Инсайдер (джен)

− Пусти меня! Пусти!..

Мягкую вечернюю тишину узкой улочки неподалеку от здания старого склада, что на Роуч Роуд, нарушили сдавленные вскрики и какая-то активная возня. Напротив безликих серых ворот бывшей промышленной зоны, во мраке, раскинувшем свои щупальца из-за неработающего фонаря, обозначилось движение, и неожиданно на свет вырвалась миниатюрная девичья фигурка. Девушка попыталась было бежать, но вслед за ней тут же метнулась стремительная тень, быстро настигая и утаскивая обратно во тьму. Горячее дыхание обожгло шею беглянки, когда ее преследователь медленно, растягивая слова, произнес:

− Ты просто не осознаешь до конца, что я могу тебе дать. От таких подарков никто не отказывается...

− По-моему, леди ясно дала понять, что не нуждается в твоей компании!

По всем законам жанра обладатель ровного, с легкой хрипотцой голоса, донёсшегося из темноты в такой подходящий момент, просто обязан был оказаться суровым мужчиной средних лет, весь вид которого говорил бы о труде на ниве некой опасной и неблагодарной профессии — аврора или наемника, к примеру. Воображение услужливо дорисовывало невидимые глазу детали: пронзающий насквозь взгляд, легкую небритость и выражение спокойной уверенности на лице; а также тонко намекало на то, что незнакомец с высокой долей вероятности облачен в длинный кожаный плащ и наверняка страдает от какой-нибудь заковыристой моральной дилеммы. Или, на худой конец, амнезии, не позволявшей вспомнить полное опасностей прошлое...

Однако вместо мрачноватого героя вспыхнувший в темноте бледный огонек волшебной палочки вдруг высветил совершенно ничем не примечательного молодого человека. Высокий, все еще по-юношески нескладный, он был одет в простые джинсы и мешковатую бордовую ветровку с капюшоном, из-под которого выбивались небрежно расчесанные рыжие волосы. Голубые глаза со спокойным интересом рассматривали затаившую дыхание пленницу и замершего у нее за спиной недоброжелателя. Особое внимание маг уделил бледной руке, удерживающей девушку за плечо. На длинных тонких пальцах красовались начинающие заостряться ногти.

− Не вмешивайся, смертный! — прошипело нечто, и во мраке загорелись ярко-красные угольки глаз. − Ты не представляешь, с какими силами столкнулся!

− О, пожалуйста, избавь меня от этого! Если мне захочется развлечься банальностями, я еще раз посмотрю в Думосборе, как начальство обещает повысить нам зарплату, − отмахнулся волшебник, и, опустив взгляд, принялся копаться в карманах. — И вообще...

Справившись, наконец, со своенравной одеждой, он вытащил на свет умещавшуюся в ладони, но при этом выглядящую весьма массивной пирамидку с четырьмя крючкообразными замками по углам основания. На ее матово-серой поверхности бледным голубым светом сияли искусно начерченные руны.

− ...поумерил бы пафос, − продолжил маг, поглядывая на испускающий свечение предмет. — Носить в себе низшего демона-кровососа, да еще и незаконно привитого — не лучший повод для гордости.

− Да ты... Как ты... − разъярился скрывающийся в тени незнакомец. — Ты хоть знаешь, кто я?!

− Конечно знаю, мистер Ральф Спаркс, Мэйдуэлл Хаус 45, Томас Роуд, − без запинки отчеканил маг и добавил, усмехаясь: − А меня, кстати, зовут Рон Уизли. И об активном использовании вами пиратской продукции я тоже наслышан.

Воздух над пирамидкой зарябил, будто над костром, символы на ее гранях засветились еще ярче. С громким сухим треском откинулись замки у основания, между ними зазмеились миниатюрные молнии, а мгновением позже над вершиной артефакта появилось трехмерное спроецированное изображение — стилизованная человеческая фигура, составленная из множества ярких точек, соединенных линиями сияющей энергии. Повинуясь жесту оператора, картинка рванулась вперед, фокусируясь в районе груди, и магические искры, завертевшись сюрреалистическим хороводом, сформировали силуэт какого-то отвратительного монстра. Его вытянутое, свернувшееся в кольцо змеиное тело оканчивалось гибким хвостом с острым ромбовидным наконечником; непропорционально крупная голова, делавшая тварь отдаленно похожей на мурену, была украшена устрашающей пастью с россыпью иглообразных зубов; шесть рудиментарных лапок с крошечными коготками быстро перебирали силовые линии ауры носителя.

− А вот и наш инсайдер, − удовлетворенно произнес Рон, разглядывая уродливое изображение. — Как я и говорил, низший демон класса «Трикстер». Магическая подпись отсутствует... В Лютном, небось, приобрели? Нехорошо, мистер Спаркс, очень нехорошо! Неужели не читали брошюры о вреде контрафакта? И об административной ответственности тоже не слышали?

Окончательно рассвирепев, «мистер Спаркс» обнажил внушительные клыки, громко зашипел и, отпустив свою несостоявшуюся жертву, бросился вперед с поражавшей воображение скоростью. Казалось, у его противника не было никаких шансов спастись, но тот, насмешливо фыркнув, коротко взмахнул палочкой — и «вампир» с разгону влетел в темно-фиолетовый купол защитных чар, сделавших пространство вязким, словно желе. Уизли направил пирамидку на обездвиженного врага. Сверкнула яркая вспышка, и несколько извивающихся энергетических щупалец, молниеносно метнувшись вперед, прошли сквозь грудь Спаркса и, изогнувшись, буквально вырвали из нее сгусток темно-коричневого тумана. Подтащив отчаянно вырывающееся нечто к артефакту, они с глухим хлопком втянули его внутрь, после чего символы на поверхности предмета мигнули и погасли, а на месте неведомого монстра остался лежать обыкновенный мужчина. Склонившись над ним, Рон удовлетворенно хмыкнул, констатируя, что от давешнего «вампиризма» не осталось и следа: с пальцев исчезли когти, кожу покинула сверхъестественная бледность, а зубы вернулись к нормальному размеру.

− Чтоб им всем отпуск в Азкабане проводить! − неизвестно к кому обращаясь, с чувством буркнул он, вычерчивая в воздухе сложный узор палочкой. — Начитаются графоманских книжонок про вампиров и их трепетную любовь к смертным, а потом доставляют проблемы занятым людям...

− Спасибо большое, − пробормотала спасенная девушка, с опаской приближаясь к поверженному обидчику. — Кто вы?

− Рон Уизли, aже говорил, − последовал ответ. — А если ты про работу... Считай, что я − из комитета по защите интеллектуальной собственности...

* * *

С тихим шипением открылась дверь служебного лифта, и Рональд Уизли, инспектор Отдела по борьбе с контрафактной магической продукцией, вышел из кабины и направился вглубь коридоров Министерства Магии, то и дело приветственно кивая попадавшимся на пути знакомым.

Судьба КМП не отличалась простотой. Созданный во время второй войны (1) с Волдемортом для борьбы с поддельными чарами и оберегами, в огромных количествах вбрасываемыми на рынок жадными до прибыли торговцами, он показался ненужным после окончания террора Пожирателей Смерти. Множество высокопоставленных чиновников придерживались мнения, что лишнее структурное подразделение только пожирает средства из бюджета, а с противодействием контрафакту успешно может справиться и Отдел по борьбе с неправомерным применением магии. Не без помощи Артура Уизли, подразделение удалось сохранить, но нападки на него время от времени возобновлялись. По крайней мере, до Прорыва...

Рон, в ту пору проходивший курсы повышения квалификации в Департаменте магического правопорядка, о причинах появления демонов в магическом мире имел весьма смутное представление. Гермиона, к тому моменту уже занимавшая должность младшего научного сотрудника в Комиссии по Экспериментальным Чарам, как-то пыталась объяснить ему основы, но ее слова о «нарушении энергетического баланса ментально-пространственных измерений» и «антропогенных факторах влияния на магические поля» звучали для парня так же осмысленно, как школьные лекции Биннса про гоблинские войны, и Уизли решил сосредоточиться на фактах, имевших сугубо практическое значение. Первое − демоны периодически откуда-то прорывались в обычный мир. Второе — им нужны были носители.

На первых порах специально сформированные отряды авроров, один из которых, кстати говоря, возглавил Гарри Поттер, успешно сдерживали натиск тварей. Однако время шло, найти закономерность в прорывах не удавалось, и с каждым разом оперативно реагировать становилось все сложнее. Ситуация грозила быстро выйти из-под контроля, и тут, словно прекрасный принц из сказки о томящейся в плену красавице, на сцену вышла крупная промышленная компания «Эрликон Вичкрафт Тек» со своим проектом «Инсайдер» − совместным детищем ее собственных специалистов и ведущих демонологов Магической Британии. Идея была предельно проста и логична: если мы не можем предотвратить проникновение незваных гостей, давайте хотя бы организуем их прибытие на своих условиях. Созданная технология позволяла совершать точечные проколы в другое измерение и извлекать строго определенных демонов, снижая тем самым напряженность магического поля и сводя к минимуму неконтролируемые прорывы. Сконструированные при полной поддержке Министерства артефакты быстро зарекомендовали себя, и вскоре «диких» демонов на Туманном Альбионе почти не осталось.

Однако как любил говорить Кингсли во время бесед с Золотым Трио, корпорации думают о прибыли, даже если на первый взгляд кажется, что они работают на благо человечества, и «Эрликон» не стала исключением. Довольно скоро в ее недрах открыли способ «подсаживать» изолированных демонов обычным магам, давая новые, доселе недоступные возможности: улучшать органы чувств, увеличивать магическую силу, лечить болезни. Развернув полномасштабную рекламную кампанию, фирма, активно лоббируемая действующим правительством, принялась собирать богатый «урожай» прибыли, благо была монополистом на новом перспективном рынке и могла устанавливать любые цены. По мере роста числа заказов и совершенствования технологий, появлялось все больше желающих привить себе демона не из суровой необходимости, а по прихоти, чтобы, например, пользоваться большим успехом у ведьм или достигнуть высоких результатов в спорте. Персональные демоны превратились во что-то вроде дорогих украшений, а слово «инсайдер» стало нарицательным.

Не обошлось и без неприятностей. Во-первых, из-за высокой стоимости процедуры привития ей могли воспользоваться очень немногие, и те, кто оказался обделен, роптали: слишком часто им приходилось конкурировать со счастливыми обладателями инсайдеров при приеме на работу или в борьбе за внимание противоположного пола, и сравнение предсказуемо было не в их пользу.

Во-вторых, предприниматели всех мастей, смекнув, что упускают настоящую золотую жилу, принялись искать способ втиснуться на новый рынок, что со временем вылилось в появление множества сторонних систем. Обществу бы порадоваться за наступившую эру здоровой конкуренции, да вот только выяснилось, что попытка сунуться в подобный бизнес, не имея в запасе сопоставимых с «Эрликон» активов и комплекта светлых голов, подобна ночевке в забитом дементорами лесу без волшебной палочки — может и повезет выбраться живым, но в последнее время таких счастливчиков не наблюдалось. То и дело привитые демоны других производителей выходили из-под контроля, перехватывая управление телом носителя и коверкая его поведение в соответствии со своими потребностями. Проблема заключалась в чрезвычайной сложности комплекса заклинаний, необходимых для получения инсайдера; и если с извлечением гостя из иного измерения, при наличии подробной инструкции и должного внимания, мог справиться талантливый выпускник Хогвартса, то остальные части были куда сложнее. Особенно это касалось блока поведенческого контроля — краеугольного камня системы, заклинания, подавляющего волю демона и его самосознание. Для его разработки с нуля требовались недюжинные знания, немалый опыт и месяцы кропотливого труда. Плюс, к тому времени создатели технологии уже владели солидным числом патентов на отдельные ее части, сильно ограничивая новых разработчиков.

В качестве альтернативы кое-кто из любителей прибыли решил заняться примитивным плагиатом, но и здесь их ждало жестокое разочарование. Исследователи заклинаний, пытавшиеся восстановить схемы «Эрликона» по работающим образцам, столкнулись с целым букетом средств защиты, начиная от обфускации (2) структуры силовых линий и заканчивая чарами сокрытия для установки паролей. Не достигнув успеха сами, горе-пираты, помимо прочего, вставили палки в колеса тем, кто действительно решил изобрести что-то новое: сотрудничающее с компанией Министерство, устав разгребать последствия работы нелицензированных разработчиков, сделало ее монополию статутной, законодательно защищая от появления официальных конкурентов в обмен на обязательство предоставлять широкий круг эксклюзивных услуг. И на − как говорили злые языки − обильные денежные вложения.

А на неофициальном рынке по-прежнему сохранялись опасные для пользователей системы, но спрос на дешевых инсайдеров предсказуемо не убывал, а значит — не прекращались и «инциденты». Правда, часть контрафактной продукции — в основном, демоны низших классов — работала более-менее стабильно, и число несчастных случаев не принимало опасных значений.

Вот тут КМП и оказался вновь на коне, получив новую профильную ветвь деятельности. Его усилили соответствующими специалистами, наладили связи с противодемоническими подразделениями Аврориата и отправили на поле битвы за интеллектуальную собственность изымать контрафактных инсайдеров и поставлять в Визенгамот материалы для судебных исков. Кстати, несмотря на более чем внушительное количество последних, сторонние производители артефактов не оставляли своих попыток пошатнуть монополию — уж больно лакомым выглядел кусок.

Чуть погодя, попав под перераспределение кадровых ресурсов, к команде борцов за интеллектуальную собственность примкнул и герой войны с Волдемортом...

Миновав еще несколько поворотов, Рональд оказался, наконец, перед своей целью − массивной металлической дверью с выгравированной надписью «Хранилище изъятых материалов». Она, конечно, не могла сравниться с тысячефунтовым зачарованным монстром, преграждавшим вход в защищенный бункер для особо опасных демонов в графстве Кент, но все равно выглядела внушительно. Подняв палочку, мужчина отпустил свою магию на волю, позволив ей пролиться на скрытые в стенах детекторы ауры; после небольшой паузы система опознала посетителя, и тяжелая створка практически бесшумно отворилась.

Постояв некоторое время под двухслойным куполом заградительных чар, выполняющих роль шлюза для проверки демонической активности, Уизли двинулся дальше и оказался перед перфорированной стойкой из легкого пластика, за которой скучал дежурный хранитель по имени Харлан Уэйд — высокий грузный волшебник с длинными, собранными в короткий хвостик волосами.

− Привет! Как улов сегодня? — оживленно спросил он, завидев посетителя.

− Здорово, Уэйд, − поприветствовал хранителя Рональд, доставая пирамидку с запертым внутри инсайдером. — Взял двоих. Одна случайная «пустышка», да и ориентировка по Спарксу оказалась точной.

− Не пришиб его, надеюсь? — усмехнулся Харлан.

− Да что ему сделается, — отмахнулся Рон. − Придет в себя в Мунго, заплатит кругленькую сумму в галеонах — ничего страшного. Ему еще повезло, что выборы на носу, и Министерству не до проталкивания новых законов об ответственности за использование контрафакта, а то прохлаждался бы уже в Азкабане! Кстати, представляешь, у него был очередной кровосос!

− Хоть убей, не понимаю, почему столько молодых людей вдруг решили, что эти «вампиры» сделают их более привлекательными для ведьмочек! — в сердцах проговорил Уэйд, принимая устройство и устанавливая его в специальный кронштейн, тут же скрывшийся под куполом защитных чар. Под тихое шипение мобильная система сдерживания демонических сущностей «Каземат» принялась передавать своих узников в стационарное хранилище. — Взяли бы инкуба что ли!

− Лучше не стоит, − несколько нервно хохотнул Рон. — Видел я последствия выхода инсайдера-инкуба из строя...

Передача завершилась, и хранитель, возвращая «Каземат» владельцу, поинтересовался:

− А ты не думал привить себе демона? Слышал, многие из КМП так поступают.

− Нет уж, спасибо! — мотнул головой Рональд. — Мне хватает своих пороков.

− Ты считаешь, что инсайдеры приносят только неприятности? — поднял бровь Уэйд. — С чего бы это?

− Смеешься? — ухмыльнулся Уизли, собираясь уходить сдавать дежурство. — А что, по-твоему, я каждый день вижу на работе?

* * *

В небольшой паб, где они с Гарри договорились встретиться во время обеда, Рон пришел загодя и, решив использовать время с пользой, достал свежий номер «Ежедневного пророка». Едва раскрыв газету, он раздраженно хмыкнул. В преддверии неумолимо надвигающихся выборов нового Министра Магии все без исключения печатные издания словно с цепи сорвались, пришпорив авторов своих политических колонок, да так, что они в порыве рвения стали занимать почти все полосы. Даже спортивные. А Рональд, будучи магом глубоко аполитичным, искренне считал, что шанс для политиков принести пользу представится только если изобретут заклинание, преобразующее вранье в энергию — тогда с помощью предвыборных обещаний можно будет с легкостью разрешить любой энергетический кризис.

Впрочем, сегодня Рон принял решение в кои-то веки отбросить свои принципы и прочесть ненавистный раздел: речь зашла об «Инсайдере», в котором все заинтересованные стороны предсказуемо разглядели неплохой при должном использовании козырь. Первый разворот «Пророка» занимало интервью с Сэмюэлем Грином — кандидатом-полукровкой, которому прочили победу большинство аналитиков. Агрессивный, не сдерживающийся в суждениях и высказываниях, он пришелся по нраву как падким до «жареного» материала представителям прессы, так и простым гражданам, которым такая откровенность представлялась настоящим глотком свежего воздуха после смрада уклончивых речей и обтекаемых формулировок.

«Мое мнение всем известно, и я не собираюсь его менять! − говорил он корреспонденту, в то время как его фигура на колдографии что-то активно вещала с открытой трибуны. — Подобная технология не должна оставаться уделом преуспевающих чистокровных семей! «Эрликон» − искусственно созданная нынешним Министерством монополия, поддерживаемая из корыстных соображений, и другим официальным производителям давно пора ее разрушить. У них есть технологии, как, например, у фирмы «Фронтир», в скором времени готовящей громкую презентацию, есть магические мощности и желание. Пришло время перемен! И если моим согражданам уже надоело упускать рабочие места только потому, что у кого-то есть инсайдер, а им он недоступен — меня поддержат!»

Перевернув страницу, Уизли сразу же наткнулся на второе интервью, на сей раз — с действующим Министром, Болусом Уордом. Этот чистокровный политикан с раздражающей привычкой к витиеватым формулировкам и внешностью, представлявшей собой нечто среднее между Драко Малфоем и моделями из «Ведьмополитена», Рональду никогда не нравился, но стоило отдать ему должное, ибо маглорожденных он не притеснял, не проталкивал глупых законов и был в целом адекватным. А по сравнению с некоторыми предыдущими министрами, так и вовсе представлялся образцом добродетели.

«Я глубоко убежден в том, что моими оппонентами движет исключительно забота о простых жителях Британии, − доверительно сообщал он «Пророку», и Рон подивился его выдержке: сам он ни за что не смог бы произнести подобную фразу без смеха. — Но не стоит забывать об исключительной опасности «Инсайдера» в неумелых руках. Мы неоднократно становились свидетелями... последствий неаккуратного обращения с этой технологией сторонних производителей из частного сектора, в то время как компания, с которой министерство плодотворно сотрудничает, давно доказала свою компетентность».

− Бросал бы ты этот агитационный заповедник, дружище, − раздался знакомый голос, и Рональд, оторвавшись от газеты, встретился взглядом с Гарри Поттером. Герой Магической Британии быстрым движением скинул темно-серый плащ и, устало вздохнув, присел напротив.

− Уже, − усмехнулся Уизли, откладывая «Пророк» в сторону, а после спросил: − Просто интересно... А что ты думаешь по поводу кандидатов?

− Знаешь, чисто по-человечески Грин мне более симпатичен, − в задумчивости потерев подбородок, произнес Гарри, − но голосовал бы я за действующего министра.

− Почему? — Рон приблизительно представлял, что его друг ответит, но хотел услышать подтверждение своим догадкам.

− Все из-за «Инсайдера». Ты ведь в курсе, как я отношусь к привитию демонов. — Действительно, Гарри был одним из тех немногих, кто видел во внедрении инсайдеров хоть что-то, помимо прибылей, и считал, что им не место в свободном доступе. Помнится, спустя некоторое время после окончания войны, когда какое-то издательство опубликовало книгу с подробным историческим описанием организационной и финансовой структуры Пожирателей Смерти, Поттер сумел добиться ее изъятия из продажи, называя «справочником начинающего террориста». Появление же персональных демонов он охарактеризовал так: «Раньше они пытались учить людей основам подрывной деятельности, а теперь просто дали в руки оружие массового поражения».

− Мерлин, я бы с удовольствием запретил привитие! — с чувством проговорил Гарри. — Но поскольку оно уже прочно засело в обществе, остается только следить, чтобы к его разработке имело доступ поменьше магов. Поверь, широкомасштабная передача технологий в частный сектор ничем хорошим не закончится!

Подняв принесенный официанткой бокал и сделав глоток, он продолжил:

− Я не питаю иллюзий по поводу Уорда. Скорее всего, на него тоже давят «акционеры», спонсирующие кампанию, и обеспокоен он именно этим, а не благополучием населения, но... Скажем так, будет лучше, если при наличии проблем с демонами мы всегда будем знать, к кому обратиться за разъяснениями. Иногда из двух зол лучше выбрать знакомое.

Не успел Рональд ответить, как его товарищ неожиданно вздрогнул и, запустив руку в карман висящего на стуле плаща, достал мобильный телефон — очередное нововведение Аврориата для экстренной связи с оперативниками.

− Проблемы? — обеспокоенно спросил Уизли. За годы дружбы с Гарри он неплохо научился читать его по лицу, и сейчас выражение на нем буквально голосило: «У нас неприятности!».

− В приемной «Гринготтса» спятивший инсайдер, − недовольно буркнул Поттер и, обреченно вздохнув, принялся собираться. — Знаешь, мне иногда начинает казаться, что демоны просто в очередь выстраиваются, пытаясь сорвать мне обед!

* * *

Хотя специальная группа Аврориата скрылась внутри «Гринготтса» всего лишь несколько минут назад, нервозность, буквально разлитая в воздухе, стала передаваться и Рональду. Молодой человек прохаживался за линией оцепления, то и дело ловя на себе неприязненные взгляды охранявших периметр магов, и непроизвольно вращал в пальцах волшебную палочку, не зная, куда девать руки. Напряжение постепенно нарастало, но, слава Мерлину, вскоре тяжелые двери открылись, пропуская одетых в серые одежды мракоборцев.

Первыми на каменную лестницу ступили штурмовики, все еще удерживающие активированные артефактные щиты. Длинные вытянутые прямоугольники, сияющие бледным бордовым светом, не зависели от энергии использующего их мага и подпитывались от особых магических конденсаторов, укрепленных на мантиях: против демонов стандартные защитные заклинания работали через раз, и специальным подразделениям приходилось применять более мощные аналоги.

Следом за ними, пряча в чехлы волшебные палочки, оснащенные временными усилителями, показались члены маневренной группы, в чьи задачи входило прикрытие товарищей с флангов. А из-за их спин, раздавая какие-то указания, вышел возглавлявший отряд Гарри Поттер.

− Как все прошло? — участливо поинтересовался Уизли у друга, когда тот закончил, наконец, общаться со своими подчиненными. Гарри с силой провел ладонями по лицу, стараясь стереть видимую усталость, и, подняв взгляд, коротко бросил:

− Это был «Октагон». Пойдем, взглянешь на него.

Рон, не удержавшись, разразился изобретательной непечатной тирадой, и никто, мало-мальски знакомый с теорией инсайдеров, не посмел бы его в этом упрекнуть. Демоны второго по степени опасности класса, в отличие от повсеместно встречающихся «Пустых» и «Трикстеров», попадались довольно редко, но уж если попадались, то доставляли множество хлопот в девяти случаях из десяти и часто поддавались лишь хорошо подготовленной группе магов. Хуже них были только редчайшие экземпляры класса «Венец», но... о них все как один инспекторы КМП старались думать поменьше. На всякий случай.

− Хитрая сволочь попалась! — принялся рассказывать Поттер, пока они медленно шли к входным дверям. — Воспользовался естественным магическим фоном «Гринготтса», чтобы мы не смогли заранее его засечь, засел в укромном уголке, и натравил на нас посетителей и персонал, защитив их от низкоэнергетических чар. Еще немного — и пришлось бы бить на поражение. Слава Мерлину, успели вовремя его обнаружить, дезориентировать и сбить...

По пути к зданию банка к Рональду с небольшим запозданием пришло осознание глобальной неправильности происходящего. Шансы встретить в Косом переулке коммерческого инсайдера класса «Октагон» были примерно такими же, как накопить на безбедную старость, понемногу откладывая лепреконское золото: никто из нелегальных поставщиков не решился бы связываться с таким заказом, и дело даже не в сильно возрастающих энергозатратах и требованиях к изолирующим заклинаниям. Просто, в отличие от своих собратьев из низшего эшелона, в своем развитии часто не уходящих дальше магических животных, демоны высоких классов почти все обладали разумом — изворотливым и чрезвычайно злобным, и попытки их удержать могли закончиться очень плачевно. Именно поэтому даже «Эрликон» если и практиковала создание высокоуровневых инсайдеров, то только в сильно ограниченных объемах и, скорее всего, по закрытым госзаказам.

В общем, в то, что разбушевавшийся инсайдер был создан обычным путем, не верилось ни на секунду. А значит, оставался только один вариант...

− Думаешь, рокировка? — спросил Рон. Гарри поморщился.

− Ставлю свой значок, что да.

С этой мерзкой особенностью гостей из другого измерения маги познакомились вскоре после их появления. Выяснилось, что перемещаясь между мирами, они оставляли за собой своеобразный энергетический «хвост». Если демон более высокого класса обнаруживал его, то мог организовать локальный пространственный прокол и оказаться на месте своего более слабого сородича. Рокировки доставляли множество проблем, но практически прекратились после ввода в действие программы «Инсайдер», а все чары контроля поведения, используемые во время привития, в первую очередь проверялись на предмет недопущения подобных инцидентов. Последнюю мысль Рональд озвучил:

− Как, во имя Мерлина, можно было допустить рокировку в рабочем инсайдере?

− Ну, вообще-то я рассчитывал, что ты мне это объяснишь, − пожал плечами в ответ Поттер.

В фойе банка царил форменный разгром: повсюду валялись куски облицовки стен, половина регистрационных стоек оказалась разломана в щепки, а на полу лежала пара неизвестно откуда взявшихся гоблинских секир. В воздухе чувствовался отчетливый запах серы — верный признак применения чар «Проявляющего пламени», предназначенных для обнаружения ауры демонов, слабо реагирующих на обычные поисковые заклятья.

Пройдя до конца приемной, друзья пересекли еще одну линию оцепления, окружающую тяжелую модель «Каземата» − светящийся бледно-серебристым светом двенадцатигранник системы сдерживания с заключенным внутри демоном. Без лишних слов Уизли принялся накладывать индикационные заклинания, и первые же результаты повергли его в шок.

Вместо привычной аккуратной структуры блока поведенческого контроля перед ним предстало невообразимое месиво из силовых линий, настолько запутанное, что даже самому бестолковому артефактору пришлось бы неделю напролет упиваться крепким огденским, дабы сотворить подобное. В плачевном состоянии находились также чары рассеивания демонической энергии и предохранительные триггеры — в общем, все, связанное с безопасностью. И это при вполне себе профессиональном уровне исполнения остальных частей схемы инсайдера. К примеру, интерфейс сопряжения с аурой волшебника показался Рональду даже более удобным и лаконичным, чем в существующих промышленных образцах, а компенсаторы скачков мощности вызывали чувство дежа-вю, напоминая о продукции «Эрликон». Не особо надеясь на успех, Уизли попытался обнаружить магическую подпись, но остался ни с чем.

− Цапни меня мантикора! — выдохнул Рон, опуская палочку. — Да эту штуку только на смертников цеплять — никакие дементоры не понадобятся!

− Что ж, я предполагал нечто подобное, − произнес Гарри, усмехнувшись мрачноватой остроте, − и кое-что предпринял. Носитель инсайдера до сих пор без сознания, но я потянул за пару ниточек, и мне предоставили экспресс-справку. Наш клиент − чистокровный, несколько раз попадал в поле зрения при покупке артефактов... скажем так, сомнительного происхождения. Думаю, ты лучше меня знаешь, где такие типы могут отовариваться. Займешься? Естественно, я направлю официальный запрос в КМП, но это займет время...

− Без проблем, Гарри, − прервал товарища Рональд. — Я все понимаю. Надо найти умника, сделавшего эту дрянь, пока она не попала на рынок...

* * *

Лютный переулок представлял собой уникальное в своем роде место Магической Британии. Здесь вы могли найти практически все, что угодно, но при этом подавляющее большинство здешних «предпринимателей» начинали истерически хихикать при упоминании словосочетания «законная торговля», а термин «лицензия», по всей видимости, считали названием какой-то экзотической и опасной болезни, наподобие драконьей оспы. Естественно, тренд с контрафактными инсайдерами здесь подхватили одними из первых, и насколько Рону было известно из статистических сводок, которые он изредка от скуки пролистывал, большинство подделок своим рождением оказались обязаны местным умельцам.

Именно в Лютный Уизли направился, чтобы найти ответы, и более того — он уже знал, кому стоит задать вопросы. Как у любого преуспевающего инспектора КМП, у него имелась собственная небольшая сеть информаторов, поставлявших свежие сведения контрафактного рынка в обмен на некоторые послабления в свой адрес, и работали они очень успешно.

Путь его лежал в сторону «Боргин и Бэрк» − истинного символа Лютного. Правда, теперь название лавки совершенно перестало отражать действительность: старик Боргин давно уже не владел ей, уступив место коренастому магу средних лет по фамилии Фаско, чертами лица и повадками напоминавшему мелкого хорька. Люди, знакомые с историей магазина, до сих пор не пришли к единому мнению, каким образом переходящий по наследству бизнес достался этому пройдохе. Лично Рон придерживался версии, включавшей в себя немного убедительных уговоров и много, очень много насилия.

− А, инспектор, рад вас видеть, − Приветствие прозвучало на удивление искренне. Ну, если проигнорировать фразу «Какого дементора его принесло!», донёсшуюся до ушей Рональда мгновением ранее. — Давненько вы не заглядывали. Чем могу помочь?

− Да так, Фаско, − произнес Уизли, облокотившись на стойку и неопределенно махнув рукой. — Решил узнать, как твои дела. Как незаконная торговля инсайдерами?

− Вы же знаете, я завязал с этим делом, − недовольно, даже с нотками обиды в голосе ответил продавец. — Заплатил штраф за прошлый раз и усвоил урок.

− Ох, складно говоришь! — похвалил Рон. — Вот только у меня есть сведения, что недавно ты привил одному из своих клиентов нечто новенькое... Припоминаешь?

По тому, как забегали глаза Фаско, стало ясно — аргумент попал точно в цель.

− Хочешь сказать, я неправ? − предположил Рональд и, хищно усмехнувшись, демонстративно покрутил в пальцах волшебную палочку. — То есть, если я сейчас зайду в твои подсобные помещения и наложу парочку диагностических заклинаний, то ничего не обнаружу?

− Разве вам не понадобится санкция руководства для этого? — процедил сквозь зубы хозяин лавки. Без особой, впрочем, уверенности.

− Боюсь, ты не до конца осознаешь серьезность своего положения, Фаско. Демон, которого ты привил, вышел из-под контроля в «Гринготтсе» и перебил кучу народа. − Это была сознательная ложь, но Уизли ясно видел, что его собеседник не обладает всей информацией, и решил немного форсировать разговор. — Наш шеф просто в бешенстве, и когда я притащу доказательства, ему будет все равно, как я их добыл, пусть даже с помощью Круциатуса!

Рон уже предвкушал победу, когда его внимание привлек скрип открывающейся двери. Обернувшись, он на миг замер, осознав, что ситуация внезапно изменилась в худшую сторону.

Четверо вошедших в помещение мужчин отнюдь не походили на рядовых посетителей, даже с учетом мрачной специфики Лютного переулка; скорее они напоминали личностей, встреча с которыми в темной подворотне заканчивалась для незадачливого прохожего минимум телесными повреждениями.

− Здравствуйте, чем могу... − начал было Фаско, а в следующее мгновение Уизли с разбегу налетел на него, сбивая за стойку. Это на первый взгляд агрессивное действие спасло хозяина от чрезвычайно неприятной участи: туда, где только что находилась его голова, ударил луч режущего заклятия. Приземлившись, Рон отпихнул от себя ошарашенного мужчину, развернулся и, взмахнув палочкой, оградился от незваных гостей огненной стеной заклинания «Pyro».

− Заткнись и не мешай, если жить хочешь! — прошипел он испуганному Фаско и попытался бегло оценить ситуацию. К большому сожалению, численное преимущество противника оказалось не худшей новостью: индикационные чары показали наличие среди нападавших двух инсайдеров. Тут-то Рональд и поблагодарил в очередной раз знаменитое поттеровское чутье на неприятности, отточенное многолетним противостоянием с Волдемортом, благодаря которому Гарри посоветовал ему прихватить с собой один из тяжелых щитов. Вытащив из кармана мантии ромбовидный артефакт с двумя ремешками и укрепив его на предплечье, Уизли касанием палочки активировал его.

− Черный ход, Фаско! — приказным тоном обратился он к своему товарищу по несчастью. — Веди!

Им удалось отойти буквально на пару шагов, когда под напором мощной струи воды в стене пламени с громким шипением образовалась прореха, через которую перепрыгнул один из нападавших. Ловко перекатившись и встав на колено, он вскинул руку с оружием и выпустил в инспектора КМП лиловый луч. Мощный импульс чар едва не отбросил Рона к ближайшей стене − и это при попадании в демпферный контур артефактного щита, рассчитанный на противостояние демонам! Такая сила не могла объясняться естественными причинами; очевидно, атакующий нес в себе пассивного инсайдера, увеличивающего магический потенциал.

Впрочем, в явном превосходстве противника заключалась и его главная слабость: не ожидав успешного отражения своей усиленной атаки, мужчина на мгновение замешкался, и его настиг ответный удар, сбивая с ног. Помянув в очередной раз мерлинову мать, Рон опустил палочку, подтолкнул Фаско, призывая двигаться быстрее, — и буквально нос к носу столкнулся с волшебником, показавшимся из подсобного помещения!

Маги атаковали практически одновременно. Заклятья, искря от адреналинового избытка энергии, с глухим гудением прорезали воздух; синий луч «Expulso» без последствий впитался в бордовую поверхность верного щита Уизли, а выпущенное им самим режущее заклинание полоснуло по фигуре врага, в результате чего она... растворилась в воздухе без следа. Времени удивляться у Рональда не было, и он, мимоходом отметив способность второго противостоящего ему инсайдера, продолжил движение, но не успел сделать и пары шагов, как мощный взрыв со стороны входа в лавку толкнул его на пол. Уши заполнил противный звон, голова налилась свинцовой тяжестью, правую руку, оцарапанную осколками, обожгла боль. В глазах двоилось, но появление своего недавнего оппонента с увеличенной магической силой Рон сумел не пропустить. Правда, толку все равно было чуть: щит погас, сорванный с руки, а без него шансов пережить следующее подпитываемое демоном заклинание не было.

Инсайдер поднял палочку, и... в комнате вдруг раздался собачий лай.

Такое развитие событий стало неожиданностью для всех присутствовавших. И Рон, и Фаско, и неизвестный — все, как по команде, посмотрели в сторону черного хода, где, чуть склонив голову набок и вывалив розовый язык, сидела красивая овчарка. Пес облизнулся и перевел взгляд умных глаз на мага-инсайдера, дав Рональду повод злорадно усмехнуться. Он-то прекрасно знал, что за этим последует.

Будь ворвавшийся в «Боргин и Бэрк» волшебник немного посообразительнее, он обязательно задался бы вопросом: а какого, собственно, дементора здесь делает собака, да еще в такой неподходящий момент? Однако он непонятное событие проигнорировал, рассудив, что животное-то ему точно не помешает. Понятная, но непростительная ошибка...

Зрачки пса неожиданно вспыхнули ярко-оранжевым, тело окутал легкий серебрящийся дымок. Он злобно зарычал и, подобравшись, прыгнул, а когда приземлился — на его месте появился монстр размером с молодого взрывопотама, будто бы выбравшийся на экскурсию из ночных кошмаров людей, страдающих кинофобией (3). Строением полупрозрачного тела, осветившего комнату не хуже лампы, зверь напоминал оборотня, но Рон-то понимал — появившемуся демону вервольф оказался бы на один зуб. Внушительные когти на лапах казались призрачными, нематериальными, но звонкий треск, с которым они оставляли рваные борозды в дощатом полу, легко убеждал в необходимости держаться от них подальше. Над загривком огромной собаки вместо шерсти вился сияющий серебром туман. Довершала картину вытянутая волчья морда с прижатыми ушами и непропорционально широкой, почти акульей пастью.

Атаковавший инсайдер, то ли оказавшись не робкого десятка, то ли от страха потеряв способность трезво рассуждать, не отступил, а немедленно ударил смертельным заклятьем. Зеленый луч приблизился к взвившемуся в прыжке демону, но тот внезапно исчез в жемчужно-белой слепящей вспышке, моментом позже возникая уже за спиной противника. Мощный толчок головой — и волшебник отлетел далеко в сторону, скрываясь за горой образовавшегося мусора.

Тем временем, события у входа в лавку развивались не менее драматично. Дверь в очередной раз отворилась, и вошедший русоволосый мужчина в форменной темной мантии со значком КМП оглядел двоих оставшихся на стреме магов равнодушным взглядом. Один из них, не задумываясь, вскинул палочку, намереваясь оглушить незваного гостя, но тот, среагировав с неожиданной быстротой, сначала отбил удар, а после ответил точным скоростным сногсшибателем, легко оглушив незадачливого оппонента. Напарник поверженного колдуна, решив не рисковать, воззвал к помощи своего демона: с тихим шелестом помещение заполнилось множеством одинаковых фигур, одновременно прицелившихся во врага. Обычно такое зрелище сбивало противника с толку, позволяя выиграть драгоценные мгновения для решающей атаки... Но не в этот раз.

Сотрудник КМП поднял другую руку, в которой держал нечто, опознанное размножившимся инсайдером как маггловское оружие. По крайней мере, он точно заметил короткий ствол, спусковой крючок, утопленный в плавные обводы рукоятки, и странного вида прицел. Плоская коробочка с патронами — маг припоминал, что она называется магазином — располагалась почему-то над стволом в горизонтальном положении (4).

А в следующее мгновение возникший из ничего густой, темно-фиолетовый туман окутал оружие, на глазах изменяя его форму. Гладкий пластик корпуса быстро покрылся тонкими узорами и непонятными наростами, ствол удлинился, а вокруг него образовалось стилизованное изображение заполненной зубами распахнутой пасти. Наконец, из дымки над ствольной коробкой сформировалось два треугольных прищуренных глаза.

Раздался стрекот.

Комната в мгновение ока заполнилась маленькими сгустками энергии, которые с огромной скоростью выплевывал демонический пистолет-пулемет. Шквал «пуль», громко шипя, обрушился на копии инсайдера, разрывая их в клочки и развеивая в прах, а вместо грохота выстрелов ему аккомпанировал чудовищный безумный хохот...

* * *

− Рон? Ты в порядке?

Рон приподнялся на локте и попытался сфокусировать взгляд. Размытая пелена перед глазами таять пока отказывалась, но ему и не нужно было видеть, чтобы узнать говорившего. Перед ним, помогая подняться, присела Луна Скамандер, урожденная Лавгуд − прикомандированная к КМП бывшая сотрудница Отдела Тайн, специализирующаяся на зооморфных демонах низших классов.

− Ох, спасибо тебе! — с чувством произнес Рональд, проверяя, на месте ли его волшебная палочка. — Эти ребятки почти достали меня. Как ты здесь оказалась?

− Шеф сказал, куда ты направился и порекомендовал за тобой присмотреть, − сообщила девушка, подавая товарищу потерянный им в пылу битвы артефактный щит. — А твое спасение — не только моя заслуга . В основном, ты должен благодарить Бетти.

Несмотря на все еще пульсирующую тупую боль в затылке, Уизли искренне улыбнулся. В этом была вся Луна: только ей могло прийти в голову назвать огромного демонического пса, способного с легкостью перекусить пополам кентавра, именем «Бетти». К слову, питомец девушки, уже вернувшийся к обычному виду, понял, что речь зашла о нем, и подошел ближе, напрашиваясь на ласку. Девушка нежно потрепала собаку по загривку.

Со стороны разгромленного заклинаниями прилавка послышались шаги, и обернувшийся Рональд увидел второго участника разыгравшегося сражения. Крис Макферсон, старший инспектор КМП, бросил на коллегу беглый взгляд, оценивая его состояние.

− Ты в норме?

Не успел Рон и рта раскрыть для ответа, как темно-лиловая дымка взвилась над рукой Макферсона и образовала в воздухе жуткую зубастую морду, а язвительный скрежещущий голос, хихикая, произнес:

− Эй, Уизли, если ты себя чувствуешь так же, как выглядишь, то стоит подумать о составлении завещания!

Рон обреченно вздохнул. Вот уж без кого он сейчас предпочел бы обойтись, так это без саркастичного, не признающего никаких авторитетов демона, вселяющегося в оружие.

− Здравствуй, Крис, − сказал он, морщась от ощутимой боли в руке. — Армифер, я очень признателен тебе за внимание к моему самочувствию, но... Десять тысяч гриндилоу, не мог бы ты заткнуться?!

− Нет, как можно! — невозмутимо ответил совершенно не обидевшийся инсайдер. — Если можешь говорить девятьсот пятьдесят слов в минуту, молчать — просто преступление.

Махнув на ехидного наглеца рукой, Уизли вновь обратил свое внимание на съежившегося в уголке владельца лавки. Как ни странно, он почти не пострадал, отделавшись парой неглубоких порезов.

− Ну что, Фаско, теперь видишь, насколько все серьезно? Эти парни пришли сюда по твою душу, и лично мне кажется, что ты у меня в долгу. Может, время начать говорить?

− Мне обеспечат защиту? — Небольшую смену парадигмы мышления продавец, несомненно, испытал, но сохранность собственной шкуры все еще оставалась в приоритете.

− Защиту?! — Рональд обозлился. У него по-прежнему болела голова, порез на руке саднил, и в целом день оставлял желать много лучшего, так что условия от человека, из-за которого его чуть жизни не лишили, пришлись отнюдь не ко времени. — Я готов дать гарантии, что лично не убью тебя, хотя мне этого очень хочется! Сойдет тебе такая защита?!

Видимо, фраза прозвучала достаточно убедительно. Потупившись, Фаско начал говорить:

− Одна компания — конкурент «Эрликона» − разработала какую-то новинку. Вроде как, новую схему инсайдера нельзя подогнать под закон о контрафакте, и она намного эффективнее существующих образцов...

− Что за компания? — спросил Макферсон, также заинтересовавшийся происходящим.

− «Фронтир», − последовал быстрый ответ. — Они, вроде, планировали навсегда выбить министерских любимчиков с рынка.

− Стоп-стоп, − нахмурилась Луна, что-то припоминая. − Не на нее ли в ходе предвыборной кампании сделал ставку Грин в вопросе об инсайдерах?

− Ну, такие вопросы меня не особо интересовали! − усмехнулся Фаско и продолжил рассказывать: − В общем, мне удалось... добыть несколько образцов схемы, и я решил, что после официальной презентации удастся неплохо заработать. А тот маг... Он — один из моих лучших и самых денежных клиентов...

Владелец «Боргин и Бэрк» все еще говорил, но Уизли уже не слушал, не обратив внимания даже на прозвучавшее между строк признание о краже чужой разработки. Обычно Рон не был силен во всякого рода выкладках, если речь не шла о шахматах, но сейчас элементарная логическая цепочка «кража инсайдера — обнаружение его пропажи — угроза планам потеснить «Эрликон» − попытка подчистить следы» сложилась в его голове сама собой. Оставалось лишь понять, знали ли представители «Фронтира» о неисправности.

− Уизли, с тобой точно все нормально? — вновь хохотнул инсайдер Криса. — Твоя улыбка чуть ли ни страшнее моей, а ведь я — специалист!

− О, ничего особенного, − сладким, как патока, голосом произнес Рональд. — Просто сдается мне, кое-кто вновь не исполнит предвыборные обещания...

* * *

− Уизли, тебя хотят видеть у «ботаников», − сообщил патронус в форме небольшой птицы, материализовавшись посреди офиса. — Голдстейн утверждает, что это важно, и касается твоего громкого дела.

Рон, уже намеревавшийся отправиться на обед, разочарованно вздохнул, но, тем не менее, поднялся и направился в исследовательский отдел.

Прошли уже целые сутки с тех пор, как в разгар рабочего дня комиссия из КМП заявилась в офис «Фронтира» и потребовала инспекции новой партии инсайдеров. Представители фирмы сначала принялись строить из себя святую наивность, настаивая на отсутствии каких бы то ни было новинок, затем немного поудивлялись осведомленности министерских служащих, а в итоге − попытались протестовать. И вот последнего им делать совершенно точно не стоило. Заместитель начальника Отдела, возглавивший группу, и без того был волшебником нетерпеливым, а уж поведение «бизнесменов» и вовсе вывело его из себя. После чрезвычайно насыщенной беседы с упоминанием слова «Азкабан» около полутора десятков раз местные специалисты были готовы продемонстрировать любые секреты, лишь бы их оставили в покое.

− Рад, что ты смог прийти, Рональд, − без особых эмоций поприветствовал его бывший однокурсник, Энтони Голдстейн. — У меня есть кое-что интересное касательно добытого тобой в «Гринготтсе» образца инсайдера. Вполне возможно, он также не является детищем «Фронтира».

− Погоди-погоди, − нахмурился Уизли. Иногда манера коллеги выражаться ставила его в тупик. — Хочешь сказать, они тоже ее у кого-то стянули?

− Не берусь утверждать, но это весьма вероятно, − кивнул Энтони. — Помнишь, ты упоминал о схожести чар компенсации скачков с таковыми у «Эрликона»? Оказалось, это не все: энергетические сигнатуры некоторых других контуров также выглядят очень знакомо. Я бы даже сказал — вылитая четвертая серия. Видишь ли, структура графа ментально-энергетического прототипа...

− Стоп! — решительно остановил Рональд грядущую лекцию в стиле Гермионы. — Я знаю, ты в этом спец, но объясни лучше, что ты от меня хочешь? Пусть «Фронтир» и не брезгует промышленным шпионажем, но сейчас их положение уже вряд ли можно ухудшить, пусть и очень хочется. Слышал, «Эриликон» только что анонсировала пятую, сильно улучшенную серию инсайдеров?..

− Конечно, слышал, − мягко прервал собеседника Голдстейн. — И тебе, возможно, будет интересно узнать: некоторые технические решения в ней коррелируют с таковыми в твоем образце. И еще...

Исследователь протянул коллеге тонкую папку с официальным гербом КМП.

− Ознакомься на досуге. Это научная работа, недавно опубликованная специалистами Комиссии по Экспериментальным Чарам, где подробно описаны некоторые возможные ошибки проектирования схем инсайдеров. Думаю, там найдется кое-что интересное...

* * *

Сидя за своим рабочим столом над стопкой листов, Рональд напряженно размышлял. Выходило нечто странное.

В бумагах, врученных ему Голдстейном, действительно подробно описывались разнообразные виды неисправностей типовых схем изоляции привитых демонов, и среди них обнаружилась та самая, с которой началась вся эта злополучная история. Статья — за авторством Гермионы, кстати — почти дословно перечисляла все проблемы, найденные в гринготтском инсайдере: практически уничтоженный блок поведенческого контроля, недопустимое пересечение силовых линий, отключенные триггеры безопасности. А кроме того — подробно рассказывала, как такое случается.

Итак, что же получалось. Активно подстегиваемая Грином компания, либо отчаявшись добиться значительных успехов до начала выборов, либо изначально расписавшаяся в своем творческом бессилии, решила прибегнуть к шпионажу, выкрала у «Эрликон Тек» некий прототип и принялась готовиться к венценосной презентации. Вот только внутри схемы прототипа крылась неисправность, не знать о которой инженеры «Эрликона» просто не могли, так же как не могли специалисты «Фронтира» ее не заметить. Но почему-то не заметили, и поплатились, когда один из их образцов ушел в свободное плавание силами еще одного шпиона и всплыл в «Гринготтсе».

И вот последняя часть никак не желала укладываться у Уизли в голове: ну не мог он поверить, что маги, серьезно занимавшиеся демонами, смогли пропустить такую неисправность! Такого просто не могло случиться! Если только...

Встрепенувшись от неожиданной догадки, Рон решительно поднялся и направился к камину. Пришло время поднять некоторые старые связи...

* * *

− То есть, ты считаешь, это все одной большой подставой за авторством «Эрликона» и действующего правительства? — приподняв бровь, уточнил Гарри, делая маленький глоток эльфийского вина. — Разыгранной, дабы окончательно разрушить репутацию сторонних производителей на примере своего главного конкурента и тем самым обрушить предвыборную кампанию Грина?

− Слушай, я понимаю, звучит как бред одного их этих... − Уизли пару раз щелкнул пальцами, вспоминая. — Как Гермиона называла тех помешанных на заговорах парней из маггловских книжек?

− Конспирологов, − подсказал Поттер. — И я не был бы столь категоричен. Мы говорим о политике, а там, к сожалению, бред часто становится официальной линией поведения.

− Так вот, − улыбнувшись словам друга, продолжил объяснять Рон, − все неплохо складывается. Смотри, «Эрликон» сознательно создает брешь в своей системе безопасности, позволяя украсть прототип. У сторонников Грина остается не так много времени до выборов, и они в спешке готовят новую модель к презентации. А дальше... Не уверен, как именно должны были развиваться события, но думается, в инсайдера была внедрена уязвимость, настроенная сработать либо по таймеру, либо по внешнему сигналу. Не знаю...

− Представляю, какой шум бы поднялся, активируйся такая штука во время официальной презентации, − проговорил Гарри. — А как насчет истории с кражей инсайдера и «Гринготтсом»? Часть плана?

− Вряд ли, − секунду подумав, ответил Рональд. — Скорее всего, такого поворота никто не предусмотрел, и все пришлось срочно переигрывать, подключая к делу КМП. И еще одно... Ты точно не просил мое начальство направить группу ко мне в помощь?

Гарри отрицательно помотал головой.

− Вот! − поднял палец Рон. — Это недоказуемо, но здесь, возможно, также поработали наши конспираторы. И еще кое-что мне удалось разузнать... Недавно юристы «Эрликона» приготовили пакет документов с обвинениями в адрес «Фронтира», и начали они за пару недель до «гринготтского» инсайдера! Вероятно, они не хотели, чтобы имя компании вообще всплыло в этом деле, но на всякий случай подстраховались...

За столиком товарищей ненадолго повисла тишина.

− Слушай, − заговорил через некоторое время Поттер, − твоя версия выглядит вполне правдоподобной. Я бы даже сказал − пугающе правдоподобной. Но ответь... Что ты собираешься с ней делать?

− Если б знать, − вздохнул, опуская голову, Уизли. — Можно, конечно, попытаться поднять шумиху, но сдается мне, это уже ничего не даст. Только неприятностей наживу.

− Положим, тут ты не совсем прав, − усмехнулся Гарри и в ответ на вопросительный взгляд пояснил: − Поднять шум могу я. Должна же быть хоть какая-то польза от статуса национального героя? Если не будем сразу кидаться обвинениями, наверняка сможем позадавать неудобные вопросы и, возможно − чуть притормозить предвыборную кампанию. Вот только...

Поттер не договорил, да это и не требовалось: Рон прекрасно знал, что недосказанным остался вопрос «Нужно ли?». «Эрликон», безусловно, сыграл на грани фола, но и воспоминания об отправленной оппозицией группе зачистки никуда не исчезли.

Вновь, вызывая у Рональда чувство дежа-вю, в кармане плаща аврора завибрировал мобильный телефон. Помнится, только начиная работать по своему профилю, Гарри принимался ругаться каждый раз, когда его внезапно срывали с места в выходные, во время обеда или отпуска. Спустя некоторое время, громкое возмущение сменилось глухим бурчанием, а затем — и вовсе иссякло; умудренный опытом герой Магической Британии осознал, что жаловаться на внеплановые вызовы в Аврориат равносильно выражению недовольства восходом солнца.

− Давай так, − сказал Поттер, поднимаясь из-за стола. — Мне сейчас придется уйти. Ты немного подумаешь, а когда определишься, я обещаю поддержать любое твое решение. Годится?

− Идет, дружище! — Товарищи пожали друг другу руки, и Гарри быстро покинул паб.

Посидев еще немного, Рональд уже собрался подняться из-за стола и отправиться домой, как некто позади него вежливо произнес:

− Прошу прощения. Мистер Уизли?

Обернувшись на тихий голос, Рон встретился взглядом с высоким, статным мужчиной, на вид чуть старше его самого. Тот щеголял презентабельным бежевым костюмом, идеально подогнанным по фигуре хозяина, а в руке держал элегантный кожаный портфель, выглядевший так, будто за него выложили сумму минимум трех-четырех окладов рядового сотрудника КМП. Возможно, в том была вина стереотипного мышления, но в глазах Уизли незнакомец выглядел как человек, виртуозно использующий свое красноречие, дабы успешно продавать пожилым ведьмам поддельные целебные эликсиры или, к примеру, спасать от тюрьмы опасных преступников. Рональд с легкостью смог представить его заявляющим полному составу Визенгамота: «Ладно вам, каждый мечтал заавадить мага, стоящего перед ним в очереди и полчаса выбирающего, какой кофе заказать! Мой клиент всего лишь последовал за своей мечтой!»

− Право, неудобно беспокоить вас в нерабочее время, − начал неизвестный, и ни следа этого самого неудобства не проступило на его лице, − но вопрос, который мне хотелось бы обсудить, чрезвычайно важен и не терпит отлагательств. Вы можете уделить мне пару минут?

Уизли, заинтригованный, хотя и смутно догадывающийся, о чем пойдет речь, сделал приглашающий жест в сторону стоящего напротив стула.

− И в чем же дело, мистер...

− Блэйк. Видите ли, я вместе с группой коллег занимаюсь юридическим обеспечением деятельности компании «Фронтир», − Рон мысленно поаплодировал себе за верную догадку относительно профессии собеседника. — В ходе небольшого исследования, проведенного после недавних... событий, мы пришли к весьма тревожным выводам. На наш взгляд, некоторые новые образцы инсайдеров, изготовленные «Эрликон Тек», содержат в себе сознательно внедренный комплекс заклинаний, способный вызвать неисправность и последующий выход изолированной демонической сущности из-под контроля. Вы же понимаете, насколько это может быть опасно для потребителей?

Рональд вновь отвлекся на умозрительные аплодисменты, на сей раз — в адрес «Фронтира», с очаровательной непосредственностью забывающего о собственных прегрешениях. Промышленный шпионаж? О, как можно, мы всего лишь сознательные граждане, обеспокоенные действиями жутко злобной корпорации! Естественно, вслух свои мысли Рон не озвучил, сказав только:

− Весьма серьезное заявление, мистер Блэйк. Но что нужно от меня?

− Мы хотели бы узнать, − медленно проговорил юрист, − не довелось ли вам столкнуться с чем-то подобным в ходе расследования? Возможно, у вашего отдела имеются документальные материалы...

Услышав последнюю фразу, Уизли чуть не рассмеялся собеседнику в лицо: настолько топорно могли действовать люди либо абсолютно уверенные в своих силах, либо совершенно отчаявшиеся и вцепляющиеся в любую подвернувшуюся возможность. Положение потенциального конкурента «Эрликона» говорило скорее о втором варианте, но в тусклых серых глазах Блэйка, спрятавшихся за прямоугольными очками, Рон увидел веру. Веру в то, что стоит им получить хоть какие-то подтверждения своей безумной теории — и они вцепятся в горло врага мертвой хваткой, любыми способами выплывут на поверхность, безжалостно его утопив.

И в то же мгновение Рональд осознал, насколько бесполезной была взятая им для раздумий пауза. Ведь он с самого начала знал, как нужно поступить.

− Вообще-то, вам скорее следовало бы обратиться за подобными сведениями к начальству КМП, чем ко мне. Кое-кто может неправильно понять ваше нежелание действовать официально. — Прежде чем Блэйк стал протестовать, Рон продолжил: − Но поскольку вы потратили свое время, я, так уж и быть, кое-что сообщу...

Взгляд юриста загорелся жадным интересом, но окончание фразы потушило его, как вода — костер.

− Мы не обнаружили ничего, указывающего на неисправности инсайдеров «Эрликона», − твердо произнес Уизли. — И я уверен, официальные документы только подтвердят мои слова.

Иногда из двух зол лучше выбрать знакомое...

− Мне пора, мистер Блэйк, − бросил Рональд, поднимаясь из-за стола и оставляя абсолютно растерянного адвоката одного. — Если задержитесь, рекомендую попробовать местное вино. Кто бы ни был их поставщиком, он — гений!

* * *

Выйдя наружу, Рон одернул мантию, глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух и на несколько мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к по-своему мелодичным звукам ночного волшебного Лондона. По всем законам жанра он просто обязан был напоследок произнести что-то мудрое, многозначительное и, по возможности, несущее в себе некий моральный посыл, но, вероломно проигнорировав свой долг перед историей, сказал только:

− И все-таки политика — это не мое!..

* * *

(1) Имеется в виду Отдел выявления и конфискации поддельных защитных заклинаний и оберегов, учрежденный в 1996 году. В данной альтернативной вселенной сменил название после расширения функционала.

(2) Обфускация — приведение исходного текста или исполняемого кода программы к виду, сохраняющему ее функциональность, но затрудняющему анализ, понимание алгоритмов работы и модификацию при декомпиляции. В контексте защиты чар предусматривает применение ложных магических элементов, усложнение и запутывание графа силовых линий. Я счел возможным сохранить термин неизменным, благо происходит он от латинского слова.

(3) Кинофобия — иррациональная боязнь собак.

(4) Описывается бельгийский пистолет-пулемет P-90 производства фирмы Fabrique Nationale