Астаргоргарот - лохматый зеленоглазый демон (джен)

После встречи с убийцей единорогов Невилл потерял покой. Кентавр, спасший его, очень прозрачно намекнул, что это чудовище — Лорд Волдеморт. Лонгботтом боялся, что темный маг придет за ним, чтобы отомстить за свое падение. Гермиона утешала его тем, что при Великом Светлом Волшебнике Дамблдоре Волдеморт не осмелится что-либо предпринять. По правде сказать, для друзей национального героя угроза в виде жаждущего возрождения Темного Лорда сильно меркла по сравнению с приближающимися экзаменами. Астаргоргарот вообще не думал, что Невиллу что-то угрожает. Уж Волдеморт-то знал, кто на самом деле повинен в его поражении. Конечно, была какая-то причина, по которой Упивающиеся Смертью атаковали семью Лонгботтомов. Но к Гарри Поттеру у темного мага точно претензий было больше. Тем не менее, Лонгботтом чуть ли не ежедневно бегал к Хагриду спросить о здоровье Пушка и сохранности камня. Пока все было в порядке, что сильно огорчало демона. Он все больше и больше разочаровывался в Темном Лорде. Тот целый год проторчал в школе, и никакого толку.

Невилл попросил Гермиону научить его заклинанию «Ступефай» и любым другим известным ей заклинаниям, которые могли бы оказаться полезными при встрече с темным магом или опасным существом вроде акромантула. Девочка подошла к задаче ответственно и уделяла обучению друга все свободное от подготовки к экзаменам время. Но получалось у Невилла из рук вон плохо. Лучше сказать, совсем не получалось. Дела пошли на лад, только когда к занятиям присоединился Астаргоргарот. Его способность видеть ауры помогала понять, в чем именно заключались ошибки Лонгботтома, и он время от времени подсказывал приятелю, на каком этапе тот ошибается (разумеется, не упоминая о своем аурном зрении и объясняя все хорошей наблюдательностью). В итоге у Невилла вполне сносно получилось освоить «Ступефай» и улучшить владение «Инсендио». Взрывное заклинание «Бомбарда» получалось у него хорошо, если один раз из трех, но Невилл и таким результатом был доволен. Астаргоргарот тоже был доволен, что его однокурсник больше не является источником внезапной опасности для своих друзей из-за неправильно сработавшего «Ступефая» или «Инсендио».

Начало экзаменационной сессии совпало с наступлением летней жары. Погода как будто издевалась над студентами. Находиться в помещении было решительно невозможно, что стало еще одним испытанием для сдающих экзамены. Гермиона и Астаргоргарот справились с тестами без особых усилий. Может быть, у демона на практическом экзамене по трансфигурации получилось превратить мышь не в самую изящную табакерку, но она определенно была лучше, чем усатая табакерка Рона, хотя здорово напоминала уменьшенную версию Сундука. Невилл сдал практическую часть экзаменов удивительно неплохо. Битва с акромантулами в лесу и тренировки с друзьями прибавили ему уверенности в собственных силах. Хуже всех дела обстояли у Рона, но переживал он меньше всех, так как заранее приготовился к тому, что все завалит. После всех экзаменов студенты оставались в «Хогвартсе» еще неделю, чтобы дождаться своих результатов. Эта неделя должна была стать самым беззаботным временем за год для четверки гриффиндорцев, но случилось иначе.

Гермиона и Астаргоргарот сидели на траве у озера и пытались превратить лягушку в табакерку с помощью самостоятельно измененной мыше-табакерочной формулы трансфигурации, когда к ним подбежали запыхавшиеся Невилл и Рон.

— Хагрид! — отдышавшись, сказал Лонгботтом, — Он рассказал какому-то подозрительному незнакомцу в пабе, что Пушок засыпает, когда слышит музыку!

— Какому еще незнакомцу? — удивилась Гермиона и от растерянности разжала руку. Блестящий зеленый додекаэдр с возмущенным кваканьем упал на землю и прыжками направился к воде.

— Тому самому, который проиграл ему яйцо дракона, — пояснил Невилл. — Я еще подумал, что странно это, что Хагриду, который так мечтал о драконе, попался этот тип.

— Это точно был Снейп! — высказался Рон.

— Так это давным-давно было, — откликнулся Астаргоргарот, провожая взглядом свободолюбивый двадцатигранник. — А камень еще не украли.

— Наверное, вор не знает, как пройти другие ловушки, — задумчиво протянула Гермиона, — или просто боится Дамблдора. Ведь директор — самый великий волшебник. Пока он в школе можно не опасаться за камень. Но, я думаю, мы должны предупредить профессора Дамблдора о том, что от Пушка теперь толку нет.

Астаргоргарот не был согласен с этим решением, но возразить было нечего. Вся компания направилась в школу. В школе гриффиндорцев ожидала худшая из всех новостей — директор Дамблдор отбыл в министерство магии и вернется только на следующий день. Впрочем, для кое-кого новость была не так уж и плоха. Профессор Макгонагалл на сообщение о том, что первокурсникам известно о тайнике с философским камнем отреагировала крайне отрицательно и пресекла на корню их попытки организовать в запретном коридоре патрулирование. Невилл настолько переволновался, что за ужином не мог съесть ни кусочка. Наконец, он решился:

— Гарри, — шепотом обратился он к Астаргоргароту, когда после ужина они сидели в гостиной своего факультета, — могу я снова воспользоваться твоей мантией-невидимкой?

— Хочешь помешать Тому-Типу-С-Плохой-Репутацией завладеть философским камнем? — с первого раза угадал демон.

— Да, — подтвердил Невилл и быстро затараторил: — Ты понимаешь, я должен. Все считают меня героем, а я… я ничего не могу. Заклинания у меня на уроках не получаются. Не знаю, какие оценки у меня за экзамены, но, скорее всего, они ужасны. Как я покажусь на глаза бабушке!?! А если еще и Волдеморт завладеет камнем и возродится… и я буду знать, что у меня была возможность его остановить, а я ничего не сделал… Тогда-то уж мне точно ничего не останется, кроме как позволить ему меня убить.

— Не зависимо от того, кто это — сам Волдеморт или его слуга, как ты собираешься победить взрослого мага? — спросил Астаргоргарот, размышляя о том, как бы отговорить приятеля от этой опасной затеи.

— Ну, мне ведь не обязательно сражаться с ним. Я тут весь день думал… можно просто забрать камень раньше него и перепрятать до возвращения Дамблдора.

— Куда перепрятать? Под подушку себе положишь? — скептически поинтересовался демон. — Это конечно намного надежнее полосы препятствий, организованной преподавателями. Хотя, если тебе эту полосу удастся пройти, то и впрямь надежней.

— Я…я… я просто проверю, достаточно ли хорошо защищен камень, и если нет, то возьму его и отнесу профессору Макгонагалл! — сказал Невилл. К концу предложения он уже был совершенно уверен в том, что замечательно все продумал.

— Блестящий план, — скривился Астаргоргарот. Кажется, в деле разубеждения героического гриффиндорца он потерпел полное фиаско. Но, как говорится, если не можешь что-то предотвратить, возглавь это. — Видимо, мне снова придется идти с тобой. Ты совершенно не умеешь придумывать себе приключения.

— Спасибо, Гарри, ты настоящий друг! — обрадовался Лонгботтом. — Честно говоря, одному идти ужасно страшно.

Астаргоргарот мог бы сдать приятеля декану факультета, или просто не дать ему мантию-невидимку, без нее Невилл бы непременно попался. Но тогда Лонгботтом обидится на него. Ссориться с Мальчиком-Который-Выжил было невыгодно с точки зрения генерального плана. Астаргоргарот предполагал в будущем воевать под его знаменами против Упивающихся Смертью. Кроме того, Невилл мог в отместку просто перестать помогать с травологией, а мог и рассказать преподавателям про затопление слизеринских подземелий, что грозило демону исключением из школы. Конечно, Невилл не выглядел настолько мстительным, но кто знает…

В сложившейся ситуации утешало то, что Волдеморт имеет все шансы опередить их, он же не заперт в факультетской гостиной под присмотром старост, которые следят, чтобы никто не покинул башню после отбоя. А если их поймают, у них будет отличная легенда: «Мальчик-Который-Выжил и его лучший друг пошли спасать философский камень от величайшего темного мага столетия, но опоздали». Пожалуй, их даже не исключат. Отпускать Лонгботтома одного туда, где ему может встретиться темный маг и куча других опасностей, Астаргоргароту даже в голову не пришло. Демон таскался за ним в Запретный Лес и помогал с освоением чар не для того, чтобы кто-то его убил. И вообще, Невилл — его знамя в предстоящей войне, а знамя нужно защищать.

В этот момент к ним подсели Рон и Гермиона.

— Куда это вы собрались? — с подозрением поинтересовалась девочка. Вероятно, она услышала окончание их разговора.

— Сдавать дополнительный экзамен по Защите от Темных Сил, — ответил демон, рассчитывая, что, по крайней мере, Уизли сразу отстанет.

— Чего!?! — побледнел Рон. — Какой еще дополнительный экзамен? Они же все закончились!

— Мы идем за философским камнем, — принялся объяснять Невилл. — Я думаю, слуга Волдеморта попытается выкрасть его сегодня ночью, пока Дамблдора нет в школе. Нужно его опередить.

«Вот кретин!» — подумал Астаргоргарот. — «Теперь и эти за нами увяжутся».

Рон и Гермиона переглянулись и почти одновременно сказали:

— Мы с вами!

«Кто бы сомневался!» — мысленно выразил свое недовольство демон и вслух спросил:

— И как мы все вчетвером поместимся под одну мантию-невидимку? Двоих она укрывает, проверяли. Троих — может быть. Но четверых — точно нет.

Гриффиндорцы растерялись.

— Давайте попробуем, — неуверенно предложил Невилл, — может быть, получится.

Пока в гостиной было слишком многолюдно для таких экспериментов, а в спальне первокурсников Симус Финниган и Дин Томас устроили дискуссию на тему «Квиддич против футбола». Гермиона принялась просматривать свои конспекты, надеясь встретить там заклинания, которые им пригодятся. Мальчики почти не разговаривали. Каждый думал о том, что им предстоит. Невилл заметно нервничал.

— Слушайте, — не выдержал он, — мы же так опоздаем! Камень украдут, пока мы тут будем ждать. Старшекурсники раньше полуночи по спальням не разойдутся.

Искатели приключений дружно посмотрели на часы, которые показывали четверть двенадцатого.

— Мда… — протянул Рон, — по-моему, мы уже опаздываем, отбой был пятнадцать минут назад, коридоры уже пустые.

— Мальчики, у меня есть идея, — убедившись, что никто за ней не следит, Гермиона направила волшебную палочку на часы и пробормотала какое-то заклинание. Обе стрелки сдвинулись к двенадцати часам. Часы начали бить полночь.

Студенты с удивлением стали оборачиваться к часам.

— Ничего себе! — воскликнул Ли Джордан, — Уже полночь! Что-то мы сегодня засиделись.

Постепенно студенты стали расходиться по спальням. Демона такой поворот событий совсем не обрадовал. Теперь они могли или опередить Волдеморта, или вообще столкнуться с ним на полосе препятствий. Как же им разминуться с темным магом и не помешать ему завладеть камнем? Задача существенно усложнялась, но отступать было уже поздно.

Когда в гостиной не осталось никого кроме четверых первокурсников, Астаргоргарот и Невилл поднялись в свою спальню. Симус и Дин давно уже спали, и мальчики без проблем взяли мантию-невидимку и флейту — рождественский подарок Хагрида пришелся подозрительно кстати. Осененный внезапной идеей, демон прихватил с собой и трактат «ТИШИНА». Вернувшись в гостиную, гриффиндорцы потратили несколько минут на эксперименты с мантией. Опытным путем удалось выяснить, что больше трех первокурсников под нее никак не поместится.

— Значит, кто-то должен будет остаться здесь, — сделал вывод Астаргоргарот. — И этот кто-то не я, потому что мантия — моя. И не Невилл, так как это вообще-то была его идея.

— Извини, Рон, но пойти должна я, — с виноватым видом обратилась к Уизли Гермиона.

— Почему это ты!?! — возмутился Рон. — Ты вообще девчонка!

— Потому что, хоть я и девчонка, я набрала сто двадцать процентов на экзамене по чарам. И у тебя, Гарри, столько же. Это профессор Флитвик по секрету сказал мне. Так что нас не смогут исключить, если поймают. И Невилл, разумеется, тоже в безопасности, ведь он — знаменитость. Мне жаль, но ты, Рон, рискуешь больше всех нас, нарушая правила.

О том, что хорошие оценки на экзаменах могут гарантировать ему защиту от исключения из школы, Астаргоргарот раньше не задумывался. Но рациональное зерно в этой идее несомненно было. Кажется, та магловская школа, в которой он учился раньше, тоже не любила разбрасываться отличниками и перспективными спортсменами. Понять мотив администрации было не сложно — талантливый студент «Хогвартса» имел неплохие шансы стать знаменитым волшебником в будущем. Наличие среди выпускников мировых знаменитостей автоматически повышало престиж школы и привлекало иностранных студентов. А в «Хогвартсе» иностранцы, в отличие от британских подданных, платили за обучение. Пожалуй, в следующем году ему стоит приложить больше старания на зельях и трансфигурации и действительно попробоваться в квиддичную команду. Правда, единственная роль в команде, которая его привлекает — «выбивала», а обе эти позиции были заняты близнецами Уизли. В гриффиндорской команде свободным оставалось только место «ловца», который большую часть матча должен был глазеть по сторонам. Своеобразное зрение демона могло как помочь в этом, так и помешать. Размышления Астаргоргарота прервал Рон:

— Я все равно пойду. Я могу и без мантии-невидимки. Мы же ходили в начале года, и нас никто не поймал.

— Но мы же сами сегодня предупредили Макгонагалл, теперь она настороже, — справедливо заметил демон.

— Я буду очень осторожен! — настаивал Рон.

— Нет, — покачала головой Гермиона, — если тебя поймают, то и нас хватятся.

— Я! Не! Останусь! Тут!

— Прости меня, Рон, мне действительно очень, очень жаль, но это для твоего же блага, — Гермиона подняла палочку и направила ее на Уизли. — Пертификус Тоталус!

Рон вытянулся по стойке смирно, не в силах пошевелить и пальцем. Он покачался немного на месте и упал плашмя лицом вниз. Гермиона подбежала, чтобы перевернуть его. Зубы Рона были крепко стиснуты, и он не мог говорить. Только глаза двигались, глядя на них с негодованием.

— Что ты с ним сделала? — прошептал Невилл.

— Это обездвиживатель в сильной форме, — сказала Гермиона с несчастным видом. — Ох, Рон, мне так жаль. Давайте положим его на диван.

Мальчики ухватили обездвиженного приятеля за плечи и ноги и аккуратно уложили на диван у камина.

— Я расколдую тебя, когда вернемся, — успокоила Рона Гермиона.

— А если не вернемся, — добавил Астаргоргарот, — утром тебя найдет кто-нибудь из старшекурсников и расколдует. Тогда скажешь преподавателям, где искать наши остывшие бездыханные тела. Что? — он повернулся к Невиллу и Гермионе, смотрящим на него с ужасом. — Нужно учитывать все возможности. Еще не поздно отменить эту затею, если передумали. Нет? Тогда пошли.

Пробираясь по коридорам «Хогвартса» под мантией-невидимкой, они успешно миновали кошку завхоза Миссис Норис. Но у лестницы, ведущей на третий этаж, им попался патрулирующий школу Пивз. Он каким-то образом почувствовал их присутствие. Мантия-невидимка не скрывала ауру полностью, но скрадывала ее достаточно, чтобы полтергейст не мог понять, кто перед ним. До сих пор Пивз всего пару раз попадался демону на глаза. При последней встрече полтергейст сбежал и даже успел напакостить, заставив Астаргоргарота побегать за книгой. Но сейчас, обманутый мантией-невидимкой, он потерял бдительность и подлетел слишком близко. Демон не собирался упускать такую возможность поглотить этот сгусток псевдоразумной энергии. Тем более, что гибель школьной достопримечательности можно было свалить на околачивающегося поблизости Волдеморта. Аура демона преобразовалась, и из нее к полтергейсту потянулись нити, плотно опутывая жертву. Пивз почувствовал опасность слишком поздно. Энергия полтергейста стала наполнять невидимые в человеческом зрении нити и переходить к демону.

— Что происходит?! Что ты делаешь!?! — в панике попытался завопить Пивз. Но уже к концу предложения его голос сошел на нет. И через несколько мгновений полтергейст растворился в воздухе. У него не было привязки к материальному телу, которая могла бы защитить его от поглощения демоном. И руководство школы, скорее всего, не позволяло Пивзу набрать слишком много силы, чтобы он не мог причинять серьезного вреда ученикам. Он был легкой жертвой. Вот только как объяснить его исчезновение спутникам?

— Что ты с ним сделал!? Это ведь ты что-то сделал, да? — зашептала пораженная Гермиона на ухо Астаргоргароту. Вероятно, она почувствовала напряжение магического фона вокруг него. Невилл тоже удивленно хлопал глазами. Нужно было как-то выкручиваться, не признаваться же в том, что он «съел» Пивза.

— Просто пожелал, чтобы он исчез. Наверное, стихийная магия, ну знаете, как в детстве, — солгал демон. — Пойдемте скорее, пока он не вернулся.

Через несколько секунд они были на месте, перед коридором третьего этажа. Невилл достал флейту и приготовился сыграть свой первый в жизни концерт. Как и в прошлый раз, дверь открылась простой «Алохоморой». Ужасный трехголовый пес по-прежнему был здесь. Невилл поднес флейту Хагрида к губам и подул. Толковой мелодии не получилось, но на пса подействовало, и он начал засыпать. Когда цербер растянулся на полу в глубоком сне, гриффиндорцы стащили с себя мантию-невидимку, и Астаргоргарот спрятал ее в карман. Невилл и Гермиона обошли собаку и остановились у люка. Он был закрыт. Вероятно, они оказались здесь первыми.

— Продолжай играть, — велел демон Лонгботтому. После чего установил перед собакой «ТИШИНУ», открытую на двести двадцать второй странице. Таким образом, пес не мог слышать звуков, издаваемых перед ним. Это должно было стать неприятным сюрпризом для Волдеморта. Не остановит его, конечно, но, если повезет, немного задержит. Маленькая месть за проклятый бладжер. Астаргоргарот злорадно ухмыльнулся. Закончив с созданием ловушки, он подошел к люку и потянул за кольцо. Крышка люка качнулась вверх и открылась.

— Там так темно. Ничего не видно! — заглянула в проем Гермиона.

— Да. И тут нет возможности спуститься, нам придется прыгать, — сказав это, Астаргоргарот спрыгнул первым. В отличие от своих спутников он умел левитировать и не разбился бы в случае чего.

Приземлился он на что-то мягкое. Здесь было темно, но «третьему глазу» это не было помехой. Астаргоргарот оказался в центре комнаты, целиком занятой каким-то смутно знакомым волшебным растением. Стоило быть внимательней на травологии. Эта штука совершенно точно из теплиц мадам Спраут.

— Здесь мягкое приземление, можно прыгать, — крикнул он вверх, в сторону светящегося отверстия люка, казавшегося не больше почтовой марки. — Только это какое-то растение из школьных теплиц. И я сомневаюсь, что оно не опасно. Скорее уж уверен в обратном, это все-таки должно быть полосой препятствий. Но пока я в порядке.

Через пару секунд Гермиона оказалась рядом с ним. А затем к ним присоединился и Невилл. За мгновение до его приземления растение начало действовать. Астаргоргарот и Гермиона оказались скованными лианами. Невилл попытался прорваться к стене, но одна из лиан ухватила его за ногу и потащила в гущу растений.

— Это Дьявольские Силки! — завопил отличник по травологии, цепляясь за щели между плитами в полу.

— Отлично, я рад, что ты в курсе, — сказал Астаргоргарот, пытаясь не позволить одной из лиан задушить его. — Может, вспомнишь еще, как с ними бороться?

— Они любят темноту и сырость, — ответил Невилл.

— Ну, так наколдуй огонь! Только у тебя свободны руки! — закричала Гермиона.

Дрожащей рукой Невилл направил волшебную палочку на схватившую его за ногу лиану.

— «Инсендио»! — вспышка заклинания озарила комнату. Растение не загорелось, но немедленно оставило Невилла в покое. Осмелевший гриффиндорец направил волшебную палочку на лианы, опутывающие Астаргоргарота.

— Подожди! — закричал тот, зная о сомнительной меткости приятеля. — Я попробую сам справиться. Помоги Гермионе, только целься поточнее, и не слишком близко к ней. Или дождись, пока я освобожусь, если сомневаешься, что правильно попадешь.

— Хорошо! — ответил Невилл и направил палочку на толстую лиану справа от Гермионы. Астаргоргарот в это время попытался вспомнить свои ощущения, когда он в возрасте полутора лет хотел наколдовать светящийся шар, а в результате превратился в сияющего летающего младенца. Как и в тот раз, энергия распространилась по всем каналам тела и демон, поднявшись на полметра над полом, засиял теплым солнечным светом. Лианы сразу же отпустили его, и он поспешил помочь Лонгботтому освободить девочку. После первого же «Инсендио» сияние исчезло, и Астаргоргарот опустился на пол.

Оказавшись на свободе, дети ринулись прочь из комнаты по каменному коридору, уводившему в неизвестность.

— Что это с тобой такое было? — поинтересовалась Гермиона у Астаргоргарота. — Ты парил над полом и светился!

— А, ерунда! — ответил тот. — Этот фокус у меня с детства получается. Сам не знаю как.

— Ты можешь повторить результат происходившего с тобой стихийного волшебства? — удивилась девочка.

— Ну да, это не сложно, — в свою очередь удивился Астаргоргарот, — нужно просто в точности вспомнить свои ощущения в тот момент.

— Когда у меня произошел всплеск стихийной магии, я помню только, что сильно паниковал, — огорченно сказал Невилл, — а больше ничего не помню. Хотя мне тогда было восемь лет.

Они дошли до конца коридора и увидели перед собой ярко освещенную комнату с высоким сводчатым потолком. Там было полно маленьких сверкающих птичек, которые порхали и кружились по всей комнате. На противоположной стороне комнаты была тяжелая деревянная дверь. Приглядевшись, гриффиндорцы обнаружили, что «птички» на самом деле являются ключами с крылышками. Поняв назначение порхающих тварей и не опасаясь нападения с их стороны, Астаргоргарот подошел к двери и подергал ее за ручку. Дверь ожидаемо не открылась. «Алохомора» тоже не помогла. Дети принялись оглядываться по сторонам в поисках решения головоломки.

— Смотрите! Метлы! Мы должны поймать ключ, чтобы открыть дверь! — воскликнул Невилл.

— Здесь сотни ключей, — сказал Астаргоргарот, мрачно рассматривая сверкающую тучу. — Провозимся до утра, перебирая их. Попробуем обойтись без ключа.

— Ты знаешь более продвинутые отпирающие чары? — спросила Гермиона.

— Нет, но зато я помню, какие чары были наложены на двери слизеринских спален, — весело ответил демон.

— О, нет! — простонал Лонгботтом. — Давай лучше попробуем найти подходящий ключ.

Но Астаргоргарот уже вырисовывал с помощью волшебной палочки первую схему.

— Готово! — объявил демон через несколько минут. — Теперь нужно отойти подальше и запустить в дверь молнию. Давайте-ка, спрячьтесь в коридоре.

Взрыв получился не слабее, чем в общежитии «Слизерина». Летающие ключи с переломанными крыльями осыпались на пол. Массивную дверь унесло взрывной волной куда-то в следующую комнату. Путь был открыт.

— Ничего себе! — произнесла Гермиона. — Профессор Дамблдор правильно сделал, что снял баллы со «Слизерина» в тот раз. Хотя это и была твоя вина, но о чем они думали, накладывая такие опасные чары на двери спален?

— О, каждое заклятие по отдельности не опасно. Но им конечно и в голову не пришло посоветоваться друг с другом и оценить весь комплекс чар в целом, — предложил свое виденье событий Астаргоргарот.

Гриффиндорцы подошли к пустому дверному проему. В следующей комнате было так темно, что они вообще ничего не увидели. Но, как только они перешагнули порог, комната внезапно наполнилась светом и открылась фантасмагорическая сцена.

Они стояли на краю огромной шахматной доски позади черных фигур, которые были выше их и как будто вырезаны из черного камня. На противоположной стороне комнаты стояли белые фигуры. Изумительную картину портило только одно обстоятельство — от королей и королевских пешек остались только основания и несколько осколков. Так уж вышло, что короли оказались напротив двери, которая, будучи сорванной взрывом с петель, летела строго по прямой, не считаясь с препятствиями в виде шахматных фигур. Позади останков белого короля виднелась приоткрытая, висящая на одной петле дверь в следующую комнату.

— Мда, — задумчиво протянул Астаргоргарот, — сдается мне, этот зачет мы получили автоматом.

Ребята двинулись через доску. Никаких препятствий на этом пути у них не возникло. Но когда они проходили через ряд белых пешек, из дверного проема впереди показалась большая мохнатая лапа. Остальные семь лап вскоре к ней присоединились. Гермиона и Невилл наблюдали за выползающим из соседней комнаты огромным акромантулом, спрятавшись за ферзя. Астаргоргарот укрылся за офицером. Этот паук был значительно больше тех, с которыми они столкнулись в лесу.

— Ох, — прошептал Невилл, — опять эти твари. Хорошо хоть теперь мы все владеем «Ступефаем».

— Только в этот раз нас меньше, а акромантул гораздо крупнее. Может и не получиться, — засомневалась Гермиона. Лучше бы она этого не говорила. У Невилла значительно поубавилось уверенности в себе.

— Не попробуем — не узнаем, — подбодрил его Астаргоргарот, подбирая с доски осколок белого короля, — Приготовьте палочки и, как только тварь покажет свое брюхо, колдуйте «Ступефай».

Дождавшись, когда Невилл и Гермиона направят палочки на акромантула, он тоже поднял палочку, зажатую в левой руке, а правой рукой запустил каменным осколком в голову чудовищу. Паук в ярости вздыбился на задние лапы и тут же получил в брюхо строенный «Ступефай». Это сработало. В основном за счет самого сильного из трех заклинаний, принадлежавшего демону, но его спутникам об этом знать было совсем не обязательно. Акромантул, упав на спину, замер. Но не успели студенты покинуть свои укрытия, как из-за двери показались еще два паука.

— Да сколько их там!?! — пожаловался Невилл.

К счастью, на этом акромантулы закончились. Разобравшись со всеми тремя, гриффиндорцы быстро пересекли следующую, теперь уже пустую комнату, в конце которой их ждала еще одна дверь. Она была не заперта. За ней не было ничего страшного, только стол с семью бутылочками разной формы, выставленными в ряд.

— Это, наверное, испытание от профессора Снейпа, — предположила Гермиона.

Они переступили через порог и тотчас же в дверном проеме за ними вспыхнул огонь. Это был не обычный огонь, его пламя было фиолетовым. В то же мгновение черные языки пламени поднялись в проходе, ведущем из комнаты. Они были в западне.

— Смотрите! — Гермиона взяла бумажный свиток, лежавший рядом с бутылочками. Глядя ей через плечо, Невилл прочитал вслух:

Опасность впереди тебя, спасенье — позади,

Тебе помогут две из нас, какие — сам найди.

Всего одна из семерых откроет путь вперед,

Другую можешь смело пить, она назад вернет.

Две безобидны и полны крапивного вина,

А в трех последних — страшный яд от горлышка до дна.

Не хочешь здесь стоять весь век? Возьми одну из нас.

Подсказки мы тебе даем — четыре в самый раз.

Отрава прячется хитро, но в том секрета нет,

Что слева от вина она, вот первый наш совет.

Второй совет: различны те, что встали по краям,

Но коль вперед идти — они, увы, не помощь нам.

Вот третий: мы размером все различны, посмотри.

Но знай: ни карлик, ни гигант не прячут яд внутри.

И, наконец, возьмем вторых от каждого конца,

На вид различные они, на вкус — два близнеца.

— Интересно, стихи тоже Снейп писал? — ухмыляясь, поинтересовался Астаргоргарот. Невилл покраснел и зажал рот рукой, подозрительно хрюкнув.

— Ничего смешного нет в том, что мужчина пишет стихи, — строго посмотрела на них Гермиона. — И я думаю, это все же сочиняла распределяющая шляпа. Но мы не о том думаем, надо решать загадку. Здесь нужна не магия, а логика. Есть сколько угодно великих волшебников, у которых нет ни грамма логики. Они бы застряли тут навечно.

— Вот и мы, похоже, застрянем, — расстроился Невилл.

— Не стоит меня недооценивать, — сказала Гермиона. — Все, что нам нужно, есть в этой записке. Семь бутылочек: в трех находится яд, в двух — вино, одна поможет пройти сквозь черный огонь, одна — вернуться назад сквозь фиолетовый.

— Но это же просто нелепо! — сердито воскликнул демон. — Зачем вообще давать подсказку, если не хочешь, чтобы злоумышленник прошел через препятствие? Если бы эту ловушку готовил я, я бы оставил точно такую же миленькую подающую надежду записку, а во все бутылочки налил бы яд. Отличная бы вышла защита от воров!

Невилл и Гермиона испуганно отступили от бутылочек.

— Знаешь, Гарри, — пробормотала Гермиона, — иногда мне кажется, что ты — просто ужасный человек.

— Но тогда зачем летающие ключи и метлы перед первой дверью? — подумав, спросил Невилл.

— А не факт, что среди тех ключей был подходящий, — усмехнулся Астаргоргарот, — У Дамблдора поди нужный ключ на шее висит. И флакон с правильным зельем в кармане.

— Как же мы тогда пройдем дальше? — несчастным голосом спросил Невилл.

— А тебе очень нужно? Ты же хотел просто убедиться, что камень хорошо защищен.

— А вдруг подсказка настоящая и Волдеморт или его слуга сможет пройти? — проявил сообразительность Лонгботтом.

— Ну, тогда, значит, Дамблдор не возражает против того, чтобы камень украли, — пожал плечами демон.

— А я возражаю! — уверенно заявил Невилл. — Гермиона, ты можешь определить в какой бутылочке нужное зелье? То есть, если бы записке можно было верить?

— Дай-ка подумать, — Гермиона несколько раз прочла записку. Затем она прошлась взад-вперед вдоль ряда бутылочек, бормоча что-то про себя и указывая на них пальцем. Наконец, она хлопнула в ладоши.

— Поняла, — сказала она. — Сквозь черный огонь проведет самая маленькая бутылочка. Я хочу сказать, здесь так написано. Но ведь Гарри может быть прав. Вдруг это обман?

— Тут совсем немного, — сказал Невилл, глядя на крошечный пузырек. Он глубоко вздохнул, зажмурился и быстро опрокинул почти все содержимое пузырька себе в рот.

— Невилл! — закричала Гермиона.

— Вот дурак! — Астаргоргарот совсем не ожидал, что вечно неуверенный в себе приятель может поступить настолько решительно и опрометчиво. Кажется, он недооценил тот ужас, который угроза воскрешения Волдеморта внушала Лонгботтому.

Прошло несколько секунд, а Невилл так и стоял зажмурившись. Наконец, он осторожно приоткрыл один глаз.

— Я все еще жив? — очень тихо спросил он.

— Да, Невилл, — улыбаясь и вытирая выступившие слезы, ответила Гермиона. — Это было настоящее зелье. Не яд.

— По ощущениям — как лед. Я должен поторопиться, пока его действие не закончилось, — он подошел к стене черного огня.

— Удачи, — сказала Гермиона.

— Вы лучше спрячьтесь под мантией-невидимкой. Слуга Волдеморта или он сам, наверное, идет по нашим следам, — посоветовал им Невилл и шагнул в огонь.

— Да уж, — мрачно сказала Гермиона, — мы здорово облегчили путь всем желающим.

— Какая разница, — равнодушно ответил Астаргоргарот, — там все равно не было ничего, что могло бы остановить опытного темного мага, — он подошел к дверному проему и внимательно осмотрел щель, из которой вырывалось черное пламя. — Разве что цербер, да и тот принадлежит Хагриду. А чтобы вытрясти из Хагрида секрет, много усилий прилагать не надо.

— Ты правда думаешь, что профессор Дамблдор хотел, чтобы камень украли?

— Нельзя сказать наверняка, — демон пожал плечами. — Может быть, он хотел, чтобы камень украли мы. Дьявольские силки, с которыми умеет обращаться Невилл; метлы, на которых хорошо летаю я и Рон; шахматы в которых Рон большой мастер; логическая задачка для тебя и акромантулы, с которыми мы уже имели дело. Не удивлюсь, если по ту сторону черного огня обнаружится зеркало «Еиналеж», которое подсунули Невиллу на Рождество. Хмм… возможно, расчет был на то, что с тобой и Невиллом пойдет Рон. А я просто должен был одолжить своим друзьям вовремя возвращенную мне мантию-невидимку…

— Но к чему все это!?! — воскликнула пораженная Гермиона.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился Астаргоргарот. — Я понятия не имею. Спросишь у директора, когда выберемся отсюда.

— Что предпримем сейчас? — девочка оставила вопрос о мотивах директора до лучших времен. Она взяла со стола крошечный пузырек, поставленный туда Лонгботтомом, и еще один флакон побольше, округлой формы и рассмотрела оба на просвет. — Зелья от черного огня почти не осталось, тут даже одного глотка не наберется. Зато для фиолетового огня зелья полная бутылка. Накроемся мантией-невидимкой и пойдем обратно? Если мы встретим по пути… злоумышленника, то нужно будет привести сюда преподавателей, пока он что-нибудь не сделал с Невиллом. Если слуга Волдеморта Снейп, то с этим препятствием у него проблем не будет.

— Погоди, хочу кое-что попробовать сначала, — сказал Астаргоргарот. Идти и сдаваться преподавателям у него никакого желания не было.

Он смахнул с круглого деревянного столика оставшиеся бутылочки и, перевернув его столешницей вниз, толкнул в дверной проем с черным огнем. Столик проехался по гладкому мраморному полу и остановился прямо посреди полосы огня. Дерево почти моментально почернело и осыпалось прахом. Гермиона тихонько вскрикнула.

— Да, это не подходит, — задумался демон.

— Можно попробовать использовать основания от разбитых фигур из комнаты с шахматами, — предложила Гермиона. — Они каменные.

— Отличная идея! — обрадовался демон. — Пойдем, надеюсь, пауки еще не очнулись.

Гермиона побледнела. Про акромантулов она как-то успела позабыть.

Комната за стеной фиолетового пламени была пуста. Они быстро пересекли ее и оказались в помещении с гигантской шахматной доской. Все здесь осталось без изменений — фигуры королей и двух королевских пешек были так же разбиты, а пауки по-прежнему лежали оглушенными. И, что особенно порадовало парочку искателей приключений, Волдеморта поблизости не наблюдалось. Не обнаружив его ауры и в следующей комнате, демон даже начал волноваться, не загрыз ли того цербер. Он хотел только устроить небольшую неприятность преследователю, а не убивать его. Неужели демон настолько его переоценил?

Для своих целей первокурсники нашли подходящим основание белого короля. Оно было как раз нужного размера, чтобы пройти в дверной проем и перекрыть линию огня. Правда, оно было довольно тяжелым, но Астаргоргарот удачно вспомнил заклинание «Локомотор», продемонстрированное Снейпом на теле тролля. Он поднял основание шахматной фигуры в воздух и повел перед собой. Когда они уже выходили из комнаты, Гермиона заметила, что лапа одного из акромантулов дернулась.

— Ой, они приходят в себя! — воскликнула девочка.

— Прекрасно, это должно немного задержать того, кто идет за нами. У нас будет больше времени.

Когда они подошли к комнате с зельями, никакого огня в проеме двери не было. Напрашивался вывод, что огонь пропадает, когда в комнате никого нет. Они прошли через дверной проем, и фиолетовое пламя вновь возникло за их спинами.

— Ты говорила, там еще есть немного зелья для черного огня? — спросил Гермиону Астаргоргарот.

— Только одна капля, — девочка протянула ему крошечный флакончик. После секундного раздумья демон вытряхнул содержимое пузырька в середину каменного круга. Из центра камня быстро начал расползаться иней, покрыв почти всю поверхность. Астаргоргарот немедленно толкнул замороженную мраморную глыбу в дверной проем и опустил ее на полосу черного огня. Черные языки пламени принялись неистово лизать камень по краям. По появившимся с боков подпалинам и трещинам стало ясно, что долго этот импровизированный мост не продержится. Не теряя времени, Гермиона и Астаргоргарот поспешили на другую сторону.