Луна (джен)

3 Киторн, 1356 DR

Толпа безликих людей растянулась длинной цепочкой по Косому переулку. Медленно перебирая шаг, они направлялись к возвышающейся над магазинами башне, с вершины которой раздавалось громкое тиканье часов.Приди! Луна схватилась за плащ Элминстра. Казалось, она одна слышала этот голос. Луна, не сбавляя шаг, оглянулась по сторонам: мимо неё пробегали вывески и таблички с непроизносимыми словами, расписные двери со звенящими колокольчиками и… пустота. Пугающая пустота, затаившаяся между магазинами и смотрящая по ту сторону оконного стекла и витрин.

Луна замедлила шаг. Перед глазами замерло кафе-мороженое "Флориана Фортескью". Двери и окна исполосовали заколоченные доски. Луна непроизвольно облизнула губы. Она всегда делала так, когда им приходилось уходить из этого кафе, и всегда надеялась, что на губах всё ещё оставался вкус карамельного мороженого. Тогда ей было пять лет. А сейчас на неё смотрит отражение с витрины. Там стоит задумавшаяся девушка четырнадцати лет в мантии такой же чёрной, как перья ворона. И губы этой девушки были сухими.

Иди к нам! Луна почувствовала, как её толкнули в спину, ткань дедушкиного плаща выскользнула из рук и скрылась за высоким прохожим. Луна на мгновение растерялась, а после ускорила шаг, чтобы догнать Элминстра.

— Луна, с тобой всё в порядке? — Элминстер улыбнулся внучке.

— Куда мы идём?

— В Гринготтс, а куда же ещё? Скоро ты, Луна, отправишься в Хогвартс и станешь настоящей волшебницей.

— Но я не хочу туда.

— Тебе уже пришло письмо о том, что ты принята?

— Дедушка, ты меня слышишь?

— Я буду гордиться тобой. Все мы будем тобой гордиться.

— Нет! Ты говорил, что магия — она другая, что всё это неправда. Я не пойду туда… я не останусь здесь!

Элминстер расхохотался, смех, словно вирус, распространился в толпе, и весь Косой переулок заразился в громком зловещем смехе. Смелей! У Луны началось сильное головокружение, дыхание участилось, слабость овладевала телом. Хотелось подчиниться, сдаться, и просто идти дальше. Луна подняла голову вверх, в небе неторопливо кружилась огромная воронка. В неё стягивались облака и крыши высоких зданий.

Луна почувствовала, как её толкнули в спину, чтобы она шла быстрей. Последовал ещё один толчок, сильнее — Луна сделала два огромных шага вперёд и с трудом устояла на ногах. Улица сворачивала налево и круто уходила вниз. Поток людей покорно следовал вниз по зловещей спирали, словно весь Косой переулок проваливался в другую более мощную воронку.

Луна пыталась остановиться, но люди подгоняли вперёд. Она боялась посмотреть в их лица, боялась, что вместо них увидит пустоту. Дорога наклонилась уже так сильно, что была похожа на ледяную горку. Элминстер уходил всё дальше. Луна ещё могла догнать его, ухватиться за его руку, прижаться к его плащу и вместе со всеми пропасть за поворотом, где, возможно, их поглотит вечная тьма.

Но вместо этого она протиснулась среди нескольких прохожих, поток людей понёс её вслед за собой, и Луна, выждав момент, молниеносным рывком пробила себе путь к краю.

Запнувшись о бордюр, она всё-таки устояла на месте и увидела перед собой книжный магазин "Флориш и Блоттс". В витрине висело отражение часов. Луна не успела разглядеть их, как её ноги заскользили по выстланному ровным камнем тротуару. Подтвердились самые страшные опасения: теперь весь Косой переулок, словно корабль, попавший в шторм, утаскивало в водоворот.

Обломки зданий падали рядом с Луной, саму её несло вперёд. Сверху надвигалась вывеска: "Мадам Малкин: Мантии на все случаи жизни", слева — сам магазин. И тут Луна увидела зазор между "Флориш и Бллотс" и "Мадам Малкин". Терять было нечего. Правый каблук впился в выемку между камнями, Луна развернулась и побежала по восходящей улице прямиком в проём. Или точнее — в пустоту.

Луне показалось, что она попала в другой мир, в котором находился лишь холодный серый туман и больше ничего. Он окутывал тело, пробираясь сквозь ткань мантии, из-за чего кожа покрылась мурашками. Вокруг стоял запах соли — морской и тяжелый. Он резко отличался от утреннего свежего запаха, стоявшего возле ручья, который пробегал возле их дома. «Дом», — изо рта вылетело крохотное облачко пара. А правда ли это был её дом? Имеет ли она право называть тот клочок земли на окраине Оттер-Сент-Кэчпоула своим домом?

Луна сложила руки на груди, предварительно спрятав их в рукава. Шаг неохотно разгонял пелену серого тумана, вокруг ничего не было видно. Ненавистные мысли учуяли, что жертва забрела в их логово и закружились в голове, словно стервятники, пытаясь вгрызаться в слабые места.

«Тебе дали шанс стать Хранителем мира Земля», — начал первый голос. «Ты могла уберечь миллионы невинных жизней от встречи с существами из других Планов, от их тлетворного влияния».

«Это была честь, дарованная немногим», — продолжил второй, более хриплый.

«А вместо этого ты выбрала своё жалкое существование? Теперь смотри и наслаждайся, как они все сгниют в пучине ужаса и…», — не успел закончить третий голос, как Луна громко вскрикнула, в попытке избавиться от незваных гостей из головы, и помчалась изо всех сил вперёд.

Луна бежала так быстро, как только могла. Туман разметался в стороны, её неуверенные шаги, а самое главное — мысли оставались где-то там, позади. Не успела Луна насладиться маленькой победой, как врезалась в каменный блок. Край сильно ударил в живот, отчего Луна согнулась пополам и испустила слабый стон. Со злости она ударила кулаком по каменной поверхности — теперь боль прошлась и по руке.

Успокоившись, Луна оглядела плотную завесу тумана. Ладонь прошлась по выпирающему, словно риф из серой мглы, краю. Холодный. Опершись на руку, Луна поднялась на блок. Платформа была гладкой и устойчивой. Впереди серая дымка рассеялась, и показалась сторона ещё одной каменной плиты. Теперь верхний край упирался Луне в локоть, но она без труда залезла и на него.

Сквозь серую мглу послышался шёпот голосов — они возвращались вновь. Луна взобралась на ещё один блок, а затем ещё. Теперь голоса доносились снизу, выжидая удобного момента, чтобы овладеть рассудком. Луна, не оглядываясь, карабкалась по каменным блокам, которые, словно ступени лестницы, уходили далеко вверх.

Каждый последующий выступ давался всё трудней, ровные блоки остались далеко внизу, теперь они сменились грубо обтёсанными плитами, больше похожими на отвесные скалы. Луна интуитивно находила выемки и лазейки, чтобы успешно залезть на очередную платформу, чей край становился более узким. И уже вскоре через крохотный разрез в ширме плотного тумана показался слабый луч света. От него исходило приятное тепло. Луна сделала усилие, чтобы подняться вверх и её голова вынырнула из облаков. Вокруг растянулся белый пушистый океан, синева неба разбивалась ярким светом, чуть выше Луны находилась последняя платформа. Над ней парили, поблёскивая на солнце, огромные механические часы.

Они были такими большими, что если бы упали, то раздавили в лепёшку ту часть Косого переулка, по которой Луна бродила несколько минут назад. В ушах отдавалось громкое тиканье. Одна из стрелок зависла под римской цифрой двенадцать, а та, что длиннее, расположилась чуть правее. Взобравшись на поверхность, Луна увидела, что под циферблатом, ровно под цифрой «VI», притаилась неприметная дверь.

Луна вошла внутрь и очутилась в удивительном мраморном холле. По бокам возвышались колонны, выглядевшие настолько высокими, что Луна не смогла разглядеть, где они заканчиваются. Зал выглядел бесконечным.

Луна осмотрелась внимательней: оказывается, знакомые предметы, что находились здесь, исказились в вытянутые формы. Столы благодаря этому становились похожими на пирамиды, с которых свисали длинные трубки, покрытые перьями. Луна взяла одну из них в руки, чернила брызнули в ладонь. На другом столе расположилась вытянутая медная стрелка. Вокруг основания скопилась куча овальных камней. Луна дотронулась до того, что светился янтарным блеском. Камень покачался из стороны в сторону, а затем покатился по наклонной стороне стола. Его падение должно было нарушить тишину, но эха не последовало. Казалось, холл намертво сковала тишина.

Луна направилась дальше. Потолок становился всё ниже. Предметы растянулись до совсем неузнаваемого состояния, превращаясь в подобие стрелок, которые пытались куда-то указать. Холл сжимался с чудовищной скоростью и через несколько шагов превратился в небольшую комнатку. Перед Луной оказалась странная дверь.

Она выглядела абсолютно нормальной и поэтому странной. В неё будто бы стремилось войти всё остальное пространство. На двери переливались выгравированные золотом строки:

«Входи, Луна Лавгуд, но не забудь, Что ложь — это грешная суть, Кто не сможет слово сдержать и любит соврать, Дорого заплатит — и это бы знать, Если честна — оставаться здесь можешь всегда, Ежели нет — оставь этот мир навсегда!»

Поворот дверной ручки, и Луна оказалась в подобии пещеры с грубо обтёсанными стенами и чередой пылающих огней. Узкий коридор петлял к тележке, где на краю обрыва покорно дожидался гоблин в черном элегантном фраке. Он низким поклоном поприветствовал Луну, а затем учтивым жестом предложил сесть внутрь. Она согласилась, тележка тронулась с места, и они помчались по тоненьким рельсам в глубины каменного лабиринта.

Огромная скорость расшатывала тележку из стороны в сторону, грозясь опрокинуться на очередном крутом вираже. Луна вцепилась в железную раму так, что у неё ломило пальцы. Щеки обдало холодным воздухом, блуждавшим среди многочисленных каменных коридоров. После каждого поворота света становилось меньше. На стенах начали вырисовываться пугающие тени. Они стремительно двигались вслед за вагонеткой, их длинные руки тянулись к маленькому экипажу. Луна от страха зажалась вглубь, глаза уставились на гоблина.

Он стоял спиной к Луне, на другой стороне тележки, и выглядел он так, будто крепко держался за штурвал. Полы его пиджака развевались на ветру. И Луну не покидала уверенность, что гоблин — это отважный капитан, который поможет им выбраться из логова самой тьмы!

Тележка круто развернулась вправо, отчего гоблин отшатнулся в сторону. Он развернулся к Луне: на лице замерла безмятежная улыбка, а в груди кровоточила огромная рваная рана. Тонкая струя крови, тянувшаяся от ног гоблина, подползала к Луне.

— Мисс Лавгуд, с вами всё в порядке?

Луна от страха вскочила на ноги, тележка в этот момент накренилась слишком сильно и девушка вывалилась. Свободное падение длилось всего лишь мгновение, как её подхватила покрытая чешуёй лапа. Из тьмы на Луну уставился гигантский глаз дракона. Воздух вокруг становился раскалённым.

— На колени перед своим повелителем, — голос был властным, но он не принадлежал дракону.

— Я…я не могу.

— Ты отказываешься? — послышался грозный смех. — А дорога ли тебе твоя жизнь?

— Прошу вас…

— Знай, здесь тебе никто не поможет.

— Умоляю, оставьте…

— Вставай!

— Нет! Не убивайте меня!

— Ну же, Луна, вставай. Иначе мы уйдём без тебя.

— Нет!!!

— Вставай, Луна.

Девушка открыла глаза и увидела встревоженное лицо Сола.

«Всего лишь сон».

— Снился кошмар?

Луна приподнялась, и её затылок пронзила острая боль. Она вспомнила, что в эту ночь ей подушкой служило трухлявое бревно, которое вчера вечером приволок Сол со словами «специально для нашей принцессы нашёл изысканное и мягкое». Луна потёрла шишку.

— Мы уже скоро отправляемся. Проверь всё самое необходимое, — Сол погладил Луну по голове, отчего девушка покраснела.

— Я сейчас... — вырвались неуверенные слова. Сол поднялся и побрёл к своему рюкзаку, тёплые лучи света ударили Луне в лицо. Она протёрла глаза и зажмурилась — солнце медленно поднималось на горизонте за высокими макушками гор.

Задумавшись о кошмарном сне, Луна укуталась мантией и уселась на бревно, чтобы свет не так сильно падал в глаза. Остальные же занимались сборами в предстоящий путь. Нэри помогала Яну складывать вещи, параллельно выкидывая разное барахло. Сам гном был не рад такой помощи, ворчал и незаметно подбирал выброшенный мусор. После того, как Нэри перестала потрошить его рюкзак, он поковылял снимать остатки защитных заклинаний. Луна ещё не знала их, но предполагала, что они достаточно сильные, чтобы сохранить им жизнь в этом негостеприимном лесу.

Сол уже давно отложил рюкзак и перебирал стрелы. В колчан номер один, или, как он называл, главный колчан, переселились стрелы со стальным наконечником и твёрдым деревянным основанием, заменив собой вытянутые с серебристым свечением. Пронёсшийся ветер взъерошил волосы Луне и задрал край тёмно-зелённого плаща Сола, откуда выглядывала чёрная, как сажа, рукоять кинжала. Поправляя причёску — а точнее просто приглаживая волосы так, чтобы они не торчали в разные стороны — Луна взглянула на кинжал. Цвет навёл мысли о доспехах. В отличие от кольчуги Яна, в которой сейчас гном был похож на большого светлячка, металлические кольца брони Сола не блестели на солнце, оставаясь всё такими же тусклыми. Может быть поэтому, Сол казался Луне немного мрачным?

Скрежет заставил мысли Луны перенестись в самую сторонку, где лежащие вокруг костра брёвна замыкались в пятиугольник. Там сидела смуглая девушка Аида и оттачивала лезвие любимого скимитара. Её левую щеку рассекал глубокий шрам, но в остальном лицо казалось очень милым. Луна даже могла бы назвать Аиду симпатичной девушкой, если бы не её взгляд. Хищный взгляд. Будто на тебя смотрит не человек, а какое-то животное, чьей добычей ты сегодня стал. От такого у любого застрянет ком в горле. Луна даже не заметила, как этот самый взгляд уставился на неё:

— Может, поторопишься?

— Я сейчас… — вновь прозвучали те же слова.

— И сколько же нам ждать нашу маленькую принцессу?

— Сколько нужно столько и будете ждать! — огрызнулась Луна.

— Ой, простите, совсем забыла, что все мы здесь собрались повеселить одну маленькую капризную девочку.

— Ты ненамного меня и старше.

— Но я заслужила, чтобы попасть к ним!

— Девочки, любимые, не ссорьтесь, — вмешался Сол, отложив колчан.

— Солонор, она…

— Луна перспективный маг, и нам необходимы её умения. Или, может, я неправ?

— Ты прав, Сол. Конечно же, ты прав! Наверное, сказывается волнение при встрече с нашими «кровожадными врагами».

— А вот здесь я бы тебе не советовал недооценивать врага, — Ян поднимал с земли выброшенные штаны с дыркой на заднице. — Помню, как-то раз, нас окружили гибберлингеры…

— Ян, зачем ты опять их кладёшь в рюкзак! — Нэри развела руками.

— Это память о первом драконе!

— Быстрей отсюда, пока он не начал свою длинную скучную историю, — Сол перекинул рюкзак на плечо, схватил колчан и побежал в чащу.

Нэри, натягивая на себя тяжёлый доспех, вздохнула: «вот так, значит, он разрешает конфликты в группе». Аида помогла надеть броню до конца, и теперь Нэри напоминала Луне суровых стражников Невервинтера, с их могучими телами и звучными низкими голосами. Сходство стало один в один, как только лицо закрыл стальной шлем с прорезью похожей на букву «Т». Правда, в отличие от стражников, Нэри двигалась в тяжёлом доспехе на удивление легко.

Ян в это время хмуро наблюдал за удаляющейся спиной Сола, после чего что-то пробурчал себе под нос и лениво поплелся в лес, оставляя на земле глубокие вмятины. Нэри подобрала забытый лук Сола и вместе с Аидой отправилась за своим «горе-лидером».

Луне показалось, что они про неё совсем забыли. Она, как могла, быстро собирала вещи — ей не хотелось оставаться одной ни на минуту. Когда она была готова, все остальные уже скрылись в лесу. По спине Луны пробежали мурашки, а на глазах заблестели несколько бусинок слёз: «неужели они меня бросили?» Словно ответ, деревья, окружившие поляну, прошелестели листьями. И под одним из них Луна увидела Аиду — она ждала её! Луна побежала к ней, на лице засветилась улыбка.

— Меня попросили присмотреть за тобой, так что не обольщайся, — Аида развернулась и пошла по свежей тропинке. Луна пыталась не отставать.

Путь круто уходил вниз, колючие ветки лезли в глаза, под ногами шуршали сухие листья. Аида двигалась очень быстро, и уже после очередного спуска замаячили спины остальных искателей приключения. Между Яном и Солом разгорелся спор:

— Нам заплатили, чтобы мы избавились от конкретного отряда! Я не собираюсь атаковать целый лагерь!

— Уничтожив небольшую кучку, мы не остановим нападения…

— Мне плевать! Думаешь, эти жадные торгаши заплатят нам за то, что мы сделаем?

— Ты до сих пор думаешь, что меня волнуют деньги?

— Если бы не они, меня бы с вами не было.

— Не говори так, Ян.

— А что ты хочешь услышать? Что я также чист душой как зад Божественного Планетара?!

— Ну, хотя бы как щека полурослика.

— Ян, успокойся. Сол — наш лидер и ему решать, куда нам идти.

— Спасибо, Нэри. Думаю, грабители возвращаются в лагерь и нам нужно...

— Думает он, — фыркнул Ян. — Да ты уверен в этом! Мы уже три дня идём не за отрядом, а к горе Сноуфлэйк!

— Если у тебя такой дар следопыта, то почему же ты проседал свою молодость в храмах Морадина?

— Чтобы всякие там эльфы не остались бы бесполезными!

— Спасибо, ты великодушен!

— Может, уже хватит? Или вы ждёте, пока мы станем завтраком для местных обитателей?

Сол выхватил у Нэри свой лук и пошёл в сторону раскидистых деревьев, образовавших арку, внутри которой затаился полумрак. Аида и Луна, тихонечко ожидавшие в стороне решения, осторожно пошли вперёд. Гном окинул их злобным взглядом, пригладив рукой бороду:

— Готовьтесь, детишки. Сегодня нас ждёт море крови.

Сол продолжил вести группу за отрядом гоблинов, по их следам они шли от самого Рьятавина и практически дошли до подножья гор Сноуфлэйк. Сол был уверен, что их цель нужно искать именно там, в пещерах на северо-востоке. И туда он мог бы найти более безопасный путь, чем труднопроходимая чаща Леса Теней. Но как лидер он не имел права выглядеть слабым.

В Лесу Теней выжить можно. Для этого нужно не появляться там ночью, а особенно не заходить в те места, которые навсегда поглотила тьма. Эти простые правила помнил каждый следопыт, а такой, как Солонор из Салдэнесселара, мог и вовсе быть их автором. Поэтому неудивительно, что его отряд даже и не замечал, рядом с какими опасностями им приходилось находиться бок о бок. Сол применял все свои навыки и знания, накопленные за несколько сотен лет. Поэтому его голову справедливо терзал вопрос: как маленький отряд гоблинов мог зайти так далеко? И не заманивают ли их в ловушку?

Свет от пламени упал на лицо Сола — Ян разжёг факел. Несколько тварей, жмурясь, попытались скрыться от света, Сол метким выстрелом поразил одну в шею. Существо замерло, а затем растворилось в воздухе.

Луна от страха попыталась прижаться к спутнице:

— Аида, мне страшно.

— Отстань от меня! — Аида смахнула руку Луны, которая успела ухватиться за кожаную заклёпку, от доспеха.

— А ты разве не боишься?

— Смеёшься? Считаешь, я из тех, кого напугает жалкая кучка «теней»?!

— Они такие жуткие…

— Мы уже здесь несколько дней — пора бы привыкнуть!

— Не могу.

Аида вскинула голову и ускорила шаг, заставив Луну догонять её.

— Ты что, ещё дуешься на меня?

— Чего тебе надо?

— Ты ведь сама слышала, как Сол сказал, что я перспективный маг и нужна вам.

— Иди лучше своей дорогой и не путайся у меня под ногами.

— Подожди! Они же меня схватят!

Луна обиделась и пошла рядышком с Нэри, точнее, приютилась возле её щита — огромного башенного щита ростом с Луну. Но, несмотря на свой размер, он легко держался в левой руке Нэри, покачиваясь за хозяйкой влево и вправо. Из-под щита выглядывала Луна. Правда, чтобы она могла видеть дорогу, Нэри пришлось щит чуточку опустить. В последнее время ей редко приходилось проявлять такую заботу, а сейчас, в этом лесу — почему бы и нет? Нэри подумала, что её бог — Хельм, точно бы такое одобрил и улыбнулась. Только её улыбки никто не увидел — она была спрятана под крепкой сталью шлема.

«Дорогой Хельм, я стала щитом и опорой своим друзьям — разве это плохо? Не об этом ли твоё учение? Вместе с ними я сделала больше, чем смогла бы молитвами в храме. Может, ты когда-нибудь простишь меня, что мой выбор пал на путь воина, а не жреца?»

Лес становился похожим на выжженный, будто недавно он пережил страшный пожар. Но запаха гари не было. Вместо него доносился другой запах — древности и сырости. И этот запах никому из искателей приключения не нравился, путникам казалось, что они приближались к старому, задремавшему злу.

Тропинка становилась рыхлой, местами походившей на кашу, Луна то и дело проваливалась в рытвины, доверху наполненные водой. Справа, будто потешаясь, качались мёртвые деревья. Сквозь них пролезал ветер, чьё ледяное дыхание пробегало по коже путников. По ту сторону деревьев исходил непрекращающийся шорох листьев, из непроглядного мрака выглядывали красные огоньки глаз.

Луна вздрогнула и взглянула налево. Над головой возвышался очень высокий холм. Тропинка огибала его подножье, будто лезвие острой косы. Из-за поворота исходило бледно-голубое свечение. Искатели приключений обошли холм и остановились. Путь резко оборвался у края болота, где над водой парили маленькие белые огоньки.

— И куда ты нас завёл, эльфийский словоблуд?

— Следы гоблинов заканчиваются здесь. Вероятнее всего, перед нами их могила.

Луна подошла к краю болота и присела. Вместо своего отражения она увидела плавающие островки тины. Расстояние между ними было совсем небольшим, но Луна сумела разглядеть серебряный блеск цепочки. Она практически касалась поверхности воды и колыхалась, будто её удерживала какая-то коряга. Луна отодвинула самый большой островок тины и потянула цепочку, вслед за ней, из непроницаемого для взора дна, устремилась наружу мёртвая голова гоблина.

Луна от испуга отскочила назад и вскрикнула:

— Они там! Там!

Вокруг искателей приключения закружились едва уловимые шёпоты. Они перерастали в гневные голоса. За толстыми стволами деревьев замелькали страшные тени, превращая реальность в ночной кошмар. Ян попятился поближе к болоту:

— И что нам теперь делать?

— Думаю, и так понятно, — тетива затрещала в предвкушении битвы.

Первая «тень» прыгнула с холма, в полёте она наткнулась на стрелу Сола. Вторая выскочила из-за ближайшего дерева и встретилась с могучим молотом Яна. Казалось, мощный удар должен был проломить этой твари голову, но она лишь рассеялась в воздухе. Нэри вовремя успела подставить щит и в него на большой скорости врезались две огромные «тени». Это позволило Аиде быстрым движением выхватить из-за спины клинки и поразить смертельным ударом обеих. Ветер развеял их тела и понёс в чащу леса, откуда к искателям приключений подбиралось несколько десятков «теней».

Солу удалось подстрелить всех троих, незаметно спускающихся со склона холма, после чего он взбежал на небольшую горку, и теперь его точные выстрелы пытались не подпустить врагов близко к Яну, который тем временем пытался сконцентрироваться, чтобы сотворить заклинание. Нэри заметила это и попятилась защищать гнома.

У Луны от неожиданности и страха вылетело всё из головы. Паника охватила настолько, что в разгар сражения волшебница полезла в свой рюкзак за книгой заклинания. Упав на колени, Луна лихорадочно перебирала вещи: мантия, перчатки, заколка… Чуть слышное движение последовало за её спиной. Она обернулась. Перед глазами возникло полусгнившее лицо, окружённое чёрной дымкой. Луна уставилась в пустые глазницы, где через пелену бесконечной тьмы проглядывался мир Теней. Мир, который затонул в прошлом.

Луна попыталась закричать, но её опередила «тень», испустив протяжной полный ненависти крик. После чего она растворилась в воздухе. На её месте, воткнувшись в землю, торчало лезвие знакомого скимитара. Луна подняла голову и, глядя в глаза Аиде, прошептала:

— Спасибо.

Ослепительно-яркий свет пронёсся по окрестностям. Он бил по глазам настолько сильно, что Луна вместо Аиды видела лишь силуэт, несмотря на то, что сидела в нескольких от неё метрах. Аида, зная, что Луна её не видит, мягко улыбнулась. Внучка Элминстера своей беспомощностью напоминала ей беззащитного котёнка. Того котёнка, который был с ней долгое время, когда она пыталась выжить в бедных кварталах Вотердипа. Единственный друг, кто знал об её настоящей сущности и не стал ненавидеть за это.

Мощное заклинание Яна, чья сила открывалась только самым сильным жрецам, уничтожило практически всех «теней». Оставшиеся отступали вглубь леса, Сол провожал их меткими выстрелами в спину.

— Если бы не я…

— Зачем ты потратил своё самое сильное заклинание?! Мы из-за тебя не будем торчать здесь ещё восемь часов!

— Сол, возьми себя в руки, их действительно было слишком много.

— Да, эльф, ты сейчас безумен как гоблин в первую брачную ночь.

— Этот лес сведёт меня с ума! Простите, я подверг группу опасности.

— Сол, это же «тени». Избежать встречи с ними в этом лесу невозможно!

— Что-то ты совсем раскис. Ты ведь не поведёшь нас в таком состоянии к кому пострашнее?

— Только если скормить ему тебя.

— Ладно, эльф, покажи, за что тебя ценит весь Фаэрун.

Сол улыбнулся:

— Идемте, я вас выведу.

Группа двинулась в противоположную сторону от болота, а затем свернула в неприметный овраг. По своему виду он напоминал пересохшее устье реки, и скорее всего, таковым и являлся, но для Луны он выглядел как длинный тернистый лабиринт. Ей с большим трудом удавалось пробираться через мощные выпирающие из земли корни и череду мелких и колючих кустарников. Благо, Сол шёл рядом и помогал, при этом успевая держать лук наготове. Луна взглянула вверх, куда смотрел наконечник стрелы. Глаза сощурились в темноту, где вырастали пугающие чёрные силуэты. Ян толкнул Сола:

— Гляди, преследуют нас от самого болота.

— Ага. Хорошо, что ещё не наступила ночь.

Луна услышала разговор и попыталась снова разглядеть существ. На этот раз ей показалось, что и они смотрят на неё — мурашки пробежали по коже. Луна крепко сжала лямку рюкзака и опустила взгляд себе под ноги.

Запах древности остался где-то позади, вместо него всё вокруг задышало одной только сыростью. Света пробиралось в лес больше, впереди журчала вода. Овраг резко поднялся и искатели приключения, перебравшись через корягу, вышли к небольшой горной речке. Она тянулась от высокой скалы справа, стремительно появляясь из-за поворота, и бурлящим потоком уносилась во мрак, где над водой склонились чёрные, давно умершие деревья.

Сол подошёл к берегу реки и обнаружил цепочку больших камней, раскинувшихся поперёк реки. Он насчитал их семь. Не задумываясь, Сол шагнул на один, другой и вскоре оказался на другом берегу. Ян поспешил за ним.

Луна следом прыгнула на первый камень, затем на второй, и, помедлив, на третий. Она посмотрела на дно: если бы она провалилась, то вода с трудом бы достала до её подбородка. Это обнадёживало.

Сзади послышался громкий треск сучьев, рядом с ухом Луны с визгом промчалась стрела. Луна обернулась и увидела, что эта самая стрела торчит из глаза одной из «тени», попытавшейся незаметно наброситься на Аиду. «Тень» взвыла, и точный удар скимитара нанёс смертельную рану. У второй попытка напасть исподтишка провалилась сразу, при встрече с остриём меча Нэри. Обе «тени» развеялись в воздухе. Аида и Нэри переглянулись и поспешили переправиться на другой берег, подгоняя Луну. Но больше никто не напал. Несколько «теней» лишь проводили искателей приключения взглядом.

Ян, наконец, решился затушить факел. Солнечные лучи светили настолько ярко, что у Луны с непривычки заболели глаза. Лёгкие задышали запахом свежих листьев и запоздалой росы. С деревьев доносилось чириканье птиц, впервые за эти несколько дней.

Группа растянулась в ряд, напоминавший змейку, в «голове» которой шёл Сол, а «хвост» замыкала Нэри. Они пробирались сквозь густую растительность, населённую мрачно-зелёным бересклетом и орешником, чьи жёлтые серёжки раскачивались на ветвях в разные стороны, приветствуя путешественников. Перед Луной остановилась маленькая белка, подняла с земли орех и юркнула в кусты. Волшебница не успела улыбнуться, как услышала, что в нескольких от неё метрах она уже карабкается на дерево, цепляясь лапками за молодую кору. И как было непривычно осознавать, что за толстым стволом не поджидает какая-нибудь смертельная опасность!

Луна почувствовала, как сильно она устала. Сейчас в этом тёплом, безопасном и солнечном месте она могла себе в этом признаться. Но только не остальным. Луна не хотела, чтобы её считали обузой, и поэтому всеми силами пыталась поспевать за Аидой, чья спина маячила впереди.

Появилась одышка, ноги еле перебирали шаг. Луна, стараясь не сбавлять ход, сняла со спины рюкзак. Немного покопавшись в нём, она достала фигурную склянку, наполненную розовой жидкостью. Дедушка говорил, что это «эликсир бодрости». На вид он выглядел очень вязким, запах шёл от него как от сточных вод, а на вкус — Луна откупорила крышку и глотнула, при этом скривив лицо — как кисель со вкусом земли. На языке остался неприятный привкус, словно Луна отведала песок, но эликсир действительно подействовал. Силы прибавились, а усталость как рукой сняло! Луна обрадовалась и решила предложить напиток Аиде.

Вслед за ней Луна перебралась через бревно, и, сделав два огромных шага, вплотную приблизилась к спине воительницы. Волшебница чувствовала себя неловко. На спине Аиды крест-накрест расположились два меча с изогнутыми лезвиями, один из них отличался изысканной красотой. Луна ощущала, как от него исходит сильная магия. На эфесе разместился большой сапфир, его нежный голубой цвет переливался на солнце, отчего на лице Луны прыгали солнечные зайчики. Луна потянулась, чтобы до него дотронуться.

— Лучше убери руку, пока не лишилась её.

— Извини, — Луна отдёрнула руку, — красивый меч.

— Это «Коготь Рашада».

— А откуда он у тебя? — Луна поравнялась с Аидой.

— Мне пришлось убить предыдущего владельца, так что, малявка, лучше со мной не шути.

— Извини, ты, наверно, чувствовала себя ужасно?!

— Ты о чём?

— Об убийстве…

— Что? Это глупо! — Аида улыбнулась, но улыбка у неё была злая. Такая, какую можно было увидеть на её лице до встречи с Солом. — Если бы я ему во сне не перерезала глотку, то на утро оказалась бы в самом дешёвом борделе Вотердипа.

— Отвратительно! — лицо Луны изобразило отвращение, хотя она не понимала, о каких таких «борделях» идёт речь.

— Отвратительно? Ты ещё не знаешь, что по-настоящему можно назвать отвратительным.

— И что же это? — лицо Луны сделалось таким, будто она сейчас узнает самую важную тайну в своей жизни.

— Это то, что такие знаменитые герои как Ян, Нэри и Сол должны нянчиться с избалованной девчонкой.

— Опять ты об этом? Не можешь простить меня за то, что судьба ко мне благосклонна, а к тебе нет?

— Конечно, судьба, — Аида презрительно взглянула в лицо Луне, а после демонстративно отвернулась.

— Если ты меня так ненавидишь, то зачем тогда помогаешь?

— Потому что мне велели за тобой присмотреть.

А затем Аида чуть опустила голову и прошептала Луне в ухо:

— По-хорошему, тебя нужно было оставить на той поляне.

Луна крепко сжала горлышко склянки с эликсиром бодрости: как же её распирала злость на эту зазнавшуюся солдафонку!

Лес начал редеть, растительности становилось всё меньше, и самые высокие кустарники с трудом доставали до колен. Деревья оставались всё такими же высокими и толстыми, правда, их было мало. В основном они лежали на земле грудой поваленных брёвен. Сол взобрался на одно из них и огляделся: высоко в небе, чуть выше лохматых и густых крон клёнов, виднелись остроконечные макушки гор; на много миль вперёд прорастала густая трава, вокруг валялось всё больше вырванных с корнем деревьев. Сол подумал, что в эту часть леса любил наведываться сильный ветер, но огромные по размеру следы быстро опровергли это спонтанное мнение.

Немного помедлив, группа направилась к горам. Поднявшись на вершину склона, поросшего мелким кустарником, искатели приключения обнаружили, что лес закончился и перед ними возник залитый лучами солнца луг. Тёплый ветер раскачивал высокую траву, под ногами дрожала земля. Вдалеке, широкими шагами, прохаживались несколько горных гигантов. Для всех, кроме эльфа, выглядели они как громадные силуэты оживших статуй. Все на всякий случай пригнулись. Ян толкнул в плечо Нэри:

— Гляди на его довольную рожу.

— Уверен, что она довольная?

— Ещё бы! Всё-таки он завёл нас сюда!

— Боишься гоблинов?

— По-твоему, это гоблины?! — Ян указал на уходящего вдаль гиганта.

— Мы случайно встретили их.

— Клянусь своей бородой, они явно охраняют вход!

— Поклялся самым святым, — Нэри дёрнула за бороду Яна, выдернув клок каштановых волос.

Ян гуськом отошёл от Нэри:

— Идите-ка вы оба в Бездну!

— Ты чего такой обиженный?

— Я не намерен работать бесплатно! Причём с такими издержками.

— Ты же сам прекрасно понимаешь, мы всё равно затащим тебя в пещеру.

— Ещё чего!

Нэри поползла к Яну, вытянув правую руку.

— Отстань от меня, безумная женщина! — Ян попятился, но Нэри схватила его за ногу. —

Отпусти! Ведешь себя как ребёнок.

— Хорошо, я пойду! Но тогда я заберу долю этого ушастого эльфа.

— Эх, поступай так, как считает твоя трусливая борода. А я пойду, поговорю с ним лично.

Нэри высунула голову из травы и огляделась — опасности не было. Тогда она направилась к Солу, который сидел ото всех в нескольких метрах, склонившись над свежим следом.

— Нашёл чего-нибудь?

— Здесь не только гоблины.

— Мы это уже заметили…

— Я думал, они заняли одну из пустых пещер, но скорее всего гоблины каким-то образом связаны с великим Фирэнтеннимаром.

— С хозяином горы Сноуфлэйк?

Сол кивнул:

— Думаю, его магия или отметина позволяла беспрепятственно проходить лес.

— Да, но отряд всё равно умер.

— Это случилось, потому что они подошли близко к тому болоту, — на мгновение лицо Сола стало бледным, а глаза уставились в пустоту. — Даже у тьмы может закончиться терпение.

— Я всегда думала, что у тьмы его вовсе нет.

— Это не так. Духи тёмного леса уважают Фирэнтеннимара.

— Подожди, всем этим ты хочешь сказать, что гоблины служат красному дракону?

— И не только они.

Нэри присвистнула:

— Кажется, такие приключения нам не по зубам…

— Мы не повернём назад.

— Что?!

— Мы сможем пробраться внутрь и покончить с гоблинами.

— Сол, ты шутишь? Зачем нам так рисковать?!

— Мы обязаны выполнить задание до конца!

— Сол, ты упрямый идиот! Или это всё ради Луны? Тебя попросил Элминстер?

— Нет, решение принимал я.

Нэри присела и взглянула в глаза Солу:

— Ты опять за старое? Пойми, это пустая трата жизни — пытаться искоренить всё зло.

В этот момент лицо Сола стало очень грустным.

— Ты же сама знаешь, вы можете покинуть меня в любой момент.

— Да кто же тебя бросит? — Нэри протянула руку, Сол схватил её и приподнялся.

Вместе они направились к пещере, к которой тянулся след гоблинов. Ян, Аида и Луна последовали за ними.

Из тёмных недр пещеры исходил едкий запах разложений. Вход окружили насыпи камней, рядом лежали наспех спрятанные черепа, их пустые глазницы уставились на путников. Луна от страха прижалась к Аиде, и воительница нахмурилась. Она попыталась оттолкнуть напуганную волшебницу, но та вцепилась ещё сильней. Аида тяжело вздохнула и обняла Луну:

— Не бойся, принцесска, мы ведь с тобой.

Луна приподняла голову и увидела на лице Аиды широкую улыбку. От неё исходила надежда, и она изгоняла страх. Удивление сменилось радостью, и Луна приоткрыла рот, чтобы спросить «почему?», но в последний момент передумала. Конечно, она бы не услышала ответ. Аида никогда бы не призналась в том, что боялась тоже. Но благодаря Луне она смогла укротить свой страх и вспомнить, что они тоже рядом с ней — Сол, Нэри, Ян и Луна.

Ян раскрыл потайной карман рюкзака, и оттуда вылетел крохотный огонёк. От него исходил очень яркий свет. Сол попытался его поймать, но огонёк ловко увернулся и взлетел вверх. Эльф лишь развёл руками:

— Странное заклинание.

— Ты своими кочерыжками Бибо не трогай!

— Бибо?! — усмехнулся Сол.

— Да. И он куда лучше друг, чем ты!

— Оказывается, Янрил Гвардстоун — лучший друг светлячков.

— Бибо, ужаль его в глаз! — но волшебный светлячок не сдвинулся.

— Какой ужас, он ослушался своего короля! А я ведь так небрежно обращаюсь с вашим величеством…

— Хватит уже!

— Сколько ещё фокусов припрятано в твоей бороде?

— Достаточно, чтобы в один прекрасный день превратить тебя в жабу.

— Думаю, что таким я тебе буду нравиться больше.

— Нам пора, — перебила Нэри, — нужно будет выбраться из пещеры до наступления темноты.

С лица Сола сошла улыбка:

— Ты права, Нэри. Как всегда, ты права.

Ян вошёл в пещеру, следом полетел Бибо, наполняя тёмный проход светом. Сол и Нэри зажгли факелы, группа направилась внутрь.

Пройдя тесный коридор, они сразу же очутились в подобии комнаты, какие Луна видела в храмах Талоса. Небольшая кровать прижималась к стенке, из-за сырости на покрывале завелась плесень, а некогда белая наволочка пожелтела. Рядом находился старый сундук. Крышка прогнила насквозь, и оттуда шёл мерзкий запах, словно там издохла не одна дюжина крыс. На маленьком круглом столе помимо кружки и тарелки лежал слепок странной крылатой твари, на её морду из трещины наверху капала вода.

Ян и Сол лишь оглянулись и поспешили дальше, готовясь к тому, что за поворотом их может встретить враг. Аида поспешила за ними, доставая из-за спины клинки. Одно из острых лезвий пронеслось рядом с Бибо, который, уворачиваясь от падающих с потолка капель, мчался за своим хозяином. Луна, увидев это, остановилась и ахнула, но для светлячка всё обошлось.

Нэри зашлёпала по лужам, направляясь к полусгнившему шкафу. Луна обернулась и увидела, как пару капель упали на её шлем и покатились по гладкой броне. Нэри приблизилась к покосившимся полкам, на которых лежали отсыревшие книги, и протянула руку, чтобы взять одну.

Обложка размякла настолько, что, перелистнув её, Нэри случайно оторвала от неё приличный кусок. Страницы одна за одной начали разваливаться в руках, но Нэри успела их придержать. Как и ожидалось, записи на них оказались старыми и размытыми, образуя на бумаге одно большое пятно из чернил. Нэри разочарованно глянула на книгу, точнее на остатки, и положила обратно, полка под тяжестью скрипнула и с треском рухнула вниз, изрядно напугав Луну.

Через шлем послышался хохот Нэри:

— Видела бы ты своё лицо!.. Ой, прости, — Нэри никак не могла прекратить смеяться.

— Да ладно, ничего, — Луна попыталась выглядеть серьёзной, но вместо этого не удержалась и рассмеялась тоже.

— Вижу, у вас тут весело, — Сол заглянул в комнату, на его макушку приветственно свалилась капля.

— Немного. Что там у вас?

— Идём, увидишь сама.

Нэри взяла в руку щит и последовала за Солом. Луна напоследок оглядела комнату и поспешила к остальным. Слепок крылатого чудовища со стола исчез.

Пройдя в соседнюю комнату, Луна очутилась в огромном тёмном зале. По всем четырём сторонам выстроились высеченные из гранита колонны, одни были хорошо видны благодаря свету от факелов и волшебного светлячка, других укрывала собой тьма, оставляя лишь тусклые очертания.

Луна, пытаясь следовать за Бибо, перепрыгнула несколько луж, которых здесь было значительно больше, и остановилась между колоннами — рядом со статуей минотавра, замахивающегося своим грозным топором. Неподалёку стояли Сол и Ян, они рассматривали другую статую — окаменевшего иллитида:

— Ну, как? Может, оживишь?

— Чтобы он сожрал мой мозг!? Нет уж, мне и тебя хватает.

— Как думаешь, их околдовал василиск или маг?

— Да, василиск. Василиск-эстет! Видишь, как он ровненько расставил своих жертв, как красиво оформил зал…

Луна засмеялась, но смех перебил раздавшийся из центра зала громкий плеск. Бибо подлетел к середине зала, и искатели приключения увидели небольшой бассейн. На поверхности его тёмных вод сверкали плавающие на волнах блики. Тишина попыталась заполнить пространство зала, но нарушилась звуками капающей воды и редким завыванием ветра.

Сол жестами приказал всем собраться вместе и приготовиться к бою. Все кроме Луны его понимали, но она интуитивно последовала за всеми.

Свет ускользал от Луны, которая не спеша шла за остальными. Позади себя она услышала шорох. Луна оглянулась и увидела статую, чья когтистая лапа застыла в нескольких метрах от спины волшебницы.

Каменная крылатая тварь стояла неподвижно, из пасти торчал длинный отполированный язык, глаза были выпучены, вместо зрачков блестели кроваво-красные рубины, в чьих отражениях Луна видела себя. Сол подошёл незаметно и за шиворот потащил Луну. По мере того как свет уходил от чудовища, внутри Луны разгоралось чувство благодарности.

Сол знал, что нужно быстрее уводить отсюда группу и повёл их по периметру зала. Мимо искателей приключения проходили тёмные комнаты, в одной из них горел слабый огонь свечи. Луна могла поклясться, что видела там пожилого человека — а может, его труп? — но группа неумолимо направлялась дальше.

Сол заметил, как пламя его факела потянулось в сторону, у Нэри огонь вытянулся также. Неподалёку звучал чуть слышный гул ветра. Луна помнила такой звук, он появлялся, когда долго дуешь в пустую пластмассовую бутылку.

Огонь, подхватываемый ветром, рвался к сквозняку. Сол последовал за его направлением, и вскоре показалась дыра размером с круглый щит. Она была присыпана горкой массивных булыжников. Сол отодвинул несколько из них, и отверстие чуточку увеличилось. Внутри находился потайной ход, куда и направилась группа.

Он, не сворачивая, шёл вниз и был очень тесным. Тяжелее всего приходилось Нэри с её массивными доспехами. Скрежет металла об выпирающие острые камни напомнили Луне звуки тёрки, а пыль и мелкие камни пытались влезть в глаза Аиде, которая ползла за Нэри следом. К счастью для всех путь оказался недлинным и закончился в высокой комнате.

Ощущения у Луны были такие, будто они попали в маленький потайной кармашек горы Сноуфлэйк. Поперёк противоположной стороны растянулся гигантский разлом, от него исходил яркий свет.

Войдя внутрь, искатели приключения оказались на маленькой платформе. Перед их взором предстала пещера невероятных размеров. От одного края пещеры к другому, словно нити огромной паутины, тянулись бесчисленным количеством каменные мосты. Освещали их десятки, а то и сотни тысяч огней, которые горели повсюду. Света исходило так много, что на дне громадной пропасти можно было разглядеть озеро, а сверху — острые как зубы дракона сталактиты.

Сол подошёл к мосту. Выглядел он слишком узким. Ширина его была не больше ширины парапета на крыше высокой башни, и пройтись по нему представляло немалую опасность.

Сол осмотрелся — другого пути не было. Тогда он осторожно ступил на основание, ощутив под ногами шершавую поверхность. Под тяжестью второго шага мост начал осыпаться.

— Эльф, перебирай ногами быстрее.

— Может, есть какое-нибудь заклинание, чтобы его укрепить?

— Если полетишь вниз вместе с кусками моста, то я ещё подумаю.

— Ладно. Посмотрим, как переберешься ты. Мы твою тушу со дна озера доставать не будем!

— Давай уже быстрее!

Сол бросил недовольный взгляд на Яна, а затем, сосредоточившись на пути, быстрыми шагами перебрался на другую сторону. Мост оказался крепче, чем он представился на первый взгляд. Ян не спеша побрёл следом. Он ощущал, что мост поддерживает довольно сильная магия. Луна ощутила её тоже, но она не понимала, как магия могла поддерживать мост, причём на таком расстоянии от волшебника, и даже если это так, то каким образом эта связь возможна?

Несмотря на то, что Ян пытался выглядеть спокойным, он то и дело вздрагивал от громких звуков эха долетающих из разных уголков пещеры. Этими звуками могли быть и крики, и обрывки слов, и даже чья-то отчаянная мольба о пощаде, разрывающая тишину и наполняющая на несколько секунд сердца живых всепоглощающим страхом.

Луна осторожно подошла к краю, от высоты перехватило дух. На одном из очень далёких мостов передвигалась группа человекообразных существ, из-за расстояния выглядели они как маленькие чёрные точки. Луна попыталась заглянуть под платформу, на миг показалось, что оттуда промелькнул звук рассекающих воздух крыльев. Луна присела на колени и ухватилась за край платформы. Звуки хлопающих крыльев становились громче, будто какая-то гигантская птица села совсем рядом. Луна подползла ближе и вытянула шею, голова повисла над пропастью, словно дожидаясь, когда на неё упадёт косой нож гильотины.

Рука Нэри моментально отдёрнула за шиворот Луну назад — покрытая чешуёй лапа в миллиметре пронеслась от лица и когтями воткнулась в твёрдый камень скалы. Из пропасти появились верхушки огромных серых крыльев, а вместе с ними вонь гнилого мяса. Следом вылезла вторая лапа, которая заскребла острыми когтями о камень в попытке уцепиться за платформу.

Нэри ещё немного протащила за шиворот Луну и отбросила в сторону, по инерции Луна проехалась ещё пару метров и остановилась у ног Аиды. В освободившейся руке Нэри появился меч. Он переливался красным, словно жаждал крови этой твари, на лезвии сияли древние эльфийские слова.

Подтянувшись, существо полезло на выступ, но его остановила боль от стрелы Сола, впившейся в правое крыло. Кровь полилась по грязным перьям. Луну парализовал шок: на неё чёрными глазами, смотрело существо с головой и туловищем женщины, остальные же части тела принадлежали птице. С губ существа сорвался крик — напоминал он больше голос птицы, чем человека — вторая стрела угодила в тоже крыло. Увидев, что существо отвлеклось, Нэри сделала шаг вперёд и широким ударом попыталась отрубить голову. Но удар отбила левая лапа, успев схватиться за лезвие. Нэри выдернула меч, отчего на ладони существа остались глубокие порезы. Тем временем третья стрела насквозь пробило крыло, отчего существо взревело от невыносимой боли. В следующий миг Нэри точным ударом отсекла голову.

Голова, а с ней и тело существа, сгинули в пропасти, но чёрные, как сама ночь, глаза этой наполовину женщины наполовину птицы Луна запомнила навсегда.

Группа успешно миновала мост. Теперь они оказались в просторном коридоре, пропитанном застоявшимся воздухом, из-за чего дышать приходилось чаще. Вдоль стен красовались аккуратные барельефы, скульптуры выглядели очень старыми.Луна всё ещё вспоминала слова Яна, о том, что существо, напавшее на неё, была гарпия. Пытаясь отвлечься от пережитого недавно ужаса, Луна подошла ближе к стене. На рисунках были изображены существа, очень похожие на людей, правда, с головами точь-в-точь как у ящериц. На Фаэруне жило много рас, но такую Луна видела впервые. Высеченные из камня фигурки пытались запечатлеть фрагменты истории древнего народа. В основном это были поклонение королеве и захват новых территорий. Отдельный фрагмент описывал сражение против большого красного дракона.

Рядом с барельефами находились свежие надписи — корявые и на неизвестном языке. Луна даже не была уверена, что этот язык полноценный: толстые палочки были позаимствованы у орков, а примитивные рисунки вместо некоторых букв — у кобольдов, которых Луна видела в пещерах рядом с Лусканом.

Группа уже ушла вперёд и Луне пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать от остальных. По коридору пронёсся поток ветра, принеся с собой глоток свежего воздуха. Луна глубоко вдохнула и представила путь увлекательных и захватывающих приключений, как она одним удачным заклинанием спасает группу и все на неё смотрят с восхищением. Но дальше путь оказался скучным и длинным. Луна нашла забаву в том, чтобы перепрыгивать с одной рельефной плиты на другую, стараясь не наступить на чёрточку. Остальные же, изрядно подуставшие, шли вразвалку.

Сол резко остановился, и Луне от неожиданности пришлось наступить на чёрточку. В нескольких метрах от них пульсировал тусклым светом глиф. Ян осторожно подошел и применил заклинание «Обнаружение ловушек»: одна из плит загорелась голубоватым свечением. Бибо поднялся к потолку, а затем полетел к дальней стене. Сол заметил на ней небольшую скважину.

— Что будем делать?

— Неужели никто не умеет обезвреживать ловушки? Ну и командочка подобралась!

— Твоё нытьё, Ян, здесь никому не поможет.

— Может, пусть твой светлячок залетит в скважину? На нём сработает ловушка…

— С ума сошла?!

— Малыми жертвами…

— Нэри, ты похлеще матрон в Андердарке — садизма у тебя не занимать!

— Извините, — перебила разговор Луна и неуверенно протянула ладонь. На ней лежало неприметное кольцо.

— Дедушка оставил мне его на такой случай. И ещё в рюкзаке есть зелья…

Ян вылупился на кольцо:

— Пресвятой Морадин! Ты его стянула с пальца самого бога воров — Маска?

— Нет, это дедушкино…

Сол и Нэри переглянулись, а на лице Яна расплылась улыбка:

— Видимо, когда-то «Гильдия воров» сильно насолила Элминстру.

Сол осторожно взял с руки Луны кольцо и надел его. Оно сверкнуло серебристым свечением.

Сол ещё раз сосредоточился на ловушке, на стене рядом с глифом находилась неприметная верёвка. Он потянулся к ней и ощутил неприятную дрожь — кольцо предупреждало об опасности. Теперь Сол увидел, что веревка на самом деле — это искусная приманка. От неё сработала бы не только эта ловушка, но ещё и другая. Главным, как оказалось, было не наступить на плиту третью слева от стены, а та, что пульсировала голубоватым светом, была ничем иным, как пустышкой.

Дальше искатели приключений продвигались увереннее, ловушек становилось больше, но благодаря подарку Луны они не представляли опасности. Ян вышагивал важно, словно бывалый гид, он уверял, что в прошлом пещеру населяли гномы, а иначе «кто ещё кроме них мог бы строить так глубоко, потом сделать всё это сейсмостойким и при этом сохранить всю естественную красоту скалы!» Луна слушала его внимательно и кивала, а остальные уже настолько привыкли к болтливости Яна, что не замечали, о чём он говорит. Поэтому, изредка улыбаясь гному, они шли, любуясь картинами, изображёнными на стенах.

За следующим поворотом группу ждала развилка. Правый путь продолжил бы шествие по коридору, а левый приглашал в пропитанный тьмой туннель.

— Спрячь светлячка, дальше мы пойдём в темноте.

— Может, всё-таки направо? Там, кажется, поспокойней.

— Если тебе так кажется, можешь идти туда один.

Луна недовольно посмотрела на Сола, за его решительностью на лице скрывалась тревога. Ян сразу всё понял и открыл крышку своего рюкзака, светлячок залетел внутрь. Теперь свет исходил только от двух чаш с огнём, которые переливались медным цветом. Луна тоскливо поглядела на освещённый правый путь, после чего её тень скрылась в темноте левого коридора.

Группа передвигалась в кромешной тьме, стараясь держаться максимально плотно, Луна ухватилась за руку Аиды. Под ногами шуршал твёрдый гравий, дышать становилось трудней — в воздухе находилось слишком много пыли. Коридор сужался, будто бы его растягивали в бесконечно-длинный туннель. Большую его часть группа поднималась вверх, но иногда путь круто уходил вниз, при этом петляя, то в одну сторону, то в другую.

При очередном спуске Сол замедлил шаг, а затем остановился. Упругая тетива затрещала, и через миг искатели приключения услышали, как стрела пронзила мягкую плоть. Жертва испустила чуть слышный стон и рухнула на пол.

— Невероятно, Сол. Это был разведчик?

— Скорей всего.

— Бред гибберлингера! Он выстрелил наугад!

— Тише Ян, приближается ещё один, — острый наконечник стрелы застыл в ожидании своей жертвы.

Из-за поворота подкрадывалась скрюченная тень гоблина, она мелькала при свете факела. Пытаясь опередить Сола, Ян размахнулся и кинул молот. Тяжёлый метательный молот устремился в гоблина, который был немногим его больше. Свист разорвал тишину, и молот с грохотом ударился об угол, соединяющий два коридора. Мощное основание молота вдребезги разбило голову человекоящера, высеченного на каменном барельефе, и, срикошетив, пробило в дальней стене приличную дыру. Затем молот начал свой путь обратно. Ударяясь от одной стены к другой, он пролетел мимо плеча Сола и вернулся к хозяину, чуть не угодив ему в голову.

Возле поворота скопилось множество теней гоблинов, любопытная голова одного из них высунулась и сразу же наткнулась на меткий выстрел Сола. Писклявые голоса взревели, факелы попадали, и гоблины начали удирать. Сол закинул на плечо лук и пустился в погоню, Нэри и Аида помчались следом. Луна лишь успела дёрнуться в их сторону, как Ян крепко ухватил её за локоть и произнёс:

— Не торопись. Это их работа.

Пока они шли к углу, Луна глядела на догорающие на полу факелы, а Ян неторопливо рассказывал об «элементарных законах сражения». Он утверждал, что магам и жрецам не следует совать свой нос впереди проворных лучников и тяжеловооружённых воинов, дабы на них не сосредоточился удар противника. Луна пыталась делать вид, будто она внимательно слушает, и кивала, но мысли были поглощены другим: «друзья в опасности и нужно им как-то помочь!»

Ян и Луна свернули за угол, в конце коридора горел яркий свет. Подойдя ближе, Луна зажмурилась от пламени светильника. Он расположился на крышке деревянной пузатой бочки, и от него исходил сильный запах сгоревшего жира. Чуть дальше находился другой светильник. Он свисал с железной балки, которая подпирала потолок, и наполнял коридор светом. Луна чуть ли не на ощупь пошла к нему и запнулась об кусок стальной рельсы, Ян успел придержать Луну:

— Эй, осторожней там!

— Пожалуйста, идемте быстрее, нам нужно спешить! — Луна ещё раз потёрла глаза, и они уже начали привыкать к свету.

— А чего торопиться-то? — Ян кивнул в сторону мёртвого гоблина, чья голова валялась у ног Луны, — они и без нас неплохо справляются.

Луна, увидев голову, в ужасе отпрыгнула, дрожь пронеслась по телу. Первая мысль, которая овладела рассудком была: «Они такие же, как в Гринготтсе!»

— То-то же деточка, а сейчас там таких гоблинов полно.

— Но наши друзья в опасности! Мы должны…

— Троих из нашей группы будет достаточно, нам ещё из пещеры выбираться.

Ян подошёл к ржавой тележке возле стены и, подняв сломанную кирку, торжественно произнёс:

— Я ведь говорил, что здесь жили гномы!

Луна сжала кулаки, щёки налились красным, и казалось, что она сейчас сгорит от гнева.

— Вы трус!

Ян удивился, но не подал виду.

— Называй как хо… — не успел он договорить, как Луна уже мчалась на выручку друзьям. Ян сделал несколько шагов, но понял, что не сможет догнать. Со злости он пнул дырявый котелок, который с треском покатился по засыпанному гравием полу. «Солонор, когда у тебя будут мозги? Она же ещё ребёнок!»

Луна бежала изо всех сил. Перед глазами проносились маленькие коридоры, где возле стен выстроились тележки наполненные камнями. Повороты менялись один за другим, звуки сражения становились громче. Последний коридор выстилали тела гоблинов, те которые были ещё живыми, надрывали глотки в предсмертных криках. Луна осторожно шла дальше, один из умирающих гоблинов схватил её за ногу. Он сдавленно прохрипел и забился в судорогах, успев сказать лишь несколько обрывистых слов. Луна подошла к покосившейся чугунной двери, служившей маленькому народу вратами в их город.

Сол ловко увернулся от стрелы, выхватил кинжал и точным ударом в сердце поразил выскочившего гоблина. Спустя мгновение острое лезвие кинжала торчало в шее взобравшегося на трон лучника. Тело свалилось рядом с их мёртвым королём, чью грудь покрыли ужасные ожоги и множество догорающих стрел, и покатилось вниз по каменным ступенькам. Сол пригнувшись добежал до мраморной статуи, на которой был изображён человекоящер с трезубцем в руках, готовый броситься в атаку. Заметив это, Нэри попятилась к выходу, чтобы к Солу не подобрались с тыла.

Десятки стрел попытались остановить Нэри, большая их часть ударилась об щит, но одна угодила в шлем, оставив на нём глубокую царапину. Нэри на секунду потеряла равновесие, двое из гоблинов, чей замысел она разгадала, решили воспользоваться моментом и запрыгнули на её щит. Третий попытался обойти и нанести смертельный удар. От всех троих исходила мерзкая вонь.

От неожиданности Нэри сделала шаг назад. Гоблины сильнее потянули щит вниз, Нэри почувствовала, как тот, что слева, попытался ударить мечом в ребро, но не смог пробить доспех. Тогда она невероятным усилием подняла щит вместе с двумя гоблинами, а затем резким движением зашвырнула их на третьего. Они откатились прямиком к ступенькам, которые пирамидой поднимались к золотому трону.

Нэри обернулась, и её взгляд остановился на Луне, та, глядя ей в глаза, взмолилась:

— Пожалуйста, помоги Аиде!

Аида пятилась по ступеням вверх, где на вершине от тысяч огней большого зала переливался на свету золотой трон. Аида поднялась на самую высокую ступеньку, враги окружали плотным кольцом, один из них вышел немного вперёд. Он отличался очень крупным размером, тело защищало мощная броня, а голову закрывал шлем из бараньего черепа.

Крупный гоблин с криком ударил мечом о свой щит, пытаясь напугать Аиду, и стрела Сола тут же угодила точно в пустую глазницу шлема. Гоблин пошатнулся и свалился замертво. В ответ град стрел обрушился рядом с троном, пару из них воткнулись в мягкую спинку. Аида в отчаянии оглядела зал — гоблины всё ещё лезли из разных лазеек, словно им не было конца.

Резко развернувшись, Аида оставила рваную рану на груди появившегося сзади гоблина, шаг — и «Коготь Рашада» отрубил голову замешкавшемуся соседу. Голова полетела вниз, ударяясь о каждую ступеньку. Напуганные гоблины отступили чуть назад, Аида разогналась и в сумасшедшем прыжке бросилась в гущу окружения.

Приземлившись, Аида сбила с ног четверых. Незамедлительно-сильный удар рассёк ближайшего гоблина на две части, скимитар в левой руке с лязгом столкнулся с вражеским клинком. «Коготь Рашада» в правой руке по восходящей траектории пронёсся вокруг, ряды гоблинов отхлынули на несколько шагов назад, те, кто не успел отойти, рухнули на каменные ступеньки с глубокой кровоточащей раной. Образовался просвет. Аида рванула навстречу шансу, но ужасная боль пробежалась по телу: меч одного из гоблинов торчал чуть выше её левого колена, а удар по левому плечу чудом не отсёк руку.

Аиде ещё повезло, что не все гоблины атаковали разом. Большая часть стояла в стороне и тряслась, боясь сунуться под удар. Иначе количество переросло бы в качество.

Из левой ладони выскользнула рукоять меча — сил, чтобы её удерживать, не было. Аида стремительно развернулась и начала из последних сил карабкаться обратно наверх. Один из гоблинов решил воспользоваться моментом и ударить в спину, но сразу лишился руки.

Луна сильно испугалась, когда двое гоблинов нагнали Аиду, но воительница не растерялась. Нэри при помощи метких выстрелов Сола успешно подбиралась с другой стороны, но очень медленно. Нужно было сделать что-то самой:

«Так, Луна, вспоминай основы боевой магии: школа Оглашения, Волшебная стрела, уровень первый, радиус поражения пятьдесят четыре метра…», — приятная дрожь от магии плавно расползлась по телу, Луна автоматическим движением зажгла в руках красный мерцающий шар. Энергия концентрировалась вокруг шара, из-за чего он становился больше и вокруг него загорались крохотные электрические разряды. Когда шар достиг размеров сферы, в которых могущественные маги хранят часть своей силы, он слетел с ладони и устремился к одному из преследующих Аиду гоблинов.

Удар последовал в бок, отчего на его месте образовалась дыра. Гоблин выронил меч и посмотрел на торчавшее ребро. Он прижал ладошки к ране, но кровь сочилась сквозь пальцы. У Луны перехватило дыхание, одними губами она пыталась вымолить прощение. Гоблин посмотрел ей в глаза и рухнул на пол.

Мир начал становиться серым, сквозь слёзы реальность размывалась в своих очертаниях, соединяясь в одно огромное пятно. Луна упала на пол в надежде спрятаться от нарастающего безумия. Вокруг разразился смех: Убийца! Серый цвет сменился черным, и мир окончательно превратился в пустоту. Смех разросся ещё громче. Луна поднялась и попыталась бежать, огромная рука вылезла из темноты и погналась следом. Позади Луны, пытаясь защитить, выросла мощная стена, но рука сомкнулась в кулак и сокрушила стену на мелкие кусочки.

— Ну же, маленькая девочка, чего ты боишься?

— Кто ты? — задыхаясь, Луна остановилась.

— Я — и есть ты.

— Пожалуйста, прекрати это всё.

— Конечно. Видишь этот короткий меч? — в руке Луны появился меч, — вырежи им из себя всю боль. Ну же, давай!

— Я не могу… это убьёт меня!

— Ты жалкая тварь, которая только что стала убийцей! Сделай это!!!

— Нет, прошу, умоляю!

Рука сделала рывок, но Луна успела отскочить. Она быстро поднялась на ноги, вокруг неё начали воздвигаться стены. Они выстраивались в здание, похожее на собор, внутри которого находились уют и спокойствие. Терпение таинственного существа закончилось, и рука уничтожила строение — от преград остались только руины. Существо схватило Луну и поднесло к своему лицу: Луна будто бы смотрелась в свою гигантскую копию. В таких же серебристо-серых глазах отражался и её образ, но они смотрели с презрением. Существо одарило Луну зловещей улыбкой, и сильно сжало кулак: Никто тебе здесь не поможет.

Битва закончилась, гоблины были мертвы. Нэри по-матерински обняла Луну, рядом сидела Аида и плакала. Сол крепко сжимал в руке короткий меч, которым несколько минут назад пыталась покончить с собой Луна. Они понимали, что сейчас этой девочке очень больно, но они не знали почему. Никто её не понимал. Этот мир устроен по-другому.