Король звезды (джен)

Жизнь Валери изменилась. Тогда, уезжая из Амстердама, она ещё не решалась признаться себе в этом и даже сейчас в мыслях продолжала называть его просто другом, который случайно встретился на пути, но рано или поздно обязательно исчезнет.

Но Джейден исчезать, похоже, не собирался. Через неделю, когда Валери делала вид, что слушает вместе с остальными лекцию о магических свойствах орхидеи, в окно оранжереи ударился камешек. Профессор мгновенно переключилась с орхидей на бесконечные правила поведения. Причём говорила она, глядя исключительно на Валери Дюран. Сделав обиженное лицо, девушка покинула оранжерею с твёрдым намерением разобраться с неизвестным метателем камней.

— Тебе не надоели эти скучные уроки? — раздался за спиной насмешливый голос.

Валери раздражала его привычка появляться ниоткуда и начинать разговор с середины. А теперь ещё из-за его шуток её выгнали!..

— Не надоели! — крикнула она, стараясь, чтобы в голосе было больше гнева, чем радости. — Но преподавательница подумала, что я пытаюсь разрушить оранжерею, и решила продолжить урок без меня!

— Считай, что я оказал тебе услугу, — он улыбнулся своей зимней улыбкой.

— Спасибо большое! — Валери склонилась в картинном реверансе.

— Пожалуйста, — невозмутимо ответил Джейден.

Девушка не знала, что говорить дальше. А он смотрел на неё странным взглядом, словно оценивая, стоил ли его путь того, чтобы встретиться с ней.

Валери не переносила, когда её оценивали. Она уже собиралась крикнуть: «Поиграл? Ну, и катись отсюда!» Но Джейден вдруг схватил её за руку, бросив короткое:

— Давай пройдёмся.

Его «пройдёмся» оказалось двадцатью минутами вверх по заснеженному холму. Валери выбивалась из сил, заплетаясь ногами в глубоких сугробах, но упрямо продолжала идти, сверля ненавидящим взглядом его спину.

Поднявшись наверх, Джейден, щурясь от ярких, холодных солнечных лучей, посмотрел на замок Шармбатон, превратившийся в красивый кукольный домик, и спросил:

— Ну, и как тебе твоя школа?

Валери тяжело дышала. Если бы у неё хватило сил, она бы толкнула его в снег и пошла назад. Но силу у неё уже не было, а главное, никто раньше не спрашивал её о таком. Обычные вопросы — Как школа? Какие у тебя завтра уроки? Тебе нравятся твои учителя? Что давали сегодня на обед?.. — раздражающие детей, вызывающие в ответ обиженное: «Мама, я уже не ребёнок!» — были для Валери сродни заклинаниям, в которых магии больше, чем во всех орхидеях мира.

— Скучно... — ответила она, отвернувшись. — В прошлом году в Хогвартсе было лучше...

Джейден не ответил, но во взгляде появилась странная тоска, словно и он оставил в далёкой английской школе важную часть себя. Потом тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и сказал:

— Значит, не страшно, если школы в твоей жизни станет меньше...

Это стало почти естественным — слышать несколько раз в неделю камешек, ударяющийся о стекло, и, сбежав с уроков, гулять по заснеженным полям. Стало естественным, что, когда она поскальзывается, он помогает ей встать. Что, когда они катаются с ледяных горок, его руки обнимают её...

Всё это стало естественным и называлось безопасным словом «друг». Не такой, как близнецы Корхонен, не такой, как Карл, но друг...

Заметив её частые отсутствия на уроках, однокурсницы начали приставать с вопросами. Ещё там, в Амстердаме, Валери мечтала, что одна из них подойдёт и спросит:

— Где ты была вчера?

А она улыбнётся и ответит:

— Помнишь парня, с которым ты танцевала в прошлом году в Хогвартсе? Вчера мы вместе гуляли по городу!

Но когда этот вопрос прозвучал не в мыслях, а в реальности, Валери почему-то расхотелось на него отвечать. Наоборот, появилось желание спрятать глубоко внутри себя и заснеженный холм, и обледенелые тропинки, и холодный ветер, треплющий их волосы...

Шло время, теплее становился ветер, и снега на холмах оставалось всё меньше. Но Валери не радовало приближение лета. Она не любила Шармбатон, но здесь она была юной волшебницей. Старый приют на окраине Парижа превращал её в обыкновенного маггловского подкидыша. Оттуда было слишком далеко до печального величия Ван Стратенов...

Но неумолимое лето, конечно, не обращало внимания на просьбы Валери Дюран. Наступил июнь — жаркий, с дождями и грозами. Сизые тучи в одно мгновение закрывали небо, а через полчаса уже и следа не оставалось от страшной непогоды... Жизнь Валери стала похожа на это безумное время: то часы в душном классе над экзаменационными листами, то — как вспышка молнии — Джейден...

Ей это не нравилось... Совсем не нравилось... Она привыкла сама управлять своей жизнью, теперь же её будто несло в бурлящем потоке. Много раз, прячась с головой под одеяло, она давала себе обещание больше никогда не видеть его. Валери даже придумала себе бабушку, которая в её воображении качала головой и говорила: «Девочка, он не принесёт тебе счастья!»

«Девочка» кивала — и неслась на холм, чтобы до заката играть в слова. Джейден знал больше слов. Вечер, ветер, время, война... Некоторые он произносил таким голосом, что ей становилось страшно...

Словно накликанная его словами, беда пришла в конце июня. Листая магический еженедельник, в колонке «Зарубежные новости» Валери прочла о возрождении тёмного волшебника, который своим могуществом мог бы поспорить с самим Геллертом Гриндевальдом. Наверное, впервые девушка порадовалась, что живёт далеко от Англии. И Джейден работает в Дурмстранге!.. Только вот Карл... Но не станет ведь тёмный волшебник нападать на школу!.. И вообще в двадцатом веке уже было две мировые войны, не настолько же глупы взрослые, чтобы после этого начать третью!.. Волшебника скоро найдут и посадят в тюрьму...

А Валери ждала её собственная тюрьма — тесная комната на втором этаже приюта, где невозможно остаться одной. Каждому не терпится вставить своё замечание:

— Бедная, тебе опять не удалось похудеть!

— Это потому что в её чудесной школе всё очень вкусное!..

— На сколько ты подросла? На пять миллиметров? Тоже неплохо, а то мы думали, навсегда останешься такой коротышкой!..

— Ты не нашла там себе парня?

— Да какие парни!.. Вы только посмотрите на неё!..

Очередную реплику прерывал удар кулаком.

— Ты сумасшедшая!.. — кричали ей. А она удовлетворённо улыбалась. В детстве на тех, кто её обижал, иногда загоралось платье. По сравнению с этим удар кулаком в лицо был явным прогрессом.

Но улыбка быстро пропадала. Валери смотрела на узкие пыльные коридоры, стены с узорами трещин и пыталась представить среди всего этого своего «друга». Хотелось крикнуть: «Это не я!.. Я не такая!..» Но именно такой она и была. Одежда, на которой уже негде ставить заплатку, драки из-за куска мяса в супе, ночи на земле в парке...

Когда Джейден появился на пороге приюта, он долго рассматривал покосившееся здание.

— Ну, и дыра... — сказал он наконец.

Валери раздражала его манера говорить то, что думаешь, не приукрашивая, не смягчая действительность. Джейден называл вещи своими именами, мало заботясь о том, как чувствовали себя названные им предметы и люди.

Хотелось ответить: «Я брошу эту дыру, как только мне исполнится семнадцать!» И обязательно пожать плечами, показывая, что это место не имеет к ней никакого отношения.

Но вдруг проснулось непонятное упрямство. Высоко подняв голову, она смотрела на него, словно говоря: «Да, это дыра! И я здесь живу!»

— Хочешь посмотреть, где живу я? — спросил Джейден.

Валери не была готова к этому вопросу. Впрочем, с ним невозможно быть к чему-то готовой...

— Наверное... — протянула она, пожимая плечами, пытаясь за этим притворным равнодушием спрятать внезапно нахлынувший страх.

— Отлично, — Джейден схватил её за руку и потащил через заросший сад к деревянным постройкам.

Валери шла медленно, делая вид, что её удерживает высокая трава. Ещё шаг — и её уже ничто не держало. Под ногами стелился аккуратный газон, а впереди, за деревьями, возвышались башни старинного особняка.

«Ну, конечно! Разве можно было ожидать чего-то меньшего!..» — усмехнулась девушка.

Идя между высоких деревьев, она с обречённым восхищением рассматривала этот новый для неё мир, не замечая, что Джейден смотрит на свой дом так же, как она — на приют.

У широкой лестницы из белого камня Валери остановилась.

— А дальше ты не собираешься идти? — спросил он.

— Ты уверен, что... никто не будет против, если я зайду в гости? — в разговорах с Джейденом Валери старалась избегать упоминаний о его отце.

Он нахмурился и проговорил резко:

— Я не против!.. — а потом добавил уже тише и с какой-то тяжестью в голосе. — Это же мой дом.

В его доме было тихо: ни слуг, ни эльфов, только строгие, надменные люди молча смотрели с портретов. Их взгляд словно спрашивал: «Что ты, грязнокровка, делаешь здесь?» Но они не опускались до того, чтобы заговорить с ней. Для грязнокровок достаточно было их молчания...

Валери шла, изумлённо глядя по сторонам. Инкрустированные драгоценными камнями шкатулки из красного дерева, восточные кинжалы, индейские ловушки для снов, китайские вазы — всё здесь говорило о том, что хозяин любит путешествия. На полках стояли макеты кораблей, собранные им самим или его сыном... Валери словно попала в чудесную сказку!.. Забыв о надменных людях с портретов, она бегала от одного диковинного предмета к другому. В карих глазах плясали радостные дьяволята...

Они проходили комнату за комнатой, а вещей не становилось меньше... И постепенно восхищённое любопытство девушки начало гаснуть... Чудеса больше не радовали. Расставленные на мраморных полках, они теперь напоминали дорогие декорации, на фоне которых люди будут исполнять свои роли. Валери понимала, что каждый камень здесь настоящий и золото самой высокой пробы, но что-то более важное, чем вещи, являлось в этом доме только игрой...

Она повернулась к Джейдену и увидела, что он смотрит на неё — как обычно тяжело и оценивающе.

— Здесь нет ничего интересного, — равнодушно произнёс он, беря её за руку.

И снова она шла за ним по бесконечным коридорам. И люди на портретах встречали её осуждающим шёпотом, а статуэтки смотрели мёртвыми золотыми глазами. В какой-то момент Валери почувствовала, что начинает задыхаться в этом холодном, искусственном месте, — и тут Джейден открыл одну из дверей.

Валери вошла и остановилась. Его комната была такой же декорацией, как и весь дом. Алый бархатный полог и алая партьера — казалось, цвет выбрали, чтобы хоть как-то согреть это холодное место...

— Как ты здесь живёшь?.. — Валери хотела пошутить, но смех получился натянутым.

Чтобы скрыть неловкость, она небрежно уселась на парчовое покрывало и принялась разглаживать складки.

Джейден остался стоять. Молчаливый и серьёзный, смотрел он на единственное, что было в этой комнате живым. Потом сел рядом на кровать и повернул к себе её лицо.

Валери побледнела. На краю сознания мелькнула мысль, что друзьям хватает рукопожатий... Друзьям не нужно касаться лица... Друзья... не целуют в губы...

Когда он отпустил её, она спросила, глядя себе в колени:

— Это что значит?

Не ответив, Джейден лёг на кровать, рассеянно глядя куда-то вдаль.

«Почему ты всегда молчишь, когда надо говорить?»

Друг — удобное, безопасное слово... У друзей почти нет возможности ранить тебя... У того, кто целует в губы, есть...

«Ну, скажи что-нибудь!.. Сделай так, чтобы у меня не было выбора!»

Но Джейден молчал и даже не смотрел на Валери, словно её выбор не имел к нему никакого отношения.

«Удобство и безопасность — для детей и стариков!.. Валери Дюран ничего не боится!»

Она наклонилась и поцеловала его. Потом отстранилась и посмотрела насмешливо: в глазах танцевали тёплые огни.

Губы Джейдена тронула улыбка. Он коснулся её щеки — и замер, увидев, как изменилось лицо Валери.

На левом запястье из-под рукава белой рубашки выглядывала змея.

Девушка дрожащими руками расстегнула пуговицы на манжете.

— Что это? — спросила она чужим, холодным голосом.

— Ты же умная, вот и догадайся... — улыбка стала злой.

— Я знаю, что это!.. — не слушая его, перебила Валери. — Я видела на чемпионате по квиддичу!.. Это знак тёмного волшебника!.. Я читала, в Англию вернулся тёмный волшебник!.. Это метка его слуг!.. Ты Пожиратель Смерти!..

— ...Ты слишком много читаешь... — вздохнул он.

— Как ты посмел? — Валери вскочила с кровати, словно он мог её испачкать. — Как ты посмел?! — она с ужасом коснулась своих губ. — Я тебя ненавижу!.. Ты слышишь, ненавижу!..

Она выбежала из комнаты, мечтая оказаться как можно дальше от этого проклятого места.

Пожиратель!.. Джейден — Пожиратель!.. Как те отвратительные существа на чемпионате по квиддичу, он будет пытать людей, в жилах которых течёт немагическая кровь. И над ней... Над ней он тоже станет издеваться. Потому что все Пожиратели делят мир на чистокровных волшебников и грязнокровок. Первые — сверхлюди, вторые не достойны даже человеческой смерти!..

Зачем она только согласилась на ту поездку?.. Почему вместе со всеми не ходила по скучным музеям Амстердама?.. Почему послушала Карла с его утопическими истинами?..

Валери, словно обезумевшая, металась по замку, пытаясь найти выход, но всё больше путалась в лабиринте длинных коридоров. Выбившись из сил, она устало опустилась на холодные ступени лестницы и прислонилась лбом к мраморным перилам.

Что с ней случилось?.. Как она позволила превратить свою жизнь в этот бред?.. Должно быть, она сама сошла с ума!.. Зачем ей понадобился этот сумасшедший?!

Сила... Ей нужна была его сила... Когда рядом находился Джейден, она чувствовала, что может почти всё...

А ведь ему тоже... Тёмному магу тоже нужна сила Джейдена. Поэтому он и позвал его... Так в чём же разница между ними?..

Пожиратели делят мир на чистокровных волшебников и маггловских выродков. Она делит мир на «хороших» и Пожирателей... Так в чём же разница?..

— Выход в конце коридора направо, — произнёс над ней спокойный голос. Джейден стоял на верхних ступенях лестницы, опершись на перила. Его поза выражала полное безразличие, и только лицо было бледнее обычного.

Теперь она знала, как уйти, но продолжала сидеть, а он продолжал молча смотреть на неё.

«Скажи, что ты раскаиваешься!.. Скажи, что больше никогда не вернёшься к тем людям!.. Скажи, что ещё никому не причинил вреда!..»

Но Валери видела, что Джейден не раскаивается. Свой страшный выбор он несёт с гордостью и будет возвращаться к тёмному волшебнику столько раз, сколько прикажет его искалеченная этим мёртвым домом совесть. Он будет пытать людей так, как тот человек пытал его сестру... Уже не из мести... А потому что таков закон жизни... Потому что жизнь — это пытка...

— Я тебе зачем?.. — глухо проговорила она.

— Ты не похожа на других, — ответил Джейден.

— Потому что живу в нищенском приюте, а не во дворце, как твои подруги? — она горько усмехнулась.

— Большинство из них не остановила бы змея на моём запястье, — серьёзно проговорил Джейден.

Валери молчала, разглядывая мраморные ступени, потом подняла голову:

— А если меня это тоже не остановит?

— Значит, ты точно не похожа на других.

Девушка поднялась и облокотилась на перила, губы вдруг тронула насмешливая улыбка:

— Выходит, я в любом случае в выигрыше.

— Наоборот, — ещё более серьёзно проговорил Джейден.

Валери смотрела в его бледное, напряжённое лицо — и на какое-то мгновение ей показалось, она видит своё будущее — яркое и горькое...

Она откинула со лба волосы и сказала с улыбкой:

— А мне никогда не везло!..

По улицам Лондона шла невысокая девушка в полинявших джинсах. В лицо ей светило солнце, но она не замечала его. Эйфория испарилась, уступив место тоске и страху... Будущее утратило яркость, осталась только горечь...

«Что, если я ошиблась?.. Что, если нужно было бежать от него?..»

Рядом с Джейденом она ощущала в себе силы выдержать презрительные взгляды строгих людей с портретов, уничтожить всех змей и всех тёмных волшебников. Без него страшными становились призраки его собственной души... Даже если она победит тёмных волшебников, что ей делать с его тьмой?..

Валери обещала никому не рассказывать о Тёмной метке и собиралась сдержать обещание. Но одному человеку она должна была рассказать. Это не было предательством, просто иначе она не могла...

В заросшем саду было тихо, летняя жара заставила всех попрятаться. Только одна девочка сидела под деревом и читала книгу, водя пальцем по страницам. Услышав звук шагов, девочка подняла голову, и Валери увидела, что она слепая.

— ...Привет!.. — постаралась беззаботно произнести девушка.

— Валери? Это ты, Валери? — Софи поднялась и шагнула вперёд. Ветви дерева, словно повинуясь внезапному ветру, закачались, скрывая её от солнца.

— ...Да... — ответила она, почему-то смутившись. — Ты, правда, запоминаешь голос человека, даже если слышала его только раз?.. Карл рассказывал, но я подумала, он преувеличивает...

— Господин Фейн говорит, что у меня хороший слух, — Софи застенчиво улыбнулась.

Валери не интересовало, кто такой господин Фейн.

— А где Карл? — спросила она.

— Он сейчас придёт. Или хочешь, я его позову? — Софи шагнула вперёд, туда, где старая ветла уже не могла её защитить.

Чьи-то руки мягко вернули её обратно в тень дерева.

— Здравствуй, Валери, — сказал Карл.

Валери смотрела на него, обнимающего Софи, и чувствовала, как её заполняет зависть. Карлу повезло. Конечно, Софи слепая, но для него это не проблема. У них всё будет хорошо... А она даже не знает, переживёт ли Джейден следующий год...

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она. Хмурый взгляд говорил, что разговор этот не для ушей магглов.

— Я скоро вернусь, — ласково сказал Карл Софи. Та послушно кивнула и вернулась к своим картонным тетрадям.

Быстрым взглядом окинув ветви дерева, Карл пошёл за Валери, которая медленно брела в противоположный конец сада.

— Что случилось? — тихо спросил он.

Валери почувствовала укол совести: она всегда приходила к нему, когда ей было что-то нужно. Но сильнее угрызений совести она ощущала страх и боль, и Карл должен был исцелить её от боли.

— Я сделала, как ты сказал... Тогда, зимой... Я передала Джейдену твои слова... Мы нашли море... и его мать... Откуда ты узнал?..

— Я видел её в озере... — произнёс юноша, с трудом возвращаясь к тем воспоминаниям. — Она повторяла имя, которое я уже не мог различить... Ты рассказала о матери Джейдена, и я вспомнил...

Валери рассеянно кивнула.

— Мы потом начали общаться... — она не знала, в каких словах передать эти полгода. — Я думала, что смогу с ним дружить... Как с тобой и близнецами... Но у меня не получилось...

— Это хорошо? — спросил Карл.

— Нет... Не знаю... — она всё пыталась придумать, как объяснить ему, а потом отвернулась и сказала глухо. — Джейден — Пожиратель Смерти!.. Я видела у него на руке змею!.. Такую же, как на чемпионате по квиддичу!..

Карл остановился.

— ...Что ты думаешь? — спросила Валери, боясь посмотреть ему в глаза.

— Важно, что думаешь ты, — ответил юноша.

— Не знаю!.. Я не знаю, что думать!.. Я думаю то одно, то другое!.. У меня внутри никогда не было столько мыслей! Они разрывают меня!.. Джейден — преступник! Зачем только он связался с этими чудовищами?!

— Валери, человек может ошибиться... Иногда ему ничего не остаётся, как совершить ошибку...

— Ты оправдываешь его?

— Не оправдываю, — во взгляде Карла появилась несвойственная ему строгость, голос стал жёстким. — Он сделал свой выбор, за который ему придётся отвечать до конца жизни. И если ты решишь остаться, ты разделишь с ним эту ответственность. Теперь выбор за тобой. Но помни, однажды дав слово, ты должна будешь держать его до конца жизни. Потому что, если ты предашь его, ты совершишь преступление не менее тяжкое, чем то, которое совершил Джейден.

— Как страшно ты говоришь... — прошептала Валери.

— Ты хотела знать моё мнение... — голос его стал тише, а черты лица смягчились.

— Да, да... На самом деле я уже решила... Просто хотела поговорить с кем-то, кто не будет считать моё решение сумасшествием...

— Я никогда не считал тебя сумасшедшей, — он улыбнулся.

— Знаю, — она тоже улыбнулась. — Спасибо... Не рассказывай никому о Джейдене, хорошо?.. Ни Софи, ни своим преподавателям.

— Не волнуйся, я не могу рассказать о нём, даже если бы хотел.

— Почему? — настороженно спросила Валери.

— Поэтому, — проговорил Карл, поднимая рукав.

На солнце его кожа казалась почти прозрачной, и угольно-чёрные линии напоминали шрамы. Валери невольно подалась вперёд, словно не веря своим глазам, потом резко отпрянула.

— Что это?.. — она вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха. — Этого же не может быть!.. Только не у тебя...

— Теперь ты можешь посчитать ложью всё, что я говорил раньше, — сказал Карл, опуская руку. — Но в любом случае, ты должна слушать себя.

Валери стояла, не двигаясь, будто раздавленная увиденным.

— Прости, что расстроил, — он грустно улыбнулся.

Она пробормотала что-то, потом медленно пошла прочь... Опущенные плечи дрожали. Метка на руке Карла стала лучшим оправданием для Джейдена, потому что теперь Валери знала точно: Карл не забыл те её злые слова...

Конец лета выдался прохладным и дождливым. Разглядывая в закопчённые окна туман, Карл радовался, что сюда ему не пробраться. Огонь камина наполнял гостиную мягким теплом, и притаившиеся за стёклами тени, казалось, принадлежали другому миру.

Карл вспоминал свои первые ощущения от этого места, но, странное дело, теперь оно не казалось ему ни мрачным, ни страшным. В книге Альфреда фон Дитриха упоминались слова другого немецкого поэта Райнера Мария Рильке: «Нас окружает то, что внутри нас», — и сейчас юноша понимал, насколько верными они были.

Несмотря на тяжесть прошлого, несмотря на будущее, которое с каждым днём становилось всё мрачнее, он, наверное, впервые в жизни просыпался по утрам с ощущением тихой, смиренной радости. Трудности больше не давили на плечи непосильной ношей, а были тем, с чем просто нужно найти способ справиться.

Сейчас больше всего Карла беспокоил новый план Тёмного Лорда. Разгневавшись на Люциуса Малфоя за неудачу с Пророчеством, он заставил его расплатиться сыном, на запястье которого теперь тоже жила чёрная змея. Драко, так горячо желавший получить этот знак, думая, что он подарит ему силу и власть, всегда отличавшие его род, напоминал загнанного зверя. Тёмный Лорд оставил ему только один путь к спасению — убийство. Шестнадцатилетний мальчик должен был убить Альбуса Дамблдора.

После заседания в библиотеке Джейден сказал Карлу со своей обычной прямотой:

— Он не сможет.

Карл и сам понимал, что Тёмному Лорду просто нужен повод унизить семью лорда Малфоя. Он часто вспоминал слова профессора Снейпа: «Он заставит вас убивать!..» Его Тёмный Лорд не заставил, но приказал совершить убийство другому. Тому Реддлу доставляло удовольствие наблюдать за обречённым рвением Драко, нравилось смотреть, как дрожит от страха за сына Нарцисса Малфой. Упиваясь их болью, он меньше ощущал свою.

Карл понимал это и, отдавая ему силу, пытался передать свет, который ощущал внутри. Но весь свет гас в тёмных глубинах души Тома Реддла.

Удивительно, но радость, поселившаяся в Карле, оказалась лучшей защитой, чем воспоминания о предательстве. Юноша часто чувствовал, как волшебник касается его мыслей, но, найдя там только тишину и покой, уходит, словно обжёгшись.

Конечно, и тишина, и покой не могли стать до конца правдой — через слишком многое он прошёл по дороге к ним, через слишком многое ещё предстояло пройти — но это было начало...

Сегодня после урока окклюменции он не пошёл в свою комнату, а профессор Снейп, занятый подготовкой документов к новому учебному году, сделал вид, что не заметил этого.

Забравшись на старенький диван, Карл выводил аккуратные буквы в свитке с бесконечно длинным домашним заданием по зельеварению. За пять лет в магической школе он так и не избавился от привычки писать шариковой ручкой. Учителя сердились, но предпочитали получить хоть какую-нибудь контрольную, чем вообще никакой. Профессор Снейп, наверное, тоже рассердится...

Карл посмотрел на него, сидящего за столом, — и быстро опустил глаза. Юноше почему-то казалось, что он крадёт у судьбы это короткое счастье, и он боялся, что судьба заметит кражу...

Взяв очередной документ, профессор Снейп заметил пустые строки напротив его фамилии.

— Какую специальность вы выбрали? — спросил он, не поднимая головы.

— ...Вообще-то я собирался остаться в обычном мире, — смутившись, ответил Карл. — Я хотел попробовать поступить в университет... Научиться что-нибудь строить... Дома или, может быть, мосты... — ему очень хотелось почему-то научиться строить именно мосты. Он часто представлял их — тонкие и хрупкие, соединяющие берега реки, разные города, страны... — Но в волшебном мире мне, наверное, нужно стать кем-то вроде целителя, да?.. — он нерешительно посмотрел на профессора.

— Для целителя у вас недостаточно высокие баллы по зельеварению, — заметил Северус Снейп.

— Я очень постараюсь!.. Я буду заниматься дополнительно...

— Нет уж, увольте!.. — на его лице отразился притворный ужас.

Карл смущённо улыбнулся.

За окнами дома в конце Паучьего тупика стелился туман. И чёрный ворон своим человеческим сердцем слышал его серый шёпот. Сидя на книжной полке, он тяжёлым взглядом смотрел на этих странных людей, строящих планы на будущее, которого, может быть, ни у одного из них не было.

— А можно мне почитать ваши книги по зельеварению? — набравшись смелости, спросил Карл.

— ...Можно, — разрешил профессор, видимо, решив, что от чтения книг ущерба будет меньше, чем от дополнительных занятий.

— Спасибо! — Карл аккуратно сложил на диване своё домашнее задание и подошёл к высоким полкам, растерянно глядя на длинные ряды томов.

— Возьмите вон ту, в зелёном переплёте, на третьей полке сверху.

— Спасибо!..

За окном послышался тихий шорох. Карл приоткрыл ставни и увидел сову, держащую в клюве письмо.

— Здесь ничего не написано, но, наверное, это для вас, — Карл передал профессору конверт.

Северус Снейп вскрыл его, произнёс заклинание и быстро пробежал глазами появившиеся строки.

— Это от Дамблдора, — сказал он, вставая. — Если вернётся Петтигрю, скажете, что я на совещании в Хогвартсе.

— Хорошо, — послушно ответил юноша.

Когда профессор ушёл, Карл вернулся с книгой на диван и начал читать, надеясь, что найдёт здесь ответы на вопросы из домашнего задания.

Через час в дом, тяжело пыхтя, ввалился Питер Петтигрю, волочивший за собой пакеты с едой и ингредиентами для зелий. Бросив сумки у двери, он опасливо огляделся вокруг.

— Профессор Снейп уехал на совещание в школу, — сказал Карл.

Во взгляде Петтигрю промелькнуло облегчение.

— Давайте я помогу отнести это на кухню, — предложил юноша.

Облегчение сменилось подобострастной улыбкой.

— Спасибо!.. Добрый мальчик хочет помочь Питеру!.. Спасибо!.. — он говорил и низко кланялся, думая, что только так может заслужить хорошее к себе отношение.

Карл вздохнул и взял пакеты с едой. Перенеся покупки на кухню, он вернулся в гостиную. Питер Петтигрю сидел на стуле, потирая запястье там, где живая часть руки соединялась с металлической.

— Вам больно? — тихо спросил Карл.

— ...Нет-нет!.. Совсем не больно!.. — забормотал Питер, боясь, что юноша донесёт Тёмному Лорду, будто слуга не доволен подарком господина.

Карл подошёл и накрыл запястье своей ладонью. В глазах Питера отразился страх, а потом вдруг изумление, словно он что-то впервые увидел в глубине своей души...

— Что ты себе позволяешь, Хвост?! — раздался резкий голос у них за спиной.

Петтигрю отдёрнул руку, испуганно глядя на Северуса Снейпа.

— Профессор, я сам... — начал было Карл.

— Замолчите! — перебил Северус.

— Но...

— Я сказал, замолчите!.. И возвращайтесь в свою комнату!

Карл с жалостью посмотрел на Питера, взял книгу, свиток и побрёл в комнату.

Неужели профессор так рассердился из-за того, что он пытался помочь мистеру Петтигрю?.. Но ведь в конце концов это его жизненная сила, и он сам имеет право решать, кому её отдавать... Или что-то случилось в Хогвартсе?.. Интересно, что сказал ему директор?..

Ответов Карл не знал, а профессор ничего не говорил. У него становилось всё больше дел, даже занятия окклюменцией пришлось отменить. Юноша попробовал напомнить об уроках, но Северус Снейп ответил коротко: «Не сейчас».

Карл почти всё время проводил в своей комнате, читая книги по зельеварению. Однажды, когда он читал, в дверь постучали.

— Хвост! — донёсся раздражённый голос Северуса Снейпа. — Не слышишь, к нам гости!

Воспользовавшись ситуацией, Карл вышел из комнаты:

— Я открою.

— А вам кто разрешил... — начал он и замолчал, увидев на пороге Нарциссу Малфой. — Нарцисса!.. Какая приятная неожиданность.

— Северус, можно мне с тобой поговорить? Это очень срочно, — взволнованно произнесла женщина.

— Ну, разумеется!

Нарцисса неуверенно шагнула в дом, за ней, подозрительно глядя по сторонам, вошла Белатрисса Лестрейндж.

— Оставьте нас одних, — приказал Северус Карлу.

Юноша направился в свою комнату.

— Не туда, — остановил его Северус и кивком указал на входную дверь.

Карл нахмурился, но подчинился.

Бредя по берегу грязной реки, юноша думал о том, что за странные секреты у профессора с леди Малфой и её сестрой. Почему он не позволил ему остаться?.. Ведь и так понятно, зачем пришла Нарцисса. Наверняка она хочет попросить профессора защитить Драко от гнева Тёмного Лорда... И к чему делать из этого такую тайну?.. Ладно, если профессор хочет, он тут может до вечера гулять!..

Но до вечера гулять не пришлось. Подходя к заброшенной фабрике, он увидел двух сестёр. Нарцисса Малфой что-то радостно шептала Белатриссе, брезгливо оглядывающей унылые окрестности.

«Значит, можно возвращаться», — подумал Карл.

Тут Белатрисса Лестрейндж заметила его. На губах женщины появилась нехорошая улыбка.

— Нет, Белла, не надо! — Нарцисса Малфой схватила её за руку, пытаясь остановить.

— Перестань! — она оттолкнула сестру. — Я слишком долго этого ждала!..

Белатрисса подошла к Карлу и спросила, продолжая улыбаться:

— Ты ведь хочешь знать, о чём мы говорили с Северусом?

— ...Профессор сам мне расскажет, — произнёс Карл не очень уверенно.

— Он не расскажет. А я могу рассказать... Моя сестра попросила его сделать что-то плохое... очень плохое. И, представляешь, он согласился...

Белатрисса выпрямилась, гордая и удовлетворённая. Наконец-то она победила: теперь в его глазах были и боль, и страх.

— Ты умный мальчик, дальше догадаешься сам, — произнесла она с холодным презрением. Потом повернулась и пошла за сестрой.

Словно очнувшись, Карл побежал назад в дом, по дороге чуть не столкнувшись с Питером Петтигрю, которого, похоже, тоже выгнали.

Рывком открыв дверь, он крикнул почти с порога:

— Зачем они приходили?

— Мне кажется, это мой дом, и вопросы здесь задаю я, — холодно заметил Северус Снейп.

Но Карла уже не волновали приличия.

— Чего они хотели? — спросил он, пытаясь прочитать ответ в ничего не выражающем взгляде профессора. — Что они попросили вас сделать?

— Вы подслушивали?! — бледное лицо Северуса Снейпа исказилось от гнева.

— Нет!.. Белатрисса Лестрейндж сказала... Сказала, что леди Малфой попросила вас о чём-то очень плохом... Она попросила вас... убить Альбуса Дамблдора? — Карл сам боялся произносимых им слов.

Северус, не ответив, подошёл к столу и стал разбирать какие-то бумаги.

— Вы ведь не собираетесь этого делать, правда? — осторожно спросил Карл.

Северус молчал, словно не слыша его.

Профессор — член Ордена Феникса... Он не может убить директора... Но в глазах Нарциссы Малфой после разговора с ним появилась надежда. Зачем бы он стал её обманывать?.. Ведь отказ ничем не грозил ему...

— Вы не можете убить его!.. — с нажимом произнёс юноша. — Вы согласились, чтобы спасти Драко?.. Но можно же найти другой способ!.. Я найду другой способ, только, пожалуйста, не делайте этого! Это погубит вас!..

Профессор по-прежнему небрежно перебирал свитки, не глядя на Карла.

— Я всё расскажу директору! — в отчаянии крикнул юноша. — Он остановит вас!.. Я обязательно ему расскажу!..

— Рассказывайте, — с кривой улыбкой проговорил Северус Снейп, — уверен, он сильно удивится...

Он не знал, зачем сказал это — само как-то вырвалось. Уже начав говорить, он пожалел о своих словах. Оставалось надеяться, что мальчишка не обратит внимания... Но нет, глаза стали большие, как у напуганного ребёнка... Значит, заметил...

— Что это значит?.. — растерянно пробормотал Карл. — Директор знает, что вы собираетесь убить его?.. Но леди Малфой ведь только сейчас вас попросила... Откуда он может знать?..

— Вас это не касается.

— ...Он что, сам попросил вас убить его? — медленно выговорил юноша.

Северус Снейп поднял на него пустой взгляд, и Карл понял, что не ошибся.

— Этого не может быть!.. Это бред!.. Он сошёл с ума!.. Это не выход!..

— Прекратите истерику, — резко произнёс Северус Снейп.

Карл сжался, испуганно глядя на профессора.

— Это не выход... — сдавленно пробормотал он. — Убивать нельзя... Это погубит вас... Разве он не понимает?..

— Возвращайтесь в свою комнату и продолжайте занятия. Никому не рассказывайте об этом, вы поняли?

Карл отрицательно замотал головой.

— Идите, — коротко приказал профессор.

Карл дошёл до комнаты и лёг на кровать. Потолок давил на него, а крошечный кусочек неба в окне заполнили тяжёлые тучи. Что же делать?.. Что ему делать?.. Профессора не переубедишь. Он упрям и, если уж решил, что должен сделать что-то, то непременно сделает. Даже если это будет стоить ему жизни...

Но откуда у директора такая безумная идея?.. Даже если Драко не выполнит приказ, Тёмный Лорд вряд ли убьёт его. Накажет — да, но не убьёт... И вообще — что за внезапная забота о студенте Слизерина, да ещё и враге Гарри Поттера?.. Поздно он решил заботиться о нём... Нужно было раньше, пока на руке у Драко не было Тёмной метки...

Среди Пожирателей у Малфоев есть друзья... Ну, не друзья, но люди, которые могут помочь. Вот он поможет, и Джейден... Если попросить Джейдена, он тоже защитит Драко... Нужно объяснить это директору... Он должен понять!.. Даже Том Реддл признаёт, что Дамблдор — великий волшебник. Он должен понять!..

Карл едва удержался, чтобы немедленно не побежать в школу. Но потом остановил себя: вряд ли профессор собрался убивать директора сейчас, а его раннее возвращение в Хогвартс выглядело бы странно. Он подождёт... А потом поговорит с директором... И директор всё поймёт, обязательно поймёт...

На город опускались сумерки, и тени, притаившиеся под окнами, медленно просыпались... Огни фонарей уже не могли их прогнать...

Карл видел знакомые улицы и вспоминал, как несколько месяцев назад шёл здесь, ещё не зная, куда и зачем идёт...

Теперь в сердце снова вернулись тоска и страх...

Выслушает ли его директор?.. Согласится ли избавить профессора от страшного обещания?.. А если нет?.. Что тогда делать?.. Что он может сделать?..

За ответами он пришёл в этот неприметный трактир. Посетителей тут было немного. Занятые свои делами, они не обращали на юношу внимания.

Найдя взглядом нужного ему человека, Карл подошёл к столу у окна и тихо спросил:

— Можно мне сесть рядом с вами?

— Пустая чаша на столе — плохая примета, я буду рад, если ты разделишь со мной этот вечер, — проговорил Дала Вонгса.

Карл опустился на деревянную скамью напротив него.

Волшебник налил в небольшую пиалу чай из глиняного чайника и протянул юноше.

— Спасибо, — Карл сделал несколько глотков. Напиток был мутно-зелёного цвета и на вкус напоминал табак, но прекрасно утолял жажду и придавал сил.

— Похоже, тебе стало лучше с момента нашей последней встречи, — сказал волшебник, внимательно глядя на Карла.

— Да... — сдержанно ответил юноша. — Спасибо вам за те слова...

Дала Вонгса кивнул.

— Но я вижу в твоих глазах боль... — продолжил он. — У нас говорят: «Цветы распускаются от солнца, человек расцветает от боли...» Но слишком много солнца губит ростки так же, как слишком много боли уничтожает человека...

— На чемпионате по квиддичу и в прошлый раз вы назвали меня Королём Звезды, — тихо произнёс Карл. — Это имя что-нибудь значит?

— Все имена что-нибудь да значат, — спокойно ответил волшебник.

— Мне нужно знать, кто я...

— Трудный вопрос... Многие ищут ответ на него целую жизнь, но так и не находят. Ты же не ждёшь, что я отвечу тебе сейчас?

— Но вы ведь знаете!..

— Я не предсказатель и не гадалка. Я знаю только то, что вижу в твоих глазах... А если ты хочешь узнать о значении своего имени, спроси того, кто тебе это имя дал.

— ...Нет... — произнёс юноша, опустив голову. — Этого я сделать не могу...

— Тогда и я не могу помочь.

— Но мне нужно... Нужно понять, зачем я... что я могу!..

— Ты ещё не знаешь, кто ты, а уже спрашиваешь, зачем.

— Простите, — Карл опустил голову. — Наверное, я всё это придумал себе...

— И ты прости меня. Надеюсь, к следующей встрече ты будешь знать больше, и наша беседа получится более содержательной. А теперь мне пора... Меня ждёт долгая дорога...

— Вы уезжаете? — удивился Карл. — Но вы ведь знаете!.. — он огляделся по сторонам и продолжил шёпотом. — Вы ведь знаете, что произошло в Англии!.. Разве вы не останетесь здесь?..

— Никогда не думай, что твоя битва единственная, Король Звезды! — строго сказал волшебник. — Посмотри и прислушайся!.. В каждом сердце идёт великая война с болью, ненавистью, страхом!.. И ни одно сражение не важнее другого!

Карл обречённо опустил голову на руки. Он попробовал освободиться от мыслей, как делал это на занятиях окклюменции. И постепенно почувствовал, как сознание начинают заполнять голоса.

Волшебнице в потёртой мантии не хватало денег, чтобы купить ребёнку учебники... Мужчина за соседним столом напивался, пытаясь забыть, что сегодня день его рождения... Женщину-официантку снова избил муж, но вечером она, как обычно, пойдёт домой, потому что больше ей некуда идти...

В трактир вошёл калека и стал просить милостыню. Волшебница протянула ему мелкую монету. Кто-то покачал головой и пробормотал: «Бог поможет...»

Дала Вонгса, уже собиравшийся уходить, вдруг остановился и посмотрел на юношу.

— Пожалуй, одну сказку я могу тебе рассказать, — сказал он, снова садясь напротив Карла. — Она о вашем Боге...

Однажды Человеку приснился сон. Он оказался на пустынном морском берегу и увидел там Бога. На песке, ещё не тронутом приливом, виднелись две цепочки следов.

— Чьи это следы? — спросил Человек.

— Одни принадлежат тебе, другие — мне, — ответил Бог.

Человек медленно пошёл вдоль берега, и в этих следах узнавал дни своей жизни. Радости, невзгоды, печали — всё отпечаталось здесь. Но, странное дело, в минуты боли и отчаяния, на песке каждый раз оставалась только одна цепочка следов.

Тогда Человек поднял на Бога полные печали глаза и спросил:

— Почему Ты покинул меня? Когда я больше всего нуждался в Тебе, Ты покинул меня!.. Посмотри — когда я страдал, на песке оставались только одни следы!.. Почему, Господи?

— Потому что тогда я нёс тебя на руках...

Дала Вонгса замолчал, а потом сказал:

— Поразмысли над этой историей, Король Звезды.

— ...Я бы хотел, чтобы наш Бог был похож на Бога из вашей сказки, — глухо произнёс Карл. — Но я думаю, Бог или один для всех, или Его вообще нет... Софи Йорк — слепая девочка из приюта, где я вырос, она сказала, что молилась за меня и просила Бога, чтобы Он помог мне. Софи думает, меня спас Бог. Но, знаете, весь этот год рядом со мной не было Бога!.. Это Софи несла меня на руках!.. И теперь я должен научиться... Я должен научиться нести на руках тех, чья боль слишком сильна, чтобы они могли идти!..

Карл встал и, попрощавшись, вышел из трактира.

Дала Вонгса посмотрел на пиалу с недопитым чаем, потом сказал тихо и печально:

— Вот и ответы на твои вопросы, Король Звезды...