Армия Чародея (гет)

Первое, что поражает человека в открытой пустыне — это мягкая, как вата, тишина, нарушаемая лишь негромким шепотом песка под ногами. Впрочем, он был больше похож не на песок, а на нежнейшую рыжеватую муку, которую Сахара за миллионы лет намолотила своими исполинскими жерновами песчаных бурь. Ослепительный солнечный шар стремительно выкатывался из желто-розовой пены облаков и падал за горизонт. По быстро остывающему песку шли три человека.

Гарри Поттер, все еще не отошедший от эффекта перемещения порталом, плелся за Аластором Грюмом и Альбусом Дамблдором. Ни дивные звезды, ярко сверкающие на быстро чернеющем небосводе, ни привольно раскинувшиеся вокруг песчаные барханы не могли привлечь его внимание. Оставили равнодушным даже видневшиеся невдалеке руины древнего города. Полуразрушенные ветхие стены и шпили, которые еще не успел засыпать вездесущий песок — вот все, что от него осталось. Во всяком случае, так наивно полагал неискушенный в подобных делах Гарри Поттер. А вот повидавший жизнь Альбус Дамблдор был уверен в том, что кое-что интересное здесь еще сохранилось.

На плече директора гордо восседал его питомец — феникс Фуокс. А за Поттером, на шаг позади, следовал его личный домовой эльф. Подойдя к окраинам руин, компания, ведомая Дамблдором, направилась на запад. По правую сторону от них тянулись остатки крепостной стены с кое-где сохранившимися зубцами. Ветерок приятно дул в спину. Ночь была ясной, на удивление прохладной и располагающей к беседе.

— Профессор, вы так и не объяснили, за каким домовиком вы притащили нас на другой конец света, — угрюмо произнес Гарри. — Судя по древности этих хибар, здесь мало что сохранилось в целости. Или мы все-таки сможем заполучить что-нибудь из арсенала их хозяев? — Осматриваясь на ходу, алчным тоном закончил он.

— Ха, наивная простота, — со злым весельем в голосе прокомментировал Аластор. Поттеру показалось, что при этих словах Грюм закатил оба своих глаза. — Готов поставить свой волшебный зрачок: все что можно, включая нашу предполагаемую цель, вечность назад растащили местные папуасы.

С широкой улыбкой Поттер приготовился поддержать ставку и прикидывал, согласится ли Грюм принять его очки в качестве ответной ставки.

— Терпение, господа, — с добродушной улыбкой прервал их Альбус. Директор был задумчив и обращал мало внимания на происходящее вокруг.

Грюм стал выглядеть еще более подозрительным, его волшебный глаз вращался, не переставая. А сам аврор то и дело оборачивался, поглядывая то ли на руины, то ли на самого Поттера. Но последнего это никоим образом не волновало. Ведь шанс погреть руки на сокровищах выпадает не так часто, с теплотой в душе думал Поттер.

— Альбус, вопрос Поттера не лишен смысла. Проведи хотя бы краткий экскурс, — саркастично намекнул аврор.

— Ты хочешь узнать, можем ли мы найти здесь старые сокровища и нажиться на этом? — С ироничной улыбочкой ответил Дамблдор.

— Мерлин и Моргана, нет! — Похоже, профессор по защите был не в настроении и шутку не оценил. — Не этот вопрос, гоблин его забери. Мне интересна наша конечная цель, ради чего мы приперлись сюда, и причем наверняка будем рисковать своими шкурами, — полуутвердительно закончил он.

— В таком случае, друзья, — тоном опытного экскурсовода начал запрягать Дамблдор, — я попросил вашей помощи, чтобы проникнуть в древнюю пирамиду с целью экспроприации довольно ценного предмета.

У Гарри сложилось впечатление, что, если бы Дамблдор захотел, то с такой же легкостью мог бы пойти и прямо по воде. В то время как они с Грюмом вязли в песке, мысленно проклиная все на свете, старик летел вперед, словно заговоренный. Поттер отметил про себя, что старый пеликан был большим любителем патетики и высокопарности. Впрочем, это были лишь слова, и, кстати, это «попросил» заставило Поттера усмехнуться и вспомнить недавний разговор в директорском кабинете. Ничего толком не объяснив, Альбус заставил их с Грюмом дотронуться до портала, и они отправились навстречу «приключениям». Судя по хмурому виду Грозного Глаза, он был в таком же восторге от этой идеи, как и сам Поттер.

— Пару лет назад член нашего ордена смог расшифровать в одной из пирамид Египта координаты этого места, — продолжил Альбус, уверенно взбираясь на очередной бархан. — По его данным, там упоминалось предупреждение для незваных гостей.

— И почему я в этом не сомневаюсь, — философским тоном пробасил Аластор, деревянная нога которого то и дело уходила по колено в песок.

— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся Дамблдор, — этот город невозможно найти, не побывав здесь или не зная точных координат для создания портала. На нем лежит множество антимаггловских заклятий, он не наносим на карты, да и название его уже затерялось в веках. Так что, скорее всего, пирамида сохранилась в своем первозданном виде.

— Этого мы и опасаемся, — переборов жадность и, наконец, вняв голосу рассудка, ответил Поттер, с хмурым видом следующий за Альбусом и мечтающий вытрясти песок из ботинок.

— У нас есть только один способ это проверить, — уклончиво ответил старый лис.

Гарри, переглянувшись с Грюмом, убедился, что их выводы совпадают.

С бархана открывался чудный вид на остатки древнего города. Огромные купола, а кое-где еще целые башни виднелись из песка. В некоторых местах выступали остатки некогда исполинской крепостной стены, и все это тянулось до самого горизонта.

Иногда и вправду лучше не спрашивать. Впрочем, наверняка старик не полностью доверяет Грозному Глазу. Тогда актуальным становился вопрос, насколько он доверяет самому Гарри. Стоящий позади всех Поттер мог позволить себе кривоватую ухмылку.

— Чей это город? — Будничное любопытство было свойственно когтевранцу.

— Боюсь, что нам этого не узнать, — с сожалением ответил опекун. — Мне лишь известно о примерном назначении нужной нам постройки.

Предчувствие подсказывало Гарри, что Альбус недоговаривает, но почему?

Трудный подъем закончился. Компания остановилась на вершине бархана, осматривая большую пирамиду по ту сторону песчаной стены. Часть ее была засыпана песком, как и город, оставшийся у них за спинами.

Боле практичный и менее любопытный Грюм поинтересовался, какими ловушками и опасностями может быть напичкан древний каменный мешок.

— Видишь ли, Аластор, насколько мне известно, этой пирамиде более тысячи лет. А за это время даже ловушки, установленные там, могли прийти в негодность. В мире есть не так много стражей и заклинаний, способных спустя это время представлять для нас опасность.

Возможно, Грюм и удовлетворился этим ответом, но лично у Поттера он вызвал уже знакомое ощущение недосказанности. И это заставляло его нервничать.

Спускаясь к пирамиде, Гарри заметил одинокую фигуру, поджидавшую их возле проема, закрытого каменной плитой. На вид парню было чуть больше двадцати лет, он был высоким и рыжеволосым. Ничего примечательного.

— Господа, позвольте представить вам Билла Уизли, — сказал Дамблдор. — Билл состоит в ордене, он помог мне найти это место, а также открыть проход в пирамиду.

Похоже, Альбусу не терпелось попасть внутрь. Гарри представился в ответ и пожал Биллу руку. Тот оценивающе оглядел Поттера. В его взгляде читалась доля удивления и непонимания. Возможно, он счел Гарри недостаточно взрослым для такого дела. Но кого волновало его мнение?

По словам Дамблдора, эльф был необходим для помощи Биллу в удержании проема открытым. Уизли в свою очередь рассказал, что нашел способ открыть проход с помощью свитков директора, на которых были нужные схемы и комбинации рун. Прошло порядка двадцати минут, пока ему удалось открыть проход. Многотонная каменная плита с грохотом сдвинулась, пропуская троицу внутрь. Билл с эльфом остались удерживать проход.

Гарри вошел последним и сразу же почувствовал, насколько внутри спертый и затхлый воздух. Вслед за остальными он наколдовал чары головного пузыря — они, хоть и предназначались для дыхания в воде, не менее замечательно выручили и в этой ситуации. В пирамиде стояла звенящая тишина, странным образом давящая на уши.

Компания остановилась — впереди была кромешная тьма. Поттер достал палочку и уже собрался зажечь на ее конце Люмус, когда взмах руки опекуна остановил его.

— Господа, прошу удержаться от преждевременного использования магии — если, конечно, вам дорога жизнь,— протянул Альбус.

Поттер шутки не оценил, но про себя подумал, что каждый из них вполне способен обойтись без освещения. Очки на Дамблдоре и Поттере, как и волшебный глаз Грюма, худо-бедно должны были обеспечить нужный уровень видимости.

— Я не могу видеть через эти проклятые стены, — с досадой прорычал Аластор.

Гарри осмотрелся, насколько позволяли его очки. На стенах были изображены неплохо сохранившиеся рисунки. Кроме людей, животных и мифологических существ, там были нарисованы различные комбинации рун. Небольшую часть из них он понимал, но большинство были не известны Поттеру — а ведь он считал, что неплохо в них разбирается. Впрочем, значения рун вдруг показались ему не настолько важны, когда взгляд остановился и невольно задержался на рисунках человеческих жертвоприношений. Гарри скривился и, внезапно вспомнив разговор о возможных опасностях, стал держать палочку наготове.

Неспешным шагом они начали продвигаться вперед по коридору, ведущему вниз с небольшим уклоном. Впереди шел Дамблдор, за ним Грюм и замыкал колону Гарри. Вдоль всего пути на стенах этого древнего места были расположены рисунки, руны, а также крепления для факелов. Кое-где виднелись трещины. На полу лежал толстый слой пыли.

— Во избежание дальнейших вопросов хочу всех предупредить заранее, — тихим голосом заговорил директор, — пирамида представляет собой расширенный магией комплекс. Нас интересует лишь одна из ее частей, по моим предположениям, занимающая центральную часть верхнего яруса пирамиды. Но чтобы к ней добраться, нам необходимо активировать четыре специальных алтаря, находящиеся на одном уровне и расположенные согласно сторонам света по углам пирамиды.

Тишина, прерываемая звуками голоса, непрестанно давила на сознание. Здесь не было слышно ни гула ветра, ни шелеста песка. Никаких посторонних шумов не было. Лишь звук шагов и голос опекуна.

Внезапно директор остановился и замер на какое-то время, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Судя по моим бесплодным попыткам, в этих стенах нельзя трансгрессировать. Очевидно, использовать портал также не получится, поэтому прошу проявить крайнюю осторожность, — провел своеобразный инструктаж по технике безопасности Альбус.

Поттер закатил глаза. По его мнению, о таких вещах следовало подумать еще в кабинете перед началом путешествия. Мысленно иронизируя по поводу слов опекуна, Поттер пытался отвлечься от гнетущей атмосферы. Интересно, Грюм с Дамблдором тоже ощущают нечто зловещее?

Под ногами раздался хруст. Внимательно приглядевшись, Поттер с неприятным чувством обнаружил, что раздавил кость. В следующее мгновение его взгляд упал на человеческий череп, лежащий неподалеку. Гарри нахмурился и почувствовал, как участилось сердцебиение. Это была человеческая кость — повсюду на полу этого проклятого коридора лежали высохшие человеческие кости.

— Срань домовика, — тихо и зло выругался ошарашенный Поттер.

Альбус промолчал, а вот Грюм так же тихо рассмеялся. С ним точно не все в порядке. Впрочем, посмеяться над ситуацией всяко лучше, чем паниковать, размышлял последний из Поттеров, пытаясь успокоиться.

Коридор привел их в относительно небольшую четырехугольную комнату, из которой было еще два выхода. По углам стояло множество глиняных горшков, а потолок уходил метров на пять вверх. Рисунки на стенах дополнились изображениями поклонения толпы людей какому-то божеству. Глядя на них, Гарри отчетливо понял, что хозяева пирамиды были отнюдь не травоядными овечками. В центре комнаты находился некий алтарь с каменным шаром наверху. На полу были выбиты каналы, ведущие от алтаря к стенам и скрывающиеся в них.

Как показала практика, без магического освещения, даже с волшебными очками, видимость внутри пирамиды была просто ужасной. Дамблдор, подойдя к алтарю, начал совершать пассы волшебной палочкой. Спустя десяток секунд шар начинал светиться синим светом и этот свет, словно жидкость, разливался по каналам на полу, уходя внутрь стен. Гарри, стоявший как раз на одном из таких каналов, поспешно убрал ногу.

— Магия крови, — прохрипел Грюм, лицо которого было неразличимо в этой темноте, несмотря на волшебные очки.

— С чего вдруг? — Спросил заинтригованный Гарри. — Да и директор не использует кровь.

— Не будь наивным дураком, Поттер, — резко ответил Аластор. — То, что раздел магии называется магией крови, еще не означает, что для его применения обязательно необходима кровь. Хотя, конечно, не без исключений, — немного погодя добавил он, видя, что Дамблдор достает искусно сделанный золотой нож.

Пошаркав деревянной ногой в направлении северного коридора, Грюм скрылся в проеме, бросив напоследок, что хочет осмотреться. Хм, наверно вариант с разделением их маленькой группы был не самым разумным, прикинул Гарри. Лучшего момента для нападения не стоило и ждать. Гарри развернулся спиной к опекуну. Всматриваясь в направлении коридора, из которого они недавно пришли, Поттер направил туда палочку, готовый отреагировать на малейшую опасность.

— Аластор прав, — очень тихо проговорил опекун, — к примеру, твое кольцо и амулет на шее мисс Гринграсс соединены между собой именно магией крови.

Дамблдор стоял, не сводя глаз с шара, испускавшего мягкое свечение. Директор сделал небольшой надрез на левой руке и положил ее прямо на шар. Кровь начала стекать по камню. Спустя несколько мгновений свет из мягкого превратился в яркий, слепящий и агрессивный.

Через несколько минут они отравились вслед за Грюмом, довольно быстро нагнав его в длинном темном коридоре. Ноги постоянно наталкивались на кости. Что, черт возьми, здесь происходило? Гарри удалось заметить несколько ржавых клинков, едва различимых под слоем пыли.

Поттер отметил про себя, что коридор был прямой и не имел разветвлений. Лишь в зале, который они покинули, было несколько выходов.

Замыкавший шествие, Гарри внезапно услышал какой-то шорох у себя за спиной. Остановившись и резко обернувшись, он попытался найти источник этого звука, хотя бы что-то. Вслушиваясь и всматриваясь в кромешную тьму, Поттер слышал лишь биение своего сердца. Шорох… возможно, ему просто показалось. Постояв еще мгновение, он поспешил за остальными. Им нельзя было разделяться.

Разговор зашел о магии крови, и Грюм оказался неплохо сведущим в ней.

— Так же применяется в юриспруденции, для заключения договоров. Установка печатей и замков в редких случаях тоже осуществляется с помощью этой магии, к примеру, в Гринготтсе, — аврор настолько увлекся рассказом, что едва не прозевал ловушку.

Это было нечто вроде волчьей ямы двухметровой глубины с дном, утыканным копьями. Какая-то магическая составляющая у ловушки если и была, то никак себя не проявила. На дне находился человеческий скелет, нанизанный на копья, и остатки каменной плиты, на которую несчастный в свое время наступил.

Вовремя заметив опасность, Грюм ловко перепрыгнул через нее и продолжил как ни в чем не бывало.

— К тому же в былые времена на магических клятвах и ритуалах крови держалась вся система вассалитета, — хрипловатым голосом вещал старый аврор. — В целом это ритуальная магия, требующая подготовки, времени и смелости идти на огромный риск. Ведь малейшая ошибка — и последствия будут необратимы, если не летальны, — с жутковатой улыбкой повернул он голову в сторону Гарри.

Гарри Поттер, в очередной раз наступивший на остатки черепа, внезапно вспомнил о кровной защите матери и ее жертве.

— Да и сейчас при вступлении в ряды Визенгамота ты должен будешь пройти небольшой обряд, — добавил Дамблдор.

— Вы имеете в виду мое право как главы дома Поттеров? — Гарри Поттер не прекращал оглядываться.

— Твое будущее право, Гарри, — поправил его опекун. — Как я тебе уже говорил, сейчас твоим голосом в Визенгамоте распоряжаюсь я. На правах твоего опекуна, разумеется.

Что ж, в шестнадцать лет я смогу им воспользоваться, мимоходом подумал Гарри. Хоть в настоящее время волшебник и считается совершеннолетним с семнадцати лет, но уставу, по которому функционирует этот орган управления, уже много сотен лет. И он до сих пор не пересматривался. Консерватизм, со своими плюсами и минусами, на лицо.

Впереди показался второй зал, полностью повторявший первый как формой, так и рисунками на стенах. Грюм, соблюдая предосторожность, занял позицию у выхода, находящегося в противоположной от них стороне. Стараясь не наступать на кости, он оперся спиной о стену, застыв, словно доспех в замке Хогвартс.

— Я хочу объяснить тебе несколько подробней, — по-отечески продолжил Альбус, доставая ритуальный нож и направляясь к алтарю. — Визенгамот имеет две ветки власти: судебную и законодательную, функции которых исполняют большая и малая палаты соответственно. К судебной части тебя никто не допустит. Ее членов избирают в малой палате, состоящей из глав древних и уважаемых родов, сохранивших состояние и власть, а так же людей, сумевших обе эти составляющие приобрести. Чтобы они выбрали тебя как члена большой палаты, ты должен как минимум приобрести политический вес, а для этого необходима репутация, сторонники и состояние.

— Или хороший протекторат, — с ухмылкой добавил Грюм.

Кровь из руки директора спровоцировала уже знакомую реакцию алтаря, и синий свет залил помещение.

— Так вот, в малой палате заседают около тридцати человек, и ты имеешь полное право стать одним из нас. Право, дарованное тебе по рождению, — добавил он. — Как правило, там решаются вопросы о принятии нового закона или пересмотре старого. Но в случае войны или другого важного события могут приниматься общенациональные решения.

За подобной болтовней прошло еще около часа. Они успели обойти еще два помещения с алтарями и активировать их. Поттер постоянно оборачивался, ему казалось, что из кромешной темноты за ним кто-то наблюдает, периодически слышались шорохи. Мерзкий червяк беспокойства, если не сказать страха, начал точить его изнутри.

Покинув последний зал, они обнаружили в коридоре несколько ответвлений, в одно из которых уверенным шагом и направился опекун. Выглядело это так, словно его вела какая-то сила или он бывал здесь ранее. Поттер с Грюмом последовали за ним. Они уже порядком находились, да и сказывалось сильное эмоциональное напряжение. Интересно, как чувствует себя опекун, уже отдавший этим алтарям столько крови, мельком подумал Гарри.

Коридор привел в большой по сравнению с предыдущими зал. Силы магических очков не хватало, чтобы развеять кромешную тьму. Ни потолка, ни противоположного конца помещения видно не было. Все, что мог разглядеть Гарри — это рисунки, символизирующие звезды, на ближайших стенах. Хорошо хоть не кровь, как в оставленных позади коридорах. Никаких костей, хвала Мерлину, на полу не наблюдалось, лишь толстый слой пыли.

Дамблдор, нахмурившись, что-то пробормотал. Взмахнув палочкой, он зажег два магических, судя по виду, светильника, расположенных в десятке метров от них. Они светились синим светом, а между ними находился проем, выделенный искусным барельефом, изображающим огромное сражение живых и мертвых. Фаланга людей со щитами и копьями стояла против беспорядочного строя скелетов и прочих тварей.

Пройдя какое-то расстояние вглубь зала, компания остановилась, привлеченная шумом. Издерганный Гарри, вглядываясь во мрак, постепенно стал все отчетливей различать приближающийся звук, похожий на сухое шарканье. Но что, черт побери, это могло быть?

Ориентируясь по звуку, Гарри поднял палочку слегка подрагивающей рукой, готовый в любой момент ударить заклинанием. Он был похож на взведенную пружину.

Поттер постепенно различал приближающуюся фигуру. Спустя несколько секунд стало ясно, что к ним неспешно приближается человеческий скелет. Начисто лишенный плоти и сухожилий, он волшебным образом двигался к ним. Поттеру показалось, что пустые глазницы черепушки направленны прямо на него. Помня о запрете применения магии и не решаясь нарушить его, Гарри сделал шаг назад. Нужно было что-то предпринять, эта неопределенность не могла продолжаться дальше.

Грозный Глаз, видимо считал так же. Он молча отправил ударное заклинание в незваного гостя. Красный луч попал прямо в грудную клетку, раздробив ее. Куча костей осыпалась на пол.

Зал обладал хорошей акустикой, и когда шум от разлетевшихся во все стороны костяшек поутих, Гарри имел удовольствие слышать теперь уже многочисленное шарканье мертвых ног. Спустя мгновение Поттеру удалось различить добрый десяток точно таких же скелетов, бодро ковыляющих в их направлении.

Гарри Поттер не любил многих вещей. И сегодня он понял: мертвяки явно вошли в первую пятерку, потеснив там уроки с Кляйном.

— Будьте осторожны, — раздался тихий голос Альбуса за их спинами. Старик направился в проход, не оборачиваясь и, судя по всему, мысленно уже был далек отсюда.

Резко развернувшись, Гарри Поттер поймал взгляд Грюма. На лице старого аврора была кровожадная усмешка.

— Смотри и учись, сынок, — прорычал Аластор, ловко посылая взрывное проклятье в строй скелетов.

Обычно взрывные заклинания направлялись на землю, дабы взрывом и осколками зацепить как можно больше противников. Но на этот раз магия не смогла причинить вред камню, из которого был сделан пол. Тем не менее, нескольких скелетов размололо на куски, еще столько же просто разметало ударной волной. Но остальные продолжили наступать. Некоторые из упавших скелетов пытались подняться.

Сбросив оцепенение, Поттер резким движением палочки сформировал несколько фиолетовых магических стрел. Указывая палочкой, он направил их на противников. Мгновенье, и ближайший скелет с треском рассыпался у него на глазах. Оставшиеся стрелы Поттер смог перенаправить в скелеты, идущие следом. Не тратя времени на наблюдение за Грюмом, Гарри видел лишь лучи проклятий и летящие во все стороны кости да разбитые черепа. Судя по всему, профессор использовал простые, но эффективные ударные.

И только сейчас Поттер обратил внимание на то, что скелетов не становилось меньше. Ситуация была прямо противоположной: из непроглядной темноты огромного зала подходили все новые противники. Гарри отметил про себя, что, по крайней мере, такая определенность лучше тянущегося ожидания неизвестно чего.

Раньше Поттер сталкивался с нежитью лишь единожды, да и то на тренировке в ознакомительных целях. Но представление об их уязвимости к огню имел. Несколько пассов, и небольшой огненный шар сорвался с его палочки. Попав в два идущих рядом скелета, он разнес их пылающими кусками по залу. На секунду пространство озарило всполохом огня. Весь зал, конца которому Гарри так и не увидел, был заполнен мертвецами, неотвратимо наступающими на них.

Черт возьми, может быть, выводы о предпочтительной определенности были преждевременны?

Стоит заметить, что современные маги практически не пользовались огненным шаром. Создание его было несколько более трудоемким делом, нежели простого ударного. К тому же скорость полета шара оставляла желать лучшего, и противник имел неплохие шансы уклониться. Проще использовать ту же молнию, поражающий эффект которой не менее мощный, но заклинание само по себе гораздо удобней. Впрочем, вся стихийная магия понемногу заменялась упрощенными и более универсальными аналогами. «Развитие магии», как писал один известный создатель заклинаний современности. Тем не менее, в некоторых узких областях маги предпочитали пользоваться старыми добрыми и проверенными временем заклинаниями. Уничтожение нежити было как раз одной из таких.

Начав понемногу пятиться, Поттер и Грюм прицельно отсекали самых ретивых мертвяков. Гарри подумывал о необходимости занять оборону в коридоре, где сотня скелетов не сможет реализовать свое численное преимущество. Вот только закаленный в боях оперативник или выжил из ума, или явно недооценивал противника. Вместо того чтобы отступить и закрепиться в коридоре он начал совершать сложные пассы палочкой. В мгновение ока из нее вырвался поток пламени. Старому аврору удалось придать ему форму двухметровой стены, окружившей их полукругом. Магический огонь ревел и был багряного оттенка. Исходящий от него жар припекал даже Поттера, несмотря на десятиметровое расстояние, отделявшее его от огненной стены. Гарри узнал эту магию и уважительно покосился на Грюма, который сосредоточенно держал палочку, направленную на огонь. Адский огонь был очень интересным заклинанием: обладая псевдоразумом, он был способен преследовать свою жертву или двигаться, сжигая все на своем пути по воле хозяина. Проблема была лишь в контроле над ним. По словам Альбуса, контроль этого заклинания очень похож на наложение Империо, с той лишь разницей, что мысленная связь должна сохраняться постоянно. Искушенные маги могли придавать этому огню очень сложные формы.

Похоже, чувствуя опасность, скелеты не пытались преодолеть пламя. Но Грюму этого было мало. Огонь начал понемногу расширятся и наступать на толпу нежити. Аластор со всем возможным сосредоточением пытался перейти в наступление. И у него это получалось.

Внезапно в самый центр огненной стены рухнул белый шар магической энергии. С яростным шипением он потушил огонь, сильный жар резко сменился обмораживающим холодом. Толпа скелетов расступилась, пропуская одного из них вперед. Его череп венчал золотой обруч, украшенный драгоценными камнями, а осанку можно было назвать высокомерной — применимо к человеческим меркам, разумеется. В глазницах этого скелета горели два синих огонька, а правая рука, закованная в золотой браслет, была направленна прямо на волшебников.

Дело дрянь, промелькнуло в голове у Поттера, прежде чем он успел до конца осознать, что находится перед ним.

Новый противник, окруженный зеленоватой сферой щита, не стал ждать и перешел в наступление, конусом запустив несколько десятков ледяных копий в направлении Грюма. Поскольку Поттер тоже попадал под удар, а времени на сотворение щита критически не хватало, Гарри счел за лучшее спрятаться за спиной Аластора — у того хватило реакции и силы выставить крайне мощный багрово-красный щит, экраном вставший на пути льда. Копья попадали в щит и стену за ними, с громким бряцаньям разбивающегося льда разлетались на осколки. При попадании копий в щит по нему шла крупная рябь. Несколько довольно крупных осколков из разбившихся о стену сосулек попали в спину Гарри. Вскрикнув от боли, Поттер заорал:

— Что это за хрень?!

Гарри мог сотворить ледяное копье, и даже имел представление как сделать одновременно два. Но несколько десятков…

— Это лич, — лаконично констатировал Грюм. — Бери на себя мелочь, Поттер! — Дал приказ аврор, сноровисто возводя новый щит.

Скелеты ринулись в открывшуюся брешь, и Гарри осознал: если не остановить их сейчас, то им наступит конец.

Собрав всю ярость, на которую был способен, Гарри сконцентрировался на ненависти и огне. Ловя момент между атаками лича, Поттер выскочил из-под прикрытия Аластора. Описав в воздухе замысловатую фигуру, он направил палочку на участок пола перед наступающими скелетами. Огромный шар пламени с рёвом понесся в толпу врагов. Площадь радиусом в добрый десяток метров поглотило адское пламя. Живые мертвецы горели словно щепки, превращаясь в труху с веселым потрескиванием. Огонь был достаточно высок, чтобы закрыть их от лича — хотя, возможно, даже он был недостаточной преградой для взора этой твари. У Гарри не получилось придать огню форму стены или чего бы то ни было еще, для этого была необходима практика и концентрация. В придачу к этому огонь оказался в опасной близости от них самих. И что еще хуже, Поттер его не контролировал.

Шар синей энергии неизвестного Поттеру заклинания, прорвавшись через поток огня, с оглушающим треском ударил по щиту Грюма. Ударная волна затопила все вокруг, и Гарри отбросило к стене. Больно приложившись затылком и спиной, Поттер сполз на пол. Палочка покатилась в направлении огня. Из носа хлынула кровь, а взор на секунду померк. Скелеты и лич оказались по ту сторону пламени, потерявшего всякий контроль и распространяющегося во все стороны.

Опираясь спиною о стену и сидя на полу, Поттер закашлялся. Из носа текла кровь. Треснутое стекло очков ухудшало видимость, а полуоглушенное состояние не позволяло услышать треск и рёв приближающегося пламени. Остро ощутив боль в спине и упадок сил, Гарри подумал о том, что его магическое искусство просто ничтожно. Он слишком слаб для…

Очнувшись через мгновение, он почувствовал бодрящую силу заклинания Энервейт, наспех наложенного Грюмом. Подозвав свою палочку при помощи беспалочкового Акцио, Гарри смог подняться на ноги с помощью аврора.

— Нам лучше поторопиться, Поттер, — прохрипел Грюм, — этому огню не задержать его надолго, — у аврора была рассечена бровь и сильно опален правый рукав.

Поттер, шатаясь, вошёл в коридор, по которому некоторое время назад отправился Альбус. Рисунки, богато украшенный золотом барельеф и дорогая когда-то отделка ничуть не привлекали внимания беглецов, если не считать одного изображения, на котором была запечатлена огненная птица — феникс.

— Вот тебе жизненный урок, мальчишка, — раздраженно произнес профессор, — порой противник оказывается сильнее. Нужно уметь это понять, как и уметь вовремя уйти. Запомни это, Гарри Поттер, если не усвоишь, то пойдешь на корм червям, — зло выплюнул он.

Поттер ничего не ответил, преодолевая извилистый коридор. Они бы наверняка спасались бегством, если бы были в состоянии бежать. Положение ухудшалось тем, что противник мог оказаться и с этой стороны. В этой непроглядной темноте с них станется напороться прямо на мертвяков.

— Профессор, — обратился к Аластору Гарри, — как насчет небольшой лекции о личах.

Когтевранец чувствовал, что сейчас был как раз подходящий момент, чтобы восполнить пробел в образовании. Не то чтобы он не слышал о личах, но его знания были обрывочны и скудны.

Повернув в очередной раз, Гарри заметил, что коридор начинает идти вверх. Значит, они поднимаются и скоро настигнут Дамблдора. Это вселяло надежду. Они продвигались недостаточно быстро и в темноте порой были вынуждены цепляться руками за стены, помогая себе идти.

— Если коротко, то лич — это «неживой» волшебник. Добровольно выбравший такое подобие жизни, — хрипловатым голосом начал рассказ Грюм. — Раньше чародеи считали это путем к бессмертию.

— А разве это не так?

— Не совсем, — деревянная нога аврора значительно замедляла их, но деваться было некуда: Поттер был не в состоянии тащить на себе Грюма или тратить силы на его левитацию. — Лич сохраняет разум и магическую силу, возможно даже преумножая ее. А если просуществует достаточно долго, то к этим плюсам можно добавить и жизненный опыт. Но за все приходиться платить, — криво ухмыльнулся Грюм, — и плата настолько высока, что перевешивает все плюсы бессмертия.

— Отсутствие нормального тела…

— Не только! — Прервал Грюм. — Главный минус в том, что разум лича одержим непреодолимым желанием убийства живых. Лич может пойти на сделку, может порой даже отступить или вести хитроумный заговор, но конечная цель у него всегда одна. Он словно вампир, с той лишь разницей, что кровососу нужна кровь ради «жизни», а ему нужна смерть ради смерти.

— Хм, — глубокомысленно промычал Поттер, продолжая продвижение по коридору.

— Поэтому в последние века находится мало дураков, желающих такого бессмертия. Да и способ считается утерянным.

— Возможно, в Европе еще остались некроманты, способные сотворить подобное, — предположил Поттер, гадая, когда же кончится этот чертов коридор.

— Может быть, какая-нибудь крыса, забившаяся в щель, и осталась, — легко согласился аврор, — но последнему ковену сломали хребет еще в сорок пятом. Гринденвальд, поговаривали, сам был одним из них. Но это все слухи. А вот факты: в средние века армии нежити под предводительством различных магических орденов сходились на поле боя в схватке за власть на территории всей Европы. У магглов те периоды обычно назывались приходами чумы.

Коридор подходил к концу, впереди забрезжил свет магических светильников. Видимо, Альбус зажигал их на своем пути.

Гарри размышлял над причинами, заставившими опекуна сунуться в это Богом забытое место. Такой риск вряд ли мог оправдать себя.

Войдя в зал, Гарри отметил, что его размеры сопоставимы с залами для алтарей, быть может, немногим больше. В глаза сразу же бросились двенадцать огромных золотых саркофагов, один из которых был вскрыт. Между ними прямо на полу валялись груды золота, столовой утвари и предметов непонятного назначения. Кое-где были видны даже ржавое оружие и такие же негодные доспехи.

— Не смей колдовать, Поттер, — прошипел Грозный Глаз, — идем скорей, и не вздумай приближаться к саркофагам.

Признаться честно, такое количество золота произвело на Гарри впечатление. Но в следующее мгновение его взор упал на что-то смутно знакомое. Золотое украшение с большим рубином в центре. Ошибки быть не может: перед ним была практически идентичная копия амулета, подаренного им Дафне.

— В этих саркофагах ведь наверняка находятся личи, — утвердительно произнес Поттер, не сводя взгляда с амулета.

— Очень может быть, — угрюмо процедил профессор. — Поторапливайся.

— Тогда нужно их уничтожить, — не унимался Гарри.

— Не будь идиотом, Поттер. — устало произнес Грюм. — Во-первых, они наверняка защищены, во-вторых, мы имеем большой шанс разбудить остальных, а в-третьих, нам нужно экономить силы. За нами гонятся, а мы не знаем, что ждет нас впереди, — опыт позволял Грюму принимать решения быстро и четко расставлять приоритеты.

Проходя мимо горы с золотом, на которой лежал амулет, Поттер все же решил приблизиться к ней. Необъяснимое чувство влекло его к украшению.

— Стой, — прорычал старый аврор, — все вокруг нас проклято…

Но он не успел. Гарри Поттер сделал всего один шаг в направлении амулета, когда с душераздирающим треском каменная плита под его ногами лопнула. Короткий вскрик, пропущенный удар сердца и Поттер вместе с грудой проклятого золота полетел вниз, навстречу копьям.

Повисший на краю ловушки Гарри был безмерно благодарен прыткому аврору: несмотря на деревянную ногу и усталость, Грюм сумел метнуться и поймать его за руку. Гарри отделался лишь слегка вспоротым острием копья бедром. С трудом оторвав взгляд от амулета, едва не стоившего ему жизни, Поттер, цепляясь за камни, выполз наверх.

— Ты нужен нам живым, Поттер! — Рявкнул разъярённый Грюм. — Эти побрякушки прокляты и всячески притягивают внимание алчных гоблинов вроде тебя, — ворчал он, направляя палочку на порез Поттера. Тот убрал измазанную в собственной крови руку, чтобы не мешать заклинанию.

— Благодарю вас, профессор, — спокойно произнес Гарри, хоть его сердце и колотилось, отбивая чечетку.

Сзади раздался пока еще еле слышный шум. Время вышло.

— Нужно торопиться, — в который раз повторил Грюм, указывая Поттеру направление.

Выход был освещен такими же магическими светильниками. Туда они и направились. В спешке ни Поттер, ни Грюм не обратили внимания, как на перепачканной кровью правой руке Гарри на мгновение засветился и тут же погас рубин в кольце.

Короткий коридор, ничем не отличающийся от предыдущих, отделял этот зал от следующего. Буквально сразу же, как только они вошли, Поттер заметил опекуна, сидящего на полу, спиной опирающегося на алтарь. Рядом лежал расплавленный золотой кинжал директора. Глаза Альбуса были закрыты, а над алтарем пылал небольшой камень, окруженный прозрачной зеленой сферой. Вокруг алтаря была начерчена пентаграмма радиусом около десяти метров. Уже насыщенная энергией, она светилась спокойным синим светом. Кроме коридора, из которого появились они, в этот зал вели еще два. На стенах не было рисунков, лишь несколько светильников.

Поттер не стал мешкать и рванулся к опекуну. Как только Гарри приблизился, Дамблдор открыл глаза.

— Как вы? — С волнением спросил Гарри.

— Все в порядке, мой мальчик, — тихо пробормотал опекун, — это просто магическое истощение.

Подняв голову вверх, Гарри снова обратил на камень. Он напоминал кусок гранита с красными прожилками, пылающими багровым огнем. И Гарри знал, что это за камень. Теперь все становилось на свои места. Риск жизнью ради вечной жизни.

Шум позади теперь доносился и сюда. Аластор Грюм зашёл в пентаграмму, приготовившись встретить врага.

— Альбус, — резко обратился к директору Грюм, — за нами по стопам следует самый настоящий лич вместе с толпой скелетов. И если ты ничего не сделаешь, боюсь, мы пополним их костлявые ряды!

Глядя на сферу, окружавшую камень, Гарри пришёл к выводу, что директору не удалось преодолеть эту защиту. Поттер помог опекуну встать на ноги. Усталость волнами накатывала на него. Откуда-то из-под потолка раздался крик Фоукса. У Гарри в груди потеплело: перед ними забрезжила надежда унести отсюда ноги живыми.

Тем временем Дамблдор принялся совершать пассы волшебной палочкой. На стенах засветились ранее не заметные руны. Стало ясно, что зал не квадратной, а пирамидальной формы. Они находились в самой верхней точке пирамиды.

— Профессор Дамблдор, нужно попросить Фоукса…

— Фоукс не может нас перенести, — грустно ответил Альбус, — вокруг довольно странное магическое поле. Возможно, если мне удастся его нарушить… — неопределенно закончил он, вынужденный прервать фразу из-за скелетов, начавших штурм их маленького отряда.

Они внезапно хлынули из прохода, гораздо проворней, чем при первом знакомстве. Вдобавок ко всему, некоторые из них были вооружены ржавым оружием.

Поттер занял позицию справа от Дамблдора. Он ловко сплел огненный шар и смог уменьшить количество нападавших еще на пять особей. Судя по звуку взорвавшейся бомбарды, Грозный Глаз был не намерен сдаваться живым, потому что только полный псих либо смертник рискнет применять ее в замкнутом помещении.

Еще одна стена адского пламени Грюма практически закрыла проход, через который проходили скелеты. Поттер начинал уважать старого аврора все больше. Ожидаемо, но от того не менее неприятно, в следующее мгновение огонь потушило то самое заклинание, что они уже видели ранее.

Вопреки ожиданиям, нова волна скелетов на штурм не пошла. Вместо них под прикрытием своего полупрозрачного зеленого щита вышел лич.

— Смертные, — низкий, устрашающе шипящий голос возник в голове Поттера. По лицам остальных было ясно, что лича «слышат» все, — я хочу поговорить.

Все трое наставили на него свои палочки. Поттер вымотался и был взвинчен, но предельно сосредоточен, ведь противник мог в любой момент атаковать.

Тем временем вокруг них полукругом выстроились уже привычные Гарри силуэты. Толпы таких же скелетов, пришедших из двух других коридоров, ведущих в этот зал, оказались неприятной неожиданностью. Словом, зрелище было не очень. Пути отхода отрезаны, невесело констатировал про себя Гарри. Холод вновь дал о себе знать, видимо, он исходил от лича.

— Говори, — коротко бросил Альбус Дамблдор, не сводя палочки и глаз с врага.

— Вы разбудили меня, стража гробницы, — голос лича вновь зазвучал у них в головах.

— Что тебе нужно, тень одаренного, — обратился уже напрямую к личу Альбус.

— Мне известно, зачем вы потревожили мой сон, — продолжил лич, — но тщетность вашей попытки уже очевидна. Никто из вас не сможет противостоять мне, — голос не выражал никаких эмоций. Но в целом зерно правды в словах лича было. Гарри не знал, сможет ли опекун справиться с ним, но в том, что они с Грюмом долго не протянут под натиском скелетов, он был уверен.

— У меня есть предложение, — глазницы, наполненные синеватым огнем, в упор смотрели на Дамблдора. — Вы, смертные, откроете печати, находящиеся на стенах пирамиды. Они сдерживают меня внутри и не дают покинуть это место. За это я позволю вам уйти… живыми, — помедлив, добавил он.

— Ты предлагаешь мне выпустить армию мертвых? — Риторическим вопросом ответил Альбус. — Ведь наверняка в пирамиде ждут своего часа десятки тысяч солдат. И, возможно, даже не один подобный тебе лич. Ведь, по сути, эта пирамида отнюдь не сокровищница, — с легкой улыбкой произнес Дамблдор, — а ты не ее страж. В первую очередь в пирамиде заперта армия, которую древние властители уже исчезнувшей страны могли использовать по своему усмотрению. Сокровище лишь часть арсенала этих древних магов, оставленная в пирамиде. Ты же… полководец армии мертвых, — подбирая слова, закончил Дамблдор.

Около минуты тянулось тягостное молчание, лич не спешил развивать диалог.

— Вы, смертные, слишком слабы и ваша жизнь лишь ничего не стоящее мгновение, но зачем заканчивать его раньше времени?

Фоукс плавно опустился на плечо Дамблдора. Лич перенаправил свой мрачный взор на бессмертную птицу.

— Для того чтобы попытаться разрушить защиту пирамиды, нужен артефакт, а я не ведаю, где его достать, — Альбус говорил спокойным голосом. Голосом человека, который для себя уже все решил. — Но это все не имеет значения, так как наши жизни не стоят того, чтобы выпускать армию нежити, словно джина из бутылки, — твердо закончил он.

Интересно, опекун действительно собрался сложить здесь наши головы, мысленно размышлял Гарри. Зная старого пеликана, Поттер слабо верил в то, что, не имея других вариантов, кроме как выпустить мертвецов, Дамблдор решит выбрать геройскую смерть. Однако реальность вносила свои коррективы.

— Я могу чувствовать ложь, но ты, по крайней мере, веришь в свои слова, — медленно произносил лич, — в таком случае вы для меня бесполезны, — подвел он итог. В рассудительности ему нельзя было отказать.

Подняв костлявую руку, лич наверняка хотел атаковать первым. Но Дамблдор не зря считался верховным чародеем. Он успел создать поток пламени, который огненной струей ударил в зеленый щит врага.

Одновременно с этим скелеты, очевидно, получившие мысленный приказ атаковать, начали приближаться. У Поттера не было времени наблюдать за поединком между личем и его опекуном.

— Спина к спине! — заорал Грюм. — Жги их, Поттер!

Впрочем, Гарри и сам подумал об адском пламени. Переходя на вербальное колдовство, Гарри прокричал формулу, и пучок инфернального огня понесся в приближающийся строй врагов.

Бой начался. Со стороны Грозного глаза послышался оглушительный взрыв. Свет разбивающегося о щит пламени неприятно слепил с левой стороны, а новый шар багряного огня с ревом понесся в приближающуюся толпу.

Однако скелетов было настолько много, что нескольким удалось преодолеть разделявшие их с Поттером расстояние. Первого Гарри располовинил, хлестким движением палочки отправляя в него режущее проклятье. Второй, бегущий на него с занесенным клинком, был отброшен прочь безпалочковой магией. А третьего Гарри и вовсе пнул ногой прямо в грудную клетку, заставив отлететь прочь.

Адреналин бурлил в крови, даря хорошую реакцию и вымывая ненужные мысли из головы. Боковым зрением Поттер вдруг увидел приближающийся с правой стороны клинок. Скелет, подобравшийся к нему незамеченным, словно в замедленной сьемке наносил рубящий удар — клинок уже вонзался в бок, рассекая ему ребра…

* * *

Дафна Гринграсс в этот поздний час находилась в гостиной своего факультета. Все ее однокурсники уже давно спали, она же дописывала эссе по защите. Вернее, писала она до тех пор, пока амулет, висящий у нее на шее, не дернулся и не начал приглушенно светиться. Это произошло несколько минут назад. После этого из амулета стали доноситься разного рода звуки, они были плохо различимы, но девушка, приложив его к уху, напряженно вслушивалась. Дафна различала голоса Поттера, директора и профессора Грюма. И, судя по звукам, они только что вступили с кем-то в бой. Гринграсс в оцепенении сидела в кресле, не в силах оторваться от амулета. Вот Поттер прокричал какое-то заклинание… Внезапно амулет потух и перестал издавать звуки. Еще несколько секунд Дафна сидела, надеясь услышать что-то еще, но была разочарованна. Амулет открывал ей новые свойства, и это было для нее сюрпризом. А Дафна Гринграсс не любила сюрпризы.