Демон-хранитель (гет)

На проспекте Кирова, неподалёку от перекрёстка с улицей Ватутина, в незаметном на первый взгляд подвальчике находится одно кафе. Кажется, что самое примечательное в нём — практически полное отсутствие рекламы. Маленькая вывеска спряталась где-то между огромными мигающими буквами, рекламирующими магазин бытовой техники, и табличкой с лаконичной надписью "Успех. Нотариальная контора". Гости из других районов крайне редко заходят в это кафе, но оно в этом и не нуждается. Оно и без того слишком популярно. Цены невысокие, при том, что ассортимент ничуть не хуже предлагаемого в хороших ресторанах. Это место, где можно хорошо поесть, посидеть с друзьями, зимой — даже просто погреться. Тут встретишь кого угодно — школьников, столпившихся большими шумными компаниями возле сдвинутых столиков; усталых студентов, уткнувшихся в свои планшеты; офисных служащих, заскочивших на бизнес ланч; родителей и бабушек с маленькими детьми... Но такую странную компанию, как наша, подвальчик принимал впервые.

Крайний стол, находившийся прямо под бумажным оранжевым светильником, показался мне самым удобным. За ним мы и устроились, предварительно раздевшись и повесив куртки на вешалки у входа. Обстановка была в целом уютной, почти домашней, и располагала к разговорам по душам. Хотелось бы, конечно, избежать этого разговора, но выхода не было. Мы с Матвеем и так оттягивали этот момент, как могли. Это было идеей Матвея — отправиться в какое-нибудь спокойное место, чтобы обсудить всё уже по прибытию. И теперь мы с ним выжидающе смотрели друг на друга, в ожидании, пока кто-нибудь из нас не придумает довольно убедительную легенду. Задача не из простых, если вспомнить все попросту необъяснимые обстоятельства...

— Итак, кто же вы? — хмуро спросила Катя, пока Дима листал меню. — Да-да, вы оба. Нетрудно заметить, что вас что-то связывает. Фокусники? Сектанты? Может, ролевики какие-нибудь? И зачем вам мы с Димой?

— Прошу прощения? — темноволосый парень поднял голову. — Я кому-то нужен?

— Не отвлекайся. Потом передашь мне, когда выберешь.

Роднев пожал плечами и снова уткнулся в списки блюд. Мы с Матвеем понимающе переглянулись. Наши подопечные явно нашли общий язык.

— Мы... скажем так, представители своеобразных... э... организаций... — путано начала я, — которые как бы заинтересованы во всём происходящем во Внешн... в городе...

— Но что-то пошло не по плану, — ехидно закончил Матвей. — И на твою опекуншу ведут охоту, причём её же собственные союзники. Поэтому я и здесь.

— Ты тут вообще при чём? — удивилась я.

— Ты — моё задание. Отправляясь во Внешний мир, я поклялся защищать твою жизнь.

Повисла неловкая тишина. Катя недоумевающе переводила взгляд с меня на Матвея и обратно. Дима завис, забыв перевернуть страницу. Мы с Матвеем смотрели друг на друга. Вот так же, наверное, в 1250 году был изумлён гонец тёмных войск Кларион, когда ангел-стражник, перехвативший его, сохранил ему жизнь и более того: защитил от подоспевшего патруля.

— Они там рехнулись совсем? — наконец выдавила я. Матвей смерил меня недовольным взглядом.

— Не поверишь, у меня был тот же вопрос. Но приказы, как ты знаешь, не обсуждаются.

— Может, отношения вы выясните в другом месте, а сейчас наконец объясните нам, что произошло? — не выдержала Катя.

— Если скажем напрямую, вы нам не поверите, — вздохнула я.

— Давай без демагогии! Я достаточно натерпелась от тебя за этот месяц и имею право знать правду, даже если вы оба окажетесь сумасшедшими и нам придётся сдать вас в психиатрию!

— Катя права, вы обещали нам всё рассказать, когда мы придём в кафе,— поддержал Дима, поправляя манжеты на рукавах рубашки. Разборки разборками, но о внешнем виде надо заботиться всегда.

— Судя по всему... да отстань ты, Дим, со своим меню!.. вы не союзники, скорее, антагонисты, особенно если вспомнить вашу первую встречу, — начала Катя, нервно царапая ногтем скатерть. — К нам обоим у вас какой-то нездоровый интерес. Вы появились здесь несколько недель назад, но уже успели набиться к нам в друзья. Следуете за нами повсюду, очевидно, с какой-то определённой целью. При всём этом вы, кажется, знаете друг друга совсем недавно. Обладаете какими-то необычными способностями, которые позволили тебе, Феста, стать невидимой, а Диминому другу — прости, забыла твоё имя, — защитить нас и безопасно спустить Фесту наружу через окно. Я не говорю уже про все те необычные вещи, которые происходят с нами с тех пор, как появились вы. Я пытаюсь найти логичное объяснение, но не могу, не могу...

Девушка сняла очки, положила их на стол и опустила голову на руки. Упорядоченная система мироустройства, сложившаяся в её голове за все семнадцать лет, медленно рушилась у неё на глазах. Новой системы пока не возникло, поэтому в сознании Катерины царил настоящий хаос. В кои-то веки законы столь любимой ею логики оказались бессильны.

"Давай ты! Я не знаю, что сказать!" — сверлила я ангела сердитым взглядом. "А почему сразу я? Сама разбирайся!" — читалось у его на лице.

Я только открыла рот и набрала воздуха, чтобы разразиться очередной чушью, когда колокольчики над входной дверью мелодично зазвенели. В подвальчик спустились трое новых посетителей. Пользуясь отсрочкой, я рассматривала их во всех глаза. Это были две женщины и мальчик лет шести. Пока женщины снимали пальто и вешали их на вешалки у входа, мальчишка уже деловито протискивался за угловой столик. Видимо, сюда его привели далеко не в первый раз.

— Феста!

Я отмахнулась от Катиного шипения. Одна из женщин, немолодая, полноватая, но энергичная, крикнула мальчику: "Миша! Иди сюда, куртку повесим!" — и мальчишка нехотя полез обратно. Когда я услышала голос, то отчего-то вздрогнула. Что-то определённо знакомое было в облике этих новых посетителей, вот только что?

Негромко переговариваясь, женщины прошли как раз мимо нашего столика. Свет от лампочки упал на лицо той, которая позвала мальчика, и я поняла: передо мной были сёстры Коромысловы.

Матвей с удивлением смотрел, как я хватаю меню и тщетно пытаюсь спрятаться за ним едва ли не целиком.

— Что с тобой?

— Тсс! Они меня знают, — умоляюще зашептала я.

Как правило, взрослые Лишённые, по жизни целеустремлённые, удивительно ненаблюдательны. Обе женщины прошли мимо, ничего не заметив, и я уже облегчённо выдохнула, когда детский голос ябеднически пропищал:

— Тёть Люд, здесь та волшебница!

— Какая ещё волшебница? Хватит говорить всякую ерунду, разденься уже наконец, — раздражённо ответила Людмила Степановна.

— Ну та, которая в квартире была, с рогатым таким, — попытался объяснить Миша.

— Это был чёрт. Действительно. Вот чёрт, — буркнула я, швырнув меню на стол. Дальше прятаться было бесполезно. На меня уже обратили внимание.

— Надо же... — протянула Коромыслова-старшая, медленно приближаясь к нашему столику, — Варвара Андреевна! Вот уж не ожидала встретить вас здесь.

— Не поверите, но взаимно.

— Как квартира? Топят хорошо? — продолжала допрос женщина. Видно было, что она сама не знала, что сказать, но и отпустить меня так просто не могла.

— Пока ещё никак не топят, — ответила я, стараясь не смотреть ни на Матвея, ни на Людмилу Степановну. — Но мне и так тепло.

— Понятно. Что ж, я рада. А как там ваш карлик, как верно выразился Миша, рогатый?

— Он вернулся обратно. Его место не здесь.

— Она умерла.

Я не выдержала и обернулась. Людмила Степановна стояла с поджатыми губами и смотрела в пол.

— Кто?

— Старая хозяйка вашей квартиры. Скончалась на прошлой неделе. Врачи сказали, что какое-то нервное потрясение было для неё слишком сильным. Скажите мне, Варвара Андреевна, вас не мучает совесть? Нет? Вы убили человека.

— Я... не убивала, — отчего-то замялась я. — И вообще не я виновата. Просто кто же знал, что она такая слабонервная... и я ничего не отнимала, просто забрала то, что принадлежит Тьме, а через неё — мне. Вы вообще знаете, какие дела в своё время крутились вокруг этой скромной двушки в тихом районе? А какое прошлое её хозяйки?

— Не имеет значения. В конце концов, шут с ней, с квартирой... Это всего лишь вещь... Но человеческая жизнь? Разве вы, кто бы вы ни были, имели право?..

— Сколько раз повторять: я не убивала её! — рассердилась я. — И вовсе не демоны решают, кому из Лишённых жить, а кому умереть. Мы — просто инструмент, посредники, если хотите. Если она умерла, значит, так было решено. И почему я вообще тут перед вами оправдываюсь? Гуляйте, Людмила Степановна. Вас сестра уже заждалась. Зинаиде привет.

Фарфоровая салфетница с глухим стуком упала на пол. Нет, не разбилась, но определённо треснула. Катя, продолжавшая сжимать в руках пустоту, сидела неподвижно, как статуя.

— Де-де... демоны?

— Так ваша подруга ни о чём не догадывалась? — притворно удивилась Коромыслова-старшая. — Чижевская, верно? Екатерина?

— Да, это я... — побелевшими губами прошептала моя подопечная.

— Я поздравляю вас, моя дорогая троюродная племянница. Вы — её задание. Она здесь, чтобы перечеркнуть вашу жизнь. Остаётся только надеяться, что она уже не сделала этого... Ну-ну, моя дорогая, успокойтесь! В конце концов, я ваша родственница, кстати, тоже пострадавшая от этой особы, и вы всегда можете ко мне обратиться. Вот моя визитка, здесь номер телефона, доступный для звонка в любое время. Идём, Миша. Мы уходим в другое кафе.

— Пока! — неожиданно крикнул мальчик и махнул рукой перед тем, как тётка взяла его за плечо и повела к вешалке, где стояла, растерянная, младшая сестра Людмилы Татьяна.

Я помахала в ответ, затем быстро схватила со стола меню, раскрыла его и загородилась им от испытующих взглядов. Молчание настораживало. Когда я поняла, что буквы не складываются в слова, а картинки с изображением блюд и вовсе коварно накладываются друг на друга, обречённо вздохнула.

— Да, вот представь себе, Кать! Меня подослали из другого мира, чтобы ты не стала великим учёным, как тебе предназначено. Веришь?

— Я догадывалась, что всё это не просто так, — глухим, будто надтреснутым голосом отозвалась Чижевская, бездумно вертя в пальцах визитку родственницы. Мою уснувшую, но вопреки всем законам всё же существующую совесть ощутимо кольнуло.

— Весело... А ты? Тоже демон? — присвистнул Роднев, обращаясь к Матвею. — Тоже пытаешься испортить мне жизнь?

— Ангел я, разве непонятно? — огрызнулся Матвей, легонько отталкивая парня. — А ты мне вообще не нужен. Так, прикрытие для отвода глаз, чтобы все думали, что я твой хранитель. На самом деле моё задание — не ты, а она.

Дима насмешливо фыркнул, сделав вид, будто ему всё равно, но видно было, что он уязвлён. Катя, будто бы успокоившаяся, внезапно заупрямилась снова.

— Бред какой-то. Ангелы, демоны... Не поверю, пока не увижу собственными глазами!

— Могу крылья вызвать, — пожал плечами Матвей. — Только я посшибаю тут всё, да и посторонние увидят.

— И почему у меня ещё нет крыльев? — тихо проворчала я.

— Потому что ты слабачка и неудачница, — не замедлил с ответом Матвей.

— А ну повтори! — я медленно начала вставать с места, поднимая алеющие руки. Чижевская дёрнула меня за рукав.

— Я сказала не убивать друг друга, а просто показать свои силы! Для того, чтобы подраться, у вас ещё будет возможность, и не одна.

Поняв, что Катя права и я в самом деле веду себя глупо, я села обратно на диван и задумалась. Что бы такого показать Кате? Чтобы у неё не осталось сомнений в реальности происходящего?

— Что-нибудь небольшое, — посоветовал Матвей. — Огонёчек там, простенькую иллюзию, левитацию, телекинез, ментальную магию... Только пожара не устраивай. Новости я смотрел, мне хватило. Куда теперь будет ходить молодёжь, без "Премиума"? Хорошо ещё, никто не пострадал.

Я вспыхнула и опустила взгляд. Всё-то он знает. Нет, он определённо следил за мной ещё до нашей встречи. Тогда к чему был весь тот спектакль с прижиманиями к стене и выпытываниями имени? "Да понравилась ты ему," — пакостно прошептало самолюбие. Я немедленно одёрнула себя — сейчас не время для глупостей.

— Я просто немного погорячилась. Этот парень был слишком настырным.

Встретив вопросительные взгляды ангела и двух Лишённых, я мысленно закатила глаза. Но потом решила: почему бы и нет? Хотите доказательств — будут вам доказательства.

И я начала свой рассказ.

* * *

— Ну блин, ты же обещала!

Катя, одетая в махровый халат и поддерживавшая рукой здоровенный тюрбан из полотенца на голове, поджала губы. Сразу было видно: мою хранимую, обычно тихую и спокойную, укусила муха упрямства.

— Это ты сама себе обещала. Я же давно сказала, что никуда не пойду.

— Ну и сиди здесь со своей биологией!

Я развернулась и начала спускаться по лестнице. Почти сразу же за моей спиной захлопнулась дверь. Вредина и зануда. Всё-таки предпочла остаться дома, чем пойти в клуб с подругой. До того мне не очень хотелось идти туда одной, без Кати, не теперь я решила: а почему бы и да? Делать мне решительно нечего, а развлекаться как-то надо.

Клуб, который я присмотрела ещё накануне, находился довольно далеко. Чтобы добраться до него, мне пришлось сесть на маршрутку, перед этим прождав её минут двадцать — час был уже поздний, транспорт ходил редко. Маршрутка была почти пустой и ехала быстро. Вместе с душным воздухом лёгкие заполняли едкие бензиновые испарения. Фонари и фары встречных автомобилей скользили по сидениям жёлтыми огнями. На меня всепоглощающей волной нахлынула тоска, оставив ощущение тупиковости и безысходности. Куда я еду, одна, в чужом мире? Для чего?

Скука стала моим проклятием. Поток впечатлений, заполнявших мою голову в первые дни, уже давно ослабел, и наступил какой-то эмоциональный откат. Перед Катей и прочими Лишёнными я продолжала строить из себя энергичную и самоуверенную особу, но когда я оставалась одна, моё лицо утрачивало всякое выражение, застывало, как каменная, холодная маска.

В такие минуты я понимала, что хочу домой. В Даймонес. К друзьям, врагам, занудам-учителям.

"Тебе просто нужна какая-то цель. Вспомни, к чему ты стремилась все сто лет своей сознательной жизни: тебе нужна была победа в Играх. Неудивительно, что теперь, когда ты добилась своего, тебе так трудно без нового ориентира. Жизнь не делится на "до" и "после". У тебя ещё будут приключения, вот увидишь!"

"Хотелось бы верить..."

Через десять минут я была уже на месте. Клуб располагался в отдельном здании, похожем на космический корабль неправильной формы. Чёрные непрозрачные стёкла со всех сторон отражали мою одинокую растерянную фигуру. Рассердившись на себя за такой жалкий вид, я решительно отправилась внутрь, коротким взмахом руки отстранив фэйс-контроль. Двое важных мужчин в костюмах тут же замерли на месте, как столбы.

Оставив в гардеробе верхнюю одежду, я спустилась вниз. Слева от лестницы, за перилами, стена была зеркальной. Я быстро взглянула на себя и нахмурилась. Короткое чёрное платье, купленное специально для этого случая, было, пожалуй, слишком открытым, но это ничего. На шпильках тоже было, в общем-то, не очень удобно, однако раз уж так надо... Единственное, насчёт чего я даже не думала — макияж. Внешность у меня по здешним меркам и без того яркая. Кудри только во все стороны лезут, чтоб их...

Пульсация басов, от которой дрожали стены, становилась всё отчётливее. Вскоре послышались отдельные пронзительные звуки, подразумевавшие нечто вроде мелодии. Я открыла двустворчатые прозрачные двери, и меня тут же затопило темнотой, громом музыки и слепящими лучами лазеров.

Слегка пошатываясь и избегая столкновений с танцевавшими, я пробилась в дальний угол и уселась на высокую табуретку за какой-то стойкой, где закрыла глаза и замотала головой, пытаясь привести в порядок свои ощущения. Неужели Лишённым это нравится?

— Прошу прощения! — заорали мне в ухо. Открыв глаза, я увидела прямо перед собой бледное лицо ушастого, веснушчатого парня лет двадцати пяти. — Вам помочь?

На мгновение мне захотелось хорошенько вмазать по его нахальной физиономии, но я сдержалась.

— Нет! — резко ответила я и отвернулась к стойке, за которой, как оказалось, были целые стеллажи бутылок. Я быстро соображала. Ну не просто так же я здесь появилась. Идти танцевать одной с моей стороны глупо, к тому же я и не умела. Так почему бы не...

Я схватила нечто вроде меню, лежавшее тут же, на стойке, и быстро окинула взглядом списки коктейлей, даже не потрудившись обратить внимание на цены.

— Может, вам что-нибудь заказать? — снова проорал настырный парень. Я только отмахнулась от него и жестом подозвала бармена. Насмешливого вида юноша, чем-то напоминавший Корнела, выжидающе наклонился ко мне.

— Мне "Пина Колладу", ещё "Санрайз" и... — я пробежала взглядом список, — и ещё текилы. Две.

Бармен посмотрел на меня очень странно, но ничего не сказал, только чуть склонил голову и отошёл. Я отвернулась к танцполу. Ушастый парень куда-то скрылся, чему я была очень рада. Голова начинала кружиться от громкой музыки, а басы, от ударов которых вздрагивало всё вокруг, отдавались могучим пульсом, словно это было сердцебиение громадного существа, поглотившего меня всеми со всеми этими людьми; и с каждым новым ударом внутри меня гулким эхом откликалась тёмная пустота. Кажется, в таких случаях у Лишённых принято напиваться?

Первый коктейль показался мне обыкновенным сладким соком. Я опустошила бокал в несколько глотков и даже собралась было возмутиться: мне что, подсунули безалкогольный? Как они смеют? Мне, которой вот больше полутора веков как есть восемнадцать?! Но потом я махнула на это рукой и залпом выпила золотистую жидкость из рюмки, которая, по всей видимости, оказалась текилой. Вот тут алкоголь уже явно был, да такой, что я едва не закашлялась от неожиданности.

— А что это вы тут, девушк, одна пьёте? — гаркнул кто-то за моей спиной. Оказалось, тот настырный парень вернулся с подкреплением в виде гориллообразного качка, который был уже под хорошим градусом.

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась я. Ушастый тут же довольно загоготал и ткнул друга кулаком в ребро.

— Слушай, это… не приставай к девушке. Моя очередь. Почему вы не танцуете?

Парень широко развёл руками, будто указывая на весь танцпол, и чуть не сшиб при этом мой второй коктейль.

— Эй! Осторожнее со своими граблями!

Я отодвинула бокалы подальше и закрыла лицо руками. Где-то внутри по жилам разливалось странное тепло. Кровь бросилась к лицу. Внезапно мне стало очень душно, а откуда-то, то ли из прошлого, то ли из настоящего, донёсся насмешливый голос Корнела:

«Организм демона сильнее и выносливее организма обычного человека, но в определённом смысле совершенно не адаптирован ко многим факторам. Например, к тому, что Лишённые называют вредными привычками. Разум демона, суть которого составляют тьма и магия, не настолько устойчив, насколько это может показаться».

— Ой, да заткнись ты! — вслух воскликнула я. — И без тебя тошно!

Парни непонимающе переглянулись. При этом тот, который спрашивал меня про танец, продолжал во избежание крепко держаться за стойку.

Я схватила вторую рюмку и так же, стараясь не морщиться, выпила её залпом, с презрением отбросив лимонную дольку, прилагавшуюся для закуски, куда-то в толпу. Мне хотелось смеяться и плакать, а ещё больше — найти Корнела и убить его. Убивать долго и мучительно, так, чтобы это понравилось нам обоим.

«Феста! Остановись! Ты слишком пьяна! Тебе хватит, ты можешь выдать себя!»

Диала, а ты что делаешь в моей голове? Убери из неё свой участливый голосок, а не то… не то…

Я подняла голову и в упор уставилась на парней. Один из них, видимо, превратно истолковавший мой взгляд, сел рядом и попытался взять меня за руку. При этом он говорил что-то, но я, оглушённая музыкой и алкоголем, не разбирала ни слова.

«Варвара… Мефистофия… Феста… имена твои — только маски. Кто ты, моя странная подруга?» — Катя, закутанная в полотенца и халаты, смотрела на меня своими огромными серьёзными глазами из-за стёкол очков. — "Зачем ты здесь? Кто тебя вообще сюда приглашал? И что, скажи мне, что я тебе сделала такого, почему ты так поступаешь со мной?"

"Катя, прости. Я марионетка. Я делаю, как мне приказали..."

Меня охватила странная слабость. Бокал с недопитым коктейлем выскользнул из пальцев и упал мне под ноги, разбившись на несколько стеклянных осколков. Не беда. Закажу ещё...

... Потом всё слилось в какую-то единую, болезненную и страшную карусель. Вот я хрипло смеюсь, стараясь перекричать музыку, когда у соседней стойки дерутся двое пьяных парней. Когда их разняли, я приуныла и даже подумывала самой влезть в драку, но, по счастью, что-то меня отвлекло. Следующая картина — я на брудершафт пью с тем самым ушастым парнем. Захлёбываясь, он выкрикивает мне на ухо какие-то жалобы — то ли на бывшую девушку, то ли на всю свою жизнь, я так и не смогла разобрать. После шут знает какого коктейля я прониклась сочувствием и начала говорить что-то в духе: "Пойдём! Кто они, где? Я... ик... демон, я разберусь..." Парень ничего на это не отвечал, только повторял, что он один в мире и что только я его понимаю...

... Бросив ушастого пить в одиночестве, я танцую в какой-то незнакомой компании. Крутя головой во все стороны и закрывая глаза, я не сразу замечаю, что ко мне уже давно пытается приклеиться ещё один парень, рыжий и какой-то нескладный, длинный, как вешалка. Потом появляется такая же рыжая девушка, растрёпанная и злая. Оттолкнув своего парня, она почему-то принимается выяснять отношения со мной. Меня же долго разжигать не надо. Несколько отрывистых фраз, пара оскорблений — и вот я уже хватаю её за волосы вспыхнувшими, ярко-алыми руками. Девчонка не визжит, отбивается молча, но совершенно не замечает того, что её волосы начали тлеть и даже дымить...

... Потом — я не могу вспомнить, почему так получилось — мы с ней уже сидели у бара, обнявшись крепче лучших подруг, и рассказывали друг другу свою нелёгкую женскую долю, совершенно при этом не слушая друг друга. "Он... гад, козёл, за каждой юбкой бегает... А я не могу без него, люблю потому что... дура я глупая, дуры мы все глупые!" — вытирает слёзы рыжая. "Это-то что! Он... ну, не тот, который твой, а который мой... он не мой, конечно, ну просто... короче, блин... Он вообще меня убить хотел! А потом пожертвовал победой, ради меня, представляешь? А теперь снова делает вид, будто меня нет! Обманщик, подлец, мапуни... манипулятор! Самый лучший в мире манипулятор!" — "Да запомни, нет, послушай меня! — с уверенностью отвечает мне рыжая. — Все они такие, понимаешь, все!"

... Я сижу на корточках возле зеркала в туалете и собираю осколки зеркала. Неизвестно, я ли разбила его или кто-то другой — мне почему-то кажется необходимым собрать осколки и починить их. Однако я упорно путала склеивающее заклинание с разбивающим, в результате чего осколков становилось всё больше и больше. Мне было весело, и представлялось, что это глупая, но увлекательная игра...

... Какой-то тёмный угол за стойкой. Ушастый, видимо, снова меня отыскавший, прижимает меня к стене, шепчет на ухо какую-то ерунду и пытается обнять. Я терплю ровно до тех пор, пока его лицо не наклоняется к моему предельно близко, а руки в своём путешествии не переходят границы всякого приличия. Я взвизгиваю, заглушая музыку, ударяю парня по лицу. Он отстраняется, шипит, держась за щёку, но мне этого мало. Теперь я знаю, что это он, этот смешной Лишённый — он причина всех моих несчастий.

Я размахиваюсь и со всей силы посылаю по воздуху ударную огненную волну. Парень отлетает к стойке и падает, ударившись о неё спиной. Я в бешенстве хватаю со стойки первый же попавшийся бокал и швыряю его об стену. Кто-то позади меня вскрикивает.

— Больная! Ненормальная! — орёт ушастый парень, даже не пытаясь подняться с пола и держась ладонью за опалённую щёку. При этом он добавлял ещё множество других слов, но их я пропущу по цензурным соображениям.

Лишённые, окружившие меня, расступились, и за их спинами мне показались какие-то тёмные силуэты в капюшонах, из-под которых веяло тьмой и холодом. Они пришли за мной. Забрать в Даймонес! Ха! Я вырвалась оттуда, и теперь меня так просто не взять!

Я расхохоталась и подняла руки, призвав на помощь все свои магические силы. Как давно я не давала им выхода!

Тьма бурлит, огонь течёт по венам, сердце — огромный пылающий шар...

... Память пощадила меня, начисто стерев картину разгрома и разрушений, устроенных мной в ночном клубе. Опомнившись, я обнаружила, что стою на коленях на асфальте и мотаю головой, пытаясь избавиться от жуткой тошноты. Наконец, руки, которыми я держалась за бордюр, подкосились, и меня стошнило в траву.

Я откашлялась и попыталась встать, для чего мне пришлось обхватить руками фонарный столб. Перед глазами всё плыло и мелькало цветными пятнами, среди которых отчётливо выделялось одно, большое, ярко-красное, полыхающее пятно. Я прищурилась — клуб горел. Визжали люди, кто-то бежал, кто-то ругался матом на всю улицу... На меня удушливой волной накатил ужас. Это всё я? Это уже не детские забавы... это огонь... это Тьма... это смерть...

Меня трясло. Взглянув на свои руки, я увидела, что все сосуды на них просвечивали огненно-алым цветом. Я абсолютно не контролировала свою магию! А там, в клубе... кто-то, кто искал меня... Надо прятаться, надо бежать!

Бежать? Я не в состоянии даже идти. Пусть будут прокляты Лишённые вместе с их коварным сладким ядом...

— Венька... Венька! Веннер! — не узнавая свой хриплый голос, позвала я куда-то в пустоту.

Ничего. Только ветер пронёсся по улице, взметнув языки пламени над крышей горящего здания. Алые отсветы освещали улицу, как днём. Где-то вдалеке завыла пожарная машина.

— Венька, где ты, Темнейший тебя побери?! Мне нужна твоя по-омощь! — чуть не провыла я и внезапно замолкла. Прямо передо мной воздух задрожал, будто бы загустел и внезапно порвался надвое...

"Феста! Помоги мне, вытащи меня отсюда!" — бледный и пугающе худой мальчик тянул ко мне свои руки, похожие на тонкие палочки, с той стороны пространства. — "Они не дадут мне покоя, не дадут мне уйти, как уходили все остальные... Я хочу исчезнуть, но не могу этого сделать! Только ты можешь мне помочь, прошу тебя..."

"Нет! я..."

Видение исчезло. Очередные глюки пьяного сознания? Или же... Да нет, бред какой-то! Он погиб, он не мог просто так со мной говорить...

— Госпожа Феста! Ну вы и в... Эх, не буду говорить, во что. А ещё мне запрещали гулять! — пропищал чей-то ехидный голос. Слуга стоял передо мной, качал рогатой головой и ухмылялся.

— Венька, давай до дома, а? Телепортируй меня, я сама боюсь не справиться.

— А как же пешочком? Одна нога здесь, другая там?

— Быстро, я сказала! — рявкнула я и застонала от боли, стрельнувшей в голову.

— Беда с вами. Аура моего дядюшки к добру не приводит. Нашли кому воспитание демонов доверить... Держитесь за мою руку, что ли...

Яркая вспышка.

А дальше — утро. Болезненное, хмурое и полное всяческого рода нехороших предчувствий. Пусть никто при пожаре не пострадал, пусть, судя по новостям, никто меня толком не запомнил (что странно), случившееся было слишком сложно назвать везением. Скорее уж полным провалом. А что сказал бы на это Корнел, я даже представить боялась.

* * *

— Кто такой Корнел?

— А? Что? — непонимающе переспросила я.

— Корнел. Ты дважды упомянула его имя, — настойчиво повторил Матвей.

Нормально. Я ему такую историю поведала, а его интересует только, кто такой Корнел.

— Второй победитель Игр. Мы отправились сюда вместе.

— Что же он тебя не защитил?

— Да потому что я одна, Темнейший тебя побери! Никто не должен знать о нашем задании и никто не должен видеть нас с ним вместе! — я отвернулась к противоположной стене, на которой висели большие квадратные часы... Похоже, мой рассказ затянулся.

Я перевела взгляд на свою хранимую. Катя сидела бледная, но с виду совершенно спокойная.

— Теперь я тебе верю, — только и сказала девушка. — Я тоже смотрела новости.

— Кхгм! Новости — это прекрасно, но может, вы уже что-нибудь закажете? — вежливо кашлянул официант, незаметно подкравшийся откуда-то сзади. Я вздрогнула, открыла меню и ткнула пальцем в первое же попавшееся блюдо.

— Вот! Мне салат "Цезарь" с креветками.

— Как насчёт коктейля? — ехидным шёпотом спросил Роднев, но ангел ткнул его локтем. Официант отметил что-то в своей записной книжечке.

— Это всё? А вы что-нибудь будете заказывать?

Катя взяла себе жаркое, Роднев без стеснения заказал самый дорогой салат и роллы, Матвей же ограничился вишнёвым пирожным. Забавно. Грозный ангел возмездия оказался сладкоежкой.

Когда официант унёс заказ на кухню, снова наступило молчание. Катя задумчиво складывала из салфетки лебедя, Матвей смотрел куда-то в пустоту. Диму разрывало от любопытства, но заговорить он не решался.

Внезапно зазвенели колокольчики у двери, а Матвей встрепенулся и выпрямился. Замахал руками и закричал на всё кафе:

— Аня! Я здесь!

К нам подлетело какое-то хрупкое белокурое существо в "дутой" куртке и смешной шапке с красным помпоном. У девушки, с виду Катиной ровесницы, был дружелюбный и одновременно крайне застенчивый вид. При виде этого создания рука словно автоматически тянулась погладить её по голове и дать какой-нибудь пряник, чтобы не грустила.

Приветливо улыбнувшись нам, девушка повернулась к Матвею.

— Я тебя повсюду ищу! Ты сказал, что будешь дома в два часа... Я бы не беспокоилась, просто, мало ли что... И телефон твой не отвечает, — каким-то виноватым голосом сказала она.

— Анна, перестань. Мы в подвале, здесь и связи-то нет, — отмахнулся Матвей. — Да, знакомься. Это Катя, Димина новая знакомая. Олимпиадница, кстати. Будущий учёный.

— Очень приятно! Анна Андропова!

— Катя Чижевская, — та нерешительно пожала протянутую руку. — Извини за нескромный вопрос, но я не могу его не задать. Вы что, живёте вместе?

— Вроде того. Он... мой брат, — залилась краской Аня.

"Как бы не так! Ангелов семьями во Внешний мир не отправляют. Она — его напарник, вот и всё. А только ли напарник? Какая застенчивая! Просто покатайте меня на карусели и подарите мне воздушный шарик! Неудивительно, что такую хочется беречь и защищать," — с досадой подумала я.

— Ложь тебе всегда плохо удаётся, — улыбнулся Матвей. — Можешь не напрягаться. Они всё знают. Анна — моя, так сказать, коллега. Мы с ней вместе победили в Соревнованиях. И да, она тоже ангел.

— С виду что-то не похоже, — поднял бровь Роднев.

— Зато я очень похож, — хмыкнул в ответ его хранитель. — Вспомни нашу первую встречу.

— Да уж...

Что у них была за первая встреча, мне бы очень хотелось узнать, но тут разговор был прерван. Вернулся официант с подносом, на котором стояли наши заказы.

Мы быстренько разобрали блюда, пока Анна присаживалась рядом с Матвеем и снимала куртку. Украдкой наблюдая за ней, я подумала, что внешность у неё была слишком уж смазливой, даже для девчонки-ангела. Хотя много ли я их видела.

Заметив, какими печальными глазами Анна смотрит на еду, Матвей усмехнулся и пододвинул к ней своё пирожное.

— На, ешь. Я всё равно не голодный, ради приличия заказал.

Девушка засмущалась, кивнула. Затем перевела взгляд на нас с Димой, и Матвей спохватился, что представил не всех.

— Хм... так вот. Это Дмитрий Роднев, мой хранимый и по совместительству моё прикрытие. Давно хотел вас познакомить, но случая как-то не представлялось.

"Конечно, ага! Не представлялось! Просто ты боялся, что Дима симпатичнее тебя и вполне способен увести твою подружку."

— Ну а это... эм... в общем, это и есть моё задание. Мефистофия Тринадцатая, победительница сорок четвёртых Игр Даймонеса, собственной персоной.

Катя аж подавилась.

— Мефистофия?

— А она тебе и этого не говорила? — удивился Матвей. — Думаешь, имя "Феста" имеет хоть что-то общее с именем "Варвара"?

— Ну и имечко...

— Саму бесит, — не удержалась я. — Поэтому, если что, Ань, я Феста. Договорились?

— Никаких проблем! — ободряюще улыбнулась Анна.

Тьфу, как мило. Просто картина маслом: демон, два ангела и два человека. Сидят и мирно болтают, не забывая поглощать свои салатики. Кстати, мой "Цезарь" с креветками оказался ничего себе, съедобный. Особенно мне понравились креветки, жаль, что их было всего четыре. Но всё же лучше, чем обед в нашей школьной столовой или в столовой Огненной башни.

Могла ли я представить себе, скажем, лет десять назад, что всё так обернётся?

Я отодвинула тарелку. Действительно, как-то глупо всё получилось. Совет Девяти дал мне задание, которое, судя по всему, их не очень-то интересует. Какой-то демон пытается натравить на меня монстров, чтобы... зачем? Вот чего я не могла понять. Чтобы убить меня, достаточно исподтишка метнуть кинжал, подкрасться во сне, подстрелить из лука... В последнее время я стала настолько безалаберной, что не ставила никакой защиты. Нет же, ко мне подослали низших тёмных зверушек, вполне безобидных — если бы я не была застигнута врасплох. Зачем? Кто? И по чьему приказу?

И какой во всём этом интерес у Света, если он даже приставил ко мне одного из своих лучших агентов? Надо бы спросить у него, может, он знает чуть больше меня.

— Эм, Матвей... Надо поговорить.

— Пожалуйста, — пожал плечами ангел. — Выйдем?

Он только начал подниматься с места, когда на улице что-то громко хлопнуло. Зазвенело стекло. Все посетители кафе разом подняли головы и прислушались. Прозвучало ещё два хлопка, один за другим, и завизжала автомобильная сигнализация. Маленькие окошки под потолком, и без того практически не пропускавшие свет, закрыла непрозрачная, густая чёрная пелена.

— Демонша, оставайся здесь! Анна, за мной! — приказал Матвей, хватая куртку.

— Ещё чего! — возмутилась я и вскочила с дивана. — Я с вами!

— Кому сказал, сиди здесь!!! — рявкнул ангел, сжав кулаки. Я приготовилась спорить, но...

На лестнице послышались чьи-то торопливые шаги и тяжёлый хрип. Дверь рывком открылась, задев жалобно звякнувшие колокольчики. На пороге стоял юноша, одной рукой державшийся за собственное плечо. Судя по всему, он был ранен. На ткани пальто медленно расплывалось багровое пятно.

— Быстрее, все на улицу, — хрипло произнёс Корнел. — Охота началась.