Джаспер (гет)

Временами люди задумываются: «Этого ли я хотел от жизни?» Забавно, как меняются их судьбы под влиянием окружения. Сегодня ты кровожадный убийца, а завтра — человек, готовый отдать свою жизнь за другого. Именно так Эрика смотрела на Джаспера, прошедшего через ад. Он был монстром, но стал человеком — словно сам Люцифер вновь вознёсся на Небеса и получил прощение Господа.

Джаспер едва стоял от ранений в окружении мёртвых тел, держа в руке пистолет и целясь в того, кто однажды отнял у него всё. Эрика попыталась закричать, но не смогла произнести ни звука. Ей оставалось только молиться всем богам, чтобы Джаспер наконец спустил курок. В голове крутился только один вопрос: «Почему он медлит? Он же делал это тысячи раз... Почему он медлит?»

— И это всё?! Хах! Просто убьёшь меня?! — кричал Джасперу его давний враг. — Я отнял у тебя всё! И даже если я сегодня умру, я тебя победил! Я победил тебя, а ведь ты никогда не проигрывал! Ха!

В глазах темнело, по телу прошла новая волна боли — рана была серьёзная. Эрика собрала все силы и приподнялась. Она потеряла много крови, силы покидали её. Она не слышала, о чём говорят Джаспер и тот человек. Сейчас все её силы уходили на попытки оставаться в сознании.

— Джаспер... — сорвалось с её губ. Она подняла голову и увидела, что тот смотрит на неё. Слеза стекала по щеке. Эрика протянула к нему руку и в тот же момент провалилась куда-то во тьму...

Эрика открыла глаза. Она летела в военном самолёте в окружении своих сослуживцев на задание, которое впоследствии перевернёт её жизнь. Хотя она об этом, конечно, не знала.

Сегодня было двадцать пятое ноября две тысячи сорок четвёртого года. Её день рождения был только через два месяца, но она уже с головой погрузилась в планы: провести праздник с друзьями или дома в одиночестве, поедая запасы мороженого и смотря старые романтические фильмы. Хотя ей было все равно. Чего же ей по-настоящему хотелось сейчас, так это именно мороженого и старых фильмов, а не лететь туда, где над головой будут свистеть пули.

Она посмотрела на Северуса, капитана своего отряда. Она никогда не спрашивала этого седого мужчину о его возрасте, но на вид ему было лет пятьдесят шесть. Точно, пятьдесят шесть лет. Именно так выглядят люди в пятьдесят шесть. Пройдя русско-американскую войну в звании капитана, после её окончания он нашел своё призвание в заданиях частной военной корпорации ArcanaWars —организации, которая по факту работает на правительство и занимается секретными операциями. Эрике частенько приходилось подписывать бумаги о неразглашении. В красном свете лампы самолёта шрамы на лице Северуса выглядели особо устрашающе. Чёрт, даже сложно представить, сколько же он пережил на своем веку. Он проверял свой «Пустынный орёл» — устаревший, но по-прежнему эффективный. Северус всегда делал это перед заданиями. Эрика не видела, чтобы капитан из него стрелял или носил обойму. Скорее, этот пистолет был талисманом. Она сразу же представила, как Северус прошёл всю войну с ним в руках. Возможно, даже однажды этот пистолет спас ему жизнь. Но несмотря на давнее знакомство, Эрика считала странным, что никогда не слышала историй о «Пустынном орле».

Она вспомнила как капитан взял её, лучшего курсанта своего курса военной академии, в специальную программу для подготовки полевых агентов, выполняющих тайные миссии правительства. Тогда это звучало круто. Тогда она и подумать не могла, что уже через три года получит своё первое пулевое ранение. Что стыдно — не на задании, а от глупца курсанта. Чёрт, даже в такой серьёзной организации найдётся идиот. Эрика дотронулась до своего плеча, куда попала пуля, и снова взглянула на капитана. Он навещал её в лазарете почти каждый день, принося фрукты и цветы. Эрика с полной уверенностью могла назвать его отцом, которого у неё никогда не было.

— Тридцать минут до высадки, — сообщил пилот, прервав её размышления.

Эрика пробежалась взглядом по членам отряда. Никто толком не реагировал на сообщение пилота. Все были заняты своими делами и ждали, когда лампочка поменяет свой свет с красного на зелёный. Это единственное, что могло сдвинуть их с места в этот момент. Зелёный свет...

«Снимите оружие с предохранителей перед прыжком и оставьте свою совесть на борту самолёта». Именно так она поступала: «запирала» сострадание и совесть на базе и никогда не смотрела в глаза тем, в кого стреляла. Чёрт. Иначе бы они пришли за ней в кошмарах.

Эрика снова закрыла глаза. На секунду она представила, что сейчас не летит в самолёте на опасное задание, а сидит дома перед телевизором в компании старых фильмов с банкой мороженого. Как же ей хотелось мороженого.

Когда Эрика вынырнула из своих грез, её внимание привлёк Фулл-Хаус — он слушал плеер и кивал головой в такт музыке. Слева от него лежала снайперская винтовка SR-13. Удобное оружие, способное на расстоянии в двадцать километров пробить дерево средней толщины. Фулл-Хаус пересёкся взглядом с Эрикой, улыбнулся ей и помахал рукой. Он был самым младшим в отряде. Как по званию, так и по возрасту. Двадцать четыре года, талантливый снайпер из штата Огайо. Черные, короткие волосы с выбритыми висками, голубые глаза. Он был хорошим парнем, умным, резким. Эрику он в некотором роде привлекал, хотя у неё, как у единственной женщины в передовом отряде американских спецвойск, мужского внимания было предостаточно. Но вот Фулл-Хаус. Этот парень ей действительно нравился. Они, бывало, встречались в нерабочее время и просто гуляли. Всё достаточно заурядно, но она была бы не против, если бы их дружба переросла в нечто большее. Кто знает, может, после задания он пригласит её наконец-то на настоящее свидание. Если, конечно, он тоже этого хочет. Эрика не считала себя красавицей. Каштановые волосы, зелёные глаза. А вот с грудью ей повезло — третий размер или «тяжёлая артиллерия», как она сама говорила в шутку.

— Эй, Шарк, — раздался голос Гроула, — ты не знаешь, что за хрень у меня на шее соскочила? Чешется, падла, сил нет. Думаю, я подцепил это от той девки в баре, с которой ушёл на прошлой неделе. Глянь да скажи, сколько мне жить осталось.

— Иди в задницу. Я полевой медэксперт, а не санитарка. Выстрели себе шею, тогда я подумаю о том, как можно прекратить твои мучения.

— Ой, какие мы грубые, я же просто поинтересовался, вдруг знаешь…

Гроул — подрывник. Двухметровый мужчина с короткими русыми волосами и зелёными глазами. Не самый умный парень, но достаточно преданный своему делу. В свои двадцать восемь он уже стал известным высококвалифицированным специалистом в Калифорнии. Иногда Эрике казалось, что Гроул совсем иная личность. Она много раз виделась с ним вне работы, и всегда это был совершенно другой человек. Однажды она видела, как Гроул голыми руками сломал шею парню, нацелившему ружьё на капитана, а после без тени вины на лице перешагнул через тело. Однако Гроул вне работы — самый добрый парень из всех, что она видела. Он гуляет со своей сестрой по выходным в парке и возит племянника на плечах, уплетая с ним на пару сладкую вату. Гроул — это маска, которую он снимает после работы. Это способ забыть тех, кого он убил.

И Шарк, как он уже представился, полевой медэксперт. Вообще-то Шарк странный человек. Он редко с кем разговаривает, а если все же и приходится, диалог заканчивается быстро. Эрика подозревала, что причина кроется в давнем предательстве: несколько лет назад, когда Шарк работал в полиции, во время операции по захвату местного босса мафии его напарник прострелил ему легкое. И теперь у Шарка проблемы с доверием. Единственный, с кем он общался чаще, чем с другими, был Гроул. Они стали хорошими друзьями. Но, несмотря ни на что, Шарк был парнем дела и на него всегда можно было положиться. Ему двадцать семь лет, но выглядит он на тридцать пять. Возможно из-за того, что много работает. И его глаза. Они всегда были словно пустые. Пустые карие глаза. Словно он понял смысл жизни и тот его не порадовал. Его волосы были зачесаны назад, формируя на затылке небольшой хвост, а на лице гордо красовалась козлиная бородка. Шарк не раз подкатывал к Эрике. Но дальше флирта дело не шло. Наверное, он решил, что просто не стоит бороться за её внимание.

— Гроул, — раздался голос Эппла. — Сходи к венерологу или дерматологу, а то ходишь тут со своей болячкой, напрягаешь окружающих.

Эппл — специалист по электронике. Внешне выглядит как парень, который провёл большую часть жизни у монитора компьютера. Пусть это и не так, всё же он не упускал возможности поиграть. Бледное лицо, очки, короткая стрижка. Но всё это лишь внешность. Как-то раз Эрика видела, как он дрался против троих вооруженных ножами парней и, чёрт побери, он был крут. Тех ребят увезли на скорой помощи, а Эппл просто сел за свой столик и попросил у официанта счёт за ущерб, попутно извиняясь перед своей невестой. Эрика и Фулл-Хаус аплодировали ему за соседним столиком. Хех, не стоило тем парням грубить его девушке. Он ведь даже с отрядом её не знакомил. Как Эппл объяснил, он не хочет, чтобы она знала о роде его занятий.

— Да я бы и сходил. Но дело то в том, что у племяша день рождения был, а там у его друзей полно мамочек-разведёнок. Да и не мог я пропустить этот праздник, ведь это...

Гроул продолжил говорить что-то, но Эрику это не волновало, она перевела взгляд на нового члена отряда… Джаспера. Его втолкнули в «Браво 9» буквально на брифинге. Хотя нет, он не был членом отряда, он был наёмником. Она ничего не знала о нём, но этот субъект ей сразу не понравился. Эрика поморщилась. Даже сейчас, когда они летят на ответственное задание, все хотя бы мысленно прокручивают возможные вариации событий. А Джаспер? А Джаспер спит… Раскинувшись на два кресла, натянув шапку на глаза… Как же он её раздражал…

«Вижу его всего второй раз в жизни, а уже мечтаю забыть о нём навсегда. Хам и грубиян. Зачем он вообще нужен?» — Эрика так и не поняла. Они выполняли задания и посложнее без посторонней помощи, и это заставило её задуматься: «Почему это задание так сильно отличается от предыдущих? Зачем понадобилось привлекать людей со стороны, да ещё и с такой сомнительной репутацией?»

Перед заданием Эппл решил проверить, кто он такой, но найденная информация не давала никакого чёткого представления. Только какой-то сомнительный фонд с его именем и множество секретных файлов. Видимо, этот парень знает много тайн.

Северус, сидевший напротив неё, передёрнул затвор пистолета. Раздался характерный щелчок, и тут Джаспер приоткрыл глаза и присмотрелся к Северусу. Во взгляде читалась готовность к бою. Может, это ей и показалось, может, это только совпадение. Джаспер снова закрыл глаза и откинулся в кресле-катапульте. Ремни безопасности ему явно мешали спать, но отстёгивать их он явно не собирался, да и это запрещено — в случае крушения самолета кресла выбрасываются и парашюты открываются автоматически. Будет обидно, если ремни кто-то отстёгнет. На секунду ей захотелось подбежать и отстегнуть их, но это только на секунду.

Эрика презрительно фыркнула, снова закрыла глаза и начала раз за разом прокручивать план действия в мыслях, с чего всё и началось. До высадки около двадцати минут, нужно тщательно всё обдумать. И подготовиться ко всему, что может случиться.

Эрика шла по коридорам ArcanaWars. Всему отряду было приказано явиться в зал для брифинга, правда, на этот раз зал был назначен другой. Честно признаться, она даже не знала о существовании этого помещения. Эрика зашла в лифт и нажала кнопку нужного этажа. Кабина стремительно направилась вверх. По пути ей встречались обычные клерки, которые работали тут в офисах, однако охраны тут немало — об этом ей напомнили вооружённые солдаты, сидящие на посту. Двоих из них она знала. Одного звали вроде бы Клэренс, второго Кайл. Она помахала им рукой. Спустя пару поворотов она пришла к нужному залу. Открыв дверь, Эрика обнаружила, что пришла первой. Свет включился только после того, как она вошла внутрь. Да, она была пунктуальна, в отличие от остальных.

Это был зал как в дешёвых кинотеатрах. Странно, ArcanaWars располагает многомиллионными самолётами, дорогостоящими танками, оборудованием, но не может провести здесь хотя бы косметический ремонт? Эрика пришла к заключению, что этим местом пользовались редко, и толстый слой пыли на спинках кресел подтверждал эту теорию. Она выбрала место в центре. Отряхнув кресло от пыли, она уселась и принялась лазить по интернету в телефоне. Надо же было как то скоротать время, пока остальные дотащат свои задницы. Спустя пару минут в зал вошёл Фулл-Хаус, огляделся и слегка поморщился

— О мой Бог, я сделаю анонимное пожертвование в эту контору, чтобы они наняли дополнительного уборщика, — потом он заметил Эрику, улыбнулся ей и махнул рукой. — Привет! Я вот со всех ног сюда бежал, надеялся, что на этот раз я буду первым. Ан нет, ты по-прежнему держишь первенство

— Чтобы ты бежал на задание? Да я скорее поверю, что Клинт Иствуд был геем, —ответила Эрика.

— Остроумно, но грубовато. Не забывай, я вырос на фильмах с Клинтом Иствудом, могу и обидеться, — ответил Фулл-Хаус, занимая место на 2 ряда дальше Эрики. Это её немного напрягло.

— Да? И что же ты сделаешь?

— Ну, для начала я приучу твоего кота гадить тебе в тапки.

— У меня нет кота.

— План меняется. Я куплю тебе кота и приучу его гадить тебе в тапки.

— У меня аллергия на кошек.

— При желании я и декоративный кактус научу гадить тебе в тапки.

Эрика засмеялась. Ей нравился немного грубоватый юмор. Спустя мгновение вошли Шарк и Гроул, поздоровались и без лишних слов сели сразу же позади Эрики. Воцарилась неловкая пауза.

— Мне скучно, — Фулл-хаус закинул руки за голову и закинул ноги на кресло сидящего впереди Шарка. — Интересно, что нам дадут на этот раз? Может, нас направят в «Зону 51»?

— Либо ты уберёшь продолжение своего зада со спинки кресла, либо, когда тебе в следующий раз прострелят ногу, я буду доставать пулю руками и без анестезии, — огрызнулся Шарк.

— Ладно, ладно… Чего ты так завёлся-то? — незамедлительно отреагировал Фулл-Хаус и убрал ноги.

— Ты так сильно хочешь попасть в «Зону 51»? — спросил Гроул.

— Только не говорите, мол, вам не интересно, что там происходит. Это место секретно даже для нас! По любому там есть пришельцы.

— Надеешься там найти себе подобных? — раздался голос Эппла.

— Ну не всю же жизнь мне провести с вами, гуманоидами, на одной планете.

— По пути сюда я видела чудика в шляпе из фольги. Тебе надо с ним пообщаться, думаю, он много интересного расскажет, — пошутила Эрика.

— Да, я прилетел с планеты «Очень смешная шутка». Сдавайтесь, земляне, — отшутился Фулл-Хаус.

Эппл прошёл по залу и сел рядом с Эрикой.

— Грязновато тут, — заметил он. — Странно, что нас впервые сюда впустили. Разве нельзя провести брифинг в другой комнате?

— Не знаю, но что-то тут не так. Слишком много секретности, — ответил Шарк, — даже для Арканы.

Эрика было открыла рот, чтобы сказать свою мысль, как в дверь вошли Северус и полковник Уоткинс — человек, который последние несколько лет отправлял их на задания, по совместительству директор ArcanaWars. Его офис находился на последнем этаже здания и обычные люди туда попадают только в двух случаях: если они проявили качества, свойственные либо герою, либо предателю. Предатели, в отличие от героев, больше вниз не спускались, по крайней мере сами.

Весь отряд поднялся по стойке смирно и отдал честь. Полковник и Северус прошли до первого ряда, где разделились, полковник пошёл к небольшому стенду перед экраном «кинозала», а Северус сел на самый первый ряд. Полковник включил сенсорную панель одним движением руки и экран за его спиной загорелся, демонстрируя картинки и фотографии со спутника и данные разведзондов.

— Вольно, — скомандовал полковник. — Как вы уже догадались, вас здесь собрали неспроста, и ваше задание будет не из лёгких. Настолько секретно, что за выдачу информации грозит смерть...

Тут он немного помедлил и провёл по залу суровым взглядом, словно следил за чьими-то передвижениями. Эрика краем глаза увидела какое-то движение в другом конце зала.

— Как стало известно нашей разведке, — продолжил полковник, — террористическая группировка «Лотос» выкрала очень важную информацию из секретных архивов пентагона с помощью «кротов». Виновных в утечке поймали и наказали по всей строгости. Обладая этой информацией, террористы представляют опасность для США. Ваша задача выкрасть эти данные и уничтожить группировку «Лотос». В данный момент «Лотос» базируется в Южной Америке, посреди джунглей. Найти их со спутника крайне проблематично, но благодаря нашему специалисту их дислокация определена. Данного специалиста мы внедрим к вам в отряд и…

Тут раздался храп. Полковник прервал свою речь. И все взгляды уставились в дальний угол, где, закинув ноги на спинку переднего кресла, спал человек. Он был одет в пальто с высоким воротом, закрывающим практически всё лицо. Шапку он натянул на глаза, а поверх надел очки, словно он всё равно всех видит. Эрика перевела взгляд на полковника, который обычно начинал орать, если кто-то посмотрит на часы. Но сейчас полковник молчал. Он попытался разбудить незнакомца, несколько раз кашлянув. Храп прекратился. Незнакомец приоткрыл левый глаз, оттянув шапку.

— Знакомьтесь, «Браво 9», с Джаспером, нашим специалистом... Дальнейшую информацию вам выдаст он, — сказал полковник.

Джаспер перевёл взгляд на незнакомых ему людей, смотрящих на него с любопытством, после чего снова закрыл глаз шапкой и отвернулся к стенке. Полковник вышел из-за тумбы, отдал честь бойцам и поспешно покинул зал. Северус поднялся и направился к новенькому. Он встал рядом с новеньким и решил подождать, пока он сам соблаговолит обратить на него внимание. Но тот даже не собирался поворачиваться.

— Я рад приветствовать тебя в нашем отряде «Браво 9», — не выдержал Северус, но Джаспер его проигнорировал. — У нас тут есть некоторые правила, которые нужно соблюдать. Субординация — одно из них.

Джаспер повернулся, оттянул шапку с глаз и, взглянув исподлобья на Северуса, ответил:

— Так уж получилось, мой новый друг, что у меня нет военного звания, а если бы и было, то какое-нибудь крутое. Например, «старший-гранд-адмирал-полковник всех возможных войск», а это звание всяко круче капитана.

Эрика заметила, что Северус начинает терять терпение. Человек он был уравновешенный, но наглости не переносил.

— Эй, почему бы тебе не ввести нас в курс дела? — крикнула Эрика. — Или мы будем ждать, пока ты вдоволь наиграешься на нервах капитана, а потом из лазарета будешь брифинг проводить?

Джаспер посмотрел на неё и его лицо расползлось в улыбке.

— Раз леди меня так вежливо попросила, я не вижу причин, чтобы отказать, — с этими словами Джаспер встал и пошёл к тумбе, за которой стоял полковник.

— Так на чём там остановился этот седовласец? Ах, да… Группировка «Лотос». Они разбили лагерь в джунглях Южной Америки. Обладая передовыми технологиями, они могут спокойно скрываться от спутников и прочих систем слежения…

— А как… — попытался задать вопрос Эппл.

— Я как раз хотел попросить, чтобы ты меня перебил, — незамедлительно отреагировал Джаспер. — Молодец, ты справился с задачей на «отлично». Каждые четыре часа патрульные обходят территорию, на каждой башне по снайперу. Вокруг лагеря отсутствует растительность, что просто благая земля для снайперов. Также в джунглях полно мин и блокпостов, а самая главная их фишка — это дроны, которые снуют туда-сюда круглые сутки, не прерываясь даже на чашечку чая. Попасть мы туда сможем с воздуха. Придётся прыгать с парашютом, если кто-то боится высоты, я вам пособолезную и вытолкну из самолёта. По окончанию миссии мы улетим на этом же самолёте, благо современные военные технологии позволяют это сделать. Плюс ко всему при малейшей опасности главный комплекс закрывается и перевоплощается в бункер, который хрен пробьёшь ядерной боеголовкой, так что мы должны по-тихому пробраться в серверную, забрать данные и расхреначить всё изнутри. Вопросы есть? Нет? Вот и отлично. Я закончил.

— Так-то есть вопросы, — подал голос Эппл. — Почему я ничего не слышал о «Лотос»? Ведь если они обладают столь продвинутой технологией, что могут обмануть наши спутники и проникнуть в пентагон, они должны быть на первом месте среди разыскиваемых. Даже Аль-Каида в своё время не обладала подобными технологиями, но была основным геморроем для всей планеты.

— Ну вот теперь ты о них знаешь, — ответил Джаспер. — Ещё вопросы?

— А как ты так много узнал о их лагере? — спросил Фулл-Хаус.

— Я притворился свидетелем Иеговы и проник в самые недра их базы, раздавая буклетики.

— Это сейчас серьёзно происходит? — спросил Гроул у Шарка. — Что не так с этим парнем?

— Я не знаю, — ответил Шарк. — Ещё нам клоуна не хватало.

— Это слишком поверхностный брифинг, — заметил Северус. — Каков план действий? Какова задача каждого их нас? Сколько там противников? Чего нам ждать?

— Слишком много вопросов. Вы же уже не первый день занимаетесь этим, думаю, вы справитесь, — Джаспер закурил сигарету.

— Что за...? — подал голос Фулл-Хаус. — Это всё? Может, расскажешь хотя бы каким образом мы будем проникать на их базу? Какая там местность? Мне же нужно определиться, какую винтовку с собой брать.

— С глушителем, — ответил Джаспер.

— О, да ты просто гений у нас, — съязвил Фулл-Хаус. — Посоветуй мне ещё шампунь, а то мой перестал мне нравиться.

Джаспер улыбнулся и взял сигарету в зубы.

— На этой ноте я вас покину, — он отошёл от трибуны и пошёл к выходу. Никто даже не попытался его остановить. Отряд «Браво 9» в полном составе был в шоке от такой наглости.

— Эй! Так что там на счёт шампуня? — прокричал ему в спину Фулл-Хаус.

— Собачий используй, — ответил Шарк.

— Ты-то вообще заткнись!

— Вот же козёл, — сказала Эрика. — Это же надо быть таким козлом.

— И что теперь? Вылет завтра. К чему нам готовиться? — спросил Эппл.

— Я не знаю, — ответил Северус. — Надо быть готовыми ко всему. Этот идиот даже не удосужился объяснить план действий. Самый непонятный брифинг за всю мою карьеру… Ну что ж, всем разойтись, и да поможет нам завтра Бог.

Отряд отдал честь и все начали расходиться. Эрика всё не могла понять, что это за человек был перед ними. Он вроде военный, но вел себя как подросток… Подросток — лучшая характеристика данного человека. Чёрт, он выступал перед ними не больше трёх минут, но этого хватило, чтобы она его возненавидела. Какой же он кретин…

— Дьявол! — сказала Эрика вслух.

Она сидела возле своего шкафчика в женской в раздевалке, пила молоко и готовилась к вылету. Её пугала обстановка. Что-то было не так. Никогда прежде не было столь не профессионального брифинга. Вот-вот вылет на задание, а её женская интуиция просто кричала «иди домой». Эрика открыла шкафчик, проверила своё снаряжение и на секунду забыла о происходящем, увидев фотографию матери. Отца никогда не было рядом, и найдя своеобразную замену в Северусе, Эрика даже думала познакомить его со своей мамой. Но это лишь глупые женские мысли.

Она надела броню и посмотрелась в зеркало. Немного полюбовавшись собой, девушка пришла к выводу, что нужно больше времени уделять тренировкам, хотя фигура у неё и была неплохой. Взяв в руки шлем, она закрыла шкафчик и пошла в сторону мужской раздевалки, где переодевались остальные члены отряда. Она постоянно заходила к ним и никто не был против — всё-таки эти люди стали уже почти родными.

Подойдя ближе, она услышала голоса парней, увлеченно обсуждающих Джаспера.

— Вот даже не знаю! Ты вообще уверен в этом? — говорил Фулл-Хаус.

— Да точно тебе говорю! Об этом парне мало что известно. Я думаю, он точно какой-то шпион или правительственный агент, — ответил ему Эппл.

— Что-то он не похож на агента или шпиона, — сказала Эрика, войдя в раздевалку.

— Да, он больше похож на придурка, — Гроул всегда поддерживал Эрику.

— Нам придётся с ним работать, — сказал Северус. — Приказы не нам обсуждать, мы лишь исполнители.

Эрика достала из кармана конфеты, чтобы угостить всех перед вылетом. Это уже стало традицией перед каждым заданием. Случайно уронив несколько конфет, Эрика нагнулась, чтобы их поднять.

— Эрика, мы с тобой уже давно знакомы, но… Чёрт возьми, у тебя отличная задница! — воскликнул Эппл.

— Спасибо! Хотела бы сказать то же самое о тебе, но на твоей заднице отметин от пуль больше, чем на манекенах в тире, — парировала Эрика.

— Это всё потому, что раньше моя жопа была настолько привлекательна, что даже пули к ней тянуло как магнитом, — Эппл никогда не оставался в долгу.

— Не вздумай произносить эту фразу недалеко от гей-клубов, — пошутил Фулл-Хаус.

— Очень остроумно, — поморщившись, ответил Эппл.

Дружелюбную атмосферу нарушил Джаспер. Он вальяжно вошёл в раздевалку, не замечая окружающих, словно он пребывал в полном одиночестве. Все смотрели на него молча. Он уже был в обмундировании — лёгкий доспех с кевларовыми вставками. Достаточно лёгкая броня. По всей видимости, он пришёл послушать их или что-то в этом роде. Он сел на скамейку так, чтобы видеть весь отряд, и осмотрел помещение, останавливая взгляд на каждом из присутствующих.

— Привет! — нарушил он тишину, но не был удостоен ответом. Все решили продемонстрировать свое недовольство его приходом.

Он улыбнулся, лёг на скамью, закинув руки за голову, и продолжил говорить:

— Я бы не отказался от чашечки чая. Первый, кто мне её принесёт, получит доллар! Я думаю, девочка вас выиграет.

— Слушай, ты, придурок, ты мне совсем не нравишься… — огрызнулась Эрика.

— Это зря, я очень даже милый, — перебил её Джаспер.

— Ты никому здесь не нравишься! Ты безответственный, наглый, нахальный кретин! И я вообще не понимаю, зачем ты нужен команде!

— Как это зачем? Я буду вашим талисманом.

— Приятель, тебе здесь реально не рады, – влез в перепалку Шарк. — Я поддерживаю Эрику, как, думаю, и все здесь присутствующие.

— Меня это не волнует, — протянул Джаспер нараспев.

— Слушай, чувак, ты специально нарываешься? – не вытерпел Фулл-Хаус. — Чего ты добиваешься?

Джаспер достал сигарету из кармана.

— Я слишком пьян, чтобы разговаривать с вымышленными персонажами. Извини, Багз, — ответил он, закурив.

— Ты пьян перед заданием? — повысил голос Северус.

— Я ещё и курнул, — добавил Джаспер.

— Да ты издеваешься?! — Северус сорвался на крик. — Какого чёрта?! Ты вообще понимаешь, где ты находишься?! Ты можешь быть менее безответственным?!

— Я пытался, но мой внутренний голос уломал меня на ещё один стаканчик виски.

Северус встал. Эрика никогда не видела его таким взбешённым. Однако Северус пошёл к выходу вместо того, чтобы проучить засранца. Воцарилась тишина.

— Мда... — через минуту сказал Эппл. — Ну ты и козёл.

Джаспер сделал вид, что ничего не слышал.

— Ты хоть в состоянии понять, что мы летим на серьёзное задание, где можем погибнуть? От тебя многое зависит, раз ты теперь в команде! — продолжил Эппл.

Джаспер докурил сигарету, затушил её об пол и посмотрел на Эппла. Его взгляд вдруг изменился, улыбка пропала с лица. Теперь его вид немного пугал Эрику.

— Не имеет значения, умрёте вы или выживите. Ваше место в социальном мире где-то на уровне пушечного мяса. Мир не потеряет абсолютно ничего от вашей смерти.

— А ты, я смотрю, оптимист, — ответил ему Фулл-Хаус. — А что скажешь, если я сейчас тебе в лицо слезоточивым газом брызну?

— Хм... Даже не знаю... Вторая группа инвалидности устроит?

— Отставить! — раздался голос полковника Уоткинса, вошедшего в раздевалку следом за Северусом.

— Сэр, при всём моём уважении… Этот… этот человек пьян! Перед заданием! — начал возмущаться Эппл.

— Стукач… — пробурчал Джаспер.

— Протрезвеет, — Уоткинс смерил Эппла ледяным взглядом и продолжил: — Итак, бойцы, от этого задания зависит будущее нашей страны. Будущее ваших семей и близких. Это ваш долг. Ваша судьба стать героями. Удачи! — Уоткинс отдал честь и удалился.

— А он не мог произнести нечто более воодушевляющее? — обратился Джаспер к отряду, хотя полковник только-только вышел и по любому его слышал. — Да в фильмах и то речи более убедительные. Что-то я перехотел даже лететь куда-то после этой чуши.

— Не беси меня, — огрызнулась Эрика.

— Ладушки, — отозвался Джаспер.

Северус, молча стоявший в проходе, пригласил всех жестом руки в оружейную. Джаспер встал и первым неспешно направился к выходу. Проходя мимо Эрики, он рукой изобразил телефон и без слов произнёс «позвони мне». Эрика поморщилась. Все потянулись к выходу. Эрика шла последней, и уже у самой двери её остановил Северус.

— Постарайся держаться от него подальше, — прошептал он.

— От этого идиота? Да я даже не хочу с ним в одном здании находиться.

Северус перевёл взгляд в коридор. Его лицо приняло обеспокоенное выражение.

— Просто держись от него подальше.

Эрика никак не могла понять, что происходит. Почему Уоткинс просто игнорирует оскорбления этого человека? Почему Северус всё ещё не выбил из него всю дурь? Ему же явно не хватает взбучки, он словно напрашивается! Ещё чуть-чуть и она сама разобьёт его наглую физиономию.

С этими мыслями она направилась к оружейной.

Эрику выкинуло из полудрёма, когда самолет тряхнула турбулентность. Она протёрла глаза и оглянулась. На этот раз никто не обсуждал болячки Гроула — все в самолёте молчали. Даже Джаспер уже не лежал, раскинувшись на два сидения, а сидел, проверяя пистолет. Эрика вновь принялась его изучать. Ей показалось странным, что все из отряда надели самую передовую броню. Она тяжёлая, но эффективная, Джаспер же предпочёл броню не надевать вовсе… На нём было несколько кевларовых пластин, но это не обеспечило бы нужной защиты. Из оружия при нём было четыре пистолета и всего несколько обойм… Недостаточно даже для безопасной прогулки по парку, не говоря уже о смертельно опасном задании. Кем он себя возомнил? Сам же на брифинге говорил о чрезвычайной сложности данного задания

Джаспер заметил её взгляд и подмигнул ей, растянувшись в улыбке. Эрика пренебрежительно отвернулась. Спустя мгновение что-то стукнулось об её сапог. Это была банка колы. Эрика вновь посмотрела на Джаспера:

— И что это значит?

— Не знаю, я не придавал этому значения, — ответил он.

— Ты мог просто проигнорировать.

— Не важно, что я мог сделать, или чего попросту не захотел делать.

— К чему ты клонишь? — возмутилась Эрика.

— Может быть я пытаюсь привлечь твоё внимание, или же попросту вывести тебя из себя. Здесь ситуация не столько зависит от меня, сколько от тебя и твоего отношения ко мне.

— О чём ты говоришь? Ты своим поведением добился того, что всех достал за десять минут! Не смей обвинять меня в том, что я плохо к тебе отношусь — это полностью твоя вина.

— Мне нет дела до того, как ты ко мне относишься или кто-либо ещё. Но ведь теперь даже проявление доброй воли с моей стороны ты будешь принимать с отвращением, ведь тебе это знакомо, не так ли?

— Что ты вообще несёшь?

— Провожу социальный эксперимент. Ты прекрасный подопытный, — лицо Джаспера озарило улыбкой.

Эрика показала Джасперу средний палец и отвернулась. Она не понимала, к чему был этот бессмысленный разговор. Но это заставило её задуматься. Этот чёртов засранец заставил её задуматься. А ведь он прав. Он сказал очевидные вещи, которые раньше она не замечала. В любом случае нужно отвлечься. Эрика вслушалась в разговор парней.

— Чёрт… — сказал Фулл-Хаус. — У меня плохое предчувствие. Словно мы летим в огромную пропасть.

— Не волнуйся ты так. Это просто мандраж, — ответил Шарк.

— Нет. Ты вспомни, сколько раз моё чутьё спасало наши шкуры. Сегодня всё нутро просто кричит и хрен отвлечёшься...

— Солидарен с Фулл-Хаусом. За те годы, которые мы проводим операции вместе, я научился доверять его «паучьему чутью», — вклинился Эппл.

— И что теперь? — вмешался Северус. — Скажем пилоту, чтобы разворачивал самолёт? С каких пор мы сачкуем от одного только предчувствия? Мы выполняли задания заведомо провальные! Я попрошу вас отставить эти разговоры! Мы солдаты, и хоть сам Нострадамус бы предсказал провал этой миссии, мы бы всё равно пошли и сделали всё, что от нас зависит!

— Да, капитан, — ответил Фулл-Хаус. — Я не предлагаю нам отступить, просто хочу, чтобы всё прошло гладко.

— Гладко? — переспросил Эппл. — Когда это у нас всё гладко проходило? Вспомни Бразилию.

— О нет, — засмеялся Гроул. — Прекращай это вспоминать.

— Да такое не забудешь! Ты выбежал из номера, в котором развлекался с какой-то девицей, абсолютно голый с винтовкой наперевес!

— «Мы бравые солдаты Америки, мы даже трахаемся с заряженной винтовкой у кровати», — отшутился Фулл-Хаус.

Волнение переросло в дружескую беседу, и Эрику это тоже успокоило. Она вспомнила тот случай и усмехнулась.

— А мне кажется… — начал было говорить Гроул, как вдруг сигнал тревоги прервал его. Раздался взрыв и весь самолёт как следует тряхнуло Джаспер, который отстегнул ремни, отлетел к кабине пилотов и скрылся из виду в облаке дыма.

— Мэйдэй, мэйдэй, нас подбили, мэйдэй… — кричал в микрофон пилот. — Всем приготовиться к экстренной эвакуации!

Раздался скрежет металла — это открывался отсек для прыжка. Ничего не было видно, ночь вперемешку с дымом напрочь лишала обзора. Самолет стремительно падал вниз. Эрика дёрнула рычаг сбоку от кресла и парашют автоматически прицепился к её спине, все члены отряда поступили аналогично. Как только ремни, удерживающие её в кресле, растегнулись, она соскочила и ринулась к открытому люку. Раздался ещё один взрыв, Эрику подкосило, и сразу же что-то ударило её по голове. Северус, пробегающий мимо, подхватил её и они вместе направились к люку. Шум, нехватка воздуха и дезориентация от удара напрочь выбили из неё все навыки первоклассного солдата, она чувствовала, как приближается к панике. Если бы не Северус, который тащил её на себе, она бы скорей всего погибла, попросту не найдя выхода.

— Мэйдей, мэ.. — раздался взрыв в кабине пилота и самолет начал входить в пике.

Эрика и Северус дошли до края платформы, чтобы совершить прыжок. Вдали виднелись четыре открывшихся парашюта, значит, все остальные уже прыгнули. Северус что-то кричал, но из-за ветра Эрика не разобрала ни слова. Тут она краем глаза увидела, что к ним пробирается кто-то от кабины пилота. Из-за пике в самолёте начала пропадать гравитация, ноги не касались пола, и Эрика почувствовала, как одновременно падает и парит. И этот «некто», не касаясь пола, схватился за кресло и резко подтянулся, стремительно приближаясь к Эрике и Северусу. Пролетая мимо, Джаспер хлопнул Эрику по заднице, и с криком «Джеранимо!» вылетел из самолёта. Больше ждать было нельзя, и они прыгнули.

Планируя на парашюте, Эрика смотрела как самолёт, на котором она летела буквально две минуты назад, врезался в землю и скрылся в огненном облаке… Она не первый год была солдатом, но такое у неё было впервые… Она была в состоянии шока, но она также была профессионалом. Девушка взяла себя в руки и постаралась приземлиться как можно ближе к остальным, но в ночное время проследить за чёрными парашютами было сложно, так что она направилась к месту, где по её подсчётам должны были быть остальные. Ей оставалось надеяться только на удачу.

Всё пошло не так, как было запланировано...

Ещё некоторое время уши были заложены. При падении всех членов отряда раскидало в разные стороны. Эрика пробиралась через джунгли, не зная, где остальные… Надо было перегруппироваться… Но как найти остальных членов отряда? Связи нет, из коммуникатора раздавалось только тишина, словно сигнал глушился; сигнальных ракет нет, да и глупо было бы их запускать — привлекло бы всех врагов на насколько километров… Из-за неожиданного нападения на их самолёт никто не успел взять с собой снаряжение и теперь они в полной заднице...

— Думай, Эрика, ты же умная девочка, — говорила она сама себе. — Они должны быть неподалёку.

Она услышала шорох в кустах. Из оружия у неё был только пистолет с одной обоймой и нож. Выстрелы могли привлечь не нужное внимание… Эрика достала нож и спряталась за деревом. Судя по голосам, это не члены отряда… Трое, может, четверо человек. Она выглянула из-за дерева. Четверо вооружённых людей в очках ночного видения. В темноте она не могла разобрать, какое у них было оружие, но была уверена, что двое из них точно вооружены штурмовыми винтовками. Они шли прямо на неё. С ножом против четверых вооружённых… Даже если она их убьёт, что крайне маловероятно, они могут успеть поднять тревогу, ну или хотя бы выстрелить… Придёт подмога, и задание кончится для неё сразу же и весьма печально…

Эрика решила подпустить их как можно ближе— рано или поздно её все равно заметят… Она взяла нож в правую руку, закрыла глаза и попыталась успокоиться, выровнять дыхание и максимально сосредоточиться… Они близко. Эрика начала отсчёт: «Три… два… один…». Внезапно послышалось сдавленное кряхтение, а за ним звук лезвия. Девушка выглянула и увидела, как Фулл-Хаус свернул шею одному из группы, другой упал прямо перед ней с перерезанным горлом. Эппл стоял с окровавленным ножом, Гроул душил голыми руками третьего. Последний из террористов хотел было бежать, но из кустов вышел Шарк и метнул в него нож. Тело упало куда-то в темноту.

— Ну теперь хоть оружие есть, — сказал в полголоса Шарк. — Немного уравняли шансы.

— Оно бесполезно. Разве что если мы хотим привлечь к себе больше внимания, — ответил Фулл-Хаус. — С каждым выстрелом мы будем привлекать всё больше ребят, которые всей душой горят нашпиговать нас свинцом.

— Но в случае если они найдут нас первыми, мы хоть сможем оказать сопротивление, — парировал Шарк.

— И то верно. Но давайте будем надеяться, что они нас не найдут. А пока посмотрим, что есть у этих ребят.

— Это нам пригодится, — Эппл снял очки ночного видения с тел только что убитых разведчиков и раздал их остальным.

Эрика медленно вышла из-за дерева:

— Парни, это Эрика, не стреляйте!

— Дорогая, рад, что ты цела, — Гроул подбежал к ней и с радостными, как у ребёнка, глазами обнял её и поднял над землёй.

— Всё хорошо, здоровяк, — с облегчением сказала Эрика. — А теперь поставь меня на землю! В свете последних событий мне больше нравится стоять.

— Где остальные? Где Северус и этот придурок? — спросих Фулл-Хаус.

— Сам ты придурок, — донеслось откуда-то сверху.

Взгляды устремились вверх. Джаспер сидел на ветке дерева, за которым пряталась Эрика, и что-то крутил в руках.

— Ты всё это время был здесь? — возмутилась Эрика.

Джаспер спрыгнул.

— Ну да, — он взял в зубы то, что только что крутил. Это был косяк травки.

— Да ты…

Не успела Эрика договорить, как вдали раздался выстрел.

— Северус… — сорвалось с её губ.

Все ломанулись что есть сил в сторону выстрела… Джаспер подкурил косяк и не спеша пошёл за ними.

Эрика бежала впереди всех, ветки хлестали её по лицу, оставляя кровавые ссадины, дважды она чуть не упала, но это её не останавливало. Её мучили сомнения: «А что, если это не Северус стрелял? Выстрел был всего один… А что если это стреляли в него?». Она выбежала на небольшую поляну, освящённую лунным светом, посреди которой одиноко стоял огромный камень. Эрика заметила сапоги, торчащие из-за этого камня. Она ринулась к телу, забыв начисто о безопасности, но только она наклонилась к нему, как из тени этого камня ей в висок упёрся пистолет.

— Бах… И ты мертва, — сказал Северус. — Ты забыла всё, чему я тебя учил?

—Я думала, ты погиб! — Эрика тут же начала осматривать капитана на предмет ран.

— Не так просто меня убить, — усмехнулся Северус.

— Эрика?! — прошептал подоспевший Эппл. — Всё в порядке?!

— Да, капитан жив, но ранен.

— Выживу, — ответил Северус и поднялся, держась за левую ногу. — Кажется, вывихнул при приземлении.

Подоспевший Шарк обследовал капитана:

— Да, это вывих, нужно вправить.

— Действуй.

Шарк протянул Северусу палку, чтобы тот её прикусил. Потом резко дёрнул и повернул ногу, раздался треск костей. Северус взвыл.

— У меня даже аптечки первой помощи нет, — заметил Шарк. — Похоже, что это задание будет действительно тяжёлым.

— Не будет никакого задания, — сказал Северус. — Я вызываю эвакуацию.

— Боюсь, это невозможно, — из джунглей показался Джаспер. — Мы в зоне глушения сигнала, и единственный путь отсюда — это выполнить нашу миссию. Вы же не хотите, чтобы ваш седой начальник был огорчён?

— Это объясняет, почему наша связь не работает, — сказал Эппл.

— Но их коммуникаторы работают, — заметил Северус. — С тех пор, как этот парень, —он ткнул пальцем в труп, — прилёг здесь «отдохнуть», его уже три раза вызывали.

— Давайте свяжемся с нашими через их коммуникатор, — сказал Шарк.

— Тоже не выйдет… Они настроены на работу только между собой, — ответил ему Эппл, осмотрев коммуникатор.

— Значит, нам пора двигаться, — сказал Фулл-Хаус. — Так-то капитан не из глушителя стрелял и, скорее всего, сюда уже направляются толпы недовольных бандитов.

— Да, надо найти укрытие и продумать новый план действий, — ответил Северус.

— План остаётся прежним, но теперь нам будет немного сложнее выполнить задание, — сказал Джаспер.

— Да ну?! Серьёзно?! — начал говорить Фулл-Хаус. — У нас нет оружия, амуниции, медикаментов, припасов, ни хрена! Да к тому же все террористы в округе знают, что мы здесь! И, чёрт побери, им нужна наша кровь!

Джаспер затянулся косяком и выдохнул Фулл-Хаусу в лицо:

— Не забудь и про то, что теперь в серверную нам невозможно проникнуть, а значит, и убраться отсюда.

Фулл-Хаус замахнулся, чтобы ударить Джаспера.

— Тэйлор! — крикнул Северус. — Отставить!

Фулл-Хаус посмотрел на Северуса и опустил кулак.

— Позже поговорим, — угрожающе сказал Фулл-Хаус.

— И что ты предлагаешь, специалист хренов? — спросил Северус.

— Двигаться на юго-запад. С севера, востока и юга-востока к нам приближаются небольшие группы врагов.

— Как ты об этом узнал? — перебил его Гроул, но Джаспер проигнорировал его вопрос

— Спустя пять километров поменять направление на восточное, дабы подойти с западной стороны к лагерю. Сейчас он в режиме бункера, так что нам придётся сложно, но... — Джаспер помедлил. —Но если среди вас есть Весы, то у нас всё получится, по гороскопу Весов сегодня ждут успехи!

— Ну тогда не стоит терять времени. Выдвигаемся, — сказал Эппл.

Гроул подхватил Северуса, который навряд ли бы смог идти в темпе, и отряд выдвинулся. Джаспер хотел было пойти, как его остановил Шарк:

— На том представлении, что ты назвал «брифингом», ты говорил, что нас ожидают дроны, минные поля, и блок посты… Ничего из этого я не заметил.

— Мы не на дороге, чтобы встречать блокпосты, нам чертовски повезло, и мы не попали на минные поля. Я выбрал безопасный маршрут, так что на мины мы не нарвёмся. А с дронами мы ещё встретимся, — Джаспер немного помедлил. — Кстати, твоя задача штопать раны, а не задавать дебильные вопросы.

— Откуда тебе известно, где есть мины, а где их нет? — настойчиво интересовался Шарк.

Джаспер запрокинул голову и пробубнил что-то себе под нос. Потом развернулся и посмотрел Шарку прямо в глаза:

— Давай сойдёмся на том, что я знаю всё, Джеймс Френк Корвелл.

Глаза Шарка округлились от удивления.

— Откуда ты знаешь моё имя?!

Джаспер, не отрывая взгляда, смотрел в глаза Шарку и не спешил с ответом.

— Откуда, мать твою, ты знаешь моё имя?!

— О, мой дорогой друг, я даже знаю твой маленький секрет. Секрет, который вызывает... — Джаспер взял паузу, — ... привыкание.

От удивления Шарк приоткрыл рот. Взяв себя в руки, он схватил Джаспера на шиворот.

— Если кто-нибудь узнает… Слышишь меня, хоть кто-нибудь... Я выпотрошу тебя.

— Да-да, грозный парень, — ответил Джаспер полным безразличия голосом. — Но у меня другое предложение: ты успокаиваешься, а я не вырезаю твой желудок.

Шарк бросил короткий взгляд вниз и увидел лезвие ножа, переливающееся блеском в холодном свете луны, возле его груди.

— А теперь послушай меня, — продолжил Джаспер. — Ты знаком с понятием «шантаж»? Так вот, рано или поздно я обращусь к тебе с… Назовём это просьбой. И ты выполнишь это. Понятно?

Шарк стиснул зубы, отпустил Джаспера и резким шагом отправился вдогонку за отрядом.

— Буду считать, что это означает «да», — сказал Джаспер, закурил сигарету и пошёл за остальными.

Они шли и шли. Джаспер шёл впереди и отдавал командные жесты. Эта территория явно была ему знакома. Спустя приблизительно час они вышли к лагерю. И сказать, что лагерь отличался от того, что они видели на слайдах на брифинге — это ничего не сказать. Восьмиэтажное чёрное здание с бойницами вместо окон. На территории множество зданий поменьше, видимо, это жилые комплексы и технические помещения. Чуть дальше находилась генераторная — она выделялась среди остальных зданий большим скоплением проводов. Всё это было огорожено трёхметровым забором, снайперские вышки распологались через каждые триста метров. За забором же — равнина, приблизительно полкилометра, по которой взад-вперед разгуливали часовые.

— И это, мать его, лагерь?! — возмутился Эппл. — Да это же хренова крепость!

— И как нам попасть внутрь? — спросил Северус.

— Наверное, нам срочно нужно научиться телепортироваться, ибо у нас с собой нет ни хрена для того, чтобы попасть внутрь, — прокомментировал Фулл-Хаус.

— У нас есть всё необходимое, — ответил Джаспер.

— Ни хрена подобного! — возмутился Фулл-Хаус. — Если бы у нас было всё необходимое, то я снял бы того ублюдка на вышке со снайперской винтовки, Эрика сняла бы тех ублюдков-патрульных со штурмовой винтовки, Эппл разобрался бы с забором с помощью своих приборов, Гроул расхерачил бы дверь с помощью своих петард, а Шарк подлатал бы раненых с помощью аптечки, но… Но у нас ни хрена, слышишь, ни хрена нет! У нас пара пистолетов, винтовки без дополнительных обойм и очки ночного видения! Всё! До снайпера пули не долетят, а если мы подберёмся поближе, патрульные нас заметят! А если убьём патрульного, снайпер нас перестреляет! Миссия окончена! Финита ля комедия!

Джаспер молча выслушал пламенную речь Фулл-Хауса и слегка улыбнулся:

— Как ты думаешь, по какой траектории летят пули?

— Что?! Что за глупый вопрос?! — Фулл-Хаус был на грани бешенства.

— Пули летят по дуге.

— И что это нам даёт?!

Джаспер не ответил на вопрос. Он сделал несколько шагов вперёд, вытащил из кобуры пистолет, прикрепил глушитель и навёл прицел на снайпера. Неожиданно для всех Джаспер приподнял дуло намного выше назначенной цели и выстрелил… Все молча наблюдали за происходящим, ощущая кожей, как мучительно долго длятся миллисекунды полета пули. Казалось, снайпер на крыше дернулся и упал спустя целую вечность.

— Ка… Как ты это сделал?! — разинув рот от удивления, спросил Шарк.

— Я Бэтмэн, — отшутился Джаспер и, навёдя прицел на патрульных, сделал два быстрых выстрела. Дозорные упали замертво, и отряд без препятствий спустился к забору.

— Обыщите трупы и заберите оружие, — скомандовал Северус как только они приблизились к телам убитых.

— Надо поспешить, — предупредил Джаспер. — Патрульные ходят здесь каждые шесть минут. Необходимо попасть внутрь и скрыться от их глаз за четыре минуты, иначе мы попадёмся.

— Что ж ты на брифинге таким разговорчивым не был? — процедил сквозь зубы Фулл-Хаус. Джаспер опять проигнорировал его.

— Эрика, Фулл-Хаус, — скомандовал Северус, — охраняйте периметр.

Эрика сняла винтовку с убитого патрульного и сразу же почувствовала себя гораздо комфортнее с оружием в руках. Обыскав карманы, она нашла сложенную вдвое почти новую фотографию, на которой были изображены девушка с маленьким мальчиком. Вероятно, жена и сын. А теперь вдова и «безотцовщина». Она взглянула на лицо мертвого дозорного и прошептала:

— Мне очень жаль.

Именно поэтому она оставляет совесть на базе. Чтобы потом спокойно спать. Остальные не заметили её грусти, мужская половина отряда рассматривала забор.

— И что нам с этим делать? — спросил Гроул.

— Ну… Сломать мы его не сможем — этот сплав я знаю, такой забор только танками валить. Обесточить отсюда его тоже не получится. Чтобы изолировать эту зону у нас, нет инструментов… — рассуждал Джаспер. — Рыть подкоп бесполезно, забор уходит вниз на несколько метров. Да и перепрыгнуть, как видите, тоже не получится, если только среди вас нет чемпиона по прыжкам с шестом…

— И что ты предлагаешь? — подытожил Фулл-Хаус.

— Единственное, что мне приходит в голову — это перегрузить сеть, закинув труп на забор и удерживая его чем-нибудь.

— А удерживать зачем? — ничего не понял Гроул.

— Этот забор покрыт защитным полем, чтобы не вызывать перегрузки при контакте, —Эппл все-таки был главным по таким вещам в их отряде. — Если ты до него дотронешься, тебя шарахнет силой десять тысяч вольт и откинет на пару десятков метров.

— Умница, — Джаспер снова слегка улыбнулся.

— Такой забор должен питать огромный источник энергии, — продолжал Эппл. — Не думаю, что твой план сработает. Нам придётся удерживать тело около тридцати лет, чтобы вызвать перегрузку.

— У этой технологии есть слабое место. Энергополе потребляет значительную часть энергии, по сути, даже основную часть. При контакте с инородным телом потребление резко увеличивается. Мало кто знает о принципе работы таких полей, — возразил Джаспер.

— Так чем все-таки нам его удерживать? — спросил Гроул.

— Какой-нибудь палкой, в джунглях их навалом, — ответил Шарк.

Гроул удалился и спустя некоторое время притащил на плечах огромное бревно.

— План такой, — начал Джаспер. — Двое поднимают тело и держат возле забора на весу. А ты, здоровяк, — он повернулся к Гроулу, — должен будешь этой деревяхой его протолкнуть к забору и удерживать, пока электричество не отключится.

Шарк и Эппл приподняли тело парня-патрульного и поднесли к забору, Гроул замахнулся и, что есть сил, ударил труп бревном в грудь. Раздался треск электричества. Тело парня брыкалось. Лопнули глаза. Пошёл дым. Посыпались искры… Через несколько мгновений треск прекратился.

— Отлично, теперь надо поспешить, — сказал Джаспер. Он достал из кармана лазерный резак и прочертил дверь в заборе. — Скоро они поймут причину перезагрузки. Быстрее оттащите тела в джунгли и замаскируйте прорезь в заборе.

Еще до окончания отведенного Джаспером времени отряд проник на территорию. Перебежками они перемещались по вражеской земле, скрываясь и убирая каждого со своего пути. Они практически добрались до «крепости», но от цели их отделяла огромная бронированная дверь.

— И как нам дальше быть? — вздохнула Эрика.

Джаспер подошёл к двери и постучался.

— Не думаю, что нам откроют, — съязвил Фулл-Хаус.

Джаспер, проигнорировав Фулл-Хауса, прошёлся вдоль двери, снова постучал и сделал еще несколько шагов, пока не уперся в стену.

— Здесь, — резюмировал он и достал нож. Отвинтив несколько шурупов, Джаспер снял скрытую панель, отбросил её и обратился к Эпплу: — Эй ты, электрик, иди разбирайся.

— Вообще-то специалист по электронике, — чуть ли не обиженно поправил его Эппл.

— Да как угодно.

Эппл принялся ковыряться в проводах, а Джаспер закурил сигарету, облокотившись на стену. Эрика снова бросила на него гневный взгляд. Все стоят на стреме и готовы к бою в любую секунду, готовы убрать любого, кто поднимет шум. А Джаспер курит и играет в PSP… Откуда у него, чёрт побери, PSP?! И зачем он его взял?! Только она хотела его отругать, как раздалась пулемётная очередь.

Отряд тут же упал в укрытие. Их заметили! Эппл бросил ковыряние в проводах и побежал к команде. Завыли сирены. Снова пулемётная очередь. Фулл-Хаус открыл ответный огонь, к нему присоединился Гроул. Огонь по ним, и все снова в укрытии. Со стороны слышались крики, прибывало вражеское подкрепление. Плотность огня по ним увеличилась, а весь отряд вёл огонь вслепую — высовываться для прицельного огня слишком опасно. У Эрики закончились патроны, Гроул кинул ей ещё одну обойму. Враги наступали. Шарк, находящийся левее всех, заметил, что их пытаются обойти с фланга, и открыл огонь по смельчакам, в мгновение положив их. Положение дел резко ухудшалось, почти у всех закончились патроны. Штурмовые винтовки уже не использовались, огонь вёлся из пистолетов. Эрика повернулась к Джасперу и оторопела…

В момент, когда они ведут жесткий бой с противником, в момент, когда они на грани и у них практически закончились патроны… Джаспер сидел в укрытии и спокойно курил! Кажется, этот чертов ублюдок вообразил, что он у себя дома, а не на поле брани! Эрика схватила пустую обойму и кинула в Джаспера, угодив ему в ногу, тот же ответил ей только ленивым взглядом. Эрика жестами попыталась сказать ему, что надо вести огонь. Он пожал плечами, взял сигарету в зубы и украдкой выглянул из-за укрытия. Шальная пуля отстрелила ему полсигареты. Джаспер резко вернулся в укрытие, выбросил остатки сигареты и зарядил винтовку. Встав на одно колено, он подмигнул Эрике и резко поднялся из укрытия, сделал несколько быстрых выстрелов и сел обратно, перекатился и высунулся сбоку, выстрелил пять раз и снова спрятался. Перекатился на другую сторону, высунулся, выстрелил, спрятался, перезарядился. Эрика наблюдала за ним, широко раскрыв глаза от удивления. Его скорость была просто невероятной — он двигался настолько быстро, что Эрика даже не успевала разглядеть некоторые движения его тела. Неожиданно Джаспер выскочил из-за укрытия и пошёл на противника, двигаясь неспешным шагом и ведя огонь на подавление. Большинство противников скрылось в укрытии, а те, кто не скрылся, в следующую секунду был уже мертвы. Когда закончились патроны, Джаспер бросил винтовку на землю.

Из-за дерева на него вышел один боец и навёл винтовку.

— Чего ты ждёшь, идиот?! — закричал Фулл-Хаус.

Джаспер проигнорировал его. Он стоял и смотрел на врага, злорадно улыбаясь. Боец нажал на спусковой крючок, раздался выстрел.

Пуля летела Джасперу в грудь. От прямого попадания на такой дистанции кевларовые пластины бесполезны. Эрика не знала, зачем он вышел, не понимала, зачем он это делает. Это было чистой воды самоубийство. Но он выглядел так, будто бы всё в порядке. И это было так.

Джаспер отвёл левую руку назад и отклонился всем телом вправо, выхватив пистолет из левой кобуры. Пуля пролетела, не задев его. Он занёс руку с пистолетом за спину и выстрелил. Фонтан крови вырвался из затылка стрелявшего в него противника. Джаспер резко развернулся и выстрелил по противнику, что зашёл с тыла, снова развернулся, выстрел, отвёл руку влево, выстрел, встал прямо и начал поочерёдно отстреливать всех в зоне своей видимости. Закончились патроны. Резким движением он, встав на колено, достал из правой кобуры новый пистолет и продолжил отстреливать всех и каждого, кто попадался ему на глаза, окружая себя горой трупов. «Браво-9» наблюдали за этим и не могли поверить своим глазам… Этот раздолбай двигался с нечеловеческой скоростью, все его выстрелы попадали точно в цель… и, чёрт побери, он увернулся от пули! Когда большинство врагов было повержено, а остальные с позором сбежали, Джаспер закурил и обернулся.

— Электроник, чего сидим? Ворота сами собой не откроются, — сказал он, выдыхая струю дыма.

Но Эппл всё ещё смотрел на него, разинув рот.

— Эй! Хьюстон вызывает мастера по розеткам! Мастер по розеткам, как слышно? Приём…

Эппл пришёл в себя и рванул к воротам.

— Как ты это сделал… Как… Кто ты, чёрт тебя подери?! — вскричал Фулл-Хаус.

— Ну… Дети называют меня зубной феей, —улыбнулся Джаспер.

— Ну уж нет! Я требую ответа!

— Ага, — Джаспер прошёл мимо него. — Электромэн, у нас мало времени, скоро они притащат подкрепление.

— Я стараюсь, — крикнул Эппл.

— Как только ворота откроются, нас будет ждать охрана, — продолжил Джаспер. — Советую вам закрыть глаза, — он достал из кармана светошумовую гранату.

Ворота открылись. На входе их ждали несколько охранников, Джаспер бросил им светошумовую гранату. Ослепив охрану, он убрал пистолет и перерезал каждому из них горло ножом, попутно забирая у них оружие. Дальше — больше. С боем они прорывались в серверную, оставляя за собой как след из хлебных крошек тела убитых. Эрика наблюдала за Джаспером и не переставала удивляться улыбке, не сползающей с его лица — он ни секунды не переживал, не волновался, не боялся. Он не проявлял жалости, не оставлял раненых — и это всё с проклятой улыбкой на лице… Раньше она его ненавидела… Теперь она его боялась… Что ещё он скрывал? Чего от него ожидать?

Они были всё ближе и ближе к серверной. С каждым шагом они были ближе к завершению миссии. Наконец-то они добрались до заветной двери. Джаспер снял карточку с тела убитого им работника и провёл по считывающему устройству. Красный огонёк сменился на зелёный, дверь открылась. Джаспер вошёл внутрь, раздались выстрелы. Вошедшие за ним лицезрели на полу мертвых ученых в халатах.

— Зачем ты их убил? — спросил Северус. — Они были безоружны.

— Дверь открывается… А тут они… Ну я и испугался… — протянул Джаспер.

— Не паясничай! — прикрикнул Северус.

— Ага.

— Итак, нам нужна информация, помеченная гербом США. Здесь несколько компьютеров, выберите себе один и начинайте поиски, — скомандовал Северус как будто бы школьникам в компьютерном классе.

Все расселись за компьютеры, Северус прикрывал входную дверь, а Джаспер, заметив кофеварку, без промедления направился к ней. Эрика копалась в файлах, находила много полезной информации, но та не относилась к их заданию. В конце концов, она нашла файл. Вдруг ей стало любопытно, для чего их посылали сюда? К чему эта секретность? Не каждый день ей в руки попадают секретные файлы. Эрика начала читать. И очень быстро пришла в ужас.

— Это не террористы, — промолвила она.

Услышав это, Северус достал пистолет и выстрелил Джасперу в спину, но тот увернулся и пуля попала ему в плечо. Это не помешало ему достать пистолет и пустить Северусу пулю прямо в лоб. Тот упал замертво.

— НЕТ! — проревел Фулл-Хаус и кинулся на Джаспера.

Джаспер увернулся от прямого удара в челюсть, ушёл вниз и с силой ударил Фулл-Хауса в рёбра. Раздался треск. Джаспер поднялся и нанёс ему прямой удар в висок. Шарк решил ударить ногой в бок, Джаспер перехватил удар и контратаковал Шарка локтём в переносицу. Гроул, огромный двухметровый мужчина, схватил Джаспера сзади, поднял и начал сдавливать, Эппл бил Джаспера по лицу. Тот схватил Эппла за руку, вывернул её и пнул по лицу, в сам же момент пинка этот ублюдок умудрился вытащить из сапога нож и вонзить в руку Гроула Гроул взвыл и отпустил Джаспера. Не теряя ни секунды, он нанёс несколько молниеносных ударов Эпплу в корпус, резко развернулся и пнул Гроула в пах, повернулся к только что поднявшемуся Шарку и с разворота нанёс ему удар пяткой в правую скулу. Эппл попытался схватить его, но Джаспер перекинул его через себя и лёгким движением сломал ему руку. Повернулся к Гроулу, который стоял согнувшись и держась за пах, схватил его за голову и несколько раз ударил коленом в лоб. Гроул откинулся на спину. Джаспер резко выхватил пистолет и нацелил на Эрику, которая не могла пошевелиться от страха… Она ненавидела себя за это… Она солдат, она пережила множество боёв, получила множество ранений, не один раз была на краю гибели. Она стояла и не могла пошевелиться. Джаспер снова ухмыльнулся и обвел взглядом всех, кто на него напал.

— Да… Не так должно было всё закончиться, — сказал он.

— О чём ты, мать твою? — сквозь стоны спросил Фулл-хаус.

— Открой глаза, придурок. Ваше задание вам не показалось слишком странным? Меня наняли, чтобы помочь вам в этом не лёгком деле, — Джаспер сделал паузу. — И убить вас, если вы узнаете что-то лишнее, — он перевёл взгляд на Эрику. — Да-да… Ничего лишнего, детка.

Эрику осенило:

— Но раз так… Северус… Он первый тебя атаковал! Он всё знал?!

— Ага, — ответил Джаспер. — Более того, он единственный должен был остаться в живых. Своим нападением он нарушил контракт. Видимо, хотел спасти ваши никчемные жизни. Но всё испортил… — Джаспер взвёл затвор и нацелился на Эрику, но помедлил: — Хотя… я могу вас и не убивать.

— Что же тебя останавливает? — подал голос Шарк.

— Теперь вы, скорее всего, будете объявлены в розыск как опасные преступники, ведь вы знаете то, чего знать не должны… Именно так работает правительство.

— Да ни хрена мы не знаем! — перебил его Фулл-Хаус. — Даже если Эрика что-то там вычитала, как начальство об этом узнает?!

— На каждом из вас жучки, можете передать привет родственникам, — ответил Джаспер. — Вы стоили мне больших денег…

— Я тебе не верю, — процедил сквозь зубы Фулл-Хаус. — Это полный бред!

— Мне наплевать. Но я могу кое-что сделать для вас. Разумеется, не за бесплатно.

— Да... Наглости тебе не занимать, — ответил Шарк, — убил нашего друга у нас на глазах, избил нас, да ещё и помощь предлагаешь.

— Как бы то ни было, у вас на раздумья ровно столько времени, сколько мне понадобится, чтобы дойти до входной двери, — Джаспер развернулся и неспешно пошёл к выходу, продолжая говорить. — Как человек, которого боится весь мир, я могу вам помочь и вытащить вас из этого дерьма, ведь никому же из вас не охота до конца дней своих бегать от правительства. Взамен я попрошу у вас простую компенсацию за контракт, который я просрал благодаря вашему капитану.

— Стой, — остановила его Эрика.

— Что?! — возмутился Фулл-Хаус. — Эрика, да пошёл он… На хрен мне его помощь, этот гандон убил Северуса и нас покалечил! Пусть катится ко всем чертям!

— Заткнись! — крикнула Эрика. — Как ты не понимаешь? У нас нет иного выхода! Сейчас нам нужны союзники! И сильные союзники. Вроде него.

— С чего это ты решила, что он говорит правду? — возмутился ещё сильнее Фулл-Хаус.

— Капитан бы не выстрелил.

— Ты говорил, что из-за нас потерял большую сумму денег. Сколько? — поддержал Эрику Эппл.

— И ты туда же, Дэвид?! — заорал Фулл-Хаус. — Что, и вы тоже?! А?! Джеймс, Роджер?! Вы тоже?!

— Заткнись! — вскликнул Эппл. — Если он говорит правду, нам долго не протянуть. Ты сам служил много лет в ArcanaWars, и ты знаешь, какими ресурсами они располагают. Ты прекрасно знаешь, что если мы будем сами по себе, мы помрём, тихо и бесславно. Я тоже не счастлив от того, что мне придётся скрываться за спиной убийцы моего друга. Но другого пути у нас нет.

— Сколько? — спросил у Джаспера Шарк.

— Пять миллионов, — ответил Джаспер.

— Сколько?! — возмутился Фулл-Хаус. — Да иди ты на х…

— Тейлор! — перебил его Эппл. — Прекрати.

— Ладно, мы заплатим, — продолжил Шарк. — Но только после того, как ты нас вытащишь из этого места.

— Договорились, — сказал Джаспер. — Обговорим условия контракта у меня. Сейчас там самое безопасное место, где вы можете зализать свои раны.

— Как нам выбраться отсюда?! — спросила Эрика.

— На крыше есть вертолёт, — ответил Джаспер. — Кстати, кто-нибудь из вас умеет управлять вертолётом? — все покачали головами. — Нет? А я вот умею, ха! — Джаспер просиял улыбкой.

— Что делать с телом Северуса? — спросил Гроул. — Я его тут не оставлю.

— Он труп, ему всё равно, — ответил Джаспер.

— Он был моим другом! — крикнул Гроул. — А ты его убил!

— Могу устроить вам ещё одно свидание, — пригрозил Джаспер, положив руку на пистолет.

Гроул молча встал и подошёл к телу Северуса. Взгромоздив его себе на плечо, он направился к выходу.

— Хороший мальчик, — сказал Джаспер.

Они молча шли по коридорам, заваленными трупами. Гул сирен был слишком громким и нарушал ход мыслей, а красный свет ламп резал глаза. Джаспер шёл впереди и отстреливал каждого, кто попадал в поле его зрения. Эрика прикрывала тыл. Она как будто бы кожей чувствовала, что с этого момента вся её жизнь изменится. Чёрт возьми! Надо было слушать мать и учиться на адвоката. Они дошли до лифта. На нажатие кнопки лифт предпочел никак не реагировать.

— Заблокировано, — прокомментировал ситуацию Джаспер. — Электролит, сможешь работать одной рукой?

— Нет, — ответил Эппл.

— А придётся, если хочешь жить, — сказал Джаспер, устремив взгляд в коридор, из которого доносись голоса и топот ног.

Эппл принялся возиться с лифтом. Все остальные приготовились к бою. Спустя несколько мгновений в коридоре появились солдаты. Первый же выглянувший из-за угла получил пулю в лоб от Джаспера.

— Огонь на подавление! — крикнул Джаспер. — Сделайте всё, чтобы они не могли высунуться.

Раздались выстрелы. Не успевшие скрыться за спасительным углом моментально расстались с жизнями. Джаспер достал гранату и выдернул чеку, но остался стоять с ней в руке.

— Эй, если ты забыл, чеку ты уже выдернул! — сообщила ему Эрика.

В ответ Джаспер промолчал, продолжая вглядываться в коридор. Спустя несколько мгновений он бросил гранату, которая, не коснувшись пола, взорвалась, положив осколками всех, кто был в укрытии.

Фулл-Хаус всё это время не сводил с Джаспера взгляда, полного ненависти. В какой-то момент он навёл винтовку на стоящего перед ним Джаспера

— Не самый мудрый поступок — наводить на меня оружие, — сказал Джаспер, не оборачиваясь.

— А что мне помешает нажать на курок?

— В твоём ружье не осталось патронов, либо остался один. Если патрон есть, ты, конечно, отомстишь, а потом умрёшь довольным. Но если патрона нет и прозвучит только щелчок, — Джаспер медленно повернулся, — я убью тебя.

— Готово, — сказал Эппл.

Несколько секунд они стояли в полной тишине возле открытых дверей лифта. Фулл-Хаус не отрывал взгляда от Джаспера и, казалось, он вот-вот выстрелит, но в итоге боец опустил винтовку.

— Умница, — удовлетворенно сказал Джаспер и вошёл в лифт

За ним последовали все остальные. Фулл-Хаусу не давала покоя мысль о количестве патронов в его обойме. Отстегнув её, он с удивлением обнаружил пустоту.

На крыше их ждал небольшой отряд из тяжеловооруженных солдат. Восемь солдат с пулемётами… Казалось бы, проще занять укрытие, попытаться обойти их со спины и нейтрализовать, но Джаспер произвёл восемь выстрелов, как только открылись двери лифта… и убил всех. Солдаты ждали их… Его реакция поражала Эрику. Он начал стрелять ещё до того, как двери лифта открылись полностью.

Вертолёт был прямо перед ними. Осталось только погрузиться и свалить отсюда ко всем чертям. Джаспер сел за штурвал, включил двигатели и начал проверять систему управления вертолёта.

— Готовы к отлёту? — спросил он после полной проверки.

Получив в ответ несколько гневных взглядов, он пожал плечами и поднял вертолёт в воздух. С высоты птичьего полёта Эрика смотрела, как на земле бегали люди. Они суетились, а она смотрела на тела, которые остались после них, она не могла перестать смотреть…

— Ракетница!!! — крикнула она что есть сил.

Джаспер развернул вертолёт под углом, после которого по всем законам физики он должен был разлететься на запчасти, открыл огонь из пулемётов и выпустил несколько ракет. Устранив угрозу, Джаспер резко набрал высоту.

— А вот и дроны! — восторженно воскликнул Джаспер и резко направил вертолёт в сторону.

Из-за огромных перегрузок всех пассажиров вертолёта кидало из стороны в сторону. Шарка вырвало в его же шапку. Даже у пристёгнутого Северуса было такое выражение лица, что казалось, будто его вот-вот вырвет. Раздалась пулемётная очередь и в корпусе вертолёта образовалось несколько дыр. Снова пулемётная очередь. Взрыв. Визжание двигателя. Снова стрельба. Вертолёт повело в сторону. Раздался восхищённый крик Джаспера. И снова взрыв. После вертолёт выровнялся и стало тихо. Эрика выглянула в иллюминатор. Базы больше не было видно, теперь они летели над лесами. Внутри вертолёта стояла гробовая тишина, и только из кабины пилота доносился голос Джаспера, напевающий «Smoke on the water».

Эрика снова посмотрела не тело Северуса, на лбу которого красовалось пулевое отверстие. Пустые глаза смотрели в никуда. Она снова обратила внимание на шрамы на лице капитана. Он столько пережил… Столько миссий, заданий, операций, войну… Он много раз обманывал смерть… Но она всё-таки достала его. По щеке пробежала слеза. Она вспоминала, как Северус взял её к себе на обучение, когда она была ещё новобранцем. Она вспоминала задания, которые они выполняли вместе. Он был ей как отец. И вот она смотрит на его мёртвое тело. Эппл положил руку ей на плечо. Эрика больше не могла сдерживать себя, она закрыла лицо руками и позволила рыданиям вырваться наружу.

— Нам всем будет его не хватать, — промолвил Эппл.

— Он… Он… Хотел… Защитить… — сквозь слёзы говорила Эрика. — А я… я… стояла и смотрела… Я ничего… Не сделала…

— Не вини себя, — вздохнул Шарк. — Посмотри на нас, мы тоже не сильно помогли...

Воцарилась тишина. Шарк принялся осматривать раны отряда. В этом тесном вертолёте сделать это было крайне тяжело. Аптечки у него не было, а в той, что была в вертолёте, находились всего несколько бинтов да таблетки от укачивания. Приходилось пользоваться подручными средствами и варварскими методами. Он взял винтовку Фулл-Хауса, отключил конденсатор охлаждения, после чего сделал несколько выстрелов в окно, чтобы винтовка раскалилась, и прижёг рану от ножа на Гроуле. Гроул до последнего пытался изображать крутого парня и не проронил ни звука. Далее Шарк разобрал две винтовки и сделал из них шину для сломанной руки Эппла.

У всех, кто ввязался в драку с Джаспером, наблюдались тяжёлые повреждения. У самого Шарка сломан нос. Закончив все дела, он сел на своё место, пристегнулся и что-то достал из кармана. Эрика наблюдала за ним и не могла не обратить внимания, что он смотрел на это «что-то» задумчиво, переводя взгляд на кабину пилота и обратно на вещь в своей руке. Шарк заметил её взгляд, засунул руку обратно в карман и с грустной улыбкой закрыл глаза. Эрику же от сильной усталости так сморило, что уже через несколько секунд она погрузилась в сон. Прекрасный сон, где всё было хорошо, а случившееся ранее было просто сюжетом дерьмового фильма, на который её случайно занесло в кинотеатр…

Когда Эрика проснулась, было уже светло. Эта дрянная ночь закончилась, а они всё ещё летели на вертолёте. Леса под ними сменились полями. Остальные сидели молча.

— Топлива осталось не много, — прозвучал голос Джаспера. — Мы не долетим примерно 50 километров.

— И что дальше? — спросил Шарк.

— Надо приземлиться возле какого-нибудь городка, а там украсть грузовичок, —ответил Джаспер.

— Мы солдаты, а не воры! — возмутился Гроул.

— Поставлю вопрос иначе, — незамедлительно отреагировал Джаспер. — Надо приземлиться возле какого-нибудь городка, а там украсть грузовичок, чтобы добраться до безопасного укрытия, где люди, открывшие на вас охоту, не смогли бы нас найти. Нет, если ты, конечно, владеешь складным пикапом, ваша репутация не пострадает.

Ответом была тишина.

— Вот и славненько, — резюмировал Джаспер.

Спустя 10 минут они приземлились в лесу.

— Спасибо, что выбрали Джаспер-Эйр-Транс, — начал свою речь Джаспер, вылезая из кабины пилота. — Мы надеемся, полёт был достаточно комфортным для вас, — он осмотрел отверстия от снарядов дронов, — и безопасным.

— Может, сейчас ты будешь хотя бы немного серьёзным? — с упрёком сказала Эрика.

Как только всё сошли на землю, Джаспер собрал все имеющиеся у него гранаты, сорвал с каждой чеку и бросил в кабину вертолёта. Раздался взрыв.

— Достаточно серьёзно?

Потом он перевёл взгляд на «Браво-9»:

— Давайте все вместе соберемся дружно в круг.

— Зачем? — поинтересовалась Эрика.

— Я же вроде уже говорил, что на вас жучки? Или нет? А ещё я просил, чтобы вы меня слушались.

С неохотой они выстроились перед Джаспером. Он достал какой-то прибор и прошёлся по всем, измеряя показатели. Иногда этот прибор начинал жужжать и Джаспер срывал что-то с их одежды и растаптывал. Когда он закончил, он спрятал этот прибор обратно в карман.

— Ну что ж, теперь можем выдвигаться.

— Надо похоронить Северуса, — сказал Гроул.

Воцарилась тишина.

— Нет времени, — Джаспер прервал молчание.

— Нет! Я никуда не пойду, пока не похороню его! — сорвался на крик Гроул.

— Дело твоё. Все, кто хочет выжить, идут за мной, остальным я только могу посоветовать отличное похоронное бюро, — ответил Джаспер и пошёл.

— А как же деньги? — спросила Эрика.

Джаспер остановился. Запрокинув голову назад, он медленно развернулся.

— Ладно, но могилу я копать не буду.

Собрав обломки вертолёта и соорудив из них некое подобие лопат, отряд начал копать могилу. Эппл из-за перелома стоял в стороне. На неглубокую могилу у них ушло приблизительно тридцать минут. Всё это время Джаспер сидел под деревом и смотрел на них. Изучал. Вскоре тело было закопано.

— Надо что-то сказать, — громко прошептал Эппл. — Эрика, ты была с ним знакома дольше всех нас, тебе и слово.

Ей было сложно собраться с мыслями, но в конце концов она начала свою траурную речь:

— Когда я только поступила в ArсanaWars после службы в армии, я была молода и импульсивна. Во время тренировочного боя я сломала челюсть парню в спарринге и мне дали пятнадцать суток домашнего ареста. На второй день пришёл Северус и сказал, что ему понравилась моя техника ведения боя и ему пригодился бы такой боец, как я. Он пригласил меня в экспериментальный отряд, капитаном которого он был назначен. Он давал мне ценные советы, и не только военные… Он был мне как отец… Он был моей семьёй. Ян Маркус Стоун, капитан отряда «Браво 9»… Вы были достойным человеком, но у вас не было достойных похорон. Пусть земля вам будет пухом.

— Аминь, — подытожил Джаспер и получил гневные взгляды всех присутствующих. —Ладно, мы сделали то, что вы хотели. Пора в путь.

Они выдвинулись. Шли молча, только изредка перекидываясь парой слов.

— Сколько нам идти? — спросил Шарк.

Джаспер приподнял бровь, но ничего не ответил.

Они шли не спеша, да и куда им было спешить? Солнце светило ярко, жёлтая листва хрустела под ногами. Эрика наслаждалась видом осеннего леса. Это очищало её мысли. Этот лес был так спокоен и умиротворён. Ей очень хотелось остаться здесь, ноо это означало только одно — смерть. Она посмотрела на Джаспера, который шёл впереди всех. Всю дорогу она задавалась вопросом: «Кто он?» За всю свою карьеру она не видела, чтобы кто-то мог увернуться от пули. Это невозможно! Но человек, который сделал это, прямо сейчас шёл перед ней. Эрика оглянулась на своих однополчан. Они были избиты одним человеком. Специально обученный отряд был избит одним раненым человеком. «Кто он?» — крутился вопрос в её голове. Листва шуршала под ногами, прохладный воздух морозил кожу, пар вырывался при каждом выдохе. Тишина…

Вскоре они дошли до городка. Джаспер, недолго думая, угнал первый попавшийся ему на глаза грузовичок.

— Карета подана, — ухмыльнулся Джаспер, подъехав к отряду и опустив окно машины.

Без энтузиазма они залезли в кузов. Эппл попытался сесть в кабину, но Джаспер не открыл дверь. Даже после громкого стука в стекло он сделал вид, что ничего не услышал.

Тут Эрика поняла, что ненавидит холод. Было ужасно холодно. Слишком… Может, от того, что они долгое время находились на свежем воздухе? Скорее всего. И снова тишина… После смерти Северуса тишина преследовала их. Смерть всегда приходит вместе со слезами и тишиной. Что поделать? Такая у смерти роль в этом спектакле…

— Я убью его, — нарушил тишину Фулл-Хаус. — Как только всё закончится, я убью его.

— И как ты это сделаешь, умник? — вступил в диалог Шарк. — Может, выстрелишь ему в спину? Знавал я одного человека, который думал также… Кстати, мы его вместе сегодня похоронили… Или нападём на него в открытую? Так сказать, попытка номер два, может, фортанёт!

— А ты уже смирился с ситуацией? — вспылил Фулл-Хаус. — Вот так запросто опускаешь руки? Вытряси дерьмо из штанины! Надо отомстить! Иначе это будет плевок на могилу капитана!

— Да что ты несёшь?! — встрял в разговор Эппл. — Какой ещё плевок?! Ты вбил себе в голову, что иначе поступить нельзя! Вспомни хотя бы один случай, когда Северус кому-либо мстил! Вспомни, чему нас учили на курсах по самоконтролю! Или только я один их посещал?

— А, так вот почему после того, как Северус упал замертво, ты начал взывать к самоконтролю! — съязвил Фулл-Хаус.

— Я тебе не грёбанный монах Шао-Линя, — ответил Эппл.

— Прекратите! — рявкнул Гроул, но тут же смягчил тон. — Нам всем страшно. Мы не знаем, что нам делать… Северус знал бы, как поступить… Он всегда знал… Но теперь его нет, мы одни и мы не знаем, что нас ждёт впереди. Все ваши споры только оттого, что вы, как и я, боитесь…

А ведь он прав. Гроул был как никогда прав… Он был далеко не самым умным человеком и понимал это, поэтому он часто был слушателем и не принимал активного участия в беседах. И только в компании друзей он мог говорить открыто. Но сейчас он сказал то, что все хотели услышать — боятся все, а не кто-то один…

— Он знает моё имя, — сказал Шарк.

— В смысле? — чуть ли не хором переспросили Эппл и Фулл-Хаус.

— Он назвал моё настоящее имя. Я не знаю насчёт вас, но моё он знает точно.

— Погоди, как такое возможно? — начал рассуждать Эппл. — Наши имена засекречены настолько, что главный секретарь офиса ArcanaWars не знала наших имён. Откуда ему знать?

— Без понятия.

— Замечательно, что ещё он о нас знает? — риторически спросил Фулл-Хаус.

Шарк немного помедлил перед ответом:

— Возможно, намного больше, чем просто имена.

— Почему ты так думаешь? — спросил Гроул.

— Да потому. Чтобы получить наши имена, нужно было взломать туеву хучу систем виртуальной защиты информации, и сделать это надо было вручную, так как удалённо эту информацию не добыть, сервера удалены от сети, — начал рассуждать Эппл, чем увёл от ответа Шарка. — Сделать это и остаться незамеченным не сможет даже самый искусный ниндзя, который только может существовать.

— Ну, похоже, за рулём этой развалюхи сидит кое-кто покруче, — ответила Эрика.

— Да он обычный показушник! — сплюнул Фулл-Хаус.

— Необычный, — поправил его Шарк.

Это были последние слова, прозвучавшие в кузове машины, затем они снова погрузились в тишину. Никто из них не знал, как дальше поддержать беседу. Эрика слышала, как Джаспер говорит с кем-то по телефону, но самого разговора разобрать не удалось.

После продолжительной поездки автомобиль наконец остановился, двигатель заглох, они услышали хлопок двери и к ним в кузов заглянул Джаспер.

— И что сидим? — сказал он и скрылся из виду.

Команда вылезла их грузовика и увидела перед собой трехэтажный особняк, довольно дорогой с виду.

— Идите строго по дорожке, если не хотите стать удобрением, — крикнул им Джаспер.

— Ты что, тут всё заминировал? — без улыбки пошутил Фулл-Хаус.

— Да, — ответил Джаспер.

Никто не осмелился наступать на газон.

Подойдя к двери, Джаспер открыл какую-то панель и нажал несколько клавиш. Дверь открылась, отряд вошел внутрь. Интерьер дома был чертовски дорогой, всё выглядело так, будто бы тут жил миллиардер-ценитель антиквара.

— Да не можешь ты столько зарабатывать, — вслух размышлял Фулл-Хаус.

Джаспер ничего не ответил, так как в комнате его уже не было. Они продолжали осматриваться, передвигаясь по особняку с открытыми ртами и задранными головами.

— Предлагаю всем немного передохнуть, — в комнату вернулся Джаспер со стаканом в руке. — А после начнём вытаскивать вас из всего этого дерьма. Сейчас я пойду спать…

— Эй! — крикнул Фулл-Хаус. — Ты обещал нам помочь! У меня проблемы со сном, когда за мной охотятся. Не спится и всё тут.

Джаспер остановился в проходе:

— Я пролетел на вертолёте десять часов, потом колесил на автомобиле ещё два часа. И мне в данный момент насрать на тебя. Хотя не только в данный момент, — ответил ему Джаспер. — Вы можете тут начать обсуждение без меня, а я спать. И если вы попытаетесь разбудить меня, я вас убью. Я не пошутил, — возможно, впервые он посмотрел на них серьёзным взглядом. — Убью…

Джаспер скрылся из виду, не обращая внимания на все матерные выкрики Фулл-Хауса в его адрес.

— Чёртов ублюдок, — сказал Шарк.

Они прошли на кухню и сели за стол. Кухня была просторная, даже слишком — здесь можно было бы разместить человек тридцать, и ещё бы место осталось.

— Интересно, откуда у него столько денег? — задал всех интересующий вопрос Эппл.

— Мы все видели, что он вытворяет… Он далеко не простой человек, — протянул Шарк.

— И как он сможет нам помочь? — поинтересовался Фулл-Хаус.

— Не знаю, — ответил Эппл, — может, он откупит нас?

— В этом нет смысла, — покачала головой Эрика. — Зачем ему терять на нас деньги?

— Тогда, может, это будет что-то вроде программы защиты свидетелей? — предположил Гроул.

— Не думаю, слишком уж это большие затраты сил и денег, да и создать новую личность довольно-таки проблематично, — засомневался Шарк.

— А чем мы ему заплатим? — забеспокоился Эппл. — Уверен, все наши счета уже закрыты, а имущество арестовано.

— Придётся выкручиваться на месте, — ответил Шарк.

— Эрика, — Фулл— Хаус повернулся к ней, — что ты увидела в тех файлах?

На мгновение этот вопрос загнал её в ступор. После всего, что случилось, это вылетело у неё из головы.

— Те люди в джунглях были не террористами… Это были так называемые «Борцы за Человечность», — через какое-то время ответила она.

— «Борцы за человечность»? — переспросил Шарк. — Эти парни же митингуют по всему миру и кричат на каждом углу про правительственные заговоры, про их эксперименты на людях и прочий бред! На кой чёрт нас к ним отправили?

— Ну, значит, не такой уж это и бред, — покачал головой Эппл.

— Чёрт, если всё, что они говорили — правда… Наш мир просто большая куча дерьма, —Фулл-Хаус явно был расстроен.

— Сейчас нам надо сосредоточиться на своих проблемах, —Шарк решил перевести тему, — мы в ещё большей куче дерьма…

Они думали, обсуждали, строили догадки несколько часов подряд. Они перебрали все возможные варианты развития событий. Некоторые из них было возможно воплотить в жизнь, а некоторые были на грани фантастики. Но идеального плана у них не было.

— Я не знаю… — в итоге простонал Эппл. — Я дико устал и не могу больше ничего предложить.

— Думаю, пора нам обсудить всё с нашим новым «другом», — сказал Шарк. — Вот только он ещё спит… А угроза расправой за нарушение его сна была весьма убедительной.

— Да не, он шутил, — отмахнулся Фулл-Хаус. — Кто-то должен его разбудить.

Воцарилась тишина, никто не хотел идти. Они просидели так несколько минут. Тишина становилась невыносимой.

— Я пойду, — Эрика потеряла терпение и встала из-за стола.

— Думаю, нам следует пойти с тобой, — сказал Гроул, — на всякий случай.

Они вышли в холл. На второй этаж вела лестница, по которой и ушёл Джаспер. Эрика положила руку на перила и посмотрела наверх, немного съёжившись от страха. Кто знает, что можно ожидать от этого человека? Он проявил себя как абсолютно непредсказуемый. Эрика вдохнула поглубже и поднялась по лестнице, парни шли за ней. Она заглядывала во все тёмные комнаты на своём пути, пока не увидела спящего Джаспера в одной из них. Гроул положил ей руку на плечо:

— Хочешь, я пойду?

Эрика отрицательно покачала головой и вошла в комнату. Она неспеша приблизилась к Джасперу. В комнате было темно из-за штор, закрывающих окно, и очень тихо. Даже слишком тихо. Ей показалось, что Джаспер не дышит. Она протянула руку, чтобы проверить дыхание, как вдруг Джаспер вскочил. В руках у него каким-то неведомым образом оказался нож, который ещё секунду назад был в ножнах на поясе у Эрики. Он перебросил её через себя на кровать и приложил лезвие ножа к её горлу.

Его взгляд… Это был взгляд зверя. Секундой позже к нему пришло осознание происходящего, и выражение глаз из звериного снова превратилось в полное безразличия.

За его спиной раздались звуки взведённых затворов пистолета.

— Отпусти её, — прозвучал голос Фулл-Хауса.

— А ведь я предупреждал, — вздохнул Джаспер. — Не стоит меня будить.

— Я сказал, отпусти её! — перешёл на повышенные тона Фулл-Хаус.

Джаспер убрал нож от горла Эрики и повернулся лицом к Фулл-Хаусу, подняв руки вверх. На него было нацелено четыре пистолета. Джаспер ехидно улыбнулся:

— Снова повторяется старая история?

Они с неохотой опустили пистолеты. Фулл-Хаус опустил последним.

— Какого чёрта? Что это было?! — продолжил на повышенных тонах Фулл-Хаус. — Какого хрена ты на неё напал?!

— Просто мне приснился чертовски хороший сон, и я был очень огорчён тем, что его прервали, — ответил Джаспер.

— Как же ты меня бесишь, — прорычал Фулл-Хаус.

— А я тебя люблю, — улыбнулся Джаспер.

Фулл-Хаус поморщился, харкнул на пол, развернулся и вышел из комнаты. Джаспер никак не отреагировал на это.

— Ну и что вам нужно? — спросил он у оставшихся.

— А ты уже забыл? — вскинулся Эппл. — Ты должен нас вытащить!

— Ах да, точно… — протянул Джаспер. — Ну и что вы придумали?

— Нам больше интересно, что ты скажешь, — ответил Шарк. — Какой выход ты можешь предложить?

— Выход? — переспросил Джаспер. — Прямо по коридору, вниз по лестнице и через парадную дверь!

После этого он сделал такое выражение лица, как будто бы ожидал заливного смеха после этой фразы.

— Что, не смешно? — спросил Джаспер, когда понял, что шутку не оценили.

В ответ Гроул покачал головой.

— Ой, да идите вы в задницу! — проворчал Джаспер. — Открыть шторы.

Занавески медленно расползлись в стороны, озарив светом комнату. Эрика впервые увидела Джаспера без обмундирования. Черные длинные волосы почти до плеч. Джаспер закинул их рукой назад и подкурил сигарету. Всё его тело было покрыто шрамами. Некоторые из них были ужасающими… Даже страшно было подумать, что могло нанести такие раны и какую боль он испытывал. Левая рука была изуродована шрамами от ожогов — такое впечатление, что на левую часть его тела была пролита кислота. Правое плечо было перемотано бинтами — именно туда его ранил Северус. Такого большого количества шрамов Эрика не видела никогда. Джаспер накинул белую рубашку и налил себе в стакан виски.

— Пожалуй, начнём, — сказал он, — раз вы не придумали ничего дельного, придётся импровизировать.

— Ну уж нет, — возразила Эрика, — нам нужен чёткий план.

— Ага, — ответил Джаспер и вышел из комнаты. Эрика и остальные проследовали за ним. — Нам нужен план здания ArcanaWars, план соседних зданий и карта местности, списки работников и их рабочий график.

— Погоди, —Эппл замедлил шаг, — ты чего это задумал?

— Мы возьмём их штурмом — ответил Джаспер

— Ты пошутил? — с удивлением в голосе спросил Шарк. — Там самая современная охранная система, а также сотня профессиональных бойцов, вооружённых по самому последнему слову техники! Я уже молчу про систему изоляции помещения и вызова спецназа, а нас всего шестеро! Как ты себе это представляешь?

Джаспер посмотрел на него, приподняв левую бровь:

— С вами я, чего ещё тебе нужно?

— Долбанный танк! — ответил Шарк. — Нам нужен как минимум танк!

Они спустились по лестнице, в зале на диване сидел Фулл-Хаус и проверял винтовку, которую он подобрал на задании.

— Нам понадобится что-то посерьёзнее, чем это дерьмо, — сказал Джаспер.

— А ты знаешь, где достать оружия, не привлекая внимая, умник? — сразу же отреагировал Фулл-Хаус.

Джаспер позвал их за собой, махнув рукой. Они прошли через несколько комнат и спустились в какой-то подвал, пропахший бензином. Джаспер скомандовал включить свет. Через пару секунд оказалось, что они в гараже.

— Это... это же... — Шарк не мог прийти в себя от удивления. — Это же… это же Ford Mustang Shelby GT500 Eleanor 1967 года! Где ты его достал?!

Шарк подошёл быстрым шагом к машине с видом ребёнка, увидевшего игрушку, о которой мечтал всю жизнь. Эрика никогда его таким не видела. Столько радости в глазах, как будто бы ничего не случилось. Эрика невольно улыбнулась. Может быть, есть ещё шанс на нормальную жизнь?

— Да, отлично, ты похвастался, — фыркнул Фулл-Хаус. — Но от этого наша ситуация не изменилась

Джаспер лишь слегка улыбнулся и направился вглубь гаража. Он остановился возле одной из стен, осушил стакан виски одним глотком и нажал на один из кирпичей. Эрика почувствовала, как по дому прошла вибрация, стена перед ними начала раздвигаться в стороны и их взору предстал арсенал, которому позавидовали бы многие военные организации. Даже Шарка больше не волновала машина, теперь он, открыв рот, стоял и смотрел на этот склад вооружения.

— А, может, и без танка обойдёмся, — удивлённо сказал Шарк.

Потайное хранилище вооружения было забито до отказа, казалось, здесь можно найти всё, от пистолетов до мобильных артиллерийских пушек. Всего этого хватило бы, чтобы вооружить небольшую армию.

— Матерь божья, — наконец произнёс Фулл-Хаус, — я такое только во сне видел!

Джаспер зашёл внутрь, поманив всех за собой.

— Выбирайте всё, что приглянулось, — сказал он и взял в руки пистолет. — Здесь вы найдёте всё необходимое, а может, даже больше.

В этот момент Эрика почувствовала себя ребёнком в магазине со сладостями. Она озиралась по сторонам, сначала брала одно оружие, потом её взгляд цеплялся за другое, и так постоянно она находила всё более и более крутое оружие. Остальные члены отряда вели себя точно так же, но при этом издавали восхищенные возгласы.

— Жёванный крот! — закричал Фулл-Хаус. — Это… Это «Жнец», мать его, «Жнец»! Я такое только в учебниках видел и знаком с ним только по инструкции!

Все взгляды устремились к Фулл-Хаусу, которой стоял перед винтовкой за стеклом и издавал нечленораздельные звуки.

— Ребята, вы хоть понимаете, что это такое? — спросил он. — Это самое передовое оружие двадцать первого века! Сенсорное наведение, тепловизор, ночное видение, сканер, детектор жизненных форм, автоматическая корректировка пуль, несколько режимов стрельбы! Да из этой винтовки я могу попасть в цель на другом полушарии планеты, — тут он посмотрел украдкой на Джаспера и замолчал, стиснув зубы.

— Пароль от витрины два-три-четыре-пять-шесть-шесть-шесть, — крикнул ему Джаспер.

— Мог бы что-нибудь и посложнее придумать, — съязвил Фулл-Хаус, забирая винтовку и выходя из арсенала.

Эрика тоже взяла не самую последнюю винтовку — ей на глаза попалась новенькая M-32. Она набрала патронов и вышла. Когда все сделали выбор обмундирования, Джаспер закрыл оружейную и направился обратно в дом. Все последовали за ним.

— А теперь что? — поинтересовалась Эрика у Джаспера. — Мы же не тупо ворвёмся со всем этим в ArcanaWars?

— Теперь мы отправимся в одно место и кое-с-кем поговорим, — ответил Джаспер.

— Кто же этот «кое-кто»? — спросил Шарк.

— Кое-кто.

— Окей, а зачем мы отправимся к нему? — спросил Эппл.

— Кое-зачем.

— Мы тебя наняли, мы должны же быть в курсе дела, — сказала Эрика.

— Ага, — ответил Джаспер.

— Меня очень бесит, когда ты так делаешь, — снова прорычал Фулл-Хаус.

— Ага, — по лицу Джаспера растеклась ехидная улыбка. Он прошёл в зал и остановился. — Сегодня вы ночуете здесь, а завтра мы отправляемся в Детройт.

— Детройт? — переспросил Фулл-Хаус. — Там же одни руины, что нам там делать?

— В этом-то и вся прелесть, — просиял Джаспер. — Мы заложим фундамент вашей новой жизни на руинах!

Эрика проснулась посреди ночи. Крепкий сон был чем-то недостижимым в данный момент. В комнате было холодно. Черт, она забыла закрыть окно перед тем, как лечь спать. Эрика подошла к окну, чтобы закрыть его, но её взгляд зацепился за едва заметный огонёк на крыльце — уголь от сигареты. Она вышла в коридор, который был настолько длинным, что она не могла разглядеть его конца в этой темноте. Решив не включать свет, Эрика наощупь двинулась в сторону зала. Ночная тишина всегда её пугала — такой вот необъяснимый страх с детства, пусть она и научилась контролировать его. Закутавшись в плед, лежавший на диване, она вышла на улицу. На крыльце сидел Джаспер и курил. Пепельница рядом с ним, забитая окурками, четко давала понять, что он здесь достаточно давно.

— Эти штуки убьют тебя, — прокомментировала Эрику его тягу к курению. Джаспер сделал последнюю затяжку и затушил окурок в пепельнице.

— Пусть лучше я помру от сигарет, чем от чьей-нибудь руки, — ответил он, не поворачиваясь к ней лицом.

— Так, может, лучше жить другой жизнью, чтобы не бояться смерти от чьих-то рук?

— Либо стать тем, кого невозможно убить.

Эрика фыркнула.

— Мнишь себя Богом?

— Кто сказал, что богов нельзя убить?

— Боги бессмертны.

Джаспер наконец повернулся к ней. Она наткнулась в темноте ночи на его взгляд — холодный, почти мёртвый, не выдающий эмоций. Все мысли покинули её голову, вместо них появились сотни вопросов, которые она хотела задать. Она снова почувствовала страх, необъяснимый, животный… Как тогда в серверной, она просто стояла и смотрела ему в глаза, не в силах оторвать взгляд. Что-то чарующее было в этом «мёртвом» взгляде.

— Если кого-то называют бессмертным, это не значит, что его нельзя убить. Просто сделать это немного сложнее, — он помедлил. — Знаешь, чем боги отличаются от обычных людей?

— Всемогуществом?

— Нет, — усмехнулся Джаспер.

— Тогда чем?

— Чтобы убить человека, достаточно столкнуть его с лестницы. А чтобы убить Бога, нужно убить всех, кто в него верит.

— Ты не Бог и не бессмертный. Так кто же ты?

Джаспер осушил бокал одним глотком и поморщился:

— Ты слышала о Дьяволе?

— Хочешь сказать, ты дьявол?

— Я ничего не хочу сказать, — подытожил Джаспер. — Я даю тебе пищу для размышлений.

— Дьявола тоже можно убить.

Джаспер встал с кресла и подошёл к Эрике почти в упор. Она напряглась, не зная, чего ожидать от этого безумца. От него пахло сигаретами и алкоголем

— Тогда ответь мне на один вопрос, — продолжил Джаспер. — Если нынешний Бог настолько всемогущ, что может создать всё, почему он тогда не разберётся с дьяволом?

Эрика задумалась.

— Может, равновесие?

Джаспер придвинулся ещё ближе так, что она могла чувствовать его дыхание.

— Я живое опровержение этой теории.

Эрика оттолкнула Джаспера, не желая больше находиться так близко к нему. Она развернулась и направилась в дом, но у двери остановилась:

— Ты безумен.

Джаспер отвернулся и посмотрел в ночное небо, усеянное звёздами.

— Те, чьи идеи считались безумными, в конце концов меняли мир.

Эрика ещё недолго стояла и смотрела на этого человека, не в состоянии понять, что у него на уме. Но холод и усталость давали о себе знать. Она закрыла дверь, оставив Джаспера в одиночестве на крыльце, и вернулась в свою комнату. В спальне она подошла к окну и посмотрела ещё раз на Джаспера, который так и стоял, смотря на звёзды словно статуя. Эрика тоже подняла глаза к звёздам в надежде увидеть там что-то, что видел Джаспер, но вскоре мысли сменились воспоминаниями о Северусе и глаза наполнились слезами. Оно отошла от окна и уткнулась в подушку. Может, Фулл-Хаус прав? Может, стоит убить Джаспера? Она соскочила с кровати и схватила винтовку, которую взяла в арсенале, и подбежала к окну, чтобы прицелиться и, может быть, выстрелить, но его там уже не было. Эрика села на пол, отложив винтовку и обняв свои колени. Она плакала от горя, пока не уснула.

Её разбудил переполненный матами крик Фулл-Хауса, доносящийся из зала. Она поспешила вниз, на ходу одеваясь. Причинами крика наверняка был Джаспер.

Внизу она увидела Гроула, державшего Фулл-Хауса, и Джаспера, преспокойно сидящего в кресле.

— Ты конченный мудак! — орал Фулл-Хаус. — Всего лишь «мясо»?! Да много ли ты знаешь?

— Я там был, — спокойно ответил Джаспер.

— Ты... да ты... Ой, убери руки! — Фулл-Хаус отмахнулся от Гроула и снова обратился к Джасперу. — Ни хрена ты не знаешь! Нигде ты не был! И не смей так говорить!

— Я лично отдал приказ о запуске боеголовок, — Джаспер закинул ноги на журнальный столик.

Фулл-Хаус было замахнулся, чтобы ударить Джаспера, но тот в мгновение ока соскочил, толкнул журнальный столик в ноги Фулл-Хаусу и нанёс сильный удар в солнечное сплетение, чем вывел из боя бедолагу. Фулл-Хаус загнулся и осел, а Джаспер опустился рядом.

— Всего лишь мясо, — произнёс хозяин дома, похлопал по плечу Фулл-Хауса и вышел из комнаты.

Эрика попыталась помочь Фулл-Хаусу подняться, но тот её оттолкнул:

— Спасибо за «поддержку», — с сарказмом сказал он.

— Что случилось? О чём вы говорили? — спросила Эрика.

— О стэйках, — на «отстань» ответил Фулл-Хаус и покинул комнату.

Эрика перевела взгляд на Гроула.

— Они говорили о войне, и этот мудак назвал взвод отца Фулл-Хауса «просто мясом», — сказал Гроул.

— Чёрт, это больная тема, — вздохнул Эппл, наблюдавший за всем с лестницы. — Как он?

— Я в норме, — ответил за всех появившийся вновь в зале Фулл-Хаус, в руках у которого была бутылка виски. — Просто немного вспылил.

— Я понимаю, что я прошу многого, — начала Эрика, — но пытайся держать себя в руках.

Фулл-Хаус фыркнул и сделал глоток. Воцарилась неловкая пауза.

— А где Шарк? — спросил наконец-то Эппл.

Оглянувшись по сторонам и не заметив в комнате сослуживца, Эрика хотела было пойти его искать, как Шарк появился на лестнице. Вид у него был потерянный, что не удивительно.

— О, вы уже проснулись, — сказал он.

— Странно, что ты не проснулся от того, что здесь происходило, — сказал Эппл.

— Возможно, я просто сильно устал.

Эрика хотела было сказать то, что было у неё на уме, как по комнате буквально пролетел Джаспер. На нем были военные сапоги, черные штаны, чёрное длинное пальто, такого же цвета шапка, очки и перчатки. Видимо, так он одевался, когда не ходил на задания.

— По коням, — скомандовал он и вышел на улицу.

Отряд переглянулся между собой, но никто не пошевелился и не пошёл следом за ним, что заставило Джаспера вернуться. Он встал в дверном проёме и уставился на всех присутствующих вопросительным взглядом.

— Дай время хотя бы вещи собрать, — сказала Эрика.

Джаспер посмотрел на часы:

— Пять минут.

Собравшись и сев в грузовичок, который угнали ранее, они поехали на вокзал, чтобы сесть в скоростной поезд. В грузовике их ждали специальные кейсы, куда они положили оружие. Как объяснил Джаспер, «эти кейсы хоть засвети рентгеном и металлоискателем, оружия там не обнаружат». Добравшись до места, Джаспер купил билеты и отдал ключи от фургона кому-то из прохожих, заверив их, что он уезжает навсегда и хочет отдать фургон первому встречному.

На удивление Эрики кейсы и правда с лёгкостью прошли все проверки, не вызвав у охраны подозрений. Сев в поезд, они молчали всю дорогу. Эрика наблюдала как меняется пейзаж за окном, периодически задумываясь о происходящем. Ей до сих пор не верилось, что всё это происходит на самом деле. Нет больше её прежней жизни. Теперь её жизнь зависит от того, кого она ненавидит. Она закрыла глаза и откинулась в кресле. Мороженое и старые фильмы. Да. Это её всегда успокаивало. Мороженое и старые фильмы

Спустя несколько часов они прибыли в Детройт. Город был в полуразрушенном состоянии. Множество бродяг, граффити и злобные взгляды прохожих. Детройт был городом-банкротом с далёкого две тысячи тринадцатого года, и ситуация только ухудшалась. Рост преступности и безработицы сыграли в этом наибольшую роль. Люди грабили и убивали средь бела дня, и все попытки вывести город из банкротства провалились. Многие жители всё же смогли покинуть город. Ох, счастливчики. Оставшиеся были вынуждены выживать.

Разрушенные здания, руины после многочисленных пожаров, выбитые витрины опустевших магазинов, ставших прибежищем для наркоманов и бездомных. Полицейская машина без колёс только подчеркнула плачевность ситуации. Это место можно было назвать дырой — и сделать комплимент.

— Мда, — прокомментировал Эппл. — Всю жизнь избегал этого места.

— А я надеялся, что никогда сюда не вернусь, — ответил Шарк.

— Ты родом отсюда? — спросила Эрика.

— Мой напарник прострелил меня в паре кварталов отсюда.

— Бла-бла-бла! — вмешался Джаспер. — К чёрту эти сентиментальные разговоры, нам нужно идти.

Шарк пренебрежительно посмотрел на Джаспера и пробурчал что-то под нос.

Он махнул рукой, призывая остальных идти за ним. Отряд выдвинулся. Они шли и оглядывались по сторонам, ловя взгляды местных. Некоторые преследовали их в надежде поживиться. .

— Кажется, на нас сейчас нападут, — в голосе Фулл-Хауса послышалось едва заметное волнение.

Джаспер резко развернулся и, выхватив пистолет, выстрелил одному из бродяг в голову, окрасив тротуар его мозгами. Друзья погибшего хотели было атаковать, но смерть настигла и их. Эрика готова была поклясться, что слышала только один выстрел, но на тротуар упало три трупа. Джаспер стрелял с такой скоростью, что три выстрела слились в один. Выжившие «грабители» в панике разбежались.

— И на кой хер ты это сделал? — заорал на него Фулл-Хаус. — Можно было обойтись из без трупов!

— Так проще, — ответил Джаспер.

— Это же просто люди в отчаянии, — наехала на него Эрика.

— Видимо, вы не понимаете, куда попали, — убирая пистолет в кобуру, пробурчал Джаспер. ¬ Здесь нет полиции, такой, какой вы привыкли её видеть, чтобы бороться с преступностью, — он закурил. — Этим местом правит беззаконие. Я лишь предостерёг остальных, что с нами связываться не стоит.

— Четыре трупа, — обвиняюще сказал Эппл, — эта цена предупреждения?

— Их могло быть намного больше, — чуть ли не прокричал Джаспер, разведя руки в стороны и повернувшись вокруг, давая всем, кто его слышит, понять, что он готов убить любого, кто решится на нападение.

Он посмотрел на отряд, приспустив солнцезащитные очки, и слегка улыбнулся:

— Продолжим путь.

Плутая по улицам, они наконец свернули в переулки и, спустя множество поворотов, Джаспер остановился перед дверью.

— Что бы вы сейчас не увидели, оставайтесь на чеку, — скомандовал он и постучался в дверь, перезарядив пистолет.

Дверь начала медленно открываться, озаряя пыльное помещение. Войдя внутрь, Джаспер тут же направился к барной стойке покрытой пылью.

— Алкоголизм — он такой, — отшутился Фулл-Хаус. — Заметив бутылку, забываешь, с какой целью ты сюда пришёл.

Джаспер проигнорировал его и что-то нажал под барной стойкой. Из-под неё появился свет. Стена напротив стола начала расползаться, открывая лифт. Джаспер зашёл внутрь и поманил всех за собой рукой. «Очень странный переключатель», — подумала она. Двери лифта закрылись, и они поехали вниз. Глубоко под землю. Что странно, в лифте играла классическая музыка. Зачем музыка для секретного лифта? Всё это странно.

Двери лифта наконец открылись и перед ними возник молодой парень в очках, худощавый и немного сгорбленный.

— Ну и на кой хрен ты их сюда приволок? — адресовал он вопрос Джасперу. — Я не припомню, чтобы мы договаривались, что ты будешь водить сюда всех подряд.

— Джимми! Успокойся, они не доставят хлопот, — с улыбкой ответил Джаспер.

— О да! Они всего лишь знают о моём самом тайном убежище, делов-то! Какие-то левые люди знают, где я прячусь от всего мира... Всего-то! — прикрикнул Джимми.

— Заткнись! — снова с улыбкой сказал Джаспер.

— А тут миленько, — осмотрев помещение, сказал Фулл-Хаус. — Темно и пахнет мальчиковой девственностью.

— Я смотрю, ты часто нюхаешь мальчиковую девственность, — съязвил Джимми, чем ввёл Фулл-Хауса в ступор. Ему редко так дерзили те, кого он мог с лёгкостью побить.

— То есть к этому ты нас готовил? — спросил Фулл-Хаус у Джаспера, убирая пистолет в кобуру.

— Прикольно, да? — усмехнулся Джаспер двигаясь вглубь огромного зала

— Я Эрика, тот грубиян Фулл-Хаус, здоровяк — это Гроул, парень в очках Эппл, и тот тихоня Шарк, — представила всех Эрика. — А тебя, я так понимаю, зовут Джимми?

— Вообще-то меня зовут Джейк, но Джаспер почему-то называет меня Джимми. Я не знаю, почему.

— Потому что ты похож на Джимми, — крикнул из другого конца зала Джаспер.

— Ну что ж, раз мы разобрались с моим именем, — продолжил Джимми. — Предлагаю вам расположиться пока тут.

— А что это за место? — спросила Эрика.

— Это старый бункер на случай ядерной угрозы. Я его забрал себе и немного переоборудовал, теперь тут можно жить в достатке.

— Ты забрал? — Удивлённо переспросил Джаспер

— Ты понял о чём я. — уже намного тише ответил Джимми

— А откуда берётся энергия? — спросил Эппл.

— Я подключился к городской системе. Пришлось постараться, ибо бывали частые отключения. Но после моего вмешательства всё работает как часы. Ещё вопросы?

Все остальные промолчали.

—Тогда располагайтесь. Тут вы найдёте много комнат, бункер рассчитан на сотню человек. Места полно, а после мы обсудим то, за чем вы пришли.

— Что тут обсуждать? — спросил Эппл. — Твой дружок уже выдал «гениальный» план о захвате штурмом ArcanaWars

— Не просто штурмом, — вставил Джимми. — Нужно проникнуть в серверную и удались все ваши данные и личные дела.

— Опять серверная? — заныл Шарк.

— Да туда хрен по пропуску-то попадёшь, не то что уж с боем прорываться, — ответил Эппл.

— Ну не знаю, — вмешался Джаспер. — В прошлый раз мне не составило труда проникнуть туда.

— Ага, — ответил Эппл, — а я тогда принцесса Иордании.

Джаспер ткнул пальцем в Эрику:

— Эрика Маргарет Смит. Дата рождения: 25 февраля 2018 года. Родилась в Балтиморе.

Затем ткнул пальцем в Фулл-Хауса:

— Тэйлор Джеймс Грин. Дата рождения: 12 августа 2020 года. Родился в Нью-Джерси.

Пальцем в Гроула:

— Роджер Фридрих Вольфганг. Дата рождения: 7 декабря 2016 года. Родился в Берлине, иммигрировал в США в 2018.

Перевёл взгляд на Шарка:

— Джеймс Френк Корвелл. Родился в 2017 году, май, 20 число, город Кливленд.

Джаспер посмотрел на Эппла и улыбнулся:

— Дэвид Коул Васерваль. Родился в 2019 году, 10 октября, Литлл-Рок.

Джаспер слегка поклонился перед Эпплом:

— Ваше величество, надеюсь, я вам не доставил неудобств.

Воцарилась мёртвая тишина. От удивления никто не мог вымолвить и слова. То, что было скрыто от всего мира, было у наёмника. Грёбанного наёмника.

— Откуда...? — выдавил из себя Эппл.

— Вообще-то он это не без моей... — начал Джимми.

— Просто я Бэтмен, — перебил его Джаспер. — Итак, план у нас есть. Думаю, пора начать реализацию.

Джаспер не обращал внимания на то, что все стояли в глубочайшем шоке. Он знает о них абсолютно всё. Эрика не могла в это поверить. Джаспер продолжал что-то говорить, но мысли заглушали его.

— Кто ты, чёрт тебя дери? — прошептала она.

Тьма. Свет в комнате был выключен Эрикой намеренно. Она полностью была поглощена своими мыслями. То, что раньше казалось невозможным, стало явью. Она чувствовала себя слабой маленькой девочкой, постоянно льющей слёзы. Больше нет Эрики Маргарет Смит, солдата. Теперь она была Эрикой, маленькой девочкой, наивной и слабой. Как же она себя ненавидела за это.

Комната, которую ей выделил Джимми, была маленькой и неудобной. Койка, унитаз и раковина — все удобства жизни в бункере. Она сидела на полу возле двери. Это всё равно было удобнее, чем находиться на этом подобии кровати. Сон к ней и так не шёл, а все попытки удобно лечь приводили к тому, что затекали руки или ноги. Эрика закинула голову, уперевшись в стену затылком.

— Дерьмо, — произнесла она вслух. Последовало легкое эхо. Ей не понравилось, как оно звучит. Даже её собственный голос стал ей противен.

— Жалкая трусиха, — продолжила она беседу сама с собой. — Что с тобой случилось? Когда ты стала такой размазней? Соберись!

Она посмотрелась в настенное зеркало. Уставшее лицо смотрело на неё откуда-то из зазеркалья. Бледная кожа, мешки под глазами. Она не узнавала этого болезненного лица.

Её поведение, её голос, её внешность. Всё это её начало бесить. Всё пошло к чертям с появлением этого ублюдка. Всё, что она знала, кануло в лету. Всё, что было ей дорого, теперь обесценилось. Всё.

Эрика ударила по зеркалу, потом ещё и ещё раз, она била до тех пор, пока зеркало не разлетелось на осколки. Она посмотрела на свои окровавленные руки и в этот момент почувствовала себя легче. Эрика выдохнула и достала из поясовой аптечки нейробинты. Нужно остановить кровотечение, нейробинты справятся с этим лучше всего. Перевязав руки, она решила прогуляться по бункеру. Сидеть на месте стало слишком тленно. В коридоре было достаточно тихо, только лампы периодически издавали звуки при мигании. Она пошла в главный зал, где они познакомились с Джимми. У неё не было времени всё осмотреть, да и то, что Джаспер так много о них знал, повергло её в шок, и осмотр помещения отошел на задний план.

Она вышла в главный зал, и только сейчас поняла, насколько он большой. Если бы она решила добежать до другого конца зала, то запыхалась бы. Комната была куполообразная, с несколькими дверными проёмами, направленными в разные части бункера. Возле некоторых стен стояло всяческое оборудование, среди которых она заметила крайне важные вещи в виде кофеварки. В центре зала находилось кресло, вокруг которого было установлено множество мониторов и компьютеров. В кресле сидел Джимми, пил сок из пакетика с трубочкой и смотрел в мониторы.

— Не спится? — голос Эрики раздался эхом.

Джимми явно не привык к другим людям в бункере и голос Эрики нешуточно его перепугал. Он чуть не свалился с кресла и выронил пистолет, резко и судорожно потянулся за ним, но увидел Эрику и с облегчением вздохнул.

— Будь ты проклята, женщина, — высказался Джимми. — Я уже мысленно расстался с жизнью.

Эрика усмехнулась:

— Благодари Всевышнего, что я петь не начала.

Джимми сложил руки вместе и сделал вид, что молится. Эрика снова усмехнулась. Джимми ей нравился, он был не такой, как его друг. Эрике показалось, что он, в отличие от Джаспера, был способен сопереживать, а этого уже достаточно, чтобы быть намного лучше того ублюдка.

— Так чего ты не спишь? — повторила вопрос Эрика.

— Джаспер поручил мне заняться вашим делом. Нет, конечно, я начал всё изучать задолго до вашего приезда, но дело не простое. Хотя мы с Джаспером проворачивали дела и сложнее, — протараторил Джимми.

Эрика посмотрела на мониторы, на которых красовались планы ArcanaWars, фотографии Уоткинса и нескольких высокопоставленных офицеров. Но в её голове крутился вопрос, не касающийся предстоящей миссии.

— Давно вы с ним знакомы?

Джимми бросил на Эрику короткий взгляд и вернулся к мониторам.

— Достаточно давно, — ответил он сухо и коротко.

— Скажи мне, кто он?

Джимми явно занервничал:

— Лучше пусть этот вопрос останется без ответа.

— Мы сотрудничаем, и я хочу знать, кого мы нанимаем, — настаивала Эрика на ответе.

Джимми вздохнул.

— Ох уж эта моя неспособность отказать красивой девушке, — ответил он. — Ладно.

Эрике польстило то, что её считают красивой. Даже настроение приподнялось. Комплименты иногда творят чудеса.

— Как вы познакомились?

Джимми снял очки и положил на стол:

— Я был молодым начинающим хакером, взламывал сайты пентагона, ЦРУ и прочих крутых правительственных систем. В основном, для хулиганства и чтобы покрасоваться перед другими хакерами. Что-что, а утереть кому-то нос было всегда приятно. Не люблю хвалиться, но равных мне не было. Там, где одни работали целыми командами, я справлялся в одиночку и в более короткие сроки. Я взламывал банковские системы и перечислял себе небольшие суммы денег, поэтому я никогда ни в чём не нуждался. Беззаботная жизнь. Но однажды со мной связался один парень и предложил крупное дело. Надо было хакнуть систему и добыть важную информацию, за которую мне бы заплатили пару лимонов. Тщательно всё обдумав, я взялся за дело. Хакнуть сайт не составило труда. Добыв информацию, я по глупости решил оставить свой фирменный знак — Барта Симпсона, показывающего свою задницу. Это была максимальная глупость, ибо благодаря этому меня и вычислили. Я был слишком самонадеян и не сразу понял, что оставил за собой след, который тянулся как раз от моего фирменного знака. Связавшись с парнем, который предложил мне работу, мы договорились встретиться лично, так как по почте он отказался принимать эту информацию. И вот я уже сижу в баре с флешкой в кармане и жду таинственного незнакомца с кучей денег...

— Это был Джаспер? — перебила его Эрика.

— Нет, тот тип был более человечен. Приличный парень в костюме с британским акцентом. Говорил вежливо и уверенно. При нём был кейс, в котором меня ждали мои деньги. Но тут случилось то, чего я не ожидал, и тот парень тоже. В бар ворвалось множество людей в бронежилетах и с винтовками на перевес. Парень было достал пистолет, но получил пулю. И тут я понял, что вляпался в полное дерьмо. Меня отследили те, чью систему я взломал. Мне надели мешок на голову и выволокли из бара, нацепив наручники. Как только меня вытащили, я услышал голос. Это был голос Джаспера. На тот момент я не знал, чего ждать, я был перепуган до чёртиков. Я не знаю, что он сказал, но после этого началась стрельба. Я упал, закрыв голову руками и чуть не обделался от страха. Но как только выстрелы стихли, я понял, что до сих пор жив и не ранен. Я снял мешок. Передо мной стоял парень в чёрном пальто с пистолетом в руке. Он стоял в метре от меня, вытянув руку. «Флешку», — попросил он. Дрожащими руками я протянул ему эту грёбанную флешку и только в этот момент я увидел, что вокруг меня лежат тела убитых парней, которые ворвались в бар. Словами не передать тот страх. И тогда Джаспер присел передо мной и протянул сигарету. Словно читал мои мысли. И сказал то, что я никогда не забуду.

— Что он сказал? — спросила Эрика.

— Он сказал: «У меня в обойме остался ещё один патрон, предназначенный для тебя, но мне бы пригодились твои навыки». Он приставил пистолет к моей голове.

— Почему он не убил тебя?

— Он и не собирался меня убивать. Вдоволь насмотревшись на мои слёзы и постепенное седение, он нажал на курок и раздался щёлчок. Патронов у него не было. Он усмехнулся, поднял меня на ноги и представился.

— Вот же ублюдок! Но как ты понял, что он не собирался тебя убивать?

— Это я понял намного позже. Когда познакомился с ним поближе. Когда понял с кем имею дело. Он всегда считает выстрелы и всегда знает, сколько патронов у врага. В этом я ему поражаюсь.

— Поражаешься тому, что он попросту издевался над тобой?

— Да он по-прежнему издевается, но поразительно другое. То, насколько он гениален. Его способности поражают меня, — Джимми одновременно восхищался Джаспером и презирал его. — Ты хоть знаешь, с какой скоростью стреляет, допустим, твоя М-32?

— Тысяча двести выстрелов в минуту, — моментально ответила Эрика.

— А теперь представь, с какой скоростью нужно считать! А если винтовок больше одной? А что, если их несколько? Сложность вырастает в геометрической прогрессии!

— Это не меняет того, что он ублюдок.

Джимми потупил взгляд и недолго помолчал.

— Как бы ты к нему плохо не относилась, как бы ты его не ненавидела, не презирала... — Джимми замолчал, пытаясь найти нужные слова.

Эрика уже начала думать, что Джимми сейчас скажет что-то положительное о Джаспере. Она даже захотела услышать что-то положительное.

— ... ты возненавидишь его ещё сильнее, — закончил Джимми.

— Почему ты с ним дружишь?

— Потому что у него уже был повод меня убить, но я всё ещё жив.

— И какой же повод? — с усмешкой спросила Эрика. — Ты пролил кофе на него?

— Не совсем. Как-то раз меня выследили люди, которые охотились на Джаспера, а таких, как оказалось, немало. Но эти ребята не размахивали стволами. Ко мне подошёл молодой парень и сказал, что может помочь мне вернуться к нормальной жизни, избавиться от прошлого, избавиться от проблем с законом, обеспечить меня до конца дней и позволить делать всё, что я захочу, до конца жизни. Согласись, это максимально заманчивое предложение. Взамен мне надо было сдать Джаспера, устроить засаду и помочь убить его. И я согласился.

Эрику и в самом деле очень сильно удивило то, что Джимми до сих пор жив. Но она не стала перебивать его.

— Мы разработали план, — продолжил Джимми, — согласно которому Джаспера нанимают для важного дела, но я буду давать ложные данные, что приведёт его к смерти. Но тут сыграла моя совесть. Иронично, правда? Совесть по отношению к самому бессовестному человеку. Перед заданием я сообщил своим нанимателям, что у меня появились сомнения. В ответ мне сказали, что если я сейчас сверну с выбранного пути, все мои живые родственники будут убиты на моих глазах. Я снова вляпался в очередное дерьмо. Конечно, я продолжил давать ему ложные данные, но мне не понравилось, что мне угрожают, поэтому я всячески намекал Джасперу о западне. Я был уверен, что нас прослушивают и не мог сказать напрямую, но он всё понял. Я ожидал, что он скроется из виду и уйдёт, но нет. Это же Джаспер. Он в открытую наступил на этот капкан, а потом убил всех, кто попытался убить его. Ибо никто в мире не должен сомневаться в его крутости, пф. Мои наниматели тут же прислали громил ко мне — решили устроить засаду, используя меня как наживку. Джаспер позвонил мне, он понял, что всё шло через меня и спросил, не против ли я, если он зайдёт и занесёт пиво, и уточнил, сколько пива мне нужно взять. Это было подозрительно. Обычно он гонял в магазин меня, а тут сам пиво решил занести. Я смекнул, что под пивом он имеет ввиду, сколько человек меня охраняет. Я заказал ему семь бутылок. Спустя час дверь в мою квартиру разлетелась в щепки от взрыва и в квартиру ворвался Джаспер, убив всех за считанные секунды. Я схватил пистолет только что убитого головореза, понимая, что мои дни сочтены, и нацелился на Джаспера. Но он стоял и смотрел на меня, думаю, в этот момент он понял, что я целюсь не в него, а в парня позади, но даже после того, как я сделал выстрел, он не шелохнулся. Я не попал в бандита позади Джаспера, он сам его убил, не отрывая взгляда от меня. В тот момент я перепугался ещё сильнее первого раза. Он нацелил на меня пистолет. Я ждал выстрела, чтобы это всё наконец-то закончилось. Но вместо того, чтобы убить, он прострелил мне плечо. Он помог мне подняться и отвёл ко врачу, который его самого штопает. А потом сказал, что это последний мой шанс, и я больше не должен подводить его. Он ограничил мои передвижения.

— В смысле, ограничил? — переспросила Эрика.

Джимми грустно улыбнулся и показал хирургический шрам на шее прямо вдоль позвоночника.

— Он привёл меня в этот бункер и дал все эти ресурсы, но если я его покину, сдетонирует взрывчатка, в аккурат вложенная между моими шейными позвонками.

— Что? Это же бесчеловечно! — возмутилась Эрика. — Ты пытался избавиться от этого?

— Нет, — ответил Джимми. — И не собираюсь. Хватит с меня. Пока я здесь, у меня безграничная власть над электронным миром. Отсюда я могу всё. И здесь я в относительной безопасности. И даже если я избавлюсь от взрывчатки, что спасёт меня от пули?

— Значит, лучше сидеть как раб под землёй?

— За свою недолгую жизнь я уже нажил себе множество врагов, здесь они меня не найдут. И мои родственники в безопасности, Джаспер подчистил следы по моей просьбе. Всё-таки мы сотрудничаем. И всё не так плохо.

— Бред какой-то, — вспылила Эрика. — Ты себя не уважаешь, подчиняясь условиям Джаспера!

— Хах, — усмехнулся Джимми, — а разве вы сейчас не подчиняетесь его условиям?

Эрика не нашла нужного ответа. Да, они все прогнулись под этого наёмника. Поразительно, как он это всё сделал, как надавил на страх. И её бесило, как он обошёлся с Джимми. Более бесчеловечного поступка она не ждала даже от него. Она хотела ещё порасспрашивать Джимми, но тут в зал вошёл Джаспер.

— О! Приветик, золотце, — сказал он.

— На хрен иди, — ответила Эрика.

— Я не с тобой говорил, — улыбнулся Джаспер. — Какие новости, золотце? — он подошёл к Джимми.

— Пока мало что могу сказать. Нам нужно будет провести парочку подготовительных операций. Выкрасть более точные планы здания, нужны более свежие разведданные плюс надо добыть коды безопасности.

— Займёмся этим в ближайшее время, — ответил Джаспер. — Пока наши наниматели слегка в потрёпанном виде, они ничем нам не помогут. Пусть сначала подлечатся, а я пока займусь добычей информации.

— Удачи, — фыркнула Эрика и направилась к себе в комнату.

— И всё-таки у тебя классная задница! — прокричал ей вслед Джаспер. Эрика не отреагировала.

Она зашла в комнату и легла на койку. Кое-как найдя удобное положение, она закрыла глаза и попыталась уснуть. Хотя всё это и было тщетно.

После пробуждения Эрика подошла к разбитому зеркалу и включила кран умывальника. Взглянув на себя через осколки разбитого зеркала, она поняла, что плохие приметы её больше не волнуют. Ей вспомнились слова Джимми о её привлекательности, и Эрика невольно улыбнулась. Такая мелочь, а заставила воспрянуть духом. Умывшись, она собрала осколки и вышла из комнаты. В коридоре горели лампы, сохраняя полумрак независимо от времени суток — глубоко под землёй время шло совсем по-другому. Эрика посмотрела на наручные часы и с удивлением обнаружила, что уже второй час дня. Когда последний раз она так долго спала?

В коридоре слышались голоса, доносящиеся из главной залы, видимо, все уже проснулись.

В зале были все, за исключением Шарка и Джаспера. Фулл-Хаус стоял рядом с Джимми и что-то бурно объяснял, Гроул и Эппл позади наблюдали за мониторами.

— Доброе утро, — поздоровалась Эрика со всеми.

— А вот и наша засоня, — с улыбкой прокомментировал Фулл-Хаус. — Присоединяйся, мы тут план обсуждаем.

Приблизившись, Эрика разобрала на мониторах то же, что было и прошлой ночью — планы зданий и фотографии офицеров.

— Ты вообще спал? — спросила Эрика у Джимми.

— Дайте мне кофе, я весь интернет за час просмотрю, — ответил Джимми.

— Так ты говоришь, что единственный путь — это серверная? — вмешался Эппл. — Ну давай, Гудинни клавишный, расскажи нам, как попасть в самое охраняемое место в здании, учитывая, что нас всего семе... — Эппл по привычке посчитал Северуса, — …шестеро.

— План, который я разработал — это всего лишь набросок, — ответил Джимми. — Короче, вам придётся разбиться на подотряды, заходить будете с трёх сторон. Эрика и Джаспер пойдут с главного входа...

— С какого к черту главного входа? — вмешался Фулл-Хаус. — С каким на хрен Джаспером? Ты умом тронулся? Чистой воды самоубийство!

— У тебя идеи получше есть, гений тактики хренов? — незамедлительно парировал Джимми. — Дослушай, потом возмущайся.

— Плюс один человек в списке ненависти, — пробурчал Фулл-Хаус.

— Так вот, — продолжил Джимми, — Гроул и Эппл пойдут со стороны гаражей, там легче всего проникнуть к служебным уровням, откуда вы сможете прервать подачу энергии в здание, — Джимми показал на планах, как они должны пройти. — Затем в дело вступают Фулл-Хаус и Шарк. Основные бои будут происходить возле главного входа и в гаражах, так что Шарку не составит труда проникнуть через запасной выход. Фулл-Хаус тем временем займёт снайперскую позицию на крыше здания напротив, — Джимми развернул план соседнего здания на мониторе. — Будешь прикрывать остальных.

— Какой от меня толк на снайперской позиции, если бой проходит внутри здания? — спросил Фулл-Хаус. — Только если враги будут намеренно подходить к окнам.

— У тебя же есть «Жнец», — ответил Джимми. — Эта малышка способна на невозможное.

Фулл-Хаус слегка улыбнулся, вспомнив, какое оружие в его руках.

— Джаспер и Эрика будут проводить исключительно оборонительный бой, маскируя его атакующим, — продолжил Джимми. — Гроул и Эппл после отключения энергии, наоборот, будут пытаться отступить вглубь здания, заманивая преследователей в ловушку, которую организует Шарк. Кстати о Шарке. Где он?

Все переглянулись в поисках Шарка, которого в комнате не оказалось. В последнее время Шарк вёл себя немного странно. Это можно было списать на шок от происходящего. Он не собран, вечно опаздывает. Возможно, сложившаяся ситуация сильно тяготила его.

— Шарк… — протянул Джимми. — А почему вы не пользуетесь своими настоящими именами? Уже все карты вскрыты.

— Мы всё ещё «Браво-9», — сказал Эппл. — Это дело принципов.

— Странные вы, — заключил Джимми. — Как бы то ни было, продолжим. Этот план лишь ранняя версия, его перерабатывать и перерабатывать ещё много раз. Но исходя из того, что у меня на руках, мне кажется, мы сможем это сделать.

— А что пока? — спросил Фулл-Хаус. — Как я понял, займёмся мы этим не завтра с утра, тем более, у Эппла перелом пока не зажил.

— Пока можете погулять. Если у вас есть хоть какая-то полезная информация, я буду ей рад. Хотя… Ваш уровень допуска не того ранга, — Джимми было подвел черту, но тут вспомнил, что не сказал ранее: — Кстати, вам предстоит медицинский осмотр. Джаспер настоял, скоро сюда прибудет Док.

— Док? — переспросил Фулл-Хаус. — Это имя такое?

— Да ты, я смотрю, гений, — съязвил Джимми.

Фулл-Хаус показал ему средний палец.

— А вы пташки ранние, — в зал вошел Джаспер.

— А ты всё тот же мудак, — парировал Фулл-Хаус.

— Никогда этого не замечал, — просиял улыбкой Джаспер.

Он прошёлся по залу до кофеварки.

— Слушай, ты же всё равно на поверхность отправишься? — крикнул ему Джимми. — И, если я правильно понял, куда ты собрался, спроси у Макса, готов ли мой заказ!

— Ты думаешь, Макс захочет со мной разговаривать после прошлого раза? — спросил Джаспер.

— А ты, блин, словно спрашивать собрался его, хочет он с тобой разговаривать или нет, — фыркнул Джимми.

Джаспер усмехнулся и достал обойму из пистолета проверить, сколько там патронов.

— И то верно, — заметил он.

— Слышь, мистер «Я самый классный», — сказал Фулл-Хаус. — Когда твой доктор придёт?

— А, так вы уже слышали о Доке? — прервал своё кофепитие Джаспер. — Скоро.

— Я хочу пойти с тобой, — вмешалась Эрика.

Джаспер вновь перестал пить кофе и приподнял бровь:

— И с чего бы мне тебя брать с собой?

— Я не ранена и пользы от меня здесь никакой нет, — ответила Эрика.

Джаспер залпом осушил кружку с ещё горячим кофе и поморщился.

— Хорошо, пойдём, — сказал он и направился к выходу.

— Прямо сейчас?

— А чего нам ждать?

Джаспер вызвал лифт.

— Соберись, — сказал он.

Эрика быстрым шагом дошла до своей комнаты. Когда она надевала куртку, её взгляд зацепился за пистолет. Она вспомнила, как при разговоре о некоем Максе Джаспер проверил обойму, и взяла оружие — от греха подальше. Когда она вернулась, Джаспер уже стоял в лифте и ждал её. Она вошла внутрь, двери закрылись, заиграла противная музыка и лифт тронулся.

Они ехали в лифте молча, только мелодия нарушала тишину. Эрика всё никак не могла понять, зачем она тут играет.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Туда, где тебе не место, — ответил Джаспер.

— Многословность определённо твой талант.

Джаспер усмехнулся, но промолчал.

Выйдя на улицу, Эрика поежилась. Погода была пасмурной и холодной, а вокруг словно нависла тишина. Джаспер подкурил сигарету и они неспешно двинулись вниз по улице. Эрика внимательно всматривалась во всё, что попадалось ей на глаза. Это была словно другая страна. Они больше не в Америке, а где-то в послевоенной России. Она вспомнила курс истории и фотографии с руинами городов, где проходили бои. Эрика была готова поспорить, что между такой фотографией и этим местом она не найдёт и десяти отличий. На пути им встречались малые банды чернокожих парней, которые провожали их взглядом. Некоторые пытались идти за ними, но Джаспер их отпугивал то ли своей наглостью, то ли они просто не с первого взгляда понимали, кто это. На всякий случай она сняла пистолет с предохранителя.

Спустя несколько кварталов они завернули в переулок и подошли к железной двери. Джаспер постучался в неё три раза. Мгновением позже открылся засов, через который на них смотрели, пожалуй, самые жуткие глаза, что Эрике доводилось видеть.

— Пароль? — прозвучал низкий голос.

— Сезам, откройся! — разведя руки в стороны и запрокинув голову назад сказал Джаспер, но после он медленно опустил взгляд с тучного неба на смотрящего через засов парня и продолжил: — Или твои родственники будут долго тебя оплакивать.

Спустя мгновение дверь распахнулась. Перед ними стоял здоровенный лысый мужчина. Все его лицо было в татуировках, а кулаки были размером с шар для боулинга.

— Макс будет недоволен, что ты сюда притащился, — пробасил он.

— Мне плевать, — ответил Джаспер и отодвинул его со своего пути рукой.

Эрика последовала за ним, но парень её остановил:

— А ты кто такая?

— Тебе не стоит задавать вопросов о ней, — сказал Джаспер.

Парень убрал руку и кивнул головой в сторону входа. Эрика зашла внутрь. Её взору предстал коридор, в котором стояло множество заполненных оружейных стоек, а чуть дальше висел предупреждающий знак «Оружие оставлять при входе», но Джаспер прошёл мимо, словно этой надписи вовсе не существует.

— Странный тут пароль, — прокомментировала ситуацию Эрика.

— Я не знаю пароля, — ответил Джаспер.

Её это удивило. В её голове снова завертелся вопрос «кто он такой?»

— Что это за место? — она отогнала дурные мысли прочь.

— Мы пришли туда, куда тебе и вовсе не следовало являться, — Джаспер повернулся к ней, но продолжил идти спиной вперёд. — Это место, где собираются отбросы и ублюдки, место проклятых душ, место, где все друг друга ненавидят, — он развернулся лицом к двери и открыл её.

За дверью оказался бар с множеством столиков и редкими посетителями. В воздухе стоял смог от дыма сигарет, пахло порохом и свет тут едва справлялся с тьмой, здесь явственно ощущалась безнадежность. Её можно было почувствовать кожей. Эрика снова поежилась.

— А ещё тут очень вкусное тёмное пиво, — улыбнулся Джаспер, заметив состояние своей спутницы.

Пока Джаспер шел до столика, все посетители провожали его взглядом. Напряжение в воздухе достигло того предела, что казалось, его можно резать ножом. Даже громкость музыки уменьшилась. Эрика проследовала за ним. Джаспер поднял руку, подзывая официантку.

— Какого хрена ты припёрся? — спросила подошедшая девушка. — Макс был в бешенстве после твоего последнего визита.

— Я тоже рад тебя видеть, дорогая, — ухмыльнулся Джаспер. — Можно мне вашего вкуснейшего тёмного пива? И моей спутнице всего, чего она пожелает.

Девушка перевела взгляд на Эрику.

— Мне воды, пожалуйста.

Официантка черкнула в блокноте ручкой.

— Держалась бы ты подальше от него, девонька, — обратилась она к Эрике и удалилась.

Эрика вновь пробежалась по залу взглядом.

— Что ты такого сделал, что тебя тут все ненавидят? — спросила она.

— Я всего лишь тот, благодаря кому можно стать самым богатым человеком в десяти королевствах. Надо только убить меня, — он снова просиял. — А мы находимся там, где нет людей, не зарабатывающих себе на жизнь убийством других.

— Бар для наёмных убийц? — удивилась Эрика. — Ты либо очень смелый, либо полный дурак, раз пришёл сюда.

— Либо я лучший, — парировал Джаспер.

Эрика начала нервно оглядываться по сторонам, но все сидели смирно и были заняты своими делами.

— Почему они не пытаются тебя убить?

— Когда-то тут было много посетителей, — из-за её спины раздался голос. Эрика обернулась. Перед ней стоял мужичок с залысиной и большим животом. Одет он был в дорогой костюм, в руках держал сигару: — Но многим хватило глупости попытаться захапать награду за голову этого дьяволова сына. С тех пор клиентов у меня поубавилось, а остальным жизнь дороже, чем число с… даже не знаю, со сколькими нулями.

— Привет, Макс, — улыбнулся Джаспер. — Я смотрю, у вас новый вышибала.

— Заткнись, кусок дерьма, даже не смей об этом говорить! — ответил сквозь зубы Макс. — Что за нелёгкая тебя сюда принесла?

— Мне нужна информация, я плачу неплохие деньги за неё. И ты знаешь, как я терпеть не могу отказы, — Джаспер не отводил взгляда от глаз Макса.

— Подробнее, — процедил Макс.

— Ты слышал об ArcanaWars? Так вот, мне нужно всё, что ты сможешь нарыть об этом месте. Любое упоминание, любая крупица информации будут щедро оплачены, даже вдвойне от первоначальной суммы в свете моих прежних грехов.

— Думаешь, ты сможешь покрыть всё, что натворил, деньгами?! — перешёл на крик Макс. — Думаешь, это всё легко забудется?

— Да брось ты, — отмахнулся Джаспер. — Это был всего лишь вышибала на входе. Одним больше, одним меньше.

— Это был мой сын! — крикнул Макс, заливаясь краской. В воздухе повисла тишина.

— Эм… извини? — вопросительно ответил Джаспер, словно его собеседник ждал именно этого.

Официантка принесла заказ. Она поставила перед Джаспером пиво и, как приятный бонус от заведения, тарелку с гренками, перед Эрикой — стакан воды. Макс тяжело дышал от ярости и смотрел полным ненависти взглядом на Джаспера.

— Сделаю всё, что в моих силах, — наконец-то ответил он. — Приношу свои извинения даме за то, что повысил голос, — он кивнул Эрике, затянулся сигарой и затушил её о гренки, которые принесли Джасперу, после чего развернулся и ушёл.

Джаспер цокнул и убрал сигару из гренок, отряхнул одну из них и съел.

— На твоём месте я бы не пил эту воду, — обратился он к Эрике.

— Почему?

— Дурное предчувствие, — ответил Джаспер и выпил пиво.

Ситуация нормализовалась. Вновь играла музыка, хотя она и не переставала играть, но из-за напряжения звуки куда-то пропадали. Люди кругом говорили о своём, официантка пристально смотрела из-за барной стойки за Джаспером. Даже пришли новые посетители.

— И почему ты убил вышибалу? — спросила Эрика.

Джаспер сделал глоток пива.

— Я отказался сдать оружие, а он был настойчив.

— И из-за этого ты его убил?!

— Мне просто не хотелось спорить.

Эрике захотелось его ударить.

— Почему ты просишь помощи у тех, кто тебя ненавидит? — продолжила она. — Разве они не попытаются тебе всё испортить?

— Не попытаются.

— Почему ты так уверен? — спросила Эрика.

— Им дороги их жизни.

Эрика заметила, как сзади к Джасперу подходит молодой парень, держа руку за спиной. Сначала она хотела было предупредить Джаспера об опасности, но потом отвела взгляд в другую сторону, отдавая ситуацию в руки судьбы. Парень быстрым шагом подошёл к Джасперу, достал пистолет из-за спины, приставил к затылку Джаспера, взвёл затвор и нажал на курок.

Джаспер молниеносно наклонил голову влево, раздался выстрел, пуля разбира стакан с водой, который Эрика отодвинула от себя. Когда она вернула взгляд к Джасперу, тот стоял и делал глоток пива, как ни в чём не бывало, но парень был уже прижат лицом к столу.

— А ты решительный малый, — обратился он к парню. — Но сегодня не твой день.

— Пошёл ты! — огрызнулся парень.

— Ты думал, что столько нулей так легко добыть? — улыбнулся Джаспер. — Открою тебе маленький секрет: чем выше цена за голову, тем сложнее добыть эту самую голову.

Джаспер поставил пиво и вытащил нож.

Эрика начала судорожно бегать взглядом по залу, но все сидели молча и наблюдали за происходящим. Даже Макс, который присоединился к официантке за барной стойкой, стоял и ничего не делал.

— Мне вот в голову сейчас пришёл новый способ убийства, — говорил Джаспер. — Думаю, это будет больно.

— Думаю, он уже всё понял, — Эрика не могла не вмешаться.

Джаспер удивленно поднял бровь.

— У всех есть право на одну ошибку, — продолжила она.

Джаспер прикусил нижнюю губу и посмотрел на Макса, потом вновь на Эрику и затем на парня.

— Я ошибся, — прошептал он парню на ухо, — сегодня твой день.

После чего он резко поднял парня и начал его отряхивать, после заботливо проверил скулу, которой он припечатал парня к столу.

— Ну вроде всё в порядке, — похлопал он его по плечу. — Можешь идти.

Оторопев, парень развернулся и пошёл прочь.

— Однако, — Джаспер, как оказалось, не закончил, — хотя все и имеют право на одну ошибку, невозможно ничему научиться, ничего не потеряв.

С этими словами он полоснул ножом парня по обратной стороне обоих колен. Парень упал, перевернулся на спину и, пытаясь поджать колени к себе, взвыл от боли. Джаспер наступил ему на горло, тот захрипел.

— Запомни этот момент, — сказал он, глядя парню в глаза. — Сегодня ты лишился способности ходить, но приобрёл нечто большее. Ты сможешь увидеть завтрашний день.

С этими словами он осушил бокал пива одним глотком, убрал ногу с шеи несчастного и направился к Максу за барной стойкой.

— Всю найденную информацию ты перешлёшь Джимми. Кстати, он спрашивал про свой заказ.

— Я с ним больше не работаю, — ответил Макс.

— Ты с ним работаешь, — парировал Джаспер. — Ты пришлёшь инфу и его заказ, оплату получишь по факту наличия у меня информации.

Джаспер достал карту оплаты и протянул официантке:

— Спиши заодно и за бардак, — подмигнул он ей.

— Очень неприятно было видеть вас в нашем заведении, не ждём вас больше никогда, — ответила официантка, вернув карточку Джасперу.

— Не сомневайся, милочка, мы ещё увидимся, — улыбнулся ей Джаспер и развернулся к выходу.

Макс проводил его гневным взглядом и взял телефон, скорей всего, чтобы позвонить в скорую для паренька. Эрика проследовала за Джаспером. На выходе вышибала открыл перед ними двери.

— А ты умнее своего предшественника, — прокомментировал Джаспер.

Вышибала промолчал, только махнул рукой, чтобы Джаспер наконец-то свалил из бара. На улице Джаспер закурил.

— И вновь ты попыталась меня убить, — резюмировал он, повернувшись к Эрике.

— О чём ты? — Эрика искренне не поняла обвинения.

— Ты видела, как парень подкрадывался, но предпочла промолчать, —улыбнулся Джаспер. — И тогда,в моём доме, когда ты хотела выстрелить в меня из окна… — он замолчал.

— И что теперь? — напряглась Эрика. — Я тебя ненавижу и не особо расстроюсь от твоей смерти.

— Но я же не убил паренька по твоей просьбе, — затянулся Джаспер. — Видишь, я не так плох.

— Ты оставил его инвалидом!

— Но живым.

— Чего ты от меня хочешь? — повысила голос Эрика. — Ты ублюдок, каких свет ещё не видал! Тебя ненавидят все вокруг, потому что ты несешь с собой смерть! Ты творишь, что тебе вздумается, вертишь людьми, как тебе вздумается! У тебя вообще есть совесть? Сочувствие? Хоть что-нибудь?!

Джаспер улыбнулся:

— У меня есть титул.

— Титул? Какой ещё к чертям титул?!

— Самый опасный человек в мире, — улыбнулся Джаспер и направился в сторону убежища.

Возвращались они молча. Эрика пристально смотрела Джасперу в спину, размышляя о случившемся. Неужели человек может быть настолько черствым? В глубине души она надеялась, что в нём есть что-то хорошее, ведь он всё-таки послушал её и не убил того парня. Возможно, это всего лишь маска, благодаря которой он держит свой авторитет или запугивание окружающих и есть его способ держать всё под контролем? Ей стало интересно его прошлое, как он добился такого звания, как он начал свой путь по этой скользкой дорожке. Опять эти вопросы в её мыслях, опять куча вопросов. Джаспер остановился на светофоре и взглянул на неё через плечо. Эрика потупила взгляд как школьница, на которую взглянул самый крутой парень в классе. Джаспер улыбнулся и вновь продолжил путь. Эрика двинулась следом, она не могла понять, что это было, что заставило её покраснеть и отвести взгляд. «Соберись!» — прокричала она в своих мыслях.

— Ладно, — начал Джаспер не сбавляя хода, — я отвечу на один любой вопрос.

— С чего ты взял, что я хочу с тобой разговаривать? — Эрика оторопела от неожиданности.

— Если бы ты видела своё лицо, ты бы сразу поняла, как я догадался, — усмехнулся Джаспер.

— А вот это ты видел? — она показала средний палец.

Она всем своим видом пыталась показать, что не заинтересована в нём, но лгать не получалось даже себе.

— Ничего нового, — ответил Джаспер. — Итак, твой вопрос?

Эрика остановилась, перебирая все вопросы, которые были в её голове, отсеивала, пыталась найти тот ответ, который её больше всего интересовал, пока её мысли не остановились на одном-единственном.

— Почему?

Джаспер вопросительно посмотрел на неё, искренне не понимая, о чём идёт речь.

— Что почему?

— Почему ты выбрал этот путь?

Улыбка пропала с лица наёмника. Эрика поняла, что сейчас на нём нет маски, под которой он скрывал истинное лицо — перед ней стоял другой человек. Человек с грустными глазами, не наполненные безразличием как раньше.

— Я не выбирал, — вздохнул он.

— Тогда как ты к этому пришёл?

— У тебя был один ответ на один вопрос, — Джаспер продолжил путь. — Лимит исчерпан.

— Ты не можешь ответить как «отстань», — настаивала Эрика. — Это не ответ.

— Ты и так узнала то, за что некоторые люди отдали свои жизни, — съехидничал Джаспер.

— Может, хватит?

— Что хватит?

— Хватит этих постоянно повторяющихся каламбуров про смерть, убийства, угрозы, про то, насколько ты крут и прочее, прочее, прочее? Это уже надоедает.

— Я и не собирался тебе угождать.

За спорами они и не заметили, как подошли к убежищу.

— В любом случае это раздражает, — закончила Эрика.

Внизу они обнаружили всех рядом с компьютерами за каким-то бурным обсуждением.

— Джаспер! — крикнул Джимми. — У нас проблема.

Джаспер вопросительно поднял бровь.

— Шарк сбежал, — сказал Фулл-Хаус.

Джаспер стиснул зубы так, что его скулы стали заметно выпирать.

— Почему не сообщил, пока я был наверху? — обратился он к Джимми.

— Мы только что закончили осмотр бункера, — ответил за Джимми Эппл.

Но Джаспер словно не видел никого, кроме Джимми в помещении. Он пристально смотрел на Джимми, сверля его взглядом.

— Ты же в курсе его проблемы. Почему не следил за ним?

— Стоп, — вмешался Фулл-Хаус. — Какой ещё проблемы?

— Куда он, по-твоему, мог направиться? — проигнорировал Фулл-Хауса Джаспер.

— Так, — начал рыться в компьютере Джимми, — он же жил в этом городе и служил в полиции особого назначения. Может, он отправился по местам былой службы или домой?

— Какая, мать его, проблема была у Шарка?! — настаивал Фулл-Хаус.

— Я начну поиски с борделя, — направился к выходу Джаспер, — разговорчивый пойдёт со мной.

— Кто разговорчивый? — не сразу дошло до Фулл-Хауса.

Джаспер вернулся в лифт, Фулл-Хаус проследовал за ним вместе с Эрикой.

— Тебе не обязательно идти с нами, — сказал Джаспер Эрике.

— А тебе не обязательно все комментировать, — парировала она.

Двери лифта не успели закрыться, как рука Гроула их остановила:

— Шарк мой друг и я хочу пойти с вами.

Джаспер вздохнул и махнул рукой.

— И я с вами, — заторопился к лифту Эппл.

Джаспер нажал на кнопку лифта и двери закрылись перед Эпплом, оставляя его взору средний палец Джаспера.

— Почему бордель? — спросила Эрика.

— Потому что Шарк раньше жил здесь и работал в рядах полиции. Шлюхи знают о копах больше, чем сами копы знают о себе, — ответил Джаспер.

— Всё-таки хотелось бы узнать о проблеме Шарка, — настаивал Фулл-Хаус.

— Его главная проблема — это твои вопросы, — парировал Джаспер.

— Все здесь уже в курсе, что ты самый умный и классный, — начал злиться Фулл-Хаус. — Может быть, выключишь на пару минут придурка и расскажешь, в чём дело?

— Нет, — сухо ответил Джаспер.

Фулл-Хаус покраснел от злости и взмахнул руками, не в силах сдержать эмоции. Двери лифта вновь открылись и все дружно покинули убежище. Дальше их путь лежал к тому самому упомянутому Джаспером борделю. Дорогу, естественно, никто не знал и все шли за этим пафосным ублюдком.

—Почему здесь всё так плохо? — спросил Гроул, оглядев округу.

— Всё по той же причине, почему плохо в других местах, — ответил новоиспеченный «лидер» группы, — люди. Жадность привела этот город к разрушению, страх привёл к анархии, голод к грабежам.

— Хех, — усмехнулся Фулл-Хаус, — звучит так, словно следует убрать всех людей — и мир станет лучше.

— Не совсем, — ответил Джаспер, — люди порочные создания, достаточно убрать их пороки.

— И как ты это планируешь сделать? — спросила Эрика.

— Я? Я планирую продолжать делать то, что делал всегда — жить в своё удовольствие и делать то, что умею лучше всего.

— Дай угадаю, — снова усмехнулся Фулл-Хаус. — Убивать?

Джаспер подмигнул ему.

— И надолго тебя хватит? — продолжила расспрос Эрика. — Ты же не сможешь быть наёмником вечно, рано или поздно ты станешь слишком стар для этого дерьма.

— Поговорим об этом через тридцать лет, — улыбнулся Джаспер, — если, конечно, ты доживёшь.

— Я до сих пор надеюсь проснуться от этого дурного сна и порадоваться, что вообще не знаю тебя, — фыркнула Эрика.

За разговорами они дошли до старого серого дома, ничем не отличающимся от остальных. Они вошли внутрь. Интерьер был, прямо сказать, «бордельский» — красные стены и картины с обнажёнными девицами. На входе их встретил вышибала, который, заметив Джаспера, тут же уткнулся в журнал.

— Привет, Ральф, — обратился к нему этот мудила, которого все боятся.

— Здравствуйте, — с дрожью в голосе ответил вышибала.

— Всё хорошо? — заботливо спросил Джаспер. — Никаких проблем не было в последнее время?

— Нет, сэр, — улыбнулся Ральф. — Под вашей защитой сюда даже крысы опасаются забираться.

— Вот и славно. Линда у себя?

Ральф кивнул головой в сторону двери и Джаспер направился туда, поманив остальных за собой. За дверью их ждал мир секса и разврата. Множество девиц разных национальностей и возрастов, все как на подбор, красавицы, изучали глазами, полными похоти, прибывших вместе с Джаспером — до этого он приходил всегда один, и его спутники вызывали нехилый интерес у девиц. Но среди всех выделялась одна девушка — в красном длинном платье с боковым разрезом, чёрные длинные волосы и пышный бюст. Увидев Джаспера, она заулыбалась и направилась к ним.

— О мой, дорогой! — она заключила Джаспера в объятья. — Как же я соскучилась по тебе!

— Я, конечно, польщен, Линда, — отстранил её Джаспер. — Но нежности пока могут подождать.

Линда надула губы и сделала обиженное выражение лица:

— Ты как всегда. Ни капли ласки к твоей самой верной поклоннице! — Линда перевела взгляд на спутников Джаспера: — А кто твои новые друзья?

— Это моя работа, — ответил Джаспер и достал из кармана КПК. — Мне нужно найти этого человека, и чем скорее, тем лучше. Он бывший коп и работал полиции Детройта, пропал пару часов назад.

Линда взяла КПК в руки и внимательно изучила фото Шарка.

— А он милашка, — ответила она и украдкой посмотрела на предмет своего обожания, — но не такой, как ты.

— Выключи режим шлюхи, пока мы разговариваем, — сурово сказал Джаспер.

Линда поменялась в лице, став более серьёзной.

— Ладно, — ответила она, — как всегда деловой. Надо проверить в базе данных и посмотреть по камерам, если он раньше работал в городе, может, заходил к нам.

Линда вновь посмотрела на спутников Джаспера.

— Девочки, — хлопнула она в ладоши, — займитесь ими!

— Э! — вскрикнул Фулл-Хаус. — Мы сюда не за этим пришли!

— Я оплачу, — фыркнул Джаспер.

— В жопу себе оплату засунь! — крикнул Фулл-Хаус, но взгляд его уже затуманился. — Как узнаешь что-нибудь о Шарке — пулей обратно…

Джаспер не отреагировал, он просто пошёл следом за Линдой.

Вокруг Гроула, Эрики и Фулл-Хауса собрались девушки. Эрика взглянула на парней и была удивлена, как просто их мыслями завладели проститутки. Они разглядывали каждую девушку, готовые в любую секунду уединиться с ними. Взгляд Эрики уцепился за одну из них, которая выглядела намного моложе остальных. Эрика взяла её за руку и отвела в сторону.

— За лесби плата двойная, — начала девушка.

— Я с тобой не спать собираюсь, — отрезала Эрика. — Сколько тебе лет?

— А это имеет значение? — девушка закатила глаза.

— Ты видела, с кем я пришла? — решила надавить Эрика.

Девушка вздохнула и отвела взгляд.

— Четырнадцать, — с паузой ответила она.

Эрика ужаснулась.

— Четырнадцать?! Ты же совсем ещё ребёнок! Как… какого чёрта ты тут делаешь?

— Работаю, — серьёзно ответила девочка и посмотрела Эрике в глаза. — Когда нечего есть и негде спать, эта работа не кажется такой ужасной.

— Но… — начала было Эрика.

— Хватит! — перебила её девочка. — Я наслушалась подобных твоему мнений и высказываний! За этими дверьми, — она ткнула пальцем на выход, — находится Ад, где насилуют и убивают, где приходится рыться в мусорках, чтобы найти себе пропитание, или грабить! А здесь, здесь мы в безопасности, под защитой твоего дружка!

Эрика поняла, что этот разговор не приведёт ни к чему хорошему, зато у неё появился шанс ещё лучше узнать Джаспера.

— Что ты о нём знаешь?

Девочка мигом поменялась в лице, злость сменилась страхом.

— Ничего.

— Говори, — настаивала Эрика.

— Я знаю только то, что мне рассказывали. Раньше наш бордель был местом, полным скотов и ублюдков, которые творили здесь всё что, им вздумается, и никто не мог им противостоять. Линда была в отчаянии, особенно после того, как двух девушек зарезали прямо здесь, на глазах у остальных, и никто не мог ничего с этим поделать, пока не пришёл он, — девочка помедлила. — Он убил всех, кто причинял неудобства, застрелил каждого, а после он заключил с Линдой контракт. Всех условий я не знаю, но общий смысл такой: он защищает нас, в ответ мы снабжаем его информацией и девушками.

— Девушками? А денег он не просил?

— Нет, — ответила девочка, — но среди девушек нет ни одной разочарованной. Иногда мы в очередь выстраиваемся, когда он заявляется.

— Мы? — уточнила Эрика.

— Мы, — девочка улыбнулась.

Эрика снова начала злиться на Джаспера. Как он мог заниматься сексом с ребёнком?!! Больной ублюдок. Она отпустила девочку и села в кресло. Фулл-Хауса и Гроула уже уволокли в приватную комнату, и она осталась одна среди проституток.

Через час в зал Гроул и Фулл-Хаус вернулись с сияющими улыбками, они что-то оживленно обсуждали.

— Натрахались? Бросили меня тут одну, — с обидой сказала Эрика.

— Прости, дорогая, — ответил Гроул, — нам нет оправдания, но ты бы знала, как…

— Заткнись, Роджер, — Эрика сурово посмотрела на Гроула и перевела взгляд на Фулл-Хауса, который отвёл взгляд и промолчал.

Спустя ещё некоторое время к ним вышел Джаспер, а за ним Линда с растрёпанными волосами. Она что-то говорила, но Джаспер не обращал на неё внимания.

— Есть зацепка, — сказал он, приблизившись. — За мной.

— Ты информацию о Шарке в её сиськах искал? — усмехнулся Фулл-Хаус, но ответа не получил.

На улице Джаспер закурил.

— Куда дальше? — спросила Эрика.

Джаспер пробежался по ним взглядом.

— Оружие у вас с собой — это хорошо.

— Нам придётся стрелять в кого-то? — спросил Гроул.

— Не исключено, — ответил Джаспер и направился вниз по улице.

Эрика проверила пистолет и сняла его на всякий случай с предохранителя, Гроул и Фулл-Хаус последовали её примеру.

— У Шарка проблемы? — спросил Гроул.

— У вас всех проблемы, — парировал Джаспер, — за вашими задницами идёт охота, а вы всё никак не можете это понять.

— О чём ты? — спросила Эрика.

— О том, что ваш друг может быть уже мёртв.

Холодок пробежал по спине Эрики.

— Ты не можешь быть в этом уверен! — ответил Гроул.

— Да, не могу. Даю 75%. Кто хочет сделать ставки?

— Пошёл на хрен, — ответил Фулл-Хаус.

Спустя некоторое время они свернули в переулок, в котором тусовались наркоманы. Завидев Джаспера, они начали расходиться. Быстрым шагом Джаспер дошёл до железной двери, схожей с той, что была в баре для наёмников, и постучался в неё. Небольшая дверца открылась, и не успел человек по ту сторону двери что-либо сказать, как Джаспер засунул внутрь руку, схватил охранника и с силой впечатал его в дверь.

— У тебя десять секунд на то, чтобы открыть дверь, или одиннадцать, чтобы встретиться с апостолом Петром. Время пошло, — сказал Джаспер.

Сквозь стоны и ругань слышалось, как с той стороны двери бренчали ключи. Охранник судорожно перебирал связку в поиске нужного ключа.

— Пять секунд, — продолжил отсчёт Джаспер.

Спустя мгновение дверь открылась, Джаспер вытащил охранника и приставил пистолет к его глазу, достал КПК и показал фото Шарка.

— Он был здесь?

— Я не знаю! — вскрикнул охранник.

Джаспер приставил пистолет к коленке громилы под углом и спустил курок. Выстрелом оторвало коленную чашечку и отбросило на несколько метров. Охранник заорал от боли и упал на землю. Эрика вкрикнула от неожиданности.

— Мне повторить вопрос? — спросил Джаспер, прицелившись громиле в пах.

— Нет! Нет! Не надо! Умоляю!

— Я всё ещё не услышал ответа, — взвёл затвор Джаспер.

— Третий этаж! — проревел охранник.

— Вот и славненько, — улыбнулся Джаспер и навёл пистолет на голову охранника.

— Джаспер! — вскричала Эрика.

Он посмотрел на неё.

— Это не обязательно!

— Пф, — высказал своё недовольство Джаспер и пнул охранника в лицо с такой силой, что тот потерял сознание. — Пошли.

Внутри их ждало не самое приятное зрелище: ободранные стены, наркоманы, лежащие на лестнице, а те, кто не лежал, смотрели на пришедших с подозрением. Джаспер шёл впереди и наставлял пистолет на всех, кто появлялся перед ним, дабы те ушли с дороги. Когда они поднялись на третий этаж, им навстречу выбежали люди с винтовками и парень с большим револьвером.

— Вы хоть понимаете, чьё это заведение? — начал говорить парень. — Вы хоть знаете, что с вами сдел…

Не успел он договорить, как Джаспер пустил ему пулю в лоб. Гроул застрелил двоих слева, Эрика троих справа, Фулл-Хаус убил парня, который попытался обойти их с тыла.

Из одной из комнат на шум вывалился Шарк, он шатался и был явно под чем-то. Он вытащил пистолет, увидев Джаспера, закричал и начал стрелять в него. Эрика, Гроул и Фулл-Хаус легли в укрытие, но Джаспер шёл прямо на Шарка. Эрика выглянула и наблюдала, как Джаспер быстрым шагом направился к Шарку, увернулся от двух его выстрелов, подойдя в упор, отобрал у него пистолет и ударил в лицо так, что брызнула кровь. Шарк перекувыркнулся в воздухе.

— Какого хрена он делает? — спросил Фулл-Хаус. — Что с ним? Его накачали чем-то? Его похитили? Что происходит?

— А как тогда у меня оказался мой пистолет в руках, если меня похитили? — опёрся на стену Шарк и приложил руку к рассечению на скуле, откуда лилась кровь. — Я сам сюда пришёл!

— Зачем? — спросил Гроул, присев перед другом.

Он попытался осмотреть его рану, но Шарк отмахнулся от него, взял в зубы сигарету и попытался зажечь её зажигалкой, полностью залитой кровью.

— Что ты здесь искал? — спросила Эрика.

Шарк бросил попытки зажечь зажигалку и рассмеялся.

— А что? Наш новый «друг» ещё не рассказал? — он откнул пальцем в Джаспера. — Я искал наркоту.

— Что? — переспросил Фулл-Хаус. — Что ты искал? Мне кажется, у меня проблемы со слухом. Я услышал, что ты наркоту искал.

— Всё верно, — кивнул Шарк.

— Почему? — спросил Гроул.

Шарк перестал улыбаться и уткнулся взглядом в одну точку. На его глазах наворачивались слёзы.

— Когда я служил в полиции Детройта, меня подстрелил мой напарник. Хотя вы уже все в курсе. Пробил мне одно лёгкое, прямо вот сюда пустил пулю, — он ткнул себя пальцем в грудь. — Подстрелил и бросил умирать. Меня предал мой лучший друг, а знаете, почему? — он посмотрел на каждого присутствующего полными слёз глазами. — Он спал с моей невестой, спал с той, которой я сделал предложение. Мой лучший друг… С моей любовью… И знаете, какой гениальный план ему пришёл в голову? Убить меня, застрелить во время рэйда, а за одно подзаработать денег — за убийство копа гангстеры платят хорошие деньги, — он помедлил. — Но я выжил, тогда он попытался сделать это ещё раз, но… но его поймали. Во время лечения меня пичкали разными успокоительными и обезболивающими. Не трудно догадаться, откуда появилось привыкание. В ArcanaWars я стал мед. экспертом после обучения и мог крутить всеми наркотическими средствами, как хотел, например, назначать препарат солдату и заменять его плацебо…

— Ты колол себе наркоту в то время, когда другие загибались от боли? — процедил сквозь зубы Фулл-Хаус.

— Я ничего не мог с собой поделать, я…

Не успел он закончить, как Гроул ударил его в лицо. Никто этого не ожидал, даже Джаспер выглядел удивленным.

— Я называл тебя другом… — с разочарованием сказал Гроул.

— Ну-с, — вступил Джаспер, — теперь вы знаете, что среди вас наркоша. Я не привык доверять наркоманам, поэтому… — Джаспер приставил пистолет к голове Шарка, — предлагаю решить эту проблему немедленно.

— Нет, нет, нет, — начал Фулл-Хаус, — ты не пристрелишь одного из нас.

— Он предаст нас всех, только дозу предложи. Он уже чуть не расстрелял вас, — парировал Джаспер.

— Он один из нас, часть команды, — повысила голос Эрика.

— Та часть команды, которая только что призналась, что заставлял страдать своих сослуживцев в пользу своих пороков, — опять парировал Джаспер. — Он уже показал, на что способен наркоман.

— Давай уже, — обречённо произнёс Шарк. — Мне нечего терять.

Джаспер взвёл затвор. Фулл-Хаус потянулся за пистолетом, Гроул последовал его примеру.

— Не надо, — вмешалась Эрика. Джаспер перевёл взгляд на неё. — Мы не сможем выполнить условия контракта без Шарка.

— Мы ещё не обговаривали условия, — уточнил Джаспер.

— Те пять миллионов без денег Шарка недостижимы.

Джаспер посмотрел на Шарка

— А, может быть, я решил сделать вас скидку.

— Пять пятьсот, — сказал Фулл-Хаус. — Мы повышаем ставку. За жизнь Шарка и за то, что ты закроешь глаза на его проблему.

Джаспер опустил пистолет.

— Согласен, но теперь за всё, что выкинет этот наркоша, отвечать будете вы трое. Даже не он, а вы, ибо это ваше решение — копить проблемы, а не избавляться от них.

Джаспер убрал пистолет в кобуру и ушел вниз по лестнице. Гроул и Фулл-Хаус помогли Шарку подняться.

— Лучше бы вы дали ему меня застрелить, — сказал Шарк.

— Если ты не заткнёшься, я сам тебя застрелю, — ответил Фулл-Хаус.

Они направились к выходу. Эрика задумалась, о чём ещё может знать Джаспер. Шарк говорил об этом, словно тот уже был в курсе его проблемы. Она посмотрела на Шарка, который едва шёл, опираясь на плечо Гроула.

— Ох… Джеймс, — произнесла она с грустью. — Бедный Джеймс…

И вновь они на улицах умирающего города. На этот раз наркоманы, трущиеся у входа, смотрели на них с удивлением, хотя, скорее, как на вестников проблем. Охранник уже очнулся и попытался убежать, но Джаспер вновь пнул его в лицо, чем отправил в новый нокаут, а после осмотрел сброд, теснящийся вокруг, и приложил палец к губам, давая им понять, что особо трепаться о случившемся здесь не стоит. Гроул и Фулл-Хаус несли Шарка, дав ему опереться на плечи, ибо он был не в состоянии передвигаться сам. Эрика шла позади всех. Она была шокирована тем, что узнала о своем друге, и не хотела верить, что человек, которому она доверяла свою жизнь, мог с лёгкостью предать её. Она не верила в то, что он был настолько плох. Девушка одновременно злилась на Шарка и жалела его, даже не зная, какое из чувств сильнее — ненависть или жалость. Они шли молча, только иногда Шарк нёс какой-то наркоманский бред, а Фулл-Хаус материл его. Пару раз она видела, как тот ударил Шарка в рёбра, чтобы он замолчал. Не спеша отряд дошел до убежища. Внизу их ждали Эппл и Джимми.

— Что с ним случилось? — с волнением спросил Эппл и начал осматривать Шарка.

— Пусть сам тебе расскажет, — грубо ответил Фулл-Хаус и посадил Шарка возле лифта, оперев на стену.

— Эй! — возмутился Эппл. — Что за дела? Почему ты его на пол посадил?

Фулл-Хаус, проигнорировав Эппла, подошел к Джимми и спросил, где у него тут можно достать виски.

— Гроул! — настаивал Эппл. — Что случилось? Что с Шарком?

Гроул посмотрел на Шарка, который отключился.

— Я не хочу говорить об этом.

— Эрика! — в волнении Эппл обратился к ней. — Ну хоть ты скажи!

Она было открыла рот, чтобы сказать, но поняла, что не знает, как начать и что именно сказать. Не получалось собраться с мыслями и выложить всё. Она перевела взгляд на Джаспера, который уже о чем-то говорил с Джимми.

— Эрика! —Эппл почти взмолился. — Что, там случилось?

— Прошу, Дэвид, — уже взмолилась Эрика, — не задавай этот вопрос, прошу тебя.

— Да что с вами такое со всеми? — завёлся Эппл. — Что там…

— Твой друг наркоман. Он подставил всех вас. А ещё он воровал лекарства, чтобы покайфовать, обрекая своих пациентов на муки, — не дал договорить ему Джаспер. — А теперь заткнись, ты мешаешь думать.

— Иди в жопу, — ответил ему Эппл. — Эрика, так что же случилось?

Эппл вгляделся в глаза Эрики и в следующий же миг он понял то, чего понимать и принимать не хотел — он понял, что этот больной ублюдок Джаспер не лжет. Его лицо озарилось болью, шок заставил его пошатнуться.

— Нет… — произнёс он словно в тумане, — нет, нет, нет! Этого не может быть! Шарк бы не стал… Нет, он не сделал бы… Я не верю…

— А ты прикинь! — в зал вошёл Фулл-Хаус с бутылкой виски в руках. — Представь моё удивление! Мы прошли через столько дерьма вместе и, оказывается, всё это время мы чудом выживали! — он подошёл к Шарку и сел перед ним на корточки. — А я всегда задавался вопросом «почему его "лечение" такое болезненное?» Оказывается, этот гад экономил на нас! Ну и что теперь? — задал он вопрос бессознательному Шарку. — Что, доволен? Хочешь ещё стимуляторов?!

Фулл-Хаус схватил Шарка за подбородок, запрокинул его голову назад и начал лить ему в лицо виски, который принёс из хранилища.

— На, Получай! Не захлебнись! — чуть ли не кричал Фулл-Хаус на очнувшегося и брыкающегося от невозможности дышать Шарка.

Гроул подошел и оттащил Фулл-Хауса.

— Это не к чему, — вступился он за Шарка.

— Убери от меня свои руки, Роджер! — Фулл-Хаус вырывался и матерился. — Убери! На хрен! Руки!

Фулл-Хаус все-таки вырвался и встал, злобно поглядывая на Гроула. Он явно был готов ударить товарища и знал, что тот не останется в долгах. Обстановка накалилась до предела.

— Ставлю двадцатку на великана, — послышался смешок Джаспера.

Фулл-Хаус медленно перевёл взгляд на него. Он кипел от злости и сжал бутылку виски с такой силой, что та пошла трещинами. Пелена ярости покрыла взгляд Фулл-Хауса и разум его помутнел. Он разжал руку, позволив бутылке и разбиться.

Время словно остановилось. Эрика видела, как Фулл-Хаус потянулся к кобуре, но не смогла ничего сделать, не успела. И вот, секунду спустя, Фулл-Хаус уже целится в Джаспера, стоящего в десяти метрах от него. Раздался выстрел.

Джаспер резким движением уклонился от пули и сделал рывок в сторону Фулл-Хауса. Второй выстрел. Джаспер наклонился вперёд, пуля пролетела над ним, он кувыркнулся — теперь он ещё ближе к Фулл-Хаусу. Третий выстрел. Джаспер подпрыгнул в воздух с полуприседа, его тело на какой-то момент заняло позицию параллельно полу, а пуля пролетела под ним. Он приземлился и в перекате оказался впритык к Фулл-Хаусу. Движением, практически невидимым для глаз Эрики, он ударил его в колено. Следующий удар пришёлся в пах. Третий в солнечное сплетение. Четвёртый в кадык. Фулл-Хаус начал падать.

Ха доли секунды одним движением Джаспер выбил у него пистолет, который подлетел вверх. Как только тело Фулл-Хауса коснулось пола, Джаспер поймал оружие и нацелил на своего противника. Воцарилась тишина.

— Стреляй, — выдавил из себя Фулл-Хаус.

— Окей, — ответил Джаспер и выстрелил. Пол окрасила кровь.

Фулл-Хаус взвыл от боли и перекатился на бок, держась руками за правую сторону лица. Эрика заметила в луже крови ухо, которое отстрелил Джаспер.

— Ненавижу! — проорал Фулл-Хаус. — Ненавижу!

— Урок номер один ты не усвоил, — сказал Джаспер, разряжая пистолет. — Урок номер два: попытаешься выкинуть такой фертель ещё раз, я убью всех, кто тебе дорог, — с этими словами он вновь подошёл к Джимми, предварительно бросив пистолет через плечо.

Эрика, Гроул и Эппл подбежали к Фулл-Хаусу, но тот едва встал и, растолкав всех, направился в свою комнату. Эрика посмотрела на Джаспера.

— Какого, мать твою, хрена ты творишь? — со злостью набросилась она на Джаспера.

— Опять ты чем-то не довольна? — пронудел Джаспер. — Я же оставил его в живых, чего ты ещё хочешь от меня, женщина? Того не убивай, этого не убивай! Пусть кто хочет в тебя стреляет, но ты никого не убивай!

Эрика резким шагом подошла к Джасперу и схватила его за шиворот.

— Ты думаешь, тебе всё дозволено? Дозволено лезть туда, куда тебя лезть не просили вовсе? Думаешь, тебе всё сойдёт с рук? — злость переполняла её. — Ты не Царь! Ты не бог! Ты обычный человек с зашкаливающим самомнением!

Джаспер всё выслушал и не спеша взял её руку, которой она ухватилась за его шиворот.

— Мы живём в разных мирах, дорогая Эрика, — он медленно начал выворачивать её руку. Эрика почувствовала сильную боль. — В твоём мире ты убивала по приказу вышестоящих людей, — он выкручивал руку всё сильнее, — убивала, виня себя, исповедуясь в церквях. Убивала потому, что тебе так сказали, а ты, как хороший солдат, как послушная шавка, которой обещали вкусную косточку, жала на курок, лишая людей жизни. Потому что тебе говорили, кто хороший, а кто плохой, кому стоит жить, а кому умереть, — боль стала невыносимой и Эрика простонала. — Так же было и на той базе. Тебе сказали стрелять в террористов, но ты стреляла в «борцов за человечность», — он отпустил её руку, но продолжил говорить. — Всё это время за тебя решали, что ты будешь делать. Думаешь, твоя душа чиста после этого? Ты всего лишь орудие убийства, но на курок всё же жала ты, — он обошёл её вокруг. — Разве это не лицемерие — стрелять в тех, о ком тебе ничего не известно, а потом кричать во всеуслышание, что убивать плохо? В этом-то и наше главное различие, — он остановился перед ней, — я знаю, кого я убиваю, я знаю, кто заслуживает смерти, а кто — просто жертва обстоятельств.

— И кто же те парни, которых ты пристрелил, когда мы приехали сюда? — вмешался Эппл.

Джаспер перевёл на него взгляд и усмехнулся:

— Те, кто уже давно были мертвы и вели жалкое подобие существования. Те, от чьей смерти погода не поменялась.

Он вновь посмотрел Эрике в глаза:

— Я несколько раз послушал тебя, оставив в живых людей, которые в будущем могут знатно мне поднасрать. Я подпортил свой авторитет в том баре, оставив парня в живых. Теперь некоторые наёмники будут думать, что у них есть шанс победить в стычке со мной. Это будет расти в их умах, пока не дойдёт до пика, и они вновь откроют на меня охоту. Я оставил того громилу в переулке в живых и теперь он может опознать меня. Держатели наркопритона не оставят наше вмешательства без ответа, — он помедлил. — Скажи мне, почему я тебя вообще слушаю?

Эрику этот вопрос поставил в тупик. Она не знала, что ему ответить.

— Наши миры сильно отличаются, — повторил Джаспер. — Ты живёшь там, где, отложив винтовку в сторону, мир наполняется радугами и кругом летают бабочки. Ты выкидываешь из памяти всё, что делала на заданиях, всё, что видела — это твой защитный механизм. Но мир не меняется от того, что ты убрала оружие, он всё тот же.

— И это твой мир? — набралась смелости Эрика, — Кровопролитие и смерть на каждом шагу? И чем же твой мир лучше?

— Он не лучше и не хуже, — закурил Джаспер. — Мир, в котором я живу, никогда не меняется. Здесь дерьмо остаётся дерьмом, в какую бы красивую упаковку его не завернули.

— А ты, я посмотрю, тоже красиво упакован, — съязвил Эппл.

Джаспер усмехнулся и двинулся в его сторону.

— Я надеюсь, вы понимаете, что я могу запросто вас всех убить, — сказал он, приблизившись практически вплотную к Эпплу. — Но мне нравится ваша смелость. Меня это забавляет.

С этими словами он удалился из холла, лишь кинув на прощание:

— Если хотите, чтобы ухо вашего друга воссоединилось с головой, советую найти лёд и дождаться Дока.

После ухода Джаспера некоторое время сохранялась тишина.

— Фух, — выдохнул Джимми, который за всё это время не произнёс ни звука, — давно я не видел его настолько серьёзным! От напряжения я даже забыл, как дышать!

— Урод, — сказал Эппл.

— На самом деле, ребята, — продолжил Джимми, — я уже мысленно с вами простился.

Эппл перевёл на него взгляд:

— Ты какого хрена тут разговорился? Молчал, вот и молчи дальше.

Джимми понял, что шутки тут не уместны, и решил просто заняться своей работой и не вмешиваться.

— Надо отнести Шарка в его комнату, — перешёл на нейтральную тему Гроул, — пусть там в себя приходит.

Эппл кивнул и посмотрел на отстреленное ухо.

— Джимми, где тут лёд?

— Правый коридор, третья дверь слева, — ответил тот.

Эппл молча пошёл за льдом. Эрика осталась с Джимми наедине.

— Вам стоит научиться не обращать на него внимания, — нарушил тишину Джимми, —если бы Тэйлор умел держать себя в руках, этой сцены бы не было.

— Он малость вспыльчив, — ответила Эрика. — Это случилось бы рано или поздно.

— На самом деле, я удивлён, что он остался в живых. Обычно Джаспер не прощает подобного.

— И часто такое случается?

Джимми выдавил смешок.

— Мне кажется, процентов сорок производимых снарядов на планете рано или поздно будет выпущено в Джаспера, но тут ситуация другая.

— И чем же она отличается?

— Он сказал, что ты отговорила его от убийства. Мне кажется, что именно из-за тебя он не убил Фулл-Хауса.

Эрика была сильно удивлена.

— Ты что, хочешь сказать, что я ему нравлюсь?

— Я вообще ничего не хочу говорить. Просто раньше такого не было.

Эрика погрузилась в свои мысли. Ей было мерзко от осознания всего этого, но какая-то её часть ликовала. Она пыталась усмирить ликование, но, несмотря на всё произошедшее, ей стало легче от слов Джимми.

Неожиданно заработал лифт.

— Док, сучий потрох, — выругался Джимми, посмотрев на мониторы, — на что тебе был дан мой номер?

Лифт спустился и двери открылись. В холл вошел седой мужичок с залысиной и круглыми очками. В руках у него была огромная сумка.

— Пердун старый! — крикнул ему Джимми. — Предупреждать надо, когда появляешься! Я чуть охранную систему не включил с перепугу.

— А ты успокоительное принимай, которое я тебе выписал, — спокойно ответил Док, — а то вечно нервничаешь.

— А то ты не знаешь, какая у меня работа, — ответил Джимми.

Док прошёл по залу и остановился перед ними.

— А что за столь прелестная особа стоит передо мной? — обратился он к Эрике.

— Выключи ловеласа, — съехидничал Джимми. — Мне песок в глаза попадает, когда ты пытаешься впечатлить девушку.

Док прищурился.

— Поговорим с тобой, когда молоко на губах высохнет.

Джимми усмехнулся, но ничего не ответил.

— Меня зовут Колин Филипп, — снова обратился Док к Эрике. — Кого тут я должен вылечить?

Док показался Эрике учтивым человеком. Он заботливо осматривал пострадавших в драке с Джаспером парней, и был милым, отзывчивым старичком. Каждый раз, когда кому-то из отряда было больно, он извинялся и предлагал витаминку. Все при осмотре были в хорошем настроении и отшучивались, кроме Фулл-Хауса — он не пришёл на осмотр вовсе и Док сам отправился к нему в комнату. Вокруг головы Фулл-Хаус намотал разорванную футболку и был прилично пьян. По словам Дока, его случай требовал хирургического вмешательства, но из-за опьянения пока делать этого не стоит. Да и, честно говоря, прогнозы не утешали — Фулл-Хаусу пришьют ухо, но слышать им он уже не будет.

— Мне насрать, — прокомментировал Фулл-Хаус ситуацию.

Эрика смотрела на него с сожалением. В какой-то степени она понимала, что он чувствует, но она была сдержаннее Тэйлора и могла контролировать себя. Тэйлор же часто срывался и на некоторых заданиях вёл себя непрофессионально. Эмоциональность — самый главный враг солдата.

Закончил осмотр, Док покинул комнату. Эрика же решила задержаться.

— Как ты? — спросила она у Фулл-Хауса.

— Такое чувство, что в меня стреляли, — фыркнул Фулл-Хаус. — Погоди-ка! Так оно и было!

— Нам надо вести себя осторожно с ним.

— Нам надо, нам надо… — передразнил её Фулл-Хаус. — Да кому какое дело, что нам надо? Нам надо выжить, нам надо вести себя правильно, нам надо следовать приказам этого мудака… Да, нам всё это надо, — резюмировал он и отпил из бутылки.

— Если мы хотим вернуться к прежней жизни…

— Ты до сих пор в это веришь? — перебил её Фулл-Хаус. — У нас нет больше прежней жизни, отныне мы — пустое место с нарисованным прицелом на лбах.

— И ты всё так и оставишь? Ты сдашься и не будешь бороться за себя и близких?

Фулл-Хаус замолчал и перевел взгляд на свет от тусклой лампы.

— Я скучаю по семье, по друзьям, — сказал он. — Интересно, что им сказали о нас? Что мы просто мертвы или теперь мы предатели? Как они отреагировали? А может, за ними ведут слежку? — он перевёл взгляд на Эрику. — А ты? Ты тоже скучаешь по матери?

— Ты же знаешь, мы с ней не особо ладим.

— Да, но это же всё-таки семья. Думаю, она за тебя волнуется.

— После того, как отец нас бросил, она была больше заняла работой. Я редко её видела. И вся это любовь к матери, если честно, больше относится к долгу, а не к чувствам.

Фулл-Хаус усмехнулся:

— Да, в этом вся ты.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты всегда верна долгу. Долг дочери, долг солдата, долг друга… У тебя всё расписано по долгам. Словно другого в жизни, кроме долгов, и нет вовсе, — он поморщился и приложил руку к голове. — Дьявол, как же всё болит…

— Поставь бутылку и пошли к Доку. Может, у него что-нибудь есть для тебя.

— Я не хочу иметь ничего общего с его прихвостнями, — отрезал Фулл-Хаус.

— В одиночестве будет проще залечить все раны?

— Возможно, — он поставил бутылку на стол. — Знаешь, что меня раздражает больше всего?

Эрика вопросительного на него посмотрела.

— Он убил нашего друга, а мы ему задницу целуем. Делаем то, что он говорит. Он заставил нас поверить в то, что спасёт нас, но это не так. Он приведёт нас в могилу и лично бросит первую горсть земли, а дальше мы будем закапывать себя сами.

— Думаю, ты преувеличиваешь.

— Думаю, нет, я вижу, я всё вижу. Вижу, как он манипулирует нами, как держит в страхе нас и того задрота, как поступает с окружающими. Я помню, как на него реагировал Уоткинс, как на него реагировал Северус, ты и сама видела, как он двигается — скорость, ловкость, реакция. Я ведь раньше никогда не промахивался с такого расстояния… И я понял… Он не человек.

— А кто же? — усмехнулась Эрика.

— Дьявол, — ответил Фулл-Хаус и отпил из бутылки. — Дьявол сам лично поднялся из преисподней и начал творить всё, что ему в голову взбредёт.

Эрике тут же вспомнился разговор с Джаспером на крыльце — тогда он тоже назвал себя Дьяволом.

— Это единственное объяснение, — со вздохом подытожил Фулл-Хаус.

— Может, он просто хорошо подготовлен и натренирован?

Фулл-Хаус покачал головой.

— Пока вы отлучались с ним на поверхность, я порылся в здешних компьютерах и нашёл базу данных задрота, — он помедлил, — и ты не представляешь, что он творил… Он истинное зло.

— Что, например?

— Помнишь ту историю про отряд контрабандистов в Африке, когда нашли их лагерь с горой трупов?

— Ну, теперь-то меня это не удивит, что это он их убил.

— Исходя из данных Джимми, он сделал это один, будучи смертельно ранен. А помнишь ту загадочную смерть президента Германии?

— А вот это уже удивительно.

— И это малая часть того, что я нашёл — многие данные были зашифрованы. Но он творил ужасные вещи: убийства, перевороты, истребления целых городов. Даже начало войны — его рук дело! Для него нет разницы кого убивать — мужчины, женщины, старики… — он помедлил, — дети.

Эрика не знала, что сказать. Её шокировало последняя часть рассказа Фулл-Хауса.

— Ладно, — сказал он, — я приду на осмотр. Спасибо, что зашла. А теперь я хотел бы побыть один, если не возражаешь.

Эрика молча вышла. Она дошла до зала, где сидел Джимми и, как обычно, смотрел в мониторы. Решив его не отвлекать, она направилась в лазарет, где Док проводил осмотр. Там на столе сидел Джаспер, а Док занимался его ранением в плечо — тем самым, которое сделал Северус перед своей смертью.

— Надо было вызвать меня сразу, — обратился Док к Джасперу. — Пуля внутри твоего плеча могла вызвать серьёзные последствия.

— Да, конечно, это самое серьёзное ранение, которое у меня было, — усмехнулся Джаспер. Через полсекунды он заметил Эрику и подмигнул ей.

— Серьёзное или нет, меня это начнёт волновать только когда я пойму, что ты больше не будешь в состоянии выполнять наш уговор, — отрезал Док.

— Не волнуйся, старик, ещё никому не удавалось приблизиться к шансу нанести мне смертельный удар

— Я уже сказал, что моё волнение пассивно.

Джаспер закурил, но Док быстрым шагом обошёл его, выдернул у него изо рта сигарету и забычковал её об стол.

— Не в моём присутствии.

— Ты кусок дряхлого дерьма, ты об этом знаешь? — улыбнулся Джаспер.

— Знаю, — ответил Док и тут он тоже заметил Эрику, стоящую в проходе.

— О, сколь очаровательное создание польстило нас своим присутствием, — Док доброжелательно обратился к Эрике. — Чем могу помочь?

— Можно какое-нибудь обезболивающее? Фулл-Хаус себя неважно чувствует.

Док нахмурился.

— Когда я уходил он него, обезболивающее стояло перед ним на столе, и на нем было написано «Виски».

— Знаешь, — начал Джаспер, — твоя нелюбовь ко всему вредному иногда бесит.

Док его проигнорировал, подошёл к шкафчику, достал несколько таблеток и протянул Эрике.

— Как только протрезвеет, пусть явится в лазарет. Надо пришить ему ухо на место.

Эрика кивнула и бросила короткий взгляд на Джаспера. Он смотрел ей прямо в глаза и улыбался. Ей никак было не понять, что он за человек. И эта загадка сводила её с ума.

— Тебе придётся некоторое время менять повязки, Уолтер, иначе швы разойдутся, — сказал Док, разбирая свой чемоданчик.

— Я не Уолтер, — Джаспер как будто выдохнул.

Док на мгновение остановился. Его взгляд был устремлён куда-то перед ним, в пустоту.

— Да, точно.

Эрика вновь посмотрела на Джаспера, который снова ей подмигнул. Стиснув зубы, она развернулась и вышла. Проходя через зал, она остановилась возле Джимми, который попивал молочный коктейль и всё так же смотрел в мониторы. В ее голове вспыхнула лампочка идеи.

— Джимми?

Джимми вопросительно взглянул на нее, не отрываясь от коктейля.

— Мне нужно кое-что знать.

— О нет! — возразил тот. — Нет, нет, нет. Я больше и слова не скажу.

— Кто такой Уолтер?

— Твою мать… Ладно! — Джимми поставил коктейль на стол. — В общем, это грустная история. Когда-то наш Док был чертовски крутым онкологом, писал диссертации, участвовал в выставках, лечил безнадёжно больных людей…

— Филипп! Колин Филипп! Я вспомнила, где слышала это имя! — перебила его Эрика.

— Да-да-да, знаменитый онколог, как я уже и говорил, — ответил Джимми.

— Почему он здесь? Почему с вами?

— Если позволишь закончить, поймёшь.

Эрика замолчала.

— В общем, судьба-злодейка сыграла с ним злую шутку. Его сын Уолтер подцепил редкую болезнь, название которой я никогда не смогу выговорить. Болезнь редкая и неизлечимая. Филипп, естественно, искал все возможные способы лечения. Он потратил большую часть своего состояния на всякие экспериментальные методы лечения, полностью отдал себя борьбе за жизнь сына… — Джимми на мгновение остановился. — Пареньку было всего одиннадцать лет. Если бы Док больше времени уделял сыну, а не попыткам его излечить, возможно, последние часы мальчика были бы куда более спокойными.

— Уолтер умер?

— Да. От этого у Дока немного сдвинулась крыша. Он любил сына, сильно любил. Он отказался верить в его смерть и поместил его тело в криокапсулу. И держит его там по сей день. Держит мертвое тело сына в надежде все-таки найти лекарство. Бедный старикан…

— Так как он вышел на вас?

— Хоть Док и свихнулся, он остался очень крутым врачом. Он расширил свой профиль медицинских знаний, и теперь может откачать и мертвеца, — Джимми помолчал, заметив, что неудачно пошутил. — Тем не менее, однажды он связался с группой не менее безумных учёных, которые вселили в его голову навязчивую идею о лекарстве от всех болезней. Док начал с ними сотрудничать, но весь юмор в том, что, в отличие от Дока, они были реально безумными, и были скорее якорем, чем помощью в работе Дока. В свою очередь, у нас с Джаспером тоже были своего рода проблемы, каждый раз, когда его ранили, а это бывает чертовски часто, приходилось искать доктора, который поможет ему оклематься. Но проблема заключалась в том, что не все врачи могут держать язык за зубами, либо не достаточно хороши в своей работе. В общем, такими темпами вскоре с нами отказывались работать любые врачи, ибо смерть им была страшна сильнее, чем жажда наживы. И перед нами встал вопрос: где найти хорошего врачевателя? Порывшись в недрах сети, я нашёл упоминание о Коллине Филиппе. Кто это, я смекнул сразу. Передав всю информацию Джасперу, я поручил ему сбор информации. Из всего, что он выяснил, мы составили план, по которому Док перешёл бы на нашу сторону. Джаспер заявился в лабораторию, где Док со своими безумными коллегами шаманили над лекарством, и предложил ему помощь взамен на помощь. Док будет подлечивать его, а он будет доставать ему всё необходимое. Док сомневался некоторое время, пока Джаспер не принёс ему какой-то сверхредкий препарат или что-то в этом роде. После этого Док закончил работу над лекарством, но теперь стоял вопрос об его испытании. Джаспер предложил использовать безумных коллег как лабораторных крыс, пользы от них всё равно не было. Подверженный безумию разум Дока прогнулся, и вся его команда была убита этим зельем. Это приблизило Дока к полному безумию, но также подстегнуло к более усердной работе. Он согласился на наши условия и вот уже много лет мы сотрудничаем.

— А вам не страшно отдавать свои жизни в руки безумца? — спросила Эрика.

— Его безумие не влияет на его работу, — покачал головой Джимми. — Да, он может проводить бесчеловечные эксперименты на людях, но когда он здесь, его безумие уходит прогуляться.

Эрику передёрнуло от рассказа Джимми.

— Вы тут все какие-то ненормальные, — прокомментировала она.

— А что есть нормальность? — улыбнулся Джимми. — Всё относительно.

Эрика поморщилась. Она не желала спорить, поэтому просто пошла к Фулл-Хаусу. Она всё больше и больше поражалась несовершенству этого мира и тому, как она была слепа. Что ещё она не знает? Будет ясно только впереди.

Она открыла дверь в комнату Фулл-Хауса, тот подняд голову с подушки и бросил на нее недовольный взгляд.

— Что ещё?

Эрика подошла к нему, взяла стакан с виски, бутылку и вылила всё в раковину.

— Ты какого хрена творишь? — возмутился Фулл-Хаус.

— Заткнись! И слушай меня!

Фулл-Хаус от неожиданности замолчал.

— Сейчас ты моментом трезвеешь и идёшь пришивать своё ухо на место, хватит ныть и жалеть себя! — прикрикнула Эрика. — Ты солдат, а не школьница!

Эрика налила воды в пустой стакан и протянула Фулл-Хаусу обезболивающее. Тот фыркнул и улыбнулся, но лекарство взял. Запрокинув голову назад, он выпил таблетки.

— Отлично, — выдохнула Эрика, — ты должен понять, что мы команда, мы действуем как одно целое, мы все детали одной конструкции и без тебя полноценно работать мы не сможем. Пожалуйста, возьмись за ум.

С этими словами она покинула комнату. Как только дверь закрылась, она оперлась на стену и выдохнула. Ей стало на мгновение нехорошо, закружилась голова. Наверное, стоит снова пойти к Доку.

Проходя мимо зала, она услышала задорный смех Джимми. Заглянув туда, она увидела Джаспера, который что-то рассказывал Джимми, а тот смеялся как ребенок, заливисто и почти что беззаботно. Джаспер взглянул на Эрику, не переставая улыбаться, но на этот раз его улыбка была совсем другой. Она была доброй и теплой, какой-то заботливой, домашней. Наверное, Джимми был для Джаспера как младший брат. Младший брат, которому он вмонтировал взрывчатку меж позвонков. Но все же этот ублюдок оберегал своего брата, по крайней мере, Эрике так казалось, и это не могло не вызвать у нее ответной улыбки.

Увиденное же в лазарете Эрику напугало. Док носился как ошалелый по всему помещению и лепетал что-то непонятное. Он пробегал мимо неё, словно не замечая, его глаза были широко раскрыты, а волосы взъерошены. Он бубнил себе под нос, но что он говорил, Эрике не удалось расслышать. Неожиданно он резко остановился и положил руки на стол, а мгновением позже он начал судорожно смешивать содержимое пробирок и колб, переливая то из одной в другую, то обратно, приговаривая уже чуть громче: «Уолтер, сынок, потерпи немного, папа всё исправит, папа всё исправит». Он включил горелку и начал нагревать получившуюся смесь. Раздался сильный хлопок, повалил едкий дым. Док отшатнулся и упёрся спиной в стену. Его взгляд остекленел, сам он медленно сползал по стене на пол. По его щеке бежала слеза. В этот момент он, похоже, осознал, в какой реальности находится и вытер слезу рукавом, но продолжил сидеть и смотреть в одну точку. Эрике хотелось подойти и пожалеть его, но внутренний голос ей подсказал, что лучше всего оставить его одного.

Вернувшись в зал, она удивилась необычайному скоплению народа вокруг кресла Джимми. Гроул, Эппл и Джаспер что-то бурно обсуждали.

— Ну ты же можешь отправить им сообщение? — настаивал Гроул.

— Могу, но это рискованно, — Джимми снова качал головой.

— Пожалуйста, я хочу знать, что всё с ними в порядке!

— Слушай, здоровяк, — вмешался Джаспер, — давай поступим так: чуть позже, когда мы разберемся со всем дерьмом, мы навестим твою семью.

— Да я на километр тебя к ним не подпущу! — возразил Гроул.

— Ну, во-первых, снайперская винтовка стреляет дальше, чем километр, — отшутился Джаспер, — во-вторых, сейчас вам вообще опасно покидать периметр убежища, и я пойду только как сопровождающий.

— Не пойдёшь, — Гроул, кажется, даже побагровел.

— Не тебе решать.

— Ребята, — послышался взволнованный голос Джимми, но его все проигнорировали.

— Как раз мне, — продолжил спор Гроул, — это моя семья и я хочу знать, всё ли с ними в порядке, а ты всегда несёшь за собой неприятности.

— Ребята, — вновь подал голос Джимми и снова остался не услышанным.

— А если за твоей семьёй ведётся наблюдение? — парировал Джаспер. — Я как раз могу их всех убрать и…

— Да заткнитесь вы, вашу мать, и выслушайте, — крикнул Джимми, чем все-таки приковал к себе внимание окружающих.

— Тебя какая муха укусила? — немного оторопел Джаспер.

— Появился ордер на «Браво-9», — сказал Джимми, — только что.

— На каких условиях? — Джаспер сразу как-то подсобрался. Нет, он всегда выглядел собранным и готовым драться, но сейчас в его голосе и взгляде появилась сталь.

Джимми начал изучать материал.

— Что за ордер? — спросил Эппл.

— За каждого члена отряда по два с половиной миллиона за живого и по миллиону за мёртвого, — ответил Джимми. — Также тут упоминаешься ты как возможный защитник и… — Глаза Джимми расширились от удивления, — и ордер уже взят.

— Кем это ещё? — теперь удивился Джаспер.

— Тебе это сильно не понравится, — протянул Джимми. — Призраком.

— Ёпт… — выдохнул Джаспер.

— Что-то мне не нравится твоё высказывание, — послышался голос Фулл-Хауса за спиной. — Кто такой этот Призрак?

— Величайший геморрой в моей заднице, — ответил Джаспер. — Парень без имени, прошлого, лица, друзей и голоса, — Джаспер задумался. — Я так и не понял, он немой или просто не разговорчивый.

— И почему он всё ещё жив, если ты самый крутой в мире? — с иронией спросил Фулл-Хаус.

— Потому что он постоянно от меня уходил. Отдаю ему должное, это ещё никому не удавалось.

— Так что? — уточнил Эппл. — У нас проблемы теперь?

— Проблемы? — усмехнулся Джаспер. — Друг мой, вы в полной жопе. С этого момента выход на поверхность категорически запрещён без моего сопровождения. Связь с внешним миром запрещена. Пока что посидим тут.

— Как долго? — спросил Гроул.

— Если тебе не дорога твоя жизнь и жизнь твоих друзей, то вперёд, ты знаешь, где находится лифт.

Ответом ему была тишина.

— Хорошо, — резюмировал Джаспер. — Ну, давайте пока, что ли, составим наконец-то контракт.

— Итак, — начал Джаспер сразу после того, как все, включая ещё не отошедшего Шарка, собрались в зале для переговоров. Так он назвал это помещение — это была комната с хорошим освещением и круглым столом посреди комнаты. — Как нам уже известно, вы хотите нанять меня для своей протекции, а впоследствии и для спасения ваших задниц от назойливых наёмных убийц и вашего предыдущего работодателя.

— А можно не паясничать? — прокомментировал Фулл-Хаус. — Мы всё это время варились вместе с тобой в этом чане с дерьмом, так что немного в курсе всех событий.

— Ну слава богам, что вы еще что-то понимаете, — парировал Джаспер. — Тогда ближе к делу.

Он достал из ящика, стоявшего позади него, красиво оформленный лист бумаги желтовато-винтажного цвета с рамочкой в виде гильз. В шапке было написано «Контракт». Как же это пафосно выглядело, черт его побери.

— Обговорим условия? — продолжил Джаспер. — Для начала выскажите все ваши пожелания.

— Сдохни, — моментально отреагировал Фулл-Хаус.

— Шутка мне понравилась, — просиял улыбкой Джаспер.

— Я не шутил, — ответил с полным серьёзности лицом Фулл-Хаус.

— Как бы то ни было, — продолжил Джаспер, — раз вы пока стесняетесь начать, начну я. Для начала сообщу вам, что контракт будет выполняться на моих условиях…

— Это с какого хрена ещё? — вновь возразил Фулл-Хаус. — Мы заказчики, мы и должны диктовать условия!

— Будь ваша ситуация хотя бы немного не такой хреновой, как сейчас, я, может быть, даже и выслушал бы твои протесты, — ответил Джаспер, — но нынешнее положение вещей позволяет мне диктовать свои условия. Так что заткнись и слушай.

Фулл-Хаус фыркнул.

— Продолжим. В случае невыполнения мной ваших малозначительных условий я обязуюсь выплатить вашим семьям компенсацию в размере наград за ваши головы.

— Семьям? — уточнила Эрика.

— В том случае, если я не справлюсь, вы все будете мертвы, — укоризненно взглянул Джаспер. — Очевидно же, милашка.

— А откуда нам знать, что ты выполнишь эту часть? — спросил Эппл.

Джаспер сел, закинул ноги на стол и закурил. В этот момент он выглядел еще пафоснее нарочито показушного листка со словом «Контракт».

— Если бы я не выполнял обязательств, меня бы никто не нанимал, — Джаспер выдохнул колечко дыма.

— Я вообще не знал о тебе до недавних пор, — нахмурился Шарк. — Откуда нам знать, качественно ты выполняешь свою работу?

— Я понимаю, что особого доверия у вас не вызываю… — начал Джаспер.

— Серьёзно?! — перебил его Фулл-Хаус, но Джаспер проигнорировал его выпад.

— … но стопроцентное выполнение всей работы я могу вам гарантировать. Более того, вы можете вписать в контракт выживание всех вас обязательным условием.

— Ладно, — вновь вступила в дискуссию Эрика. — Допустим, мы все выжили и сделали нечто, что позволит нам жить спокойно дальше. Но где гарант насчёт этого «спокойно жить»?

— Со своей стороны я могу лишь обещать, что я к вам больше не подойду, — ответил Джаспер.

— Но первоначальной твоей задачей будет избавление нас от, как ты выразился, мишеней на наших лбах, — сказал Эппл. — Разве ты не должен будешь оберегать нас?

— Нет, — ответил Джаспер, — я сделаю так, что вы пропадёте с радара наёмников. Дальше, может быть… я подчёркиваю, может быть! Я вам помогу обустроиться в новой жизни, но дальнейшие нападения на вас или ваших близких — не моя проблема.

— Ну… — начал Эппл. — Думаю, я выскажу общее мнение, что одним из обязательных условий является наше выживание.

— Справедливо, — согласился Джаспер. — В случае смерти одного из вас я выплачиваю два миллиона ближайшим родственникам погибшего. Вас такой расклад устраивает?

Все одобрительно кивнули.

— Снова продолжим. В случае невыполнения условий с вашей стороны следует смерть.

— А какие у нас условия? — спросил Эппл.

— Хотя бы деньги, которые вы мне обязуетесь выплатить, — ответил Джаспер. — Если я не досчитаюсь хотя бы одного цента… — он пристально посмотрел на каждого, — я вас убью. Согласитесь, будет обидно, если наша миссия перед этим увенчается успехом.

— Что по срокам? — уточнила Эрика.

— Всё зависит от скорости вашего выздоровления, — Джаспер усмехнулся, вспомнив, как сам всех покалечил, — и от разведки. Пока предлагаю пропустить этот пункт.

— Наши родственники, — вступил Гроул. — Требую их безопасности.

— Лады, — беззаботно ответил Джаспер, закинув голову назад и смотря в потолок. — Когда до нас дойдёт информация о покушении на ваши семьи, я убью всех нападавших.

— В смысле «когда»? — немного испугался Эппл. — Ты хотел сказать «если»?

— Неа, — Джаспер всё ещё смотрел в потолок. — Вы попали в список, из которого крайне редко кто-то выходит живым. Охотятся на вас люди с далеко не чистой совестью. Я делаю ставку на то, что скоро поступит сигнал "SOS" от кого-нибудь из ваших родных. Это будет ловушкой.

— Твою ж мать, — Гроул сразу поник.

— Наёмники? — переспросил Фулл-Хаус. — А разве не Призрак взял ордер?

— Взял, но любой желающий может Вас убить — получит деньги только тот, кто принесёт ваши головы.

— Меня мучает один вопрос, — Фулл-Хаус встал и начал ходить кругами по комнате. — Нас пятеро. За голову каждого, за живого, назначена награда в два миллиона, а за мёртвого полтора… — он помедлил, — мы все сидим в одной комнате, с самым, как он сам говорит, крутым наёмником на этом куске камня, — Фулл-Хаус положил руку на пистолет. — И этот наёмник запросил сумму за наше спасение в разы меньше. Разве тебе не выгоднее тупо всех нас сдать и получить сумму намного больше, чем ты запросил?

В комнате повисла гробовая тишина. Джаспер медленно вернул голову в исходное положение и посмотрел Фулл-Хаусу в глаза.

— А ты прав, — он медленно встал, но Фулл-Хаус всё равно шуганулся и нацелил на него пистолет. Джаспер посмотрел на него с непониманием, протянул бычок к пепельнице, затушил его и сел обратно. — Но есть одно «но». Я уже договорился с вами о цене.

— Что тебе мешает воспользоваться ситуацией и поднять сумму? — настаивал Фулл-Хаус.

— Тейлор! — вмешалась Эрика в надежде заткнуть его, но Фулл-Хаус шикнул на неё.

— Ничего, — ответил Джаспер. — Но я этого делать не буду.

— И почему же?

— Ну, во-первых, вы не соберёте десять миллионов, как бы вы не старались. Во-вторых, не в моих правилах менять ценовую политику. Обычно мне доплачивают за дополнительные условия, которые существенно усложняют задачу. Например, никого не убивать или остаться полностью не замеченным. Ваша проблема не требует столь серьёзных мер. Тем более, что доплату вы уже мне обещали, — он посмотрел на Шарка, чем заставил его чувствовать себя не в своей тарелке. — Тем не менее, в сумму входят оборудование, вооружение, подкупы, информация, планы и прочее, прочее, прочее. По сути, моя доля в этом задании ничтожно мала.

— И какая тебе в этом выгода? — спросила Эрика.

— ArcanaWars, — ответил Джаспер.

— В смысле? — переспросил Эппл.

— Честно говоря, ваша организация — это те же наёмники, но с более серьёзным вооружением и с большим финансированием. Ваша организация — мои прямые конкуренты. Вы даже увели у меня парочку заказов.

— Но ArcanaWars — это правительственное агентство, — вмешался Шарк.

— Вы так думаете, — ответил Джаспер. — Да, ваша контора выполняет заказы правительства, но какого именно — вам так и не уточнили. Не зная того, вы работали на русских, французов, немцев — и этот список ещё можно долго продолжать. Вы думали, что вы солдаты, но были наёмниками.

— Бред, — усмехнулся Фулл-Хаус. — Мы бы это заметили.

— Мне плевать, веришь ты мне или нет, — парировал Джаспер. — Я лишь отвечаю на ваши вопросы.

— Ну, — сказал Эппл, — может, тогда ответишь на еще один? Кто такой этот Призрак?

С лица Джаспера пропала улыбка и он явно напрягся.

— Призрак — это самый тупой, придурочный кретин, которого только носила эта жалкая планета, — высказался Джаспер, чуть ли не захлебываясь слюной.

— Оу, — снова вступила Эрика. — А ты его не очень-то и любишь.

Джаспер выдохнул и продолжил уже более спокойным тоном:

— Чтобы вы знали, кто такой Призрак, наверное, стоит поведать вам одну историю, — он снова закурил. — Впервые я пересёкся с Призраком ещё на войне. Боевые действия тогда проходили на двух континентах. Так уж получилось, что я был на Западном побережье США…

— Тебе сколько лет-то было? — перебил его Фулл-Хаус. — Война не вчера ведь закончилась.

Джаспер ничего ему не ответил и продолжил:

— Мне было нужно пробраться в штаб американцев, ну и пострелять там немного…

— Стоп! Ты что, воевал на стороне русских? — снова перебил его Фулл-Хаус.

— Алло! Я же наёмник, — ответил Джаспер, — я дерусь за тех, кто платит.

— Да какая разница? Ты пошёл против своего народа! — обвинил его Фулл-Хаус.

— А кто сказал, что я американец? — ехидно улыбнулся Джаспер.

— И кто же ты тогда? — спросил Эппл.

— Чистокровный японец, — улыбнулся Джаспер.

— Ясно, — протянул Эппл.

— Ну так вот, — снова продолжил Джаспер. — Когда я обошёл все блокпосты, всех охранников, солдат и даже, я готов поспорить, сам Господь потерял меня из виду... Когда я проник в штаб-квартиру американцев… Когда меня от всех присутствующих офицеров отделяла только занавеска, за которой я прятался… Появился этот засранец. Он не сказал ни слова, не произнёс ни звука. Его лицо было спрятано под боевым шлемом, а сам он был наряжен по последнему слову техники. Как сейчас помню, стоит это «юное чудо» и смотрит на меня — заметил. До этого момента я никогда его не видел, но тогда у меня сложилось впечатление, что мы соперничаем уже много лет. Словно враг из прошлой жизни нашёл меня в этой. Не знаю, почему я сразу не напал, как только понял, что моё укрытие замечено. Я не знаю, почему он сразу на меня не напал. Мы просто смотрели друг на друга…

— А потом вы поцеловались под старую песню Селин Дион, — пошутил Фулл-Хаус.

Джаспер взглянул на Фулл-Хауса без тени улыбки:

— У тебя несмешной юмор. Думаю, тебе не стоит больше шутить.

Фулл-Хаус показал ему средний палец.

— В конце концов мы сошлись в поединке. Даже будучи юнцом, я мог спокойно драться с любым противником, будь то боксёр-тяжеловес или сраный дракон. Но боевая техника этого мелкого пакостника отличалась от всех других, с которыми я сталкивался. Он был быстр, силён, проворен. Он ни в чем не уступал мне. «Я нашёл равного себе соперника» — подумал было я, но чуть позже оказалось, что это не так. Призрак начал мне проигрывать бой. Он был быстр, но недостаточно, он был силён, но недостаточно, он был проворен…

— Но недостаточно, — снова перебил его Фулл-Хаус. — Бла-бла-бла, ты тут самый крутой, бла-бла-бла… Давай ближе к делу.

Джаспер уставился на него недовольным взглядом. Фулл-Хаус оскалил зубы и опять показал средний палец.

— Он понимал, что проигрывает, — Джаспер взял следующую сигарету, — также он понимал, зачем я пришёл. Он знал, что я здесь либо для того, чтобы убить всех офицеров, либо захватить в плен и добыть у них информацию. Так уж получилось, что я был нанят для второго дела. И тогда он сделал нечто, что меня шокировало. Он перебил всех офицеров, не оставив ни одного в живых и взорвал ЭМП гранату, чтобы вывести из строя всю аппаратуру. Свет погас. Ещё недолго мы перестреливались в темноте, пока я не понял, что уже пару минут стреляю в пустое место. В полной темноте я наткнулся на его шлем. Как выяснилось позже, это был боевой визор. Этот мелкий ублюдок снял его. Это был единственный раз, когда мне удалось снять с него маску, хотя, по сути, он сам это сделал…

— Я что-то не понял, — начал Эппл. — Как нам эта история должна была дать понять, кто такой этот Призрак?

— После этого мы с ним сталкивались много раз, — продолжил Джаспер. — Каждый раз он был на волосок от смерти, но постоянно «срал мне в бочку с мёдом» и, подтираясь, убегал. В ту ночь он убил своих нанимателей потому, что осознал свой проигрыш и решил, что данный выход из ситуации насолит и мне, и был, черт его побери, прав. Этот ублюдок может подпортить нам крови, может быть, кто-то из вас умрёт от его руки…

— То есть как это умрёт?! — вскинулся Шарк. — А как же твоё обещание, что мы все выживем?!

— Я обещал сделать всё, что в моих силах, чтобы вы выжили. Но если бы ты меньше закидывался бы наркотой, твои мозги бы не спеклись, и ты бы понял первую часть нашего разговора.

— Пошёл ты, — пробурчал Шарк.

— Итак, — подытожил Джаспер, — пришло время зачитать контракт и собрать ваши подписи.

Он встал и начал зачитывать вслух написанное на желтом пафосном листке бумаги.

— Наёмный агент, в лице Джаспера, именуемый в дальнейшем Исполнитель, и Отряд «Браво-9», в лице Эрики Маргарет Смит, Тэйлора Джеймса Грина, Роджера Фридриха Вольфганга и Джеймса Френка Корвелла, именуемые в дальнейшем Заказчик, подписали настоящий контракт о нижеследующем…

1. Предмет контракта.

Исполнитель обязуется выполнить условия, а заказчик купить услуги, номенклатура которых приведена в Приложении 1 к настоящему Контракту, являющемся неотъемлемой частью контракта, на общую сумму пять миллионов пятьсот тысяч долларов США.

2. Цены по Контракту и общая стоимость Контракта.

2.1. Все цены на услуги и снаряжение оговариваются в предложениях Исполнителя и обозначаются в долларах США. Исполнитель имеет право изменить цену в случае форс-мажорных обстоятельств или дополнительных условий со стороны заказчика

2.2. Общая стоимость настоящего Контракта составляет пять миллионов пятьсот тысяч долларов США и остается неизменной, даже если Исполнитель изменяет цены в течение срока действия Контракта.

3. Условия оплаты.

3.1. Покупатель оплачивает 100% суммы, указанной в инвойсе. В случае просрочки платежа Заказчик должен уплатить исполнителю пени в размере 0,5% от просроченной суммы за каждый день просрочки в течении девяноста дней. В случае нарушения перечисленных выше условий оплаты последует смерть Заказчика

Авансовые платежи возможны по согласованию сторон. В случае неисполнения условий со стороны Исполнителя, Исполнитель обязуется оплатить компенсацию родственникам погибших в размере награды за голову погибшего, а именно два миллиона долларов США.

3.2. Все платежи по настоящему контракту осуществляются в долларах США.

4. Претензии.

Заказчик может выдвинуть Исполнителю претензии по качеству Услуг. Исполнитель должен удовлетворить возникшую претензию.

5. Форс-мажор.

В случае обстоятельств, делающих невозможным частичное или полное выполнение Контрактных обязательств любой из сторон, дата исполнения Контрактных обязательств изменяется в соответствии с продолжительностью воздействия таких обстоятельств.

Если такие обстоятельства продолжаются более трех месяцев, каждая из сторон имеет право отказаться от дальнейшего исполнения Контрактных обязательств и в этом случае ни одна из сторон не имеет права требовать возмещения понесенных убытков.

Сторона, находящаяся под воздействием обстоятельств, делающих невозможным исполнение Контрактных обязательств, должна информировать другую сторону о наступлении или окончании таких обстоятельств.

6. Прочие условия.

6.1. Настоящий Контракт может быть изменен или расторгнут только с письменного соглашения сторон.

Любые изменения и дополнения к настоящему Контракту являются его неотъемлемой частью и действительны только в случае, если они письменно оформлены и заверены подписями уполномоченных представителей обеих сторон.

6.2. После подписания Контракта все предыдущие переговоры и относящаяся к ним переписка аннулируются и становятся недействительными. Настоящий Контракт составлен в двух экземплярах, которые имеют одинаковую юридическую силу.

6.3. Срок действия контракта: Контракт вступает в силу с момента его подписания и действует до окончания полного предоставления услуг Исполнителем.

— Господи, — резюмировал Фулл-Хаус, — ты, чёрт тебя дери, и вправду контракт сделал…

— Вы согласны с условиями? — проигнорировал его Джаспер.

Все одобрительно кивнули.

— Ну тогда каждый должен подписать, — он протянул им перьевую ручку.

— А чернил-то нет, — заметил Эппл.

— Они вам и ни к чему, — улыбнулся Джаспер. — Вы должны подписать Контракт своей кровью.

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Все были шокированы словами Джаспера.

— В смысле, кровью? — переспросил Фулл-Хаус. — Это твоя очередная идиотская шутка?

— Нет.

— Я не собираюсь подписывать контракт своей кровью, — продолжил Фулл-Хаус. — Ты что, больной?

— Ты подпишешь, — усмехнулся Джаспер. — Это в твоих же интересах. Или ты боишься потерять каплю крови?

— А чем чернила так плохи? — спросил Эппл.

Джаспер встал с кресла и подошёл к тем же шкафчикам, откуда вытащил контракт.

— Понимаешь, — начал он, — подпись можно подделать, искусно подделать, — он достал что-то из ящиков. — Во-первых, это сделает вас более ответственными, ибо в контракт вы вложили нечто большее, чем просто подпись, а частичку себя. Это заставит вас внимательно читать контракт, даже вчитываться, чтобы четко понимать, на что вы идёте, — он по очереди подходил к каждому и клал перед ними упакованное стерильное лезвие. — Во-вторых, это повлияет и на исполнение контракта, вы будете относиться к своим обязанностям намного более профессионально…

— Мы и так профессионалы, — перебил его Фулл-Хаус.

— Хренофиссионалы, — передразнил Джаспер и продолжил далее. — И, в-третьих, даже если вы подделаете подпись, она всё равно будет вашей, так как написана вашей кровью. Вы можете подписаться хоть Джоном Леноном, но подпись будет вашей, — закончил он, встал там, где был изначально, и пододвинул контракт в центр стола.

— Бред какой-то, — резюмировал Фулл-Хаус.

— Сомневаешься? — спросил Джаспер. — А ты подпиши и сам поймёшь, как всё сильно изменится.

— Я вообще сомневаюсь во всём, что мы делаем в данный момент, — фыркнул Фулл-Хаус.

— Я подпишу, — усмехнулся Эппл, — но только чернилами. Я не хочу участвовать в твоём безумии.

— Я тоже отказываюсь, — нахмурился Шарк.

— Тебе-то уколов бояться, — подколол его Джаспер.

Шарк потупил взгляд. Гроул взял в руки контракт и начал его читать, пытаясь выглядеть умным. По окончанию он протянул его Эрике, ничего не сказав.

— Принеси чернила, и мы все подпишем, — подвел итог Эппл, — либо так, либо никак.

— Я выставлю контраргумент, — возразил Джаспер, — либо вы подпишете своей кровью, либо можете уходить. Я же говорил, что всё будет выполняться на моих условиях.

Раздался звук открывающейся упаковки от лезвия. Все повернулись к Эрике, которая проткнула свой безымянный палец и выдавила немного крови. Она взяла ручку, заправила её и подписала контракт.

— Вы слишком много болтаете, — улыбнулась она.

Джаспер улыбнулся ей в ответ, открыл ещё один ящик, из которого достал тюбик с септиком, и положил его рядом с Эрикой.

— Эрика… — протянул вполголоса Гроул.

— Что? — отреагировала Эрика. — Мы бы тут так и сидели бы и впустую болтали, пока Тэйлор вновь бы не попытался напасть на него, — она ткнула пальцем в Джаспера. — Всё окончилось бы дракой, он бы победил, а мы, хромая, ушли бы по своим комнатам и ныли о не справедливости жизни. Думаю, пришло время действовать, а не жалеть себя.

— Но то, что он предлагает, не обязательно, — начал спор Фулл-Хаус. — Это же какой-то бред! Я готов подписать, но чернилами.

Раздался ещё звук открывающегося лезвия. Гроул проколол палец и потянулся за ручкой.

— Эй, здоровяк, — остановил его Джаспер. — Этой ручкой уже пользовались, лови.

Он кинул Гроулу ещё одну ручку, заправив её своей кровью. Гроул подписал контракт.

— Вы все с ума посходили, — прокомментировал это Фулл-Хаус.

Вновь звук открывающегося лезвия. Шарк пододвинул к себе контракт и вопросительно посмотрел на Джаспера, приподняв ладонь кверху. Джаспер кинул ему ручку. Шарк с неохотой подписал и протолкнул контракт к Эпплу, который уже открыл лезвие и получил ручку. Все посмотрели на Фулл-Хауса.

— Вы все ненормальные, — заключил он и взял в руки контракт. Перечитав его, он поднял взгляд на Джаспера: — Надеюсь, твоё безумство окупится, — сказал он и взял в руки новую ручку с лезвием. Затем он снова взглянул на Джаспера, положил лезвие на стол и отодвинул от себя.

— Тебе всё равно придётся подписать, — улыбнулся Джаспер.

— О да, — тоже улыбнулся Фулл-Хаус, — придётся.

Он поднял руку к повязке на голове, которая полностью скрывала пустоту от отстреленного уха, и снял ее. Повязка, которую наложил Док, останавливала кровотечение и ускоряла регенерацию, скрывая изуродованную часть лица Фулл-Хауса. Как только он её снял, Эрика отвернулась, зажмурив глаза. На голове Фулл-Хауса не было кожи, местами проглядывал оголённый череп, на котором была заметна борозда от пули и свисали куски плоти. Пуля попросту зацепила ухо и оторвала его с доброй частью головы. Фулл-Хаус, улыбаясь безумной улыбкой и кривя лицо от боли, поднёс ручку к виску и заправил её. Всё это время он смотрел Джасперу прямо в глаза. После он нацепил повязку обратно и подписал контракт.

— Милое шоу, — сказал Джаспер.

— Для тебя старался, — съехидничал Фулл-Хаус.

— Ну что ж, — продолжил Джаспер, открывая своё лезвие, — контракт составлен, Док вас подлатал, — он снял перчатку, под которой скрывалась рука, изуродованная шрамом от ожога. — Мы запросили информацию, которая уже должна скоро у нас появиться, — он проткнул палец и зарядил ручку. — Пока можете отдохнуть, — закончил он свою речь подписью.

* * *

Все покинули комнату уже давно, но Джаспер все еще находился там. В помещение зашел Джимми.

— Каждый раз срабатывает, — усмехнулся Джимии, глядя на контракт.

— Да, — улыбнулся Джаспер и закурил. — Стоит начать одному, как за ним последует второй, за ним третий и так далее. Поэтому я кладу только одну ручку.

— Мне-то можешь не рассказывать. Я этих контрактов уже повидал достаточно.

— И то верно, — Джаспер достал виски и два стакана. — Мы уже давно работаем, — он налил виски в стаканы.

— Скажи честно, — Джимми взял стакан и пододвинул стул. — Что у тебя на уме?

— Ты меня не первый день знаешь, — ответил он. — Скажи ты, что у меня на уме.

Джимми отхлебнул виски и поморщился.

— Итак, — начал рассуждать он. — Обычно ты работаешь на крупные сделки. Эта сделка идёт как средняя, граничащая с мелкой, но ты соглашаешься работать. Тебе выгоднее было бы сдать их всех и получить хорошую такую прибавку, но ты этого не делаешь, — Джимми ещё раз отхлебнул из стакана. — Но самое интересное, ты начал щадить людей. И кто бы мог подумать? Из-за женщины, которая тебя об этом попросила, — Джимми заулыбался. — Причина в ней?

Джаспер посмотрел на него и подвинулся ближе, забирая у него стакан и подливая ещё.

— А что если и так? — спросил Джаспер.

Джимми нахмурился.

— Нет, с тобой не всё так просто, — он прищурился и пристально посмотрел на Джаспера. — Мне кажется, твоя симпатия к ней — это чистое совпадение. Здесь кроется нечто большее, что-то важное, — Джимми сделал глоток. — Что-то в самом задании, что-то в офисах ArcanaWars?

Джаспер улыбнулся.

— А ты умный, мелкий.

— Ну так что там? — заинтересовался Джимми.

— Ты же знаешь о самой старой легенде, — Джаспер затушил сигарету и одним глотком осушил стакан. — О том, что этим миром правят тайные общества.

— Опять ты за своё, — заметно разочаровался Джимми. — Это миф.

— Вот мы это и проверим заодно, — улыбнулся Джаспер.

Джимми встал и направился к выходу.

— Завязывал бы ты гоняться за призраками, — сказал он, остановившись у дверей.

— Завяжу, как только найду.

* * *

Прошло четыре дня. Эрика уже с ума сходила от скуки. Она поговорила со всем, с кем можно было, даже со своим отражением. Она наигралась в бильярд, настольный теннис и дартс, который нашла в бункере. Она пыталась играть на приставке, которую им дал Джимми, но это быстро наскучило. Джаспер постоянно куда-то уходил из бункера. Сколько бы Эрика не просилась с ним, он не реагировал. Куда он ходил? Что делал? Не важно, она бы с радостью пошла бы под пули— всяко лучше, чем сидеть в царстве тлена и скуки. И она была просто счастлива, когда Джимми сообщил ей о том, что Макс вышел на связь.

— Что он говорит? — спросил Джаспер.

— Говорит, что есть нечто интересное, и чтобы ты не являлся без денег.

— Ясно, — Джаспер направился к выходу. Эрика, схватив пистолет, пошла рядом.

— Ты куда ещё собралась?

— Я с тобой.

— А ты оптимистично настроена, — усмехнулся Джаспер. — Остаёшься здесь.

— Эй, я с вами, — прокричал Эппл, на ходу надевая куртку через загипсованную руку.

— Ты с Эрикой, — ответил Джаспер, — остаёшься здесь.

— Думали без меня улизнуть? — вышел из коридора Фулл-Хаус. — Я больше не секунды останусь тут

— А я тут уже пару лет так сижу, — крикнул Джимми.

Только Джаспер открыл рот, чтобы остроумно ответить, как вышли Гроул и Шарк уже одетые и с оружием. Видимо, Шарк увидел, как Эрика начала упрашивать Джаспера взять её с собой, и предупредил Гроула.

— Вы никуда не идёте, — ответил Джаспер. — Слишком опасно.

— Мы солдаты, — ответил Эппл. — По большей части, опасность — это наша работа.

Джаспер понял, что они сделают всё, что он скажет, лишь бы не сидеть взаперти. Этого он и добивался, ведь сообщение от Макса пришло ещё два дня назад. Он махнул рукой, чтобы они зашли в лифт.

— Наконец-то хоть какое-то действие, — прокомментировал Эппл. — Как же я соскучился по солнцу, небу, ветру…

— По свежему воздуху, — поддержала его Эрика.

— По тишине, — попытался их заткнуть Джаспер.

— По отсутствию всяких наёмников в нашей жизни, — продолжил тему Фулл-Хаус, но услышал лишь презирающий смешок.

Они молча добрались до бара Макса. Джаспер постучал в дверь и, когда у него спросили пароль, он приложил два пальца к вискам и начал повторять «ты хочешь открыть мне эту дверь». Охранник посмотрел на него с удивлением, но дверь открыл.

— Это со мной, — с порога предупредил Джаспер.

На этот раз в баре все пристально смотрели на них. До Эрики дошло — на них открыта охота, а они жертва. Ситуацию можно было сравнить, если бы утка пришла в охотничий дом и уселась рядом с охотником смотреть телевизор. Она уже давно перестала ставить пистолет на предохранитель, так что просто держала руку рядом с кобурой.

— Опять ты, — скривила лицо официантка.

— Да, золотце, — улыбнулся Джаспер. — Мне тёмного пива. И позови Макса. Ах, да, и пусть эти закажут чего-нибудь.

Официантка посмотрела на них вопросительно, но никто заказ не сделал.

— Почему на нас все так смотрят? — спросил Гроул у Шарка.

— Не знаю. Может, потому, что мы не оставили оружие и это их напрягает?

— Нет, — вступила в дискуссию Эрика. — Это потому, что мы для этих людей дичь.

— В каком смысле?

— Это бар для наёмных убийц, и они все видели ордер.

— Твою ж мать, — процедил сквозь зубы Фулл-Хаус.

Услышав эту беседу, Джаспер улыбнулся. Он подошёл к одному из столиков, вытащил стул, поставил посреди зала и залез на него.

— Господа! — заявил он. — Вашему внимаю я хочу представить отряд «Браво-9». За живую голову каждого назначено два лимона, за мёртвую полтора, но есть одно НО! — он обвел взглядом зал. — Они под моей защитой.

Пока Джаспер толкал свою речь, ему принесли пиво и поставили на барной стойке. Это заметил Фулл-Хаус. Пока все взгляды были прикованы к Джасперу, он подошёл и плюнул в его стакан. Это заметил Макс, который только что вошёл в зал.

— Ну так как? Десять миллионов стоят позади меня и ждут лишь, когда их обналичат! Нет желающих? — он вновь оглядел всех посетителей. Все до одного наемники отвернулись. — Вот и славно.

Джаспер спрыгнул со стула, подошёл к своему пиву и сделал глоток. Фулл-Хаус расплылся в коварной улыбке.

— Макс, — поприветствовал владельца Джаспер. — Какие новости?

— Ты, видимо, совсем отшибленный, если привёл их сюда, — нахмурился Макс.

— С большинством наёмников я уже проблему решил.

Макс подошёл к ним и протянул руку Фулл-Хаусу.

— Меня зовут Максимилиан Градд, я владелец этого заведения.

— Я Фулл-Хаус.

— Твоё прозвище знают уже все, а вот имени нет.

— Тейлор, Тейлор Грин.

— Так-то лучше, — заключил Макс.

— Вы закончили обмениваться любезностями? — ехидно спросил Джаспер. — Мы пришли за информацией.

Макс обошёл стойку и встал за ней.

— Да, есть кое-что. Деньги принёс?

Джаспер протянул ему банковскую карту:

— Здесь более, чем достаточно.

Макс проверил карту на терминале и одобрительно кивнул.

— В городе появились представители ArcanaWars, — начал он, — два офицера и десяток солдат. Это похоже на полноценную поисковую операцию.

— Сомневаюсь, — фыркнул Джаспер. — Они появлялись в других городах?

— Об этом я ничего не слышал, — ответил Макс. — Но отряд маленький и выглядит так, будто они и правда ищут вас по всем городам.

— Если ты не слышал ничего из других городов, это настораживает, — ответил Джаспер.

— Согласен, это необычно. Тем более они не особо скрываются, словно хотят, чтобы их заметили.

— Ловушка, — усмехнулся Джаспер. — Они смогли отследить наши передвижения.

— И что теперь? — спросил Эппл.

Джаспер улыбнулся.

— Где, говоришь, они находятся? — спросил он у Макса.

* * *

Как только они вышли из бара, Эрика остановила Джаспера.

— Ты не должен их убивать.

— Почему это? — удивился Джаспер.

— Потому что они наши сослуживцы. Мы вместе с ними воевали, плечом к плечу.

— Скажешь это пулям, которые они в нас выпустят, — ответил Джаспер. — Тем более, я не собирался их убивать, по крайней мере, всех.

— Ты чего это удумал? — спросил Фулл-Хаус.

— Пошли со мной и узнаешь, — он сделал пару шагов и остановился. — Но ты права, надо свести смертность к минимуму, иначе некого будет допрашивать.

— Допрашивать? — переспросил Эппл.

— Ага.

Убежище они нашли быстро. Старый спортзал, как большинство заведений этого города, был закрыт уже давно. Хорошее место для укрытия — один вход и прекрасный путь для отступления по пожарной лестнице. Пронаблюдав здание со всех сторон, Джаспер вернулся к отряду.

— Итак, план такой, — начал Джаспер. — Вы стоите здесь и ни хрена не делаете, а я пойду туда и надеру их задницы.

— Идиотский план, — ответил Фулл-Хаус. — Мы пойдём с тыла.

— Вы пойдёте на хрен, — закатил глаза Джаспер. — Придерживаемся первоначального плана.

— Ну уж нет, — настаивал Фулл-Хаус. — Мы заходим с тыла и помогаем в зачистке!

— Вы можете только помешать, — воззразил Джаспер.

— Делай, как знаешь, — отбрыкнулся Фулл-Хаус. — Только свали уже.

Как только Джаспер вошёл в здание, Фулл-Хаус поманил всех за собой.

— А мы зайдём с тыла— сказал он вслух.

Джаспер открыл входную дверь. С той стороны на него уставились двое дозорных.

— Привет, — сказал Джаспер. — Господа, верите ли в спасителя нашего Иисуса Христа?

— Нет, — ответил один из дозорных. — Проваливай, мужик, пока цел.

— Очень жаль, — вздохнул Джаспер. — Тебе будет очень неловко, когда вы с ним встретитесь, — с этими словами он выхватил пистолет и убил их обоих.

Тут же повсюду начали раздаваться крики и команды. Судя по топоту ног, солдат было чуть больше, чем десять. Джаспер обернулся на звук мотора с улицы. Два военных джипа подъехали, ослепив его фарами. Итого он насчитал около пятнадцать человек внутри здания, которые уже собрались вокруг и нацелили на него винтовки, ещё восемь снаружи, плюс два снайпера на крышах рядом стоящих домов. Если среди собравшихся и были офицеры, одеты они были точно так же, как и солдаты, без отличительных знаков.

— Стоять! — прокричал один из солдат. — Руки за голову! Ты окружён, бежать некуда! Положи оружие и встань на колени.

Джаспер привлёк к себе много внимания, что позволило остальным подняться по пожарной лестнице и зайти с тыла. Они обошли солдат и видели всю эту картину воочию. Бесшумно они заняли боевую позицию в укрытиях на втором этаже холла, прямо за спинами солдат, и были готовы открыть огонь.

— Пожалуй, неудачно получилось, — начал Джаспер. — Можно загрузиться с последнего чек-пойнта и снова попробовать?

— Мордой в пол! — крикнул солдат.

— Не люблю, когда мне грубят, — Джаспер обиженно надул губы.

— Последний раз повторяю! — надрывался солдат. — МОРДОЙ! В СРАННЫЙ! ПОЛ!

— я становлюсь немного раздражительным, — Джаспер посмотрел на него исподлобья.

— Считаю до трёх, — срывал свой голос солдат. — Уже два!

— И чем сильнее я раздражён, — Джаспер прикурил сигарету, — тем больше у меня мотивов убить того, кто меня раздражает.

С этими словами Джаспер молниеносно выхватил два пистолета. Один он направил на тех, кто был в зале, другой на тех, кто находился на улице. Спустя долю секунды пули полились градом. Джаспер вертелся вокруг своей оси как юла, поливая солдат огнём из пистолетов. Эрика ещё не успела встать из-за укрытия, как перед ней трое солдат упали на пол.

— Отряд! — прозвучал голос Фулл-Хауса среди грохота выстрелов. — Построение дельта! Обезвредить противника!

Они встали и открыли огонь по своим бывшим сослуживцам. Но так как Фулл-Хаус отдал приказ «обезвредить», они старались стрелять не на поражение.

Джаспер передвигался зигзагом, не переставая стрелять, но так как большинство в зале уже было не способно вести бой, он сосредоточился на тех, кто шел со стороны улицы. Он резко лег, практически прижавшись к полу, придерживая себя в нескольких сантиметрах от поверхности пола рукой в районе рёбер, и другой рукой стрелял по солдатам. Из такого положения он резко соскочил, развернувшись вокруг своей оси, сделал несколько выстрелов и взмыл вверх в пируэте. В воздухе он крутился как акробат, и солдат, что был ближе всего, ничего толком не понял, когда на его шею приземлилась пятка, сломав ключицу.

— Это последний, — прокричал Гроул после выстрела в окно, который уложил снайпера.

Джаспер встал и отряхнул своё пальто.

— Соберите всех живых в одну кучу, — скомандовал он. — Надо с ними поговорить.

Выживших оказалось не так много, всего восемь солдат. Всех связали и поставили на колени.

— Вы все покойники, — кричал солдат. Эрика его узнала, но не имени, ни его звания вспомнить не смогла, — предатели!

Джаспер подошёл к нему и присел так, чтобы быть с ним наравне.

— Я задам вопрос, — сказал он, — а ты постарайся сделать так, чтобы ответ мне понравился.

Солдат хотел плюнуть Джасперу в лицо, но не успел, так как наёмник резким ударом выбил ему передние зубы.

— Мне нужны пароли, которые открывают двери, с доступом ранга не ниже четвёртого.

— Пошёл на хрен.

Джаспер встал, поднёс пистолет к голове солдата и спустил курок.

— Ты, мать твою, что делаешь? — заорал Фулл-Хаус.

— Он отказался сотрудничать, — ответил Джаспер.

— Ты вообще не умеешь вести допрос?! — орал Фулл-Хаус. — Нельзя убивать допрашиваемого после первого же вопроса!

— Ох, — выдохнул Джаспер и покачал головой. — Ты опять думаешь, что ты самый умный. Думаешь, что знаешь всё, — Джаспер перезарядил пистолет и без вопросов убил ещё одного солдата. — Думаешь, что сможешь лучше меня?

— Какого хрена?! — закричала уже Эрика.

Но Джаспер, не слушая, убил ещё одного солдата.

— Прекрати их убивать! — взмолился Эппл.

— Почему? — спросил Джаспер и обернулся к солдату, на которого нацелился. — Ты знаешь пароли, которые открывают двери с доступом ранга не ниже четвёртого?

— Прошу, не убивайте меня, — глаза солдата залились слезами, — у меня семья… Дети…

— Вот видишь? — обратился Джаспер к Фулл-Хаусу. — Я задал ему вопрос и получил неверный ответ. Бам! — выстрел прозвучал созвучно с его выкриком.

— Ты же не добьёшься ничего, если тупо их перебьёшь! — прошипела Эрика.

— Я сомневаюсь, что они вообще что— то знают, — сказал Джаспер и убил ещё троих.

— Если ты не прекратишь, я… — начал было Фулл-Хаус.

— Что ты? — перебил его Джаспер. — Снова попытаешься меня убить? Какая это у тебя уже попытка по счёту? Третья? — он нацелил пистолет на последнего солдата. — Я сомневаюсь, что и четвёртая попытка увенчается успехом.

Эрика подошла быстрым шагом и развернула Джаспера.

— Он последняя зацепка, — сказала она на повышенных тонах. — Он должен остаться в живых!

— Не вижу причин, — ответил Джаспер, — кажется, я ошибся, думая, что кто-то из них мог знать нужные коды, — он взвёл затвор пистолета перед лицом трясущегося от страха солдата, не отводя взгляда от Эрики.

— Два-дельта-четыре-семь-ноль-пять-гамма, — выдавил из себя, заикаясь, солдат.

Джаспер медленно повернул к нему голову.

— Что, пардон?

— Пароль, который открывает двери с доступом ранга не ниже четвёртого. Два-дельта-четыре-семь-ноль-пять-гамма, — повторил солдат.

— Бинго! — прокричал Джаспер и убрал пистолет. — Всем спасибо за спектакль! — он улыбнулся и захлопал в ладоши. — Вы прекрасные актёры! Выживший зритель, думаю, был впечатлён, — с этими словами он вырубил солдата.

— Ты дурной? — спросил Фулл-Хаус, скривив лицо. — Какой ещё спектакль?

— Всё очень просто, —закурил Джаспер. — Среди восьми человек было два офицера. Оба обладали нужной нам информацией, но для того, чтобы офицер лучше сотрудничал, его нужно было запугать. Поэтому я первым делом убил другого офицера. Выбор пал случайно, ибо тот мне сразу не понравился. Простые солдаты не обладали такими знаниями, поэтому их смерть была опять же запугиванием.

— И как ты узнал, что именно эти двое офицеры? — спросил Эппл. — Их друг от друга не отличишь.

— Офицер держится не как обычный солдат, — ответил Джаспер. — Их легко вычислить. А теперь, — он поднял тело вырубленного офицера и усадил на стул, — мы вытащим ещё немного ответов из него. А вы пока обыщите эту базу. Ставлю сотню, что мы найдём уйму полезной информации.

— Может, хватит уже? — Эрика попыталась остановить Джаспера. — От твоих шлепков по лицу он не очнётся быстрее.

Джаспер сидел напротив солдата и уже на протяжении нескольких минут бил его ладонью по лицу. Казалось, он это делает от скуки, ибо он напевал детскую считалочку, и если бы в зале было ещё темней и сие действо сопровождалось бы истерическим смехом, выглядело бы все это крайне жутко и страшно.

— Я всё равно собираюсь его пытать, — почти пропел Джаспер, — просто начал чуть раньше.

— Лучше бы ты на пару минут заткнулся, — парировал Фулл-Хаус.

— Вы не слишком разговорчивые, а меня смущает тишина.

— А меня смущает твоё присутствие, — прошипел Фулл-Хаус, — но это никого не волнует.

— Наверное, волнует твою маму.

Фулл-Хаус привстал и нахмурил брови.

—Серьёзно, лучше бы тебе заткнуться.

Джаспер, сидевший к нему спиной, слегка повернулся и показал Тейлору три пальца.

— Трижды, уже трижды я надрал тебе задницу! Если хочешь, на этой руке появится четвёртый, — он убрал указательный и безымянный пальцы, оставив только средний, и с улыбкой отвернулся обратно к пленному солдату.

Фулл-Хаус достал пистолет и наставил на Джаспера, прищурил один глаз, целясь ему в затылок, и сделал вид, будто выстрелил.

— Легче стало? — хохотнул Джаспер.

— Слегка, — кивнул Фулл-Хаус.

В последнее время Эрика начала замечать, что Фулл-Хаус стал намного больше противостоять Джасперу. Открыто и без страха спорить с ним, ругаться и обзывать. Более того, когда они собираются все вместе, Тейлор и Джаспер в основном ведут разговор, остальные либо молчат, либо принимают в беседе второстепенную роль. Фулл-Хаус сильно изменился, он остался, как и раньше, вспыльчивым, но стал более смелым и уверенным, несмотря на постоянные проигрыши. Это заставляет его стараться быть лучше, сильнее. И ненависть к Джасперу сыграла в этом немаловажную роль.

— Что ты намереваешься вытянуть из него? — Эрика вступила в разговор.

— В основном, имена инженеров и некоторых других офицеров. Также мне интересно, кто может знать точную информацию о строении здания, есть ли тайные ходы и всё в таком духе.

— Никто из нас этого не знает, — подключился Эппл. — С чего ты решил, что он знает?

— Вы профильный отряд. Ваши имена скрывали даже от своих, что означает, что вы не работали с другими людьми и часто были в разъездах. Сомневаюсь, что у вас было время изучить весь персонал. А солдаты этого ранга, вполне возможно, могут обладать закрытой информацией.

— Я иногда поражаюсь тебе, — чуть ли не благоговейно проговорил Эппл, — что ни догадка, то прямо в яблочко.

Джаспер улыбнулся, но промолчал. Спустя несколько минут офицер пришёл в себя.

— Где я? — спросил он.

— Нехило я тебя приложил, раз ты в отрубе был так долго, — начал с ним беседу Джаспер.

Офицер пробежался по комнате взглядом и попытался пошевелиться, но был связан. Он увидел, как в другой комнате Гроул и Фулл-Хаус стаскивают тела убитых его сослуживцев и обшаривают их карманы, а Эрика и Эппл проверяют всё их оборудование. Он посмотрел сидящему перед ним Джасперу в глаза, но тут же уставился в пол, ибо было чертовски сложно выдержать прямой взгляд этого ублюдка.

— Итак, — продолжил наёмник, — как ты думаешь, с какой целью мы привязали тебя к стулу и собрались все здесь?

— Я не обязан отвечать на ваши вопросы, — отрезал офицер.

— Ты прав, — Джаспер кивнул и закурил, — но так было бы намного легче и тебе, и мне, — он встал со стула и обошел офицера сзади, положив руки ему на плечи. — Не буду скрывать, я собираюсь выпытывать из тебя кое-какую информацию. И позволь тебе сообщить, что у меня масса идей, как добиться желаемого, — он наклонился к уху офицера и угрожающе прошептал: — но тебе не понравится ни одна из них.

Офицера трясло от страха, но он пытался сохранить хладнокровность и не показывать своего испуга.

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — сказал офицер.

— О нет, — Джаспер закатил глаза, — ты решил, что своей стандартной армейской отмазкой сможешь избежать ответов на мои вопросы?

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — повторил офицер.

— И что ты будешь делать? — спросила подошедшая Эрика.

— То, — Джаспер закатал рукава, — на что дамам лучше не смотреть, особенно Тэйлору — он достал из кармана нож и приложил к щеке Саймона. — Даю тебе последний шанс.

— Саймон…

Не успел он толком начать, как Джаспер одним движением рассёк ножом ему скулу, прямо под глазом. Саймон вскрикнул, но через пару секунд сцепил зубы и продолжил:

— …Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — закончил он.

— Ну, — протянул Джаспер, — наверное, было глупо надеяться, что ты сразу после этого мне всё расскажешь. Давай повысим ставки?

Джаспер отошёл к столу, где лежали ржавые гвозди, которые он собрал, пока Саймон был в отключке. Он достал пистолет, взял его за дуло, приложил гвоздь к колену офицера и вопросительно на него посмотрел. В ответ тот сжал как можно сильнее зубы. Джаспер пожал плечами и начал забивать гвоздь в коленную чашечку. Крик агонии разрывал Эрике душу, она даже зажмурилась и закрыла глаза, но Саймон кричал слишком громко.

Следующий гвоздь Джаспер приставил между безымянным и средними пальцами. Снова вопросительный взгляд, но в ответ он получил только всхлипывания. Он начал забивать гвоздь. И снова крик. Гроул и Фулл-Хаус оставили своё дело, они стояли в проходе и смотрели на действия наёмника.

— Может, ты хотя бы начнёшь вопросы задавать? — крикнул Фулл-Хаус.

Джаспер в полуприсяде обернулся на него и почти сразу вернулся к пленнику.

— А ведь одноухий прав, — он покрутил нож в руках. — Мне нужны некоторые имена, например, кто может знать о плане здания ArcanaWars?

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — произнёс дрожащим от боли голосом офицер.

— Ладно, Саймон, — начал Джаспер, — может быть, ты ждёшь, когда я тебе представлюсь? Хорошо. Меня зовут Джаспер, просто Джаспер. Я наёмник, один из самых страшных людей в мире. Не внешне, внешне, как видишь, я красавчик. Но меня боятся на всех континентах. Даже если я прилечу на Антарктиду, пингвины покинут этот материк. И я задам тебе вопрос ещё раз. Кто может знать точные планы вашей конторы?

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — ответил офицер.

Джаспер повернулся лицом к отряду.

— Меня одного начинает раздражать, что он говорит не то, что я хочу слышать?

— У меня точно такая же ситуация с тобой, — отшутился Фулл-Хаус.

Джаспер усмехнулся и повернулся обратно.

— Я советую тебе перестать повторять одно и то же.

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять.

Джаспер опустил голову.

— Ладно, — он встал и аккуратно срезал ножом левый рукав офицера. — Кстати, помимо имени того, кто знает планы, мне также интересны имена тех, кто составляет ваши графики дежурств, командировок, патрулей.

Ответом была тишина.

— А всё могло быть намного проще, — прокомментировал Джаспер и отрезал кусок кожи с предплечья. Саймон взвыл. Джаспер вновь отрезал кусок кожи, обнажая мышечные ткани, вены и связки.

— Назови мне имена, — настаивал Джаспер и снова отрезал кусок кожи.

— Прекрати! — крикнула Эрика. — Достаточно! Он даже не успевает вздохнуть!

— Ну, как только он скажет, я закончу.

— Дай ему отдышаться, — она подошла к ним ближе и увидела залитую кровью руку, которая дрожала. Джаспер фыркнул и потянулся снова резать. Эрика рванула наемника за руку, заставив развернуться к ней лицом.

— Немедленно прекрати!

Джаспер всадил нож в ногу пленника и, не обращая внимания на его крики, снова развернулся к Эрике лицом, немного раздвинув руки в стороны.

— В чём опять дело, милая? Мы же уже вроде всё обсудили. Я делаю свою работу, а ты мне мешаешь. Я не могу понять, вам нужна свобода или нет?

— Не такой ценой!

— А какой ценой, моральная ты моя? Может, ему чай с тортиком принести, авось задобрим его, а?

Эрика не знала, почему она стала дерзить Джасперу. Возможно, на неё так повлияло поведение Фулл-Хауса, и она тоже захотела выйти из-под гнёта власти наёмника. Она боялась последствий, но твёрдо стояла на ногах.

— Ты его больше не тронешь, — процедила она сквозь зубы и схватила Джаспера за пальто.

Джаспер пожал плечами и ударил Эрику в нос с такой силой, что её откинуло на пару метров. Удара такой силы она не ожидала от щупловатого на вид паренька. Кровь залила всю одежду. Нос был сломан. Эрика, едва оставаясь в сознании, протянула руки к лицу и вправила нос. Фулл-Хаус молча направился к Джасперу, остальные последовали за ним.

— Помогите ей встать, — отрезал Фулл-Хаус, обращаясь к Эпплу, Гроулу и Шарку.

— Вместе мы можем хотя бы попытаться надрать ему зад, — вскрикнул Шарк.

— Я сказал, помогите ей встать. И окажите первую помощь, — спокойно ответил Фулл-Хаус.

Даже через полуобморочное состояния Эрику сильно удивило, насколько спокоен Фулл-Хаус. Она ожидала вновь криков и драки, но вместо этого Фулл-Хаус попросил у Джаспера сигарету.

— Дополнение к контракту, — сказал Фулл-Хаус, откашлявшись. — Никаких побоев.

— Принято, — ответил Джаспер. — Встречное условие: не мешайте мне работать

— Принято, — кивнул Фулл-Хаус и направился к Эрике.

— Тэйлор… — Эрика пыталась связать слова в предложение, но у неё плохо получалось. — Как? Так спокойно ответил?

Фулл-Хаус присел рядом.

— Меня разрывает от злости, и я готов в любую секунду сорваться и разбить об его голову все предметы в этой комнате, — он немного помедлил, — включая саму комнату. Но я, кажется, понял, как ему противостоять.

— Как? — спросил Эппл.

— В прямом бою у нас нет шансов. Он надирает нам задницы. А вот если пойти от обратного? Возможно, мы сведём хотя бы побои к минимуму.

— Так-то, в основном, ты с ним только и дрался, — ответил Шарк.

— С тобой я вообще не особо хочу разговаривать, — процедил Фулл-Хаус. — Но суть проста. Он всегда спокоен, а мы на взводе. Так давайте и мы не будем волноваться.

— Очень странно слышать такое от человека, который недавно напился и с испуганными глазами называл его дьяволом, — усмехнулась залитая кровью Эрика.

— Ключевое слово «напился», — ответил Фулл-Хаус.

Тем временем Джаспер продолжил пытку. Он выдернул нож из ноги пленника, чем вызвал у него новую волну боли.

— Можно личный вопрос? — спросил Джаспер у офицера. — Мне вообще стоит с ними возиться?

— Саймон Майлз… — начал офицер.

— …лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять, — перебил его Джаспер. — Да-да-да, я помню, — с этими словами он снова отрезал кусочек кожи. — Вот ты такой верный своим боссам, — продолжил Джаспер, несмотря на крики боли, — тебя тут шинкуют заживо, а ты не хочешь ничего рассказывать. Вон посмотри на тех ребят, — он указал ножом на «Браво-9», — хочешь прикол? Они не предатели. Это их подставили, их отправили на верную смерть, а меня с ними как палача. Но условия контракта нарушили, и они живы. Твоим боссам так же важна твоя жизнь, как мне, — он пробежался по комнате взглядом, — вон та лампочка, — с этими словами он выстрелил в одну из старых ламп накаливания, стоящую на столе. — Так почему бы не перестать страдать за тех, кому срать на тебя, и попросту сказать мне то, что я хочу услышать?

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять.

Джаспер с огорчением выдохнул.

— Что ж, ты сам выбрал этот путь.

Джаспер отрезал кусок плоти и бросил офицеру в лицо.

— Говори имена!

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять.

— Я хочу слышать другое имя! — он отрезал ещё кусочек.

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять!

— Говори сраные имена! — прокричал Джаспер.

— Саймон Майлз, лейтенант второго порядка, личной номер один, четыре, пять, один, один, девять! — офицер кричал в ответ, надрываясь и краснея, слюни вылетали из его рта, а глаза залились слезами.

— Мне надоело слышать твоё имя, — сказал Джаспер и отошёл к столу, на котором стояла лампа, в которую он стрелял. — Слушай, я тут не расслышал, а как тебя зовут? — спросил Джаспер, вернувшись к офицеру и пряча что-то за спиной.

— Саймон…

Не успел он сказать и слова больше, как Джаспер схватил его за нижнюю челюсть и всунул ему в рот лампочку.

— По крайней мере, перестанешь повторять своё идиотское имя, — прокомментировал он.

— И как теперь ты намерен услышать от него имена, дурень? — спросил Фулл-Хаус.

— Он правша. Его правая рука в порядке, — ответил Джаспер. — Я получу нужную инфу.

Он посмотрел на офицера и только было нагнулся, чтобы сравняться с ним взглядами, как тот попытался ударить его лбом в переносицу, но он не рассчитывал на реакцию Джаспера. Джаспер увернулся и резким взмахом руки ударил его в подбородок. Челюсти сомкнулись, разбив лампочку на тысячи осколков. Дикое мычание наполнило комнату. Когда Саймон открыл рот, было видно всю ротовую полость в осколках и крови.

— Я бы на твоём месте не пытался глотать, — спокойно ответил Джаспер. — Ладно, говорить ты больше не можешь, но рука вроде работает. Дай пять! — Джаспер подставил руку. На него смотрели два измученных, уставших глаза.

— Ладно, подними один палец, если готов сотрудничать, и два, если тебя зовут Саймон Майлз, ты лейтенант второго порядка и твой личной номер один, четыре, пять, один, один, девять.

Майлз показал два пальца.

— Знаешь, — продолжил Джаспер, — меня это немного утомило, — на этот раз он достал шурупы. — Думаю, шурупами будет немного больнее, — улыбнулся он. — Пока не увижу, что ты показываешь один палец, я буду ввинчивать в тебя шурупы, меж костей, в нервные узлы, туда, где больней всего. Опустив только один палец, ты можешь всё это прекратить.

Но Саймон, как и прежде, показывал два пальца. Джаспер ввинтил ему саморез в дёсна. Крики вновь наполнили зал. Эрике было даже страшно представить, какую боль испытывал Майлз. Она уже лучше себя чувствовала, но голова раскалывалась, а крики и стоны разрывали барабанные перепонки и пульсировали в голове и мыслях. После того, как у Джаспера остался один шуруп, он посмотрел на офицера, залитого собственной кровью, обмочившегося, едва живого.

— Послушай, — начал Джаспер, — мне раньше казалось, что, приложив лезвие ножа к горлу человека, можно заставить его делать всё, что захочешь. Но потом мне стало ясно, что, приложив лезвии к глазу, человек становился более сговорчивым, — он выкинул последний шуруп через плечо и взял в руки огарок сигареты. — Люди боятся смерти. Но ещё больше они боятся потерять зеркала своей души и боли, точнее её предвкушения, — с эти словами он запрокинул голову Майлза. — Открой глазки, милашка, либо я помогу тебе их открыть, — он подносил бычок всё ближе к глазам. Майлз начал громко мычать и издавать нечленораздельные звуки, трястись и брыкаться. — Тихо, парень, я ещё даже не начал.

— Прекрати, — закричала Эрика.

— Милая, мы же вроде с тобой уже всё обсудили, — улыбнулся Джаспер, обернувшись и демонстративно вытирая нос рукавом.

— Посмотри на его руку, придурок!

Дрожащая рука Майлза показывала только один указательный палец.

— Умница, — подвел итог Джаспер и похлопал по плечу офицера. — Видишь, было не сложно, а ты этого так боялся, — он вколол что-то Саймону в шею. — А теперь спи.

Это было последнее, что услышал Майлз. Он провалился в сон.

Джаспер первым вышел из зала и по традиции закурил. За прошлую ночь он выяснил у офицера очень многое. Теперь, после яростных пыток, он знал необходимые имена и как военные выследили их до Детройта. И даже тот факт, что верхушки правления ArcanaWars боятся преданного ими отряда, а потому защита здания была усилена десятикратно, не остался для него секретом.

Фулл-Хаус вышел следом и встал рядом.

— Мне кажется, твои лёгкие сейчас выглядят как залежавшееся дерьмо, — сказал Фулл-Хаус и тоже подкурил.

Джаспер усмехнулся.

— Сказал человек, стрельнувший у меня сигарету, — отшутился он.

— Это вторая сигарета в моей жизни.

— Тебе это понравится.

С этими словами Джаспер подошёл к джипу, на котором приехали военные, и сел за руль.

— Сообщи остальным, что пора выезжать, — скомандовал он. — Пленного оставьте там.

— Даже не убьёшь его? — со смесью злобы и удивления в голосе спросил Фулл-Хаус.

Джаспер не счел нужным ответить. Фулл-Хаус пренебрежительно фыркнул, выбросил сигарету и вернулся в зал. Эрика по-прежнему вытаскивала осколки стекла изо рта Майлза, а Шарк оказывал ему медицинскую помощь.

— Повреждения серьёзные, — прокомментировал Шарк. — С рукой вообще беда.

— Сделай всё, что можешь, и уходим, — сказал Фулл-Хаус.

— Мы что, бросим его здесь? — Эрика встрепенулась и нахмурила брови.

— Да, — сухо ответил Фулл-Хаус. — Он проживёт ещё некоторое время.

— Может, хоть скорую вызовем? — вмешался Гроул.

— В этом городе мясники, что называют себя врачами, больше вредят, чем пользы приносят, — усмехнулся Эппл.

— Эти, как ты выразился, «мясники» залатали во мне дыру от пули, — парировал Шарк, — и многому меня научили.

— Ну да, — фыркнул Эппл, — если ты пошёл по стопам своих учителей, то всё встаёт на свои места.

— Ты на что это намекаешь? — сквозь зубы процедил Шарк.

— Да так, очевидные очевидности, — Эппл улыбнулся. — Ты долгое время жил в Детройте, а пока что всё, что я тут видел — это наркоманы да бандиты.

Шарк встал и быстрым шагом направился в сторону Эппла, сжимая кулаки. Заметив это, Эппл тоже поднялся и размял шею, но драку пресёк Фулл-Хаус, встав на пути Шарка.

— Отступись, — сказал он лениво.

— Вот, значит, как? — риторически спросил Шарк. — Все против одного?

— А ты ждал, что после того, что ты натворил, мы тебе медаль вручим? — вскинулся Эппл.

— Заткнись, Дэвид! — рявкнул на него Фулл-хаус. — Без тебя тошно!

Видимо, Эппл не смог подобрать нужных слов, поэтому просто махнул рукой и направился к выходу.

— Всем собрать вещи и покинуть зал. Направляемся обратно в убежище, — скомандовал Фулл-Хаус.

В последние часы он начал чувствовать себя неформальным лидером отряда. Он взял на себя командование и все начали ему подчиняться. Встань он раньше между дерущимися парнями, то получил бы по морде наравне с остальными. Но ситуация изменилась. Он вспомнил Северуса. Как вел себя капитан, как был спокоен в любой ситуации. Тейлор знал, что на деле капитан боится, как и все остальные, но его лицо не выдавало страха, и это воодушевляло. Тейлор решил идти тем же путём: полный контроль над собой и серьёзное выражение лица. Отряду нужен был командир, который знает, что он делает, а не тот, что брызжа слюной и захлёбываясь от ярости, несётся в драку. Фулл-Хаус выдохнул и перевёл взгляд на пленника, который тоже смотрел на него. Он знал, что, возможно, это последние секунды его жизни, но он смотрел Фулл-Хаусу прямо в глаза. В его взгляде не было страха или отчаяния, нет. В его глазах читалась готовность к смерти.

Фулл-Хаус вытащил пистолет из кобуры и как будто бы решил рассмотреть его поближе. В зале остались только они — палач и приговорённый. Хотя Джаспер и сказал не трогать Майлза, но оставлять его на мучительную смерть было более страшным преступлением. Тейлор подошёл и приставил пистолет к голове пленника.

— Прости, Саймон, — вздохнул он.

— Тэээээйлооор… — голос Джаспера раздался из лежавшего неподалеку коммуникатора. — Ты чего это удумал?

Фулл-Хаус взял коммуникатор и вставил наушник в ухо.

— Прекращаю его страдания.

— Зачем? — удивился Джаспер. — Тогда вызванной мной скорой будет некого спасать.

— Скорой? — в свою очередь удивился Фулл-Хаус. — А как же твоё правило никого не оставлять в живых?

— Не знаю, с чего ты взял, что знаешь мои правила, но спешу тебя заверить, что ты ошибаешься. А теперь поторопись, пожалуйста.

Фулл-Хаус посмотрел на пистолет, приставленный к голове пленника, и на мгновение задумался о том, чтобы всё-таки спустить курок.

— Я всёёёё вижу, — протянул Джаспер из коммуникатора.

Тейлор обернулся и увидел, как пафосный ублюдок машет ему рукой, сидя за рулём джипа со всем отрядом в салоне.

— Если Саймон пострадает чуть больше, чем сейчас, я тебе второе ухо отстрелю, — улыбаясь, прошептал Джаспер в коммуникатор.

Тейлор собрал всю свою волю в кулак, чтобы не заорать на Джаспера, но все же убрал пистолет. Он присел на одно колено перед Саймоном, чтобы сравняться с ним глазами.

— Я не хотел всего этого, — сказал он. — Всё это вышло из-под контроля.

Немой, осуждающий взгляд Саймона сверлил Тейлора, словно он смотрел не на него самого, а пытался заглянуть ему в сознание, чтобы тот услышал все те проклятия в свой адрес, которые сейчас этот замученный солдат пытался выразить одним лишь взглядом.

Тейлор поднялся.

— Чтобы ты знал, Саймон, нас действительно подставили. Мы отправились на задание, с которого не должны были вернуться. Мы всего лишь «мясо»… — процитировал он сказанное Джаспером немного ранее. — Нас даже за личностей не считают… — он направился к выходу. — Ещё раз прости за то, что пытали, и за то, что убили твоих сослуживцев, — сказал Тейлор подчеркнув «твоих». С этими словами он вышел на улицу.

Из джипа, в котором сидели остальные, доносилась мелодия. Старая, но до сих пор узнаваемая. К сожалению, Тейлор так и не смог вспомнить ни названия песни, ни её исполнителя. Он сел на переднее сидение, рядом с Джаспером.

— Поворковали? — с издёвкой спросил Джаспер.

— Вкратце рассказал ему, какой ты кретин.

— И что он ответил?

— Из того мычания, что он издавал, я отчётливо слышал что-то про твою маму.

Джаспер засмеялся, но ничего не ответил.

Большую часть пути ни у кого не было желания разговаривать. Только изредка сидящие в машине перебрасывались парой слов, но толковой беседы так и не завязалось. Тейлор много размышлял о том, как быть дальше. Даже если их безумный план увенчается успехом, что делать дальше? Всю свою жизнь он посвятил этой грёбанной организации, которая его попросту смыла в унитаз. Ярость кипела. Сейчас он даже не знал, чего хотел больше: умереть в бою или убить всех, кто с ним так поступил. Забавно то, что он больше не чувствовал такой ярости к Джасперу. Он по-прежнему хотел его убить, но лишь из-за смерти Северуса. В остальном он его не винил. Только смерть друга от рук грязного убийцы заставляла его кровь бурлить.

Он посмотрел на Джаспера, который, как ни в чём не бывало, вёл машину, изредка зевая. А ведь он буквально пару часов назад отправил кучу людей на тот свет, не моргнув глазом. Тейлор вновь прокрутил в голове последние события, когда Джаспер одного за другим убивал пленников, и с ужасом обнаружил, что считает этот метод наиболее эффективным. Тейлор протёр глаза. «Чёртов ублюдок», — подумал он про Джаспера и снова перевёл свой взгляд на дорогу. Больше он не думал ни о чём. Только та назойливая мелодия, что доносилась из машины, когда он вышел из здания, не давала ему покоя, постоянно крутясь в мыслях. Чёрт возьми, да как же называлась эта песня?

* * *

— А вы не спешили, — прокомментировал их возвращение Джимми. — Какие новости?

— Записывай имена, — сходу начал Джаспер. — Кори Майклз — начальник охраны. У него мы можем добыть всё, что связано с безопасностью: пароли, маршруты патрулей, время пересменок, сильные и слабые места в защите здания. Учитывая всё, думаю, это будет одной из сложнейших наших целей. Элизабет Уайт — главный секретарь. С ней мне предстоит встретиться лично и кое-что обсудить…

— И на кой чёрт тебе нужен секретарь? — спросил Эппл.

— На свидание хочу пригласить, больно она уж мне понравилась, — парировал Джаспер и тут же продолжил. — У секретаря мы можем выяснить имена инженеров и архитекторов, занимавшихся разработкой планов здания. Также нужно узнать имена тех, кто строил это здание, и все сильные и слабые стороны постройки…

— А ты слышал об интернете? — перебил его снова Эппл. — Всю эту информацию можно найти там.

— А строй ты здание для военной организации мирового масштаба со своими военными тайнами и секретами, ты бы тоже всю правдивую инфу выложил на всеобщее обозрение? Умник хренов, — подытожил Джаспер, чем заставил Эппла замолчать. — Также нам следует запастись ЭМИ-гранатами. Слишком уж много там всякой военной всячины, работающей на электронике. Для этого снова выйди на связь с Максом…

— Этим займусь я, — сказал Фулл-Хаус.

Джаспер резко замолчал и очень медленно повернул голову в его сторону. На его лице выражало явное переигрывание удивления.

— Что, простите?

— Этим займусь я, — повторил Фулл-Хаус. — Насколько я понял, Макс тебя не жалует, да и с Джимми он тоже не горит желанием работать, так как вы близкие друзья.

— Спасибо всем, что называете меня моим настоящим именем, данным мне при рождении матерью с отцом, — как бы невзначай подал голос Джимми. — Ведь так сложно меня называть Джейком, верно?

— Заткнись, — с улыбкой бросил Джаспер.

— Ну так я подумал, с Джимми я особо не дружу…

— И снова спасибо, — прокомментировал Джимми.

— …а тебя я, откровенно говоря, ненавижу, — продолжил Фулл-Хаус, не обращая внимания на Джимми. — Думаю, это даст мне некое преимущество в разговоре с Максом.

— Хм… — задумался Джаспер. — Дело говоришь. Значит, Макс на тебе, а остальным займётся Джимми.

— Я могу помочь ему в поисках информации по нужным людям, — вызвался Эппл.

— Да только посмотрите, какие вы все молодцы! — лицо Джаспера расплылось в улыбке. — Всю нашу работу за нас делаете! Если рассчитываете на скидку, то побрейтесь. Особенно ты, Эрика, кажется, я заметил, как у тебя усики проступают.

— Пошёл ты, — слегка обиженно ответила она, проверяя рукой, не врёт ли он, но, задев случайно нос, ойкнула от боли.

— Шутки шучу, — улыбнулся Джаспер, но улыбка тут же исчезла с его лица. — Я про усики. Про скидку я серьёзно — забудьте.

* * *

Тейлор без труда нашёл вход в бар, где собирались наёмники. Ему показалось странным, что у бара нет названия. Да и «Бар для наёмников» совсем не звучит.

Он пришёл один, хоть все его уговаривали этого не делать. А Джаспер, ему показалось, даже заволновался, но всё же отпустил его. Странно, но, скорее всего, он не просто так это сделал. Тейлор постучал в дверь. Как обычно, к нему вышел здоровенный детина с татуировками на лице.

— Пароль? — спросил вышибала.

— А если я не знаю пароля? — с интересом спросил Тейлор.

— Верно, проходи, — выдохнул охранник.

— Серьёзно?

— Нет, конечно! Проваливай отсюда! — проревел вышибала и захлопнул дверь.

Тейлор снова постучал.

— Ты тупой, что ли? — прозвучал голос из-за двери.

— Я пришёл к Максу, — ответил Тейлор.

За дверью послышалась отменная брань вышибалы, но она снова открылась. По его выражению лица было понятно, что он очень недоволен.

— Проходи.

Как только Тейлор сделал шаг к двери, она снова захлопнулась и раздался смех вышибалы.

— Как ребёнка развёл! Ещё раз постучишь, все рёбра переломаю!

— Ну что ж, — начал рассуждать Тейлор сам с собой, — раз по-другому никак, то…

Он постучал в дверь снова и отошёл на несколько шагов назад. По его задумке, надо было взять скоростью и ловкостью. Благодаря тому, что охранник был огромен, он вероятно неповоротлив и достаточно медленен. В драке один на один Тейлор не смог бы его вырубить — попросту не хватит массы, а под рукой даже камня не было. Это, кстати говоря, было удивительно — переулок был крайне чист в отличие от всего города.

— Ну, всё, конец тебе, — проревел вышибала, открывая дверь.

Но открыть ее до конца он не успел. Тейлор с разбега напрыгнул на железную дверь и зажал ею голову вышибалы. Это ошеломило охранника, а у Тейлора появилось преимущество. Приземлившись, он несколько раз ударил дверью по голове стоявшего на коленях вышибалу, после перепрыгнул через него и мощным пинком в спину выпнул его на улицу. Признаться, он не ожидал, что пнув охранника, его самого немного оттолкнёт назад. Но его план удался, вышибала на улице, а дверь он запер изнутри на засов.

— Легче лёгкого, — похвалил он самого себя.

Оружие на стойках, естественно, он оставлять не стал. Тейлор и так направлялся в осиный улей без защиты, ещё не хватало указывать, куда им жалить. Он явно сбавил свою прыть перед дверьми в основной зал. Тейлор знал, что там сидят люди, которые на него охотятся, и что он делает шаг настолько безрассудный, что… Он не смог даже придумать аналогии, насколько это безумный поступок. За спиной послышались стуки в дверь, скорее всего, это охранник пришёл в чувства. Он глубоко вдохнул и открыл двери.

К его удивлению, все, кто посмотрел на него, вернулись к своим напиткам и сделали вид, что его здесь нет. Озадаченный Тейлор направился к барной стойке, где милая на вид официантка протирала стаканы, поглядывая в телефон.

— А здесь всегда так… — Тейлор взял паузу, чтобы подобрать слова, — «уютно»?

Официантка перевела на него взгляд.

— А ты кто? — спросила она в лоб.

— Тейлор. Меня зовут Тейлор, и я ищу Макса.

Официантка повела бровью.

— А с чего это бы Максу хотелось с тобой увидеться? И даже после того, как ты представился, я все равно понятия не имею, кто ты.

— Ну а я понятия не имею, кто ты, — начал ответную атаку Тейлор, — а ты хотя бы моё имя уже знаешь.

Официантка повнимательнее присмотрелась к лицу Тейлора и принялась рыскать в телефоне.

— Воу! — на её лице отобразилось сильное удивление. — Да ты парень очень смелый, я бы сказала, до безумия смелый. Прийти сюда, когда на тебе висит ордер — это просто верх безумия. Честно сказать, пока что только одному такая наглость сошла с рук…

— Дай угадаю? Это Джаспер, в более узких кругах известный как «тот, кто будет гореть в аду» и «сволочь»?

Официантка подавила смешок.

— Для смертника хорошая шутка. Складывается впечатление, что ты даже с ним знаком.

— О, я бы многое отдал, чтобы не знать этого засранца…

— Надо же, — послышался голос из-за спины. — Никогда бы в такое не поверил, не увидь я это своими глазами.

Тейлор обернулся и оказался лицом к лицу с тремя незнакомцами. Все они выглядели потрёпанными жизнью. Например, у того, кто говорил, не было левого глаза. Одежда на них была тоже не из модной. Невольно он сравнил их с Джаспером. Среди этих парней он бы выделялся: дорогое пальто на фоне заношенных курток выглядело бы как павлин среди куриц. Да и осанка, и манеры поведения у Джаспера были как у царя среди челяди. А те, кто стояли перед Тейлором сейчас, и были той самой челядью.

— Простите, не понял? — озвучил своё недоумение Тейлор.

— Я говорю, сегодня удачный день для нас. Добыча сама упала к нам в руки. Даже напрягаться не пришлось. Самые лёгкие деньги в моей жизни…

— Грэй! — повысила голос официантка. — Ты же знаешь, что разборки в баре запрещены. За нарушение правил Макс вздерёт тебе задницу.

— Правила распространяются только на охотников, а не на жертв, — произнёс Грэй, не отрывая взгляда от Тейлора. — Ну что, дружок, давай сделаем всё по-хорошему? Ты просто пойдёшь с нами, а мы получим свои два миллиона и никто не пострадает.

— Ну… Возможно, ты и прав, — ответил Тейлор, — но вот одна загвоздка, два миллиона на троих не разделить. То ли дело полтора…

— То есть ты выбираешь по-плохому? — лицо Грэя расплылось в улыбке. — Ну тогда…

Не успел он договорить, как Тейлор выхватил пистолет, спрятанный под курткой, и выстрелил ему в лоб. Пуля прошла промеж глаз и вылетела из затылка, окрасив стоящих позади парней в красный цвет.

Потеряв предводителя, двое других не растерялись, как предполагал Тейлор. Напротив, они быстро набросились на него, да так, что он не успел выстрелить во второго. Один схватил его за руки, отвёл пистолет в сторону и тут же Тейлор получил сильный удар в височную долю. Поганец знал, как быстро вывести противника из боя. В глазах всё поплыло, но Тейлор изловчился и сохранил равновесие. Краем глаза он заметил бутылку на стойке. Схватив её, он ударил ей по голове того, что отвёл пистолет. Бутылка разбилась, но наёмник по-прежнему стоял на ногах. Более того, он ударил Тейлора в переносицу локтём, разбив нос, и сразу же выбил пистолет. Тут же второй ударил его в солнечное сплетение. Тейлор упал на колени начал судорожно хватать воздух ртом. Он почувствовал, как к его затылку приставили пистолет.

— А вот на двоих два миллиона делятся, — простонал Тейлор.

И тут дуло пистолета, прижатое к затылку, едва заметно дёрнулось. Солдат почувствовал сомнение наёмника, а это значит, что бой ещё не окончен.

Резким движением он отвел пистолет от свой головы в сторону второго наёмника и что есть сил ударил по паху первого. От неожиданной волны боли наёмник нажал на спусковой крючок, раздался выстрел и второй наёмник взвыл. Он схватился за ногу и упал. Тейлор вскочил и ударил наёмника, держащего пистолет, в кадык, тот выронил пушку и схватился за горло. Ситуация резко изменилась. Тейлор поднял оружие и нацелился на того, кто только что приставлял этот же пистолет к его голове.

— Не думаю, что Макс обрадуется ещё паре трупов в его баре, — послышался голос официантки.

Тейлор, тяжёло дыша, сглотнул, убрал пистолет и ударил одного наёмника так, что тот потерял сознание, а второго несколько раз пнул, что есть сил, пока тот лежал. После он опёрся руками о стойку. Официантка тут же поставила перед ним бокал с пивом. Тейлор, всё ещё тяжело дыша, сделал пару глотков.

— Видела, как я… как я их… уделал?

— Видела, — улыбнулась она. — Довольно неплохо получилось.

— Ещё бы! Это же мой коронный приём! Я его называю «Мать вашу, как я это сделал?»

Она снова подавила смешок.

— Меня зовут Анна.

— Мне немного отшибло память, — улыбнулся Тейлор, вытирая кровь салфеткой, — я уже представлялся?

— Дай-ка подумать. Тайлер? — пошутила Анна.

— Почти, но попытка хорошая

Анна показалась Тейлору очень милой девушкой, даже красивой. Чёрт, да, она ему понравилась. Светлые волосы, собранные в пучок, и голубые глаза — слишком яркие, чтобы быть настоящим цветом. Скорее всего, это были цветоизменяющие линзы, которые позволяют в любой момент поменять цвет глаз на какой захочется.

— Я так посмотрю, на правила, установленные мной, всем чихать хотелось, — раздался властный голос Макса. — Как вы думаете, для чего нужны правила? Если кто-то скажет, что для того, чтобы их нарушать, этот кто-то лишится передних зубов.

В воздухе повисла тишина.

— Я жду ответа! — чуть ли не проорал Макс.

— Чтобы сохранить порядок, — послышалось из зала.

— Верно, — кивнул Макс и посмотрел на виновников шума. — Разве это порядок? Это хаос! Я создал это место для того, чтобы люди, профессия которых — это постоянный риск жизнью, чувствовали себя тут в безопасности. Возможно, в единственном месте на планете.

— Ага, с Джаспером будешь тут в безопасности, — пробурчал себе под нос Тейлор.

— Разве вам самим этого не хочется? — продолжил Макс. — Вы должны понять, что тут вы безопасность обеспечиваете не себе, а другим. А обеспечиваете вы это, сдавая грёбанное оружие на входе и не устраивая сраных потасовок! Все знают о наказании для провинившихся?

— Нет, Макс! Он даже не наёмник, на нём же ордер! — начал протестовать один из тех, с кем Тейлор дрался. — Мы просто выполняли работу! А он тут с оружием! Это он нарушил всё правила!

— Самозащита — это нарушение правил? — спросил Тейлор.

— Тейлор Гринн, — повысил голос Макс, — пошли за мной. Кажется, нам есть о чём поговорить.

— Собственно, я для этого и пришёл, — сказал Тайлер, допивая пиво.

— Анна, разберись тут, — скомандовал Макс.

— Хорошо, пап, — ответила Анна. — Ну что ж, парни, сами виноваты.

Тейлор слышал за спиной, как наёмники начали кричать. Кажется, они просили пощады, но два выстрела оборвали эти мольбы. Они шли по коридору молча, пока Макс не завернул в один из проходов, который вывел их в офис. Довольно просторная комната с искусственным камином, кучей наград за спортивное достижения на стенах. Типичный офис какой-нибудь корпоративной шишки.

— Почему Анна попросила меня не убивать их, — спросил Тейлор, когда они вошли в офис и Макс жестом пригласил его сесть в кресло, устраиваясь напротив, — раз им уже было предписано умереть?

— Чтобы остальные поняли, что за нарушением правил всегда следует наказание, — ответил Макс и закурил сигару. — С каким вопросом пожаловал ко мне?

— Нужны ЭМИ-гранаты, желательно ящика два. Патроны калибров 9мм, 5.56 и 7,62, по пять ящиков. Ящик C4. Три ящика гранат для подстволок. Плюс спецзаказ: ящик патронов для «Жнеца».

— Хм… — затянулся сигарой Макс. — Что вы планируете? Учитывая то, что Джаспер просил у меня найти ранее, потом он привёл вас, а теперь это… Будь я полным идиотом, подумал бы, что вы планируете с боем прорваться в ArcanaWars.

Тейлор промолчал.

— Но порой те, кто считают себя умней других, являются самыми большими глупцами, — сказал Макс после долгого разглядывания Тейлора. — Я так полагаю, вы и вправду собрались ринуться в бой.

— Не знаю. Вполне возможно, — начал юлить Тейлор.

— Что ж, отчаянный план. Но не такой отчаянный, как явиться сюда одному, без прикрытия.

— Я надеялся на эффект после вчерашнего шоу, которое тут устроил этот кретин.

— Как видишь, в моём баре много разных клиентов. Кто был сегодня, не факт, что был вчера.

— Много клиентов? — переспросил Тейлор. — А каково это, быть наёмником?

Макс усмехнулся.

— Лис решил стать охотничьим псом?

— Я выходец из детдома. Всю свою жизнь я посвятил ArcanaWars. У меня нет ни родных, ни близких. Мои единственные друзья сейчас в том же чане дерьма, что и я. Я просто не представляю, что буду делать потом, когда это закончится.

Макс затянулся и выпустил белый как молоко дым.

— В тебе есть потенциал. Ты молод, проворен, смел и отчаян. В бою проявляешь смекалку. Думаю, из тебя можно сделать толкового наёмника

— Сделать толкового наёмника? — усмехнулся Тейлор. — Да я солдат с детства.

— Вот именно. Ты солдат, но не наёмник. Ты привык сражаться в команде, а наёмники сражаются, в основном, в одиночку. Я имею в виду хороших наёмников. Отребье, с которым ты столкнулся в баре, всего лишь отбросы, низшее звено. Ты способен подняться выше, намного выше. Я это вижу в тебе…

Тейлор задумался. Но его мысли прервал звонок телефона, который ему выдал Джаспер, чтобы между ними была связь, которую невозможно отследить извне.

— Да? — ответил Тейлор.

— Я звоню в эскорт-услуги? Скажите, пожалуйста, те проститутки, что у вас есть, не заразные? — прозвучал голос Джаспера в трубке, на фоне которого в убежище что-то происходило. Тейлор слышал, как кто-то ругается или спорит на повышенных тонах.

— Кончай это ребячество! Говори по делу!

— Ладно, — Джаспер явно расстроился из-за неудачной попытки пошутить. — У нас проблема.

— Какая? — Тейлор напрягся.

— Ну, в общем, помнишь, я говорил, что, скорее всего, вашим близким тоже угрожает опасность? Так вот, невеста Эппла в заложниках, сестра Гроула и мать Эрики тоже. Возвращайся, нам нужно срочно разработать план спасения. И по пути заскочи в магазин, пожалуйста, и купи мне пачку красного Мальборо.

Тейлор долго сидел молча, уставившись в одну точку. Джаспер уже давно бросил трубку, но бывший солдат продолжал держать телефон возле уха. Нельзя сказать, что Тейлор не ожидал такого развития событий, но это всё равно повергло его в шок. Он посмотрел на Макса, который все это время не сводил с него глаз.

— Что-то случилось? — спросил Макс.

— Мне нужно идти. Заказ в силе, оплата по факту доставки товара.

— Я так не работаю, — покачал головой Макс. — Пятьдесят процентов предоплаты. И заберёте товар сами. Я и так делаю поблажку, все еще сотрудничая с вами.

— Джаспер дал мне эту карту. Я понятия не имею, сколько на ней денег, — вздохнул с досадой Тейлор, протягивая карту Максу. Он хотел провернуть сделку по-своему.

Макс приподнял бровь и полез в ящик стола. Достав оттуда сканер, он приложил к нему карту. После проведения операции его глаза едва заметно дёрнулись — Макс был впечатлён суммой, высветившейся на экране.

— Договорились, — резюмировал Макс. — Ваш заказ будет ждать вас после прибытия.

Тейлор кивнул и направился к выходу, но на секунду остановился:

— Наш разговор…

— У тебя есть время подумать. И пока на тебе висит ордер, я бы не рекомендовал тебе возвращаться.

Фулл-Хаус вышел. Хотя и надо было спешить, он шёл медленно, раздумывая над предложением Макса. Он задумался над тем, как живёт Джаспер. Да, эта работа была полна рисков, порой больших, чем жизнь солдата. В голове Тейлора всплыли воспоминания о халупе, которую он называл домом. Да, особо там хвастаться было нечем. Хотя и платили на предыдущем месте работы прилично, все равно приходилось экономить, платить налоги…

«Не думаю, что наёмники платят налоги», —Тейлор усмехнулся своим мыслям.

В баре двое парней в спецовках утаскивали тела в подсобку. Анна стояла у двери, скрестив руки на груди, и наблюдала за процессом

— И отмойте пятна крови, — командовала она. — И ещё, Коул, — обратилась она к сидящему за столом парню, — ты же хренов стрелок! Как ты умудрился промазать по неподвижной цели в трёх метрах от тебя? Теперь придется менять обивку!

— Всё потому, что я пьян, — ответил Коул. — Запиши на мой счёт.

Анна состроила недовольную мину и направилась к барной стойке. Заметив Тейлора, она слегка улыбнулась, но тут же отвела взгляд. Ей нужно было записать новые цифры в счет Коула, чем она незамедлительно и занялась.

Больше тут не было смысла задерживаться. Тейлор вышел в коридор. Стуки во входную дверь до сих пор продолжались. Видимо, никто так и не впустил охранника.

Что ж, теперь предстоит разработать новый план: на этот раз как выбраться из бара. Тейлор прислушался к звукам за дверью. Вышибала стучал по три раза, затем шла череда проклятий в адрес обидчика и снова три удара.

«Как бот в компьютерной игре», — Тейлор хохотнул.

Пока вышибала стучал, Фулл-Хаус почти не слышно вытащил засов и, дождавшись, когда прозвучит третий удар, что есть сил пнул дверь. Вышибала отскочил на несколько метров назад, держась рукой за окровавленный нос. Тейлор решил не терять ни секунды и, взяв пистолет за дуло, с разбегу ударил по голове вышибалу рукояткой. Тот пошатнулся и осел.

— Как ребёнка, — прокомментировал Фулл-Хаус, вполне довольный собой, и направился в убежище.

* * *

— И это твой план? — возмутился Эппл. — Просто пойти туда, еще и разбившись по парам? Ты, мать твою, должен защищать наших родственников, а не отправлять нас делать эту работу!

— Ты вроде не тупой, но такую чушь говоришь, — парировал Джаспер. — Я не умею делиться на три одинаково крутых части, чтобы быть в трёх местах одновременно.

— Я склонен согласиться, — вмешался в спор Шарк. — Нам придётся разделиться. Я пойду с Гроулом. У меня всё равно некого брать в заложники, так что… — он помедлил. — Да, я помогу Гроулу.

Эппл поморщился, но оставил без комментария высказывания Шарка.

— Если даже так, — продолжил Эппл. — Это точка не возврата. Именно начиная с этого момента нет никаких гарантий, что мы обойдёмся без потерь, — он перевёл взгляд на Джаспера. — Херня этот твой контракт.

— Если мой племяш пострадает, — вскинулся Гроул, — ты ни цента от меня не получишь!

Джаспер, сидевший на столе возле кофеварки, устало вздохнул и слез.

— Джимми, что мы имеем?

Джимми включил на своем навороченном компьютере какую-то запись:

— Три видеозаписи с заложниками. На первой Сьюзен, мать Эрики. Засветились как минимум пять человек. На втором видео Софи, девушка Эппла. Я насчитал четверых. На последнем племянник и сестра Гроула. Тоже четверо.

— Все хорошо вооружены, — прокомментировал Джаспер, внимательно всматриваясь в монитор, — но не так хорошо, как могли бы. Все в масках, но не в одной форме. Никаких отличительных знаков или особенностей…

— Это Аркана? — спросил Шарк.

— Не думаю. Вы сами недавно сражались со своими бывшими сослуживцами и видели, что их вооружение куда более интереснее. Да и Аркана начала бы давление на ваших родных законным способом. Думаю, этот сброд — наёмники, но среднего звена. Явно не из крутых ребят, но и не последние лохи, ибо мозгов хватило объединиться и атаковать с трёх флангов одновременно… — Джаспер резко замолчал. — Отмотай второе видео на пару секунд назад. Вот тут. Да. Пауза.

Во рту у Эппла мгновенно пересохло. На заднем плане, в тени, стояла едва заметная фигура, скрестив руки на груди. Эппл до последнего надеялся, что ошибается, и Джаспер скажет «а, нет, показалось». Но реальность всегда суровее, чем чьи-либо надежды.

— Призрак… — вздохнул Джаспер. — Электроник, я отправлюсь с тобой. Вам не выстоять против этого ублюдка.

Эппл не нашёл подходящих слов и просто молча кивнул.

Джимми вздрогнул от звука спускающегося лифта.

— Как непривычно, что этим лифтом пользуются чаще чем, раз в год, — Джимми глянул в монитор. — Фулл-Хаус прибыл.

Двери лифта еще не успели полностью открыться, но Тейлор уже спешно протискивался между ними.

— Что случилось?

— Если вкратце, ваших близких взяли в заложники, и мы придумываем, как будем их вытаскивать, — ответил Джаспер. — А где мои сигареты?

— В магазине, — отмахнулся Фулл-Хаус. — Какой план?

— На тебя нельзя положиться, — обиженно протянул Джаспер.

— Ой, захлопнись, — вскинулся Фулл-Хаус. — Какой план, спрашиваю?

— А план у нас просто гениальный, — фыркнула Эрика. — Мы делимся по группам и вытаскиваем заложников.

— По двое?

— Хех, — прыснул Джаспер, — а среди нас, оказывается, математический гений! Конечно, по двое, олух. Ты идёшь с Эрикой.

Фулл-Хаус кивнул.

— Итак, — начал Джаспер. — У нас три заложника, точнее, четыре, но я посчитал сестру и племянника Гроула за одного, в конце концов, это же мать с сыном…

— Меньше балабольства! — огрызнулся Эппл. — Ближе к делу.

Джаспер посмотрел на «электроника» настолько суровым взглядом, что у Эппла мурашки пробежали по всему телу. Больше он его не перебивал.

— В общем, — продолжил Джаспер. — Гроул и Шарк отправляются вызволять родных Гроула. Эрика и Фулл-Хаус помогут матери Эрики обрести свободу. А мы с «яблочком» отправимся спасать яблочную принцессу из лап ужасного дракона по имени Призрак, — Джаспер одной затяжкой докурил сигарету и бросил бычок на пол. — Отправляемся немедленно. Все пути ведут в Нью-Йорк!

— Ну конечно, мусорного ведра же нет рядом. Надо бросить окурок на пол, чтобы Джимми, который вечно наводит тут порядок, не скучал, — Джимми не мог просто промолчать и тихонько озвучил свои ехидные мысли так, чтобы слышали все, кроме Джаспера.

* * *

На этот раз Джаспер приказал не брать с собой оружия, объяснив это наличием небольшого тайника в месте назначения. Эрику эта новость не удивила. Она вообще перестала чему-либо удивляться. Она бы даже не изумилась, если бы первые поселения на Марсе в скором времени наткнулись бы на потайную комнату, дверь в которую открывается по отпечатку большого пальца Джаспера.

Её даже не удивило, что он уже каким-то неведомым образом сумел достать поддельные документы на всех членов отряда. Просто какой-то мужик в капюшоне подошёл на вокзале к Джасперу и они произвели обмен пакета с документами на банковскую карту.

Эрика посмотрела на свой новый паспорт.

«Дженис? Дженис Джоплин? Серьёзно?»

Она хотела было накричать на Джаспера, но быстро передумала. Этот придурок мог дать ей имя куда хуже. Ее голову посетила эта мысль, когда Фулл-Хаус попытался прочитать вслух своё имя, но чертыхнулся и начал заново.

— Хому… Хомуда… Хомукада… Тьфу ты, твою мать! Хаму… твою мать! На каком это языке вообще?

— На японском, — заливаясь смехом, ответил Джаспер.

— Я что, похож на японца?! — возмутился Фулл-Хаус.

— Будешь всем говорить, что ты новообращённый, — Джаспер заливался как ребенок.

— А ты у нас юморист, — ответил Фулл-Хаус без единого признака веселья на лице. — Как это читается правильно?

Джаспер мгновенно перестал смеяться, но обычная, формальная улыбка быстро вернулась к его лицу.

— Хомудавакэ-но Микотоямо, — ответил он без единой запинки, словно уже не первый раз произносит это имя. — Можешь изобразить заику, когда тебя попросят это произнести.

— Придурок, — бросил Фулл-Хаус и отвернулся.

Эрика тоже была не в восторге от всего этого. Она очень переживала за мать, хоть они и были не в ладах. Все-таки это была её мама. До прибытия поезда оставалось чуть менее получаса, и она решила прогуляться до торгового автомата и купить чего-нибудь сладкого, чтобы успокоить нервы. На подходе к автомату её взгляд зацепился за лоток с мороженым, где добродушный чернокожий парень протягивал рожки детям и искренне улыбался. Эрику на секунду даже поразило, что в этом городе можно радоваться простым мелочам, вроде детской улыбки или занятию любимым делом.

Эрика не помнила, сколько именно она не ела мороженого, но наверняка это была целая вечность. Она пересчитала деньги и направилась к мороженщику.

— Здравствуйте, мисс, — мороженщик первым начал беседу. — Не желаете ли вы попробовать лучшего мороженого в Детройте?

— Прям-таки лучшего? — с недоверием спросила Эрика.

— Честное слово, вкуснее мороженого вы ещё не пробовали, — он немного наклонился к ней. — Некоторые говорят, что его готовили сами Боги, — он наигранно подмигнул ей.

У девушки не было настроения подыгрывать добродушному парню.

— Ванильное, пожалуйста.

Продавец заметил, что его собеседница не в духе, поэтому молча наполнил её вафельный рожок мороженым.

— Это в подарок от заведения, — улыбнулся он, протягивая ей лакомство.

— Мне не нужны подарки, — ответила она и протянула в ответ деньги.

— Нет, девушка, я не возьму денег.

— Почему?

— Потому что я хочу сделать для вас что-то доброе. Я вижу, вы в этом нуждаетесь. У вас случилось что-то плохое. И пусть это рожок не исправит всех проблем, но поверьте, он очень вкусный.

— Спасибо, но я всё-таки расплачусь.

— Нет! Добро должно идти от сердца. А если я получу за него деньги, это уже никакое не добро, а обычная сделка, скучная и не приносящая радости. Вы сделаете мне приятно, если примите мой подарок. А если вы ещё и улыбнётесь, то мой день и вовсе пройдет не напрасно!

Эрика невольно улыбнулась.

— Вот видите, это не сложно!

— Спасибо, — Эрика заулыбалась сильнее, — большое спасибо!

— Не за что, — ответил паренёк. — Приходите ещё.

Эрика направилась к остальным. Настроение у неё слегка приподнялось. Этот добродушный парень помог ей, сильно помог. Даже такой пустяк, как мороженое, порой позволяет передохнуть, погрузиться в иные мысли, как в другой мир, уйти от реальности… О, чудодейственное мороженое, как же она по нему скучала.

Вернувшись к отряду, она решила не вникать в споры и ругань. Она наслаждалась сладостями и смотрела на осеннее небо. Пока что её волновала только судьба матери. Остальное шло к чёрту.

* * *

После продолжительного путешествия они прибыли в Нью-Йорк — город, в котором в последнее время все они жили, город, в котором находилась их прежняя работа, город, в котором были их родные.

На каждом углу Эрика оглядывалась. Ей всё время казалось, что за ними кто-то наблюдает, хотя, вполне вероятно, это была лишь паранойя.

Этот город напоминал ей о многом: об успехах и неудачах, о радости и горе. Вот они прошли кафе, где она была на свидании с человеком, которого считала тем самым единственным. А потом в этом же она кафе заедала мороженым горечь разлуки. Вот они прошли магазин, в котором она не так давно примеряла вечернее платье, готовясь ко дню рождения подруги… Чертов Нью-Йорк. Слишком много воспоминаний. Когда всё это закончится, она переедет куда-нибудь подальше отсюда. Куда-нибудь, где всегда солнечно и меньше воспоминаний.

Джаспер шел впереди, лавируя среди людей словно ледокол, прокладывающий путь по замёрзшим водам. Впервые за долгое время она смотрела на него с надеждой — с надеждой на спасение близких, с надеждой на спасение их самих. Но от ощущения, что они все продали душу дьяволу, она отделаться никак не могла.

— Почти пришли, — сказал Джаспер. — Ещё пара кварталов, и мы будем готовы.

— Тебе не кажется, что это ловушка? — спросила Эрика.

— Конечно, это ловушка, дорогая моя, — усмехнулся Джаспер. — Их в любом случае больше, чем мы могли видеть на видео. Придётся действовать скрытно. И ещё кое-что… — Джаспер остановился и повернулся ко всем лицом. — Никого не оставляйте в живых. Убивайте при первой же возможности.

— Ты сейчас учишь нас делать то, в чём мы профи? — уточнил Фулл-Хаус.

— Я не учу, — Джаспер начал медленно идти спиной вперёд. — Я хочу, чтобы вы поняли, что вы больше не солдаты. Брать в плен и щадить было бы ошибкой. Не медлите. Если есть возможность убить, стреляйте, не раздумывая ни секунды. У вас есть одно преимущество: вы привыкли работать в команде. Наёмники же, по большей части, одиночки. У них меньше согласованности в действиях. Используйте это преимущество.

— Поверь, я не оставлю никого в живых, — стиснув зубы, сказал Эппл. — Если они притронулись хотя бы пальцем к Софи…

Джаспер вновь остановился и заглянул Эпплу в глаза. На этот раз его лицо было очень серьёзным.

— Не хотелось бы сгущать краски перед делом, но…

— Заткнись, — процедил Эппл. — Не говори ничего. Из твоего поганого рта никогда не звучало ничего хорошего, и я знать не хочу, что ты там хочешь сказать. Ты не можешь знать всего, и я предпочту строить свои догадки, чем вертеть в голове твоими.

Джаспер снова улыбнулся и молча продолжил путь. Спустя некоторое время они пришли.

Эрика взглянула на фасад старого мотеля: первые две буквы на неоновой вывеске не работали, а само здание было обветшалым, пережившим много зим и дождей, так и не познавшим ремонта. Внутри их встретил лысый и слегка потный владелец мотеля. Завидев Джаспера, он тут же начал рыться под стойкой, судорожно роняя всё на пол. Джаспер медленно подошёл и нажал на звонок.

— Сию секунду, сэр! — пропищал владелец и попытался резко встать из-под прилавка, но сильно ударился головой об крышку стойки.

— Тише, тише, — Джаспер успокаивающе покачал головой. — Где мой ключ?

Владелец протянул ему старый массивный ключ.

— Умница, — улыбнулся Джаспер. — Подготовь нам по номеру. Нам нужно отдохнуть.

— Опять крупный заказ? — спросил владелец, пытаясь не выдать своей дрожи и добродушно потирая лысину.

— Не твоего ума дело, — улыбка на лице Джаспера моментально сменилась на злобный оскал. Хозяин мотеля практически вжался в стену.

Джаспер направился по коридору, поманив остальных за собой, и открыл одну из дверей. За ней была лестница, ведущая в подвал. Было так темно, что Эрика не могла разглядеть, где же заканчивается эта старая обветшалая лестница. Джаспер, не моргнув глазом, вошёл в эту тьму, и почти сразу же зажёг свет. Внизу была большая железная дверь, которую Джаспер открыл ключом, полученным от владельца.

На этот раз арсенал был скуднее, чем в первом убежище, но всё-таки внушающий.

— Не советую брать тяжёлое вооружение, — начал Джаспер. — Вас слишком легко будет заметить в городе.

— Обходиться одними пистолетами? — спросил Гроул.

— Не обязательно. Возьмите парочку ПП с пробивными и винтовыми пулями. Эффект не хуже штурмовой винтовки, и переносить проще.

Эрика взяла в руки один из предложенных пистолетов.

— Смит-Вессон, десять миллиметров с модификацией на скорострельность, — она изучала оружие. — Недурно.

— Также возьмите дымовые завесы, светошумовые гранаты и тепловизоры, —продолжил Джаспер, выбирая себе оружие. — Никаких осколочных и гранатомётов. Глушители в ящике стола.

— А для снайпера не найдётся ничего? — осмотрелся по сторонам Фулл-Хаус.

— Есть двадцатикратный прицел.

— Я бы мог занять выгодную позицию и попытаться перестрелять тех, кого смогу, издалека, а после помочь Эрике со штурмом.

— Признаться, я думал об этом, — ответил Джаспер, — но перенос винтовки и выгодное расположение могут быть труднодостижимы. В этом случае я снимаю с себя ответственность за ваш провал, тем более, у меня нет кейса для винтовки в этом хранилище.

— Возможно, ты прав, — задумался Фулл-Хаус и взял парочку пистолетов.

— Все всё взяли? — спросил Джаспер. Получив одобрительные кивки, он закрыл хранилище. — А теперь получите ключи у хозяина этого клоповника. Выдвигаемся ночью, а пока что передохнём.

* * *

— Всегда было интересно… — начал Роджер. — Почему ты выбрал себе прозвище Шарк?

Шарк приподнял одну бровь.

— Мне нравится, как это звучит, — ответил он. — А почему ты Гроул?

— Просто это как рык. Каждый взрыв, что я делаю, звучит как рык. Поэтому и Гроул.

— Ясно, — холодно ответил Шарк.

Они уже некоторое время сидели в засаде, изучая противников возле дома Ангелы, сестры Роджера. Это был обычный дом в пригороде, ничем не отличающийся от остальных, такой же невзрачный, если не знать, что внутри толпится куча агрессивно настроенных наемников.

Роджер сжимал пистолет с такой силой, что, казалось, вот-вот его раздавит. Но рядом был его друг и это его немного успокаивало, хотя и надо бы вставить кавычки, говоря о Шарке как о друге. Но Роджер всё равно ему доверял. Он знал, что Шарк его прикроет, хотя ему самому сейчас не легко. Его руки порядочно дрожали, да и сам Шарк выглядел так, как будто его сейчас стошнит. На лицо интоксикация.

— Давно ничего не принимал? — участливо спросил Роджер.

— С того момента, как вы меня вытащили из того притона, — ответил Шарк, не сводя глаз с одного из наёмников в доме.

— И как? — продолжил Роджер. — Ты сможешь вести бой?

— Смогу.

— Просто я…

— Слушай, Гроул, — перебил его Шарк, — заткнись! Всё в порядке, слышишь? Я в норме!

Роджер замолчал. Спустя пару секунд Шарк выдохнул:

— Ни хрена я не в норме. Чувствую себя погано. Как физически, так и душевно. Я ненавижу себя за то, что делал. Я помню ваши взгляды, когда вы всё узнали, как я протрезвел… В общем, я больше не буду ничего принимать. Я поклялся, поклялся сам себе.

Роджер почувствовал небольшой прилив радости.

— Тем более, моя проблема была на руку этому ублюдку, — продолжил Шарк. — Он даже собирался меня этим шантажировать, но, кажется, я спутал ему карты. Больше он ко мне с этим вопросом не подходил.

— Что ему могло от тебя понадобиться?

— Я не знаю. Все козыри у него на руках. Возможно, мы что-то упускаем? Возможно, какая-то выгода у него все-таки есть? Тем более, пока что он вкладывает в это задание немалые деньги. По моим подсчётам, если он продолжит тратиться в таком же темпе, ему даже в ноль не выйти с нашей выплатой.

— Что ты хочешь сказать?

— Что этот хрен с горы не так-то прост. Он что-то задумал.

Роджер попытался раскинуть мозгами. Не сказать, что он боялся Джаспера, но он определённо заставлял адреналин в его крови подпрыгивать. Роджер не мог анализировать всю ситуацию так же, как Шарк или остальные ребята. Он видел в Джаспере хорошего бойца, возможно, даже лучшего, но не более. Роджер вспомнил потасовку в серверной, когда Джаспер раскидал их всех, и дотронулся рукой до шрама, оставшегося после того, как наёмник полоснул его ножом. Всё ещё болит.

— Так, — снова заговорил Шарк, — действуем по стандартной схеме: заходим с парадного и чёрного ходов, я для отвлечения внимания начну шуметь у чёрного хода, ты проникаешь с главного. Не думаю, что они все стремглав помчатся воевать со мной, но тебе будет легче проникнуть в дом.

— Надо убрать людей в окнах.

Шарк надел тепловизор

— У главного входа скучковались трое. Двое на втором этаже у окна, такая же ситуация у чёрного входа. Восточную и западную территорию охраняют двое на втором этаже. И один тоже находится на втором этаже, вместе с твоими, — он снял тепловизор. — Убрав одного, мы начнём цепную волну, где уже либо мы их, либо они нас.

— Напролом?

— Напролом.

Они надели тепловизоры и приготовились к атаке. Шарк обошёл дом и бросил несколько дымовых гранат. Как только дым начал сгущаться, он открыл огонь по наёмникам на втором этаже, убив одного и ранив второго. Те, что были на первом этаже у входа, моментально сгруппировались и открыли ответный огонь. Шарк передвигался, стараясь не выйти из области обзора, которую преграждает дымовая завеса, и не попасть под пули, одновременно ведя ответный огонь.

Роджер пошёл другим путём. Из-за того, что Шарк начал бой, один из тех, что стоял у главного входа, пошёл на поддержку к своим. Роджер закричал, привлекая внимание остальных к себе, и бросил сначала дымовую гранату, а затем светошумовую, обманув наёмников и ослепив их. Он быстро разобрался с остальными. Патроны, которые дал Джаспер, пробивали насквозь стены дома и бронежилеты наёмников.

Он рванул внутрь. Враг справа. Роджер упал в укрытие, открыл ответный огонь, промазал. Со стороны лестницы послышались топот и голоса. С тепловизором Роджер видел всех и открыл огонь сквозь потолок. Одно тело кубарем скатилось с лестницы. Мёртвые глаза одного из наемных убийц уставились на него.

Пулемётная очередь отвлекла Гроула от пустых глаз. Посыпалась штукатурка и дом содрогнулся. Роджер был подрывником и узнал в этом дрожании осколочную гранату. Решив не терять ни секунды, он выкатился из укрытия и расстрелял оставшегося на его стороне наёмника. После он что есть сил побежал наверх, к своим родным. Дверь была закрыта, но разве это помеха для двухметровой горы мышц? Одним пинком он выбил дверь.

— Роджер! — прокричала Ангела, у горла которой было лезвие ножа. К голове маленького Сэма был приставлен пистолет. Наёмник, державший на прицеле семью Роджера, смотрел ему в глаза.

— И даже думать забудь! — крикнул наёмник. — Опусти ствол.

— Если с их голов упадёт хоть волосок…

— Заткнись и слушай! — прервал его убийца. — У тебя есть два варианта. Первый: ты бросаешь пушку и надеваешь наручники, затем мы покидаем этот дом и никто не пострадает.

— Роджер, не слушай его! — прокричала Ангела.

— Закрой свой рот, сука, — он надавил ножом на ее горло. Потекла маленькая струйка крови. Ангела вскрикнула и заплакала.

— Отпусти их! — сказал Роджер.

— У вас это семейное, перебивать людей? — наёмник начал терять терпение. — Если меня ещё раз перебьют, я вынесу мальцу мозги, — он повертел пистолетом возле головы маленького, ревущего взахлёб Сэма. — Так о чём это я? Ах, да. Вариант второй, который мне не нравится: ты приставишь к своей голове пистолет и выстрелишь.

— Дядя… Ро… род… Роджер, — ревел Сэм, — мне страшно.

— Всё будет хорошо, Чемпион, — попытался успокоить племянника Роджер.

— И я не хочу больше ждать. У тебя есть одна минута. По её окончанию один из них умрёт. Время пошло.

Роджер отбросил пистолет и взял наручники, лежавшие на столе.

— Хороший выбор, — одобрил наёмник, достал из кармана упаковку таблеток и кинул Роджеру. — Прими половину одной, после разберёмся с твоим другом и…

Неожиданно лицо наемника превратилось в кровавое месиво. От громкого выстрела немного заложило уши. Роджер издалека слышал крики сестры и плач Сэма. Позади них, у окна, стоял Шарк. Его грудь тяжело вздымалась. Видимо, он разобрался с остальными наёмниками и бесшумно забрался по карнизу в окно.

«Хедшот», — одними губами и с победным выражением лица произнес Шарк.

Роджер бросился к Ангеле и Сэму и обнял их так крепко, как только мог. Он благодарил Всевышнего, что всё обошлось и они отделались лишь царапинами, пока не услышал звук упавшего тела. Он поднял голову.

Шарк лежал, не шевелясь. Вокруг него растекалась лужа багрово-красной крови.

— Джеймс? — Гроул позвал друга, но ответа не последовало. Шарк продолжал лежать неподвижно. — Джеймс!

* * *

— И как поступим? — спросил Дэвид у Джаспера. — Квартира на третьем этаже, с боем ворваться будет проблематично.

— Я заплачу кому-нибудь пару баксов, чтобы постучался в дверь и представился кем-нибудь из домовладельцев, — ответил Джаспер. — В этот момент ты попытаешься подняться по пожарной лестнице, хотя я бы поставил там дозорных.

— И что нам делать-то?

— У тебя загипсована рука, так что боец ты так себе. Всю работу я сделаю сам, а ты постарайся не сдохнуть.

— Сам не сдохни.

Джаспер задумался

— План меняется. Сделаем всё проще.

— Что ты задумал? — встрепенулся Дэвид.

— Зайдём сверху и снизу.

Дэвид вопросительно посмотрел на Джаспера.

— Дело в том, что в данной постройке достаточно тонкие стены и потолки, чтобы пуля пробила их, — пояснил Джаспер. — Мы займём квартиры над и под ними, и изрешетим их до того, как они поймут, что их убило.

На удивление Дэвида, план был хорош. Это сведёт к минимуму риск быть раненым или убитым. Благодаря тепловизорам они будут видеть сквозь стены и с лёгкостью определят, в кого нужно стрелять, что уменьшает риск для Софи, ведь пойди они напролом, шальная пуля, или даже один из тех, кто её держит в заложниках, смогли бы попросту убить её. А так, он первым делом убьёт того, кто держит её на прицеле. А стены тут и правда тонкие. Каждый раз, когда он приходил домой, он слышал чуть ли не мысли своих соседей, каждый шажок, каждый чих проносился эхом через несколько квартир. Да, дома Дэвид не скучал.

— Добротный план.

— Постарайся не убивать всех, — вдруг попросил Джаспер.

— Ты же сам говорил стрелять на поражение, — удивился Дэвид. — Что изменилось?

— Дело в Призраке, — ответил Джаспер. — Я хочу посмотреть в его глаза, пока он ещё жив.

— Мне нет дела до того, что ты хочешь, — фыркнул Дэвид.

— Я пока по-хорошему попросил, — Джаспер улыбнулся.

Дэвид опять фыркнул, но ничего не ответил. Злить Джаспера он явно не хотел, но продолжал испытывал к нему отнюдь не положительные эмоции.

Джаспер проявил себя как человек, которому нет дела до того, что думают другие, и он возвёл это безразличие до каких-то невиданных высот. Его эгоизм зашкаливал. Наглость, дерзость… Дэвид никогда не любил таких людей. По натуре он был человеком спокойным, но в последнее время начал агрессивно себя вести, он даже сам это заметил. Всему виной, наверное, ситуация в которой они оказались. Хотя, Фулл-Хаус выглядел наоборот более собранным, чем обычно.

Всё из-за наёмника. Он менял их, по собственному желанию или нет, но менял. В лучшую или худшую сторону, показать может только время. А сейчас надо спасать Софи.

— Когда начнём? — спросил Дэвид.

— А, так ты моей отмашки ждал? — усмехнулся Джаспер. — А я всё стою и думаю: «чего же он тянет?»

— Значит, пошли.

— Окей, — Джаспер выкинул бычок, — я возьму верхний этаж, ты нижний.

— Соседей только не трогай.

— Ладно-ладно, — без энтузиазма ответил Джаспер. — Пошли.

Поднявшись на второй этаж, Дэвид проводил Джаспера взглядом. Тот, насвистывая, шустро поднимался по ступенькам, а перед тем, как скрыться из виду, и вовсе подмигнул Дэвиду. Дэвид покачал головой и направился к соседям, жившим под его квартирой. Он знать не знал, как объяснить той пожилой паре, что он собирается расстрелять их потолок, но ничего не поделать. Надо действовать. Он постучал в дверь.

— Секундочку, — послышался голос миссис Эванс из-за двери. — Кто там?

— Это Дэвид, миссис Эванс, откройте, пожалуйста.

— Какой такой Дэвид?

— Я живу над вами, миссис Эванс.

— Ой, божечки, — старушка судорожно отпирала замки. Когда она открыла дверь, ее лицо можно было бы вывешивать на занятиях в театральных кружках с подписью «эмоция: удивление». Миссис Эванс всплеснула руками: — Ты живой?! Дэвид, где ты был? Тут такое творится!

— Что творится? — напрягся Дэвид.

— Эти люди в твоей квартире — чистое зло!

— Что они натворили?

— Они нам угрожали, всем жильцам, а домовладелец вообще в больнице лежит! Полиция ничего не предпринимает, некоторые жильцы пропали, а по ночам мы слышим, как Софи кричит и плачет, а они…

— От чего она кричит? — перебил её Дэвид. — С ней всё в порядке?

— Я не знаю, мы её давно не видели…

Она продолжала говорить, но Дэвид уже не слушал. Он кипел от злости. Теперь всё, что он хотел — это убить их всех. Ему было наплевать на просьбу Джаспера, ему было наплевать на то, что подумают соседи.

Он отодвинул миссис Эванс со своего пути и вошёл в квартиру, надел тепловизор и посмотрел на потолок. Шестеро человек, трое в зале смотрят телевизор, один возле двери, один у окна, один в ванной. Особое внимание Дэвида привлекла спальня, где на кровати в позе звезды лежала Софи.

Дэвид сжал зубы так, что боль отдалась в висках, вытащил пистолет из-под куртки и открыл огонь. Сначала он расстрелял того, что стоял у окна, тут же упал тот, что был у двери. Работа Джаспера. После они вместе сосредоточили огонь на тех, кто был в зале, изрешетив их полностью. Последний наемник в ванной дёрнулся и упал. Дэвид снял очки и бегом направился в квартиру, даже не обратив внимания на визжащую старушку. У двери его уже ждал Джаспер. Он молча отворил дверь. Некоторые наемники еще дышали.

Дэвид сразу же бросился в спальню. То, что он увидел, заставило его кровь застыть… Софи, его красавица Софи, сводившая его с ума своей изысканностью и заливистым смехом, сейчас была привязана абсолютно голой к кровати, а все её тело покрывали синяки, кровоподтеки и порезы. На ее лице совсем не осталось живого места, а на подозрительные пятна на животе, с внутренней стороны бедер Софи и на постельном белье вокруг Дэвид старался и вовсе не смотреть. Рядом на тумбочке лежали шприц и какие-то таблетки.

— Софи… — он кинулся её развязывать, — потерпи, дорогая…

— Отпусти меня, тварь! — заорала Софи. — Лучше убейте меня, не прикасайтесь ко мне!

Она царапала лицо Дэвида и брыкалась, пыталась вырваться, плакала и кричала. Дэвид крепко её обнял и не отпускал, плача вместе с ней.

— Всё хорошо, родная, это я, я вернулся за тобой, — говорил он ей на ухо, — всё кончилось…

— Дэвид, это ты?! — она обмякла и посмотрела ему в глаза. — Ты жив, Дэвид?! Где ты был, Дэвид?! — она уже не брыкалась. Софи прижалась к нему и тихо плакала. — Где ты был, Дэвид?

— Я был не там, где должен был быть, — он целовал ее и повторял: — прости меня, прости, пожалуйста, я больше тебя не оставлю, никогда, слышишь? Никогда…

Спустя какое-то время Софи крепко уснула и Дэвид вышел в зал, где Джаспер вёл допрос выживших.

— Где Призрак?

— Понятия не имею, о чём ты, — ответил один из наемников, сплюнув кровью на пол.

Джаспер вытащил нож.

— Я задам этот вопрос ещё раз. Если ответ будет прежним, я отрежу тебе яйца. Итак, где Призрак?

— Не знаю.

Джаспер нанёс быстрый удар ножом в паховую область наемника. Тот взвыл от боли. Дэвид поежился от увиденного, но в душе злорадно посмеялся.

— Ещё ты, в принципе, можешь жить без носа или нижней челюсти. Да-да, я могу оторвать тебе нижнюю челюсть. Мне повторить вопрос?

— Он пошел к старухе! — простонал сквозь слезы боли наёмник.

— Какой старухе? — не понял Джаспер.

— К другой заложнице! Матери!

— Эрика… — Дэвиду даже показалось, что голос Джаспера задрожал. Джаспер соскочил и пошел было к выходу, но вдруг развернулся. Впервые Дэвид видел его лицо настолько серьёзным и без этой грёбанной улыбки.

Джаспер вложил Дэвиду в руку нож:

— Они твои.

И вышел за дверь.

Дэвид посмотрел на нож в своей руке, затем на выживших и молча закрыл дверь за Джаспером, чтобы никто не видел, что он собирается сделать.

* * *

— Что там видно? — спросила Эрика у Фулл-Хауса, разглядывавшего дом ее матери в бинокль.

— Восемь человек, — не без огорчения ответил Фулл-Хаус. — Боюсь, будет сложно. Они равномерно распределились по дому. Твоя мать, скорее всего, в подвале, тепловизор туда не проникает. Но пару раз один из наёмников туда спускался.

— Сволочи! — сквозь зубы процедила Эрика.

— Мы можем подойти с южной стороны, — задумчиво протянул Фулл-Хаус. — Будем держаться вместе. Пока они сгруппируются — мы уже поубиваем достаточно, чтобы ослабить их.

— Раз моя мама в подвале, что, если один из них первым делом спустится туда, чтобы убить её?

— Есть идеи, как попасть внутрь без боя? — спросил Фулл-Хаус.

Эрика не знала, как лучше поступить. Наёмники хитро расположились — с какой стороны не подойди, они быстро перегруппируются.

— Пока что нет… — ответила она и вдруг задумалась: — Почему никого из твоих не взяли в плен?

Фулл-Хаус опустил бинокль.

— Потому что у меня некого брать, — ответил он с грустью.

— Как это? Ты же рассказывал про семью, друзей.

— Я врал. Единственная семья, которая у меня есть — это вы. Я детдомовец.

— Зачем ты врал?

— Не знаю, возможно, хотел быть полноценным членом общества, как вы.

— Почему сейчас открылся?

— А какой смысл теперь это скрывать?

Эрика думала, что знала Фулл-Хауса. Оказалось, нет. Всё, что ей было известно о нём, оказалось выдумкой, но она не винила его в этом. Она понимала его в какой-то степени — ей тоже иногда хотелось быть кем-то большим, кем-то, кем она не являлась. Она положила руку ему на плечо.

— Ты можешь быть честен со мной.

— Могу, — ответил он, положив свою руку на её, — и теперь буду.

Он снова взял тепловизор и вгляделся.

— Мы можем… — он резко замолчал. — Кажется, что-то происходит.

— Что?

— Не знаю. Они все разом закипишили.

Эрика хотела взять у него тепловизор, чтобы самой всё увидеть, но услышала за спиной какие-то звуки. Обернувшись, она получила мощный удар по челюсти. Эрика потеряла ориентацию и упала. Фулл-Хаус вступил с кем-то в схватку. Она попыталась подняться, чтобы помочь ему, но загадочный незнакомец вывернулся во время боя с Фулл-Хаусом и одним пинком по лицу отправил её в нокаут.

Очнувшись, Эрика оглянулась по сторонам. Она была прикована наручниками в подвале своей матери к трубе под потолком. Справа от неё без чувств висел Фулл-Хаус.

— Эрика, доченька? — послышался голос её матери.

— Мам? Ты где?

— Я здесь. Ты в порядке?

Эрика увидела силуэт своей матери в тени, в противоположном углу. Из-за темноты, нарушаемой едва пробивающимся светом из-под двери на лестнице, тщательно разглядеть лицо и тело Сьюзен на предмет побоев не удавалось. Эрика живо представила многочисленные раны на усталом седом лице, ее заплаканные серые глаза, разрезанные уголки губ, и так опустившихся с возрастом, поломанные ноги и прочее, прочее, прочее.

Господи, Эрика никогда толком не понимала, как сильно она любит эту женщину, а в этот момент она ощутила всю силу дочерних чувств в полной мере. Конечно, помимо семейных уз их связывали куча ссор и недопониманий, вечный конфликт отцов и детей. В последнюю встречу Эрика кричала Сьюзен, что ненавидит ее и больше никогда не назовет мамой, что они чужие люди и вообще непонятно, что все еще заставляет Эрику навещать ее.

Но сейчас Сьюзен сидела в темном углу, возможно, не один раз избитая и покалеченная по ее вине. Боже, сколько всего эти ублюдки могли с ней сделать?!

Эрика встрепенулась, отгоняя дурную фантазию.

— Мам! Ты как?! Всё в порядке? Они тебе ничего не сделали?

— Нет, они были вежливы. Особенно тот мужчина в чёрной маске.

— В чёрной маске? — осознание быстро пришло к девушке. — О нет… Призрак…

— Что случилось? Мне позвонили с твоей работы и сообщили, что ты погибла, а потом пришли эти люди… Я места себе не находила…

— Всё в порядке, мам. Мы что-нибудь придумаем, мы найдём способ тебя спасти!

— Твою ж за ногу, — простонал Фулл-Хаус. — Я ещё жив? Где я?

— В подвале моей мамы, — ответила Эрика.

— Эрика? Ты как? — с волнением спросил Фулл-Хаус.

— Жива. Кажется, это был Призрак.

— Кто? — не сразу дошло до Фулл-Хауса. — А… Твою ж за ногу…

Не успел он закончить, как дверь, ведущая в подвал, открылась и по лестнице неспешно спустился человек, одетый в полностью чёрную форму, напичканную оружием и боеприпасами. Лицо его было скрыто за тактическим шлемом, тоже окрашенным в чёрный цвет. В руках он нес поднос, на котором стояло три стакана с водой. Не произнося ни звука, он направился к матери Эрики и предложил ей воду, та не отказалась. Подойдя к Эрике, он поднёс стакан с водой к её лицу. Девушка отвернулась. Человек в чёрном вылил воду на пол и повернулся к Фулл-Хаусу.

— Тоже выливай, — ответил Фулл-Хаус.

Призрак пожал плечами и поставил стакан на столик.

— Ты Призрак? — спросила Эрика.

Человек в чёрном наклонил голову набок, но не сказал ни слова.

— Почему мы всё ещё здесь? — продолжила Эрика. — Ты нас поймал. Почему не везёшь к своим нанимателям, чтобы они тебе заплатили?

Призрак поднял руку и второй указал себе на запястье словно на наручные часы.

— Ты чего-то ждёшь? — спросил Фулл-Хаус.

Призрак повернул голову к нему, но опять же не проронил ни звука. Даже не кивнул в знак одобрения.

— Чего ты ждёшь? — повторила Эрика.

Призрак развернулся и пошёл на выход.

— Почему каждый грёбанный наёмник может побить обученных солдат? — риторически спросил Фулл-Хаус, когда дверь за Призраком закрылась.

— У меня от этого типа мурашки, — громко прошептала Эрика. — Даже сильнее, чем от Джаспера.

— Потому что Джаспер ведёт себя как мудак. А этот тип… Да, согласен, жутковат.

— Надо найти способ выбраться, — Эрика начала оценивать ситуацию. — Мам, поможешь?

— Чем смогу, — ответила тихим голосом Сьюзен.

— Нужно найти способ освободиться от наручников.

— Где-то здесь были кусачки.

— Кусачками закалённую сталь не перекусить, — прокомментировал Фулл-Хаус. — Могу попытаться оторвать трубу.

Он упёрся ногами в потолок и рывками попытался оторвать трубу. После нескольких безуспешных попыток он решил передохнуть.

— Твою мать, как же руки больно.

— У тебя кровь пошла из-за наручников.

— Надо думать, я ж не пушинка. Попытаюсь ещё раз.

После n-ной попытки Фулл-Хауса освободиться наверху раздался хлопок.

— Похоже на светошумовую, — сказал Фулл-Хаус.

Тишину разорвали звуки выстрелов и крики. Много криков и выстрелов. Что-то с грохотом упало наверху. Пробив пол, в подвал влетела пуля, образовав дыру в потолке, откуда полилась струйка крови.

— Что там происходит? — встревоженно спросила Сьюзен.

— Это подмога, — улыбнулась Эрика.

Дверь в подвал открылась и по лестнице кубарем скатился труп наёмника. За ним быстрым шагом спустился Джаспер.

— Ну, что, сучки, не ждали? — улыбнулся он.

— Вот уж не думал, что буду рад тебя видеть, — усмехнулся Фулл-Хаус.

— Я могу и уйти, — ответил Джаспер, подходя к ним.

— Тут Призрак, — предупредила его Эрика

— Я знаю, — безразлично ответил Джаспер.

Он прицелился в наручники Эрики и сделал два быстрых выстрела. Эрика и Фулл-Хаус опустили руки.

— Ооох… — протянул Тейлор. — Как же приятно опустить руки.

Джаспер выдал им по пистолету и подошел к Сьюзен.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался он.

— Да, а кто вы?

— О, моя дорогая, сегодня я ваш ангел-хранитель.

— Из тебя ангел как из говна пуля, — усмехнулся Фулл-Хаус, убив наёмника, пытавшегося проникнуть в подвал.

Джаспер засмеялся.

— Ты прав, на самом деле я дьявол, просто под прикрытием.

Они вышли из подвала. Кругом лежали тела убитых наёмников.

— А ты в своём репертуаре, — прокомментировал Фулл-Хаус.

— Сколько же мне тут убираться? — простонала мать Эрики.

Их разговор прервал звук шагов по битому стеклу. Все нацелили пистолеты в ту сторону. На них шёл, подняв руки, Призрак. Джаспер, недолго думая, спустил курок. Пуля угодила призраку прямо в голову, но отскочила от шлема. Призрак открыл ответный огонь, стреляя с двух рук одновременно. Все упали в укрытие.

— Сраный энергощит! — выругался Джаспер.

Призрак что-то ввёл в тактическом браслете на руке и, откуда не возьмись, за их спинами появились боевые дроны.

— Спасайте мать Эрики! — прокричал Джаспер. — Я займусь этим выродком.

Он выскочил из укрытия и увернулся от пули. Эрика уже привыкла, что Джаспер двигался порой так быстро, что её глаза не успевали следить за ним. Призрак бросил один пистолет, выхватил нож и бросился на Джаспера. Они сошлись в ближнем бою.

У Призрака был пистолет и нож, у Джаспера же пистолет с пустой обоймой, но в схватке он умудрился, уворачиваясь от ударов и контратакуя, поменять обойму и перезарядиться. Каждый пытался нанести смертельное ранение своему врагу. Джаспер блокировал удар ножом и тут же атаковал. Дроны вертелись, обстреливая Эрику с матерью и Фулл-Хауса. Они попытались сбить дроны, но плотность огня не позволяла им высунуться. Один из дронов ранил Эрику в ногу. Фулл-Хаус с большим трудом умудрился сбить его, но у него кончились патроны. Эрика, воя от боли, сбила ещё одного. Остался последний, но патронов ни у кого больше не было.

На помощь пришёл Джаспер. В тот момент, когда Призрак хотел прострелить ему голову, Джаспер увернулся и направил его руку в дрона. Летающая машина выдала поток искр и упала. Джаспер отбросил Призрака на пару метров назад.

— Время идёт, а ты всё такой же хиляк, — улыбнулся Джаспер.

Призрак вскочил и наставил на Джаспера руку. Яркий свет из его ладони ослепил всех. Он побежал мимо Джаспера, но тот, даже будучи даже ослеплённым, схватил его и они вместе проломили стену.

Как только зрение Эрики немного восстановилось, она разглядела Призрака, направлявшегося к ней. Она кинула в него пистолет, но тот поймал его и откинул в сторону. Пуля пробила его плечо насквозь, брызги крови долетели до лица Эрики. Призрак резко ушел в сторону. Джаспер стоял с закрытыми глазами.

— Чувствует моя печёнка, я не попал ему в затылок, — прокомментировал он, жмурясь и пытаясь открыть глаза. Все-таки разжав веки, Джаспер вспылил: — А вот тут ты уже палку перегнул!

Эрика медленно обернулась. Призрак стоял позади её матери, приставив нож к её горлу.

— Давай договоримся на ничьей в сегодняшней драке, — попытался уговорить его Джаспер.

Призрак стоял молча, продолжая держать руку с ножом у горла Сьюзен.

— Пожалуйста, отпусти её, — взмолилась Эрика. — Я пойду с тобой! Ты получишь свою награду, только не убивай её!

Призрак жестом приказал бросить оружие. Джаспер внимательно посмотрел на Эрику и отбросил пистолет, Фулл-Хаус последовал его примеру. Призрак подозвал Эрику. Она, сильно хромая, подошла к ним.

— Всё будет хорошо, мам, — сказала она, подойдя достаточно близко, чтобы видеть заплаканные глаза матери. — Не бойся…

— Я знаю, доченька, я знаю, что…

Сьюзен не успела договорить. Лезвие ножа быстро свекнуло и из ее горла полилась темно-красная кровь. Эрика смотрела прямо в глаза своей маме, когда в них остановилась жизнь. Она видела в них вселенскую любовь, леденящий душу страх и нестерпимую боль. Все вокруг быстро смешалось, а затем резко остановилось, равно как и этот только что погасший зрачок.

Эрика даже не почувствовала, как Призрак пнул её в грудь, как она отлетела на Джаспера, тем самым обеспечив Призраку путь для отступления. Она сбила Джаспера с ног своим падением, но тут же сгруппировалась и поползла обратно к матери. Та уже лежала на полу в луже той же темно-красной крови.

— Мам, нет! Мама, не умирай! — кричала Эрика.

Остекленевшие глаза Сьюзен смотрели куда-то вдаль и уже не выражали ничего. Эрика рыдала взахлёб, громко и отчаянно.

Рядом ней присел Джаспер. Он лёгким движением закрыл мёртвые глаза и со скорбью посмотрел на Эрику.

— Ты должен был защищать нас! Ты должен был спасти её! — ее голос срывался на истерический визг. Она не замечала этого.

Джаспер промолчал. Фулл-Хаус подошёл сзади и положил руку ей на плечо, но Эрика скинула ее.

— Обещай мне! Пообещай, что этот ублюдок будет страдать, что его смерть будет не из лёгких! Что муки ада покажутся ему райским уголком! Пообещай! — кричала она, обращаясь к Джасперу.

Джаспер протёр налитые кровью глаза. Они все еще дико болели из-за яркого света. Он тяжело вздохнул, посмотрел на продолжавшую биться в припадке истерики девушку и тихо, со сталью в голосе, произнес:

— Обещаю.

Не передать словами, как сильно последние события повлияли на Эрику.

Она больше не видела никакого смысла оставлять в живых людей, нанявших этих головорезов, этих тварей. Всё, чего она жаждала теперь — это месть. Отомстить ArcanaWars, отомстить Уоткинсу, отомстить Призраку.

Жизни отряда и жизни их близких были просто смыты в унитаз, а когда они попытались хоть как-то спастись, их начали проталкивать в это дерьмо ещё глубже ёршиком для чистки, тыча его им прямо в лицо. Всё, что случилось, произошло только потому, что они солдаты! Солдаты — это те, чьими жизнями жертвуют ради защиты интересов страны. Эрика прекрасно это знала. Но ставить под удар их родных?! Она даже в страшном сне не могла представить подобной подлости. Все её идеалы рухнули в один миг. Больше не было смысла следовать старым догматам.

Эрика сидела в своей комнате в убежище и в сотый раз перебирала винтовку на скорость с завязанными глазами, каждый раз стараясь выполнить сборку-разборку быстрее предыдущей попытки. Но какая-то доля секунды постоянно отделяла её от лучшего результата. Таймер прозвенел и она вновь не успела собрать обратно винтовку. Девушка положила оружие на стол и оперлась об него руками.

Так она и стояла: в полной тишине, в одиночестве, с завязанными глазами, наедине со своими мыслями. Стоило ей расслабиться хоть на секунду, как мозг снова рисовал перед её глазами ужасную картину с убитой матерью в главной роли. Слезы опять потекли из-под повязки по ее щекам. Эрика уже устала плакать, вспоминая, как не могла отмыть руки от крови Сьюзен и какие страшные слова она прокричала матери, когда уходила из дома во время последней ссоры. Она жалела, что говорила такие вещи, она ненавидела себя за это, ненавидела весь мир и каждую живущую в этом мире тварь.

Эрика закричала, отшвырнула винтовку в сторону и перевернула стол. Всё, что было в тот момент на нем, разлетелось по комнате. От накативших эмоций и ранения в ногу девушка потеряла равновесие и, оперевшись об стену, медленно сползла на пол. Сняв повязку, она протёрла глаза и наконец заметила в полумраке комнаты Джаспера, который, кажется, сидел в углу уже давно. Она даже немного испугалась, но только от неожиданности. Она не слышала, как он пробрался в комнату, и вообще не ощущала его присутствия. Это было жутковато.

— Уйди. Оставь меня одну, — Эрика запрокинула голову и уставилась в потолок. Меньше всего ей хотелось казаться слабой в чьих-либо глазах, особенно в его.

В руке Джаспера была бутылка виски. Вместо того, чтобы выйти, он подошёл к ней и так же, как и она, оперевшись об стену, медленно съехал на пол рядом. Он не проронил ни слова. Раньше он не оставил бы без комментария любую мелочь, а сейчас молчал. Он снял шапку, без которой Эрика видела его всего однажды, в его доме, сразу после провального задания, когда их жизнь пошла прахом. Он открыл бутылку и протянул ее Эрике, та сделала глоток. Джаспер взял в зубы сигарету и вопросительно посмотрел на девушку, словно ждал разрешения. Эрика покачала головой, Джаспер убрал сигарету обратно в пачку.

Они сидели молча на полу в полумраке и просто пили виски, словно весь остальной мир был на паузе. Эрика снова уткнула взгляд в потолок. Множество вопросов всплывали в её голове. Уйму ответов можно было бы прочитать во взгляде Джаспера, но он тоже уставился куда-то во мрак и, не отводя взгляда, отпивал из бутылки.

— У нас получится? — прервала тишину Эрика.

— Да.

— Как оказалось, ты не всегда прав.

— Да.

Они снова замолчали. Эта тишина была другой, совсем не та, что преследовала их после смерти Северуса.

— Почему ты убил Северуса? — Эрика решилась задать один из самых важных вопросов. — Ты ведь мог его нейтрализовать, вывести из боя.

— Ты действительно хочешь знать?

— Да, хочу.

Джаспер отпил из бутылки.

— Ваш капитан изначально согласился с планом, в котором не предусматривалось, что вы останетесь в живых. Конечно, возможно, он протестовал, но всё же его чувство долга перед организацией было сильнее долга перед вами. Он знал, кто я и что из себя представляю. Скорее всего, он решил взять награду и за мою голову тоже, — он взглянул на Эрику и понял, что его слова ранили её, и решил немного поправить положение. — Но точно сказать я не могу. Может быть, он хотел спасти вас. Нельзя судить без доказательства вины. Всё равно все ответы мы найдём только в ArcanaWars.

Эрика потупила взгляд. Ответы Джаспера казались до неприличия логичными. Вполне вероятно, он окажется прав, как и в большинстве случаев.

— Почему так?

— Что именно? — уточнил Джаспер, снова отпивая из бутылки.

— Почему весь мир резко ополчился против нас? Почему единственного человека, который стоит на нашей стороне, мы вынуждены ненавидеть? Я тебя ненавижу, нет смысла этого скрывать. Но почему сейчас я чувствую себя удивительно спокойно в твоем обществе, хотя именно из-за тебя я теряю близких? Почему?

— Думаю, ты обязана отдать должное большой заслуге этого виски, — Джаспер призывно протянул бутылку Эрике.

— И снова ты уходишь от ответа, — Эрика поморщилась, сделав еще глоток.

— Я думал, риторический вопрос не нуждается в ответе.

— Говоришь так, словно хоть когда-то отвечал на поставленные вопросы.

Джаспер провел рукой по своим волосам.

— Возможно, тебе не понравятся честные ответы.

— Не попробуешь — не узнаешь, — съязвила Эрика.

— Хорошо. Спрашивай.

Эрика перевела взгляд на полупустую бутылку виски, которую держала в руках.

— Ты терял кого-нибудь из близких?

— Да.

— Кто же это был? Твоя жена, дети, лучший друг?

— Мой наставник. Он научил меня всему, что я умею.

— И как же он умер?

Джаспер уткнулся взглядом в пол.

— Я убил его.

— Почему-то я не удивлена, — Эрика протянула ему бутылку.

— Когда стоит выбор между тем, чтобы умереть самому или убить того, кто был тебе как отец, выбор за тебя делает инстинкт самосохранения.

— Неужели не было другого выхода? Например, найти и убить того, кто поставил тебя перед таким выбором?

Джаспер усмехнулся:

— Это сработало бы, не будь это один и тот же человек.

Эрика обратила внимание, что Джаспер заметно помрачнел, когда речь зашла об его учителе.

— Почему он попытался убить тебя?

— Я не знаю. Просто однажды он сказал: «Пришло время последнего урока». И приставил пистолет к моей голове, — Джаспер тяжело вздохнул. — И я убил его, всадил нож прямо в сердце. Я смотрел, как жизнь покидает его, как струится кровь, как закатываются глаза, как умирает человек, вырастивший меня. Умирает от моих рук. Но я не чувствовал сожаления, ведь равно как я любил его, так и ненавидел.

— Почему?

— По сравнению с его тренировками и методами воспитания, мое убийство иногда казалось мне чуть ли не милосердием.

Сейчас Эрика видела в некогда пафосном ублюдке не кровожадного убийцу, а человека, которого, можно сказать, предали, у которого больше нет повода верить людям. Она не видела в нем воплощения дьявола как раньше: вся его жестокость, грубость шли откуда-то из прошлого, такого туманного, что его вполне можно было бы перепутать с кромешной тьмой.

— Пожалуй, тогда я понял, что такое смерть.

— Удиви меня.

— Когда мы теряем кого-то, мы всего лишь остаемся без того, к чему привыкли. Отсутствие этой привычки и ломает нас.

— Знаешь, это самая хреновая попытка утешить страждущего.

— Упростив все эмоции до предела, разложив их на составляющие и найдя первопричину, ты сможешь лавировать между ними, как среди скачущей толпы на рок-концерте.

— Как красиво ты описал бесчувственность.

— Возможно, это только мои мысли.

— Скажи мне, почему ты пришёл?

Джаспер вопросительно на нее посмотрел.

— Тебе всегда было до лампочки, сдохнет ли кто-то из окружающих. Сколько я тебя знаю, ты то и дело кого-то убивал. Все, с кем я говорила о тебе, рассказывали, что ты убивал без сожаления, не моргнув глазом и уж точно не прося прощения. Что же сейчас изменилось? Почему ты сидишь тут, со мной, и пытаешься утешить? С каких пор тебя волнует кто-то, кроме себя?

Джаспер заглянул Эрике в глаза. Когда-то она уже пересекалась с ним взглядом, но только сейчас смогла увидеть, какие его глаза — без этой тени безразличия — серые и холодные. Эти глаза видели ужасные вещи, которые превратили их обладателя в бездушную машину для убийства. Она не знала, изменило бы её саму то, что пришлось пережить Джасперу. Как бы это отразилось на ней самой? Стала бы она такой же? Проведя аналогию со смертью матери и теми гнусными мыслями, что поселились у неё в голове, Эрика судорожно выдохнула. Да, более грустных глаз, чем у Джаспера, ей встречать не приходилось.

— Не знаю. Я просто хотел…

Не успел он закончить, как дверь в комнату приоткрылась. На пороге стоял Фулл-Хаус.

— Эрика… — начал было он, но тут же замолчал, увидев её собеседника.

— Да, Тейлор, заходи.

Фулл-Хаус с неохотой вошёл в комнату, но остановился практически у выхода. Выглядело это так, словно он оставил открытым ход для отступления.

— Я просто хотел проведать тебя.

— Всё в порядке, я держусь.

— Точно всё хорошо? — переспросил он, оглядываясь по сторонам. Разбросанные части винтовки и перевёрнутый стол говорили совсем об обратном.

— Да, всё хорошо. В каком-то смысле

Фулл-Хаус достал из-за спины ведро с мороженым.

— Я знаю, что ты любишь ванильное, но в этой норе нашлось только фисташковое. Не абы что, конечно, но я просто не знал, как ещё помочь тебе справиться с потерей.

— Я справлюсь. Вместе с вами, — Эрика попыталась натянуть на лицо приятную улыбку. Получилось не очень.

Воцарилась неловкая пауза.

— Я, наверное, пойду, — протянул Фулл-Хаус после того, как глянул куда-то вниз. — Проведаю остальных.

Фулл-Хаус всё-таки воспользовался ходом для отступления. Он поставив ведро с мороженым рядом с перевернутым столом и вышел.

Эрика проследила взглядом, куда смотрел Фулл-Хаус, и обнаружила, что держит Джаспера за руку. Виски слишком сильно ударило ей в голову. Эрика засмущалась и отдёрнула руку.

— Я тоже проведаю остальных, — она резко встала, но чуть не упала обратно от резкой боли в ноге. Она сохранила равновесие и направилась к выходу.

Джаспер молча проводил её взглядом. В дверях Эрика остановилась. Она хотела что-то ему сказать, но ничего не пришло на ум. Пару мгновений посмотрев на Джаспера, она развернулась и молча вышла.

Первым делом она решила увидеть Гроула и его родных. После всего случившегося Джаспер угнал автобус и доставил всех в убежище. Всю дорогу никто не проронил ни звука.

В этой передряге пострадали все, но больше всех досталось Софи — её насиловали и избивали, и одному богу известно, что ещё с ней сотворили те ублюдки. Эппл не отходил от неё ни на шаг, постоянно был рядом и утешал, когда у неё начинались приступы паники.

В зале Эрика застала Джимми, который усадил маленького Сэма за свой компьютер и, стоя за его спиной, приговаривал: «Бензопила! Используй бензопилу!» Видимо, он включил какую-то игру, чтобы развеселить паренька. Джимми заметил Эрику и вмиг погрустнел. Он сделал шаг к ней навстречу, но девушка остановила его жестом и покачала головой. Джимми кивнул и вернулся к наблюдению за игрой.

Эрика свернула в коридор, ведущий к комнате Ангелы. Гроул, как и ожидалось, был там.

— Я вам уже обещал, — услышала она его голос из-за двери, — больше вас никто не тронет. Я не позволю.

— Я тебе, конечно, верю, но, господи, Роджер, откуда такая уверенность? — Ангела все еще заметно нервничала. — У меня всё ещё трясутся руки от ужаса! Что, если те люди придут снова?

— Тогда они не вернутся туда, откуда пришли, — прорычал Гроул.

Эрика постучалась и отворила дверь.

— Привет, — поздоровалась она и вошла внутрь.

Гроул подошёл к Эрике и обнял её.

— Сочувствую, дорогая. Ты как?

— Держусь.

Подошла Ангела и тоже обняла Эрику, хотя они и были мало знакомы.

— Спасибо, мне уже легче.

— Я даже не знаю, что сказать, — сконфужено сказала Ангела. — Я думала, у нас всё плохо, пока не узнала о вашем горе.

— Я рада, что вы с Сэмом целы, — кивнула Эрика.

— Если бы не Роджер с… — Ангела замолчала, громко сглотнув. — Господи, я не могу вспомнить его имя… — в её глазах читались вина и ужас. — Роджер, я не могу вспомнить имя человека, спасшего нас! Какая же я сволочь! Даже такого простого сделать не смогла! Я не смогла его поблагодарить, а теперь и не могу вспомнить его имени!

Гроул обнял сестру, пытаясь предотвратить очередную истерику.

— Джеймс. Его зовут Джеймс Корвелл.

Гроул выглядел непробиваемым как скала, хотя и было понятно, как он чертовски расстроен сейчас. Он старался не выдавать эмоций, ведь он должен был быть сильным, чтобы маленький Сэм видел, каким должен быть настоящий мужчина, а Ангела чувствовала себя как за каменной стеной.

Эрика положила руку на плечо Ангелы:

— Главное, что вы живы. Думаю, Джеймс был бы сейчас горд тем, что спас вас.

— Но какой ценой? — всхлипнула Ангела.

— Мы солдаты, — ответила Эрика. — Мы платим свою цену, чтобы за все это дерьмо не расплачивались остальные.

Эрика вышла, кивнув Гроулу на прощание. Ее снова начали душить слезы, но она не собиралась давать своей слабости выхода на волю. Она с минуту простояла возле двери Ангелы, смотря на потолок и не моргая, пока не высохла последняя соленая капля. Протерев глаза, Эрика отправилась к Эпплу.

В зале к Джимми и Сэму присоединился Джаспер. Он стоял, как обычно, возле кофемашины и держался обособленно, исподлобья наблюдая за малышом. «Может, он не любит детей?» — подумала было Эрика, но одернула себя: это же Джаспер, он вообще никого не любит. Шумно вздохнув, Эрика в этот же миг сама себе удивилась: кажется, после этой мысли какая-то её часть испытала самую настоящую тоску.

Преодолев длинный коридор и несколько пустующих комнат, девушка, наконец, дохромала до спальни Софи и Эппла. Там было тихо, слишком тихо. Эрика так же тихонько приоткрыла дверь. Софи спала на кровати, а Эппл с закрытыми глазами сидел в кресле рядом. Даже почти неслышимый звук открывающейся двери выманил его из полудрёма, заставив встрепенуться.

— А, это ты, — протёр он глаза. — Как ты?

— Держусь. А у вас как дела?

Эппл посмотрел на спящую Софи.

— Дерьмово. Она теперь постоянно под успокоительными и снотворными. Док рекомендовал обратиться к психотерапевту, когда всё закончится, — он уткнулся лицом в свои руки и немного помедлил: — Как же всё дерьмово, Эрика.

— Мы обязательно выкрутимся. Мы справимся со всем этим.

— Даже если справимся… Это теперь будет преследовать нас до конца дней… или до начала маразма.

— Я могу чем-нибудь помочь вам? — спросила Эрика.

— Если только ты умеешь перематывать время назад, в чём я сомневаюсь.

Эрика вгляделась в сгорбившийся над постелью силуэт Эппла. От того жизнерадостного, весёлого парня не осталось и следа. Он погиб, когда увидел израненную Софи, а его место занял совершенно другой человек, незнакомый Эрике. Кто-то более жестокий и хладнокровный, кто-то, кто видит в смерти врагов не вынужденные меры, а необходимость и способ удовлетворения жажды мести. Эппл, к глубокому сожалению Эрики, больше не сомневался в методах Джаспера.

— Хотела бы я, чтобы всё было иначе, — прошептала девушка.

— И я. Ты даже не представляешь, что я с ними делал… Я срезал с них лица. С тех, кто был ещё жив… А тем, кто был мёртв, я вырезал глаза… — Эппл достал нож. — Вот этим самым ножом, который он мне дал, я делал ужасные вещи, которые раньше считал аморальными… И знаешь, что? Я не чувствую себя виноватым. Я бы сделал это снова. А, может, что и похуже.

— Почему ты говоришь это мне?

— Это исповедь, но несколько своеобразная, — он взглянул на Эрику глазами, полными слёз. — Я сожалею только о том, что случилось с Софи. А следующего, кто встанет между нами, ждёт еще более страшная смерть.

Холодок пробежал по всему девушки. Эрика была шокирована столь разительными переменами в Эппле. Казалось, его душа, увидев все злодеяния, случившиеся с близким ему человеком, стремительно бежала из тела, оставив только ненависть и боль.

— Я сейчас иду к холодильнику, — Эрика попыталась отвлечь друга. — Вам принести что-нибудь?

— Нет, спасибо. Нам просто надо побыть одним, — он снова посмотрел на Софи. — Сейчас она опасается других людей.

Эрика молча вышла. Хромая, она шла по коридору и думала о только что состоявшемся разговоре. Она уже даже не представляла, что может быть хуже.

С каждым днём всё страшнее заглядывать в будущее. С каждой секундой надежд на хэппи-энд всё меньше. Почему они всё ещё не сдались? Почему продолжают идти, несмотря на то, что этот путь причиняет столько боли им и их близким? Если бы Джаспер тогда просто перебил бы их в серверной, никто бы не пострадал. Ведь это работа солдата — умирать под рыдания родственников на всеобщее благо, а не самому лить слёзы над жертвой, которую пришлось принести кому-то другому.

Нога сильно разболелась. Эрика направилась к Доку. Он прибыл сразу после случившегося. Там же, в лазарете, она увидит еще одного друга.

Док опять химичил, бормоча под нос что-то невнятное, но заметив Эрику, он моментально вернулся из мира грёз.

— Ох, мадмуазель, что-то вы плохо выглядите. Что у вас случилось?

— Нога ужасно болит.

— Так бывает при огнестрельных ранениях. Садитесь, я вас осмотрю.

— Да я не в первый раз пулю словила. Просто… Кому нравится чувствовать боль?

После того, как девушка села на стол, ей открылся обзор на комнату, где лежал Шарк. Увидев его ноги, накрытые простыней, Эрика сглотнула из ниоткуда взявшийся ком в горле и отвернулась.

— Выглядит вполне нормально, если не считать пулевого отверстия, — прокомментировал Док, закончив осмотр. — Хотя пока рано судить, но все же осложнений быть не должно. Сейчас я дам вам что-нибудь от боли и пару витаминок.

Эрика кивнула и, получив всё необходимое, не спеша направилась к Шарку. Каждый шаг давался ей с большим трудом, но вовсе не из-за ранения. Она боялась снова увидеть своего друга под этой слишком белой простыней.

В палате, помимо Шарка, оказался еще и Фулл-Хаус. Он стоял спиной к выходу, закрывая собой лицо Шарка и держа руку на его пульсе.

— А ведь что-то хорошее в нём осталось, хотя он и был полным засранцем, — сказал он, поворачиваясь к Эрике.

— Да. Жаль, что всё так получилось, — она обошла кровать с другой стороны.

Шарк был мертвецки бледен. После их прибытия Док несколько часов сражался за его жизнь, но всё, чего он смог добиться — это состояние искусственной комы. И теперь Шарк лежал под кучей приборов, подсоединенных к телу и поддерживающих в нём жизнь. Ранений было слишком много: от простых царапин до таких, что ставили его со смертью лицом к лицу.

— Даже не знаю, что лучше, — вздохнул Фулл-Хаус, — смерть или быть овощем?

— Может, всё обойдётся и он выкарабкается?

— Надеюсь. Я чувствую себя виноватым перед ним, перед тем, как... — Фулл-Хаус приложил руку к повязке на голове, скрывающую рану. — Да и после всего я к нему относился не самым лучшим образом.

— Ты не виноват. Мы все злились на него.

— Роджер часто его навещает. Он сказал, что перед заданием между ними состоялся разговор. Шарк раскаивался, — он помедлил, — но я всё равно не могу его простить полностью.

— Я не могу тебя винить за это. Но он доказал всем нам, что он по-прежнему часть отряда и отдаст жизнь за любого из нас.

— Да, тут ты права, — Фулл-Хаус потрепал Шарка по голове. — Держись, парень, мы с тобой.

С этими словами он пошел к выходу.

— Хочешь кофе? — спросила Эрика вдогонку.

— Да, пожалуй, это не помешает.

Они вышли из лазарета в коридор.

— То, что ты увидел в моей комнате… — начала оправдываться Эрика.

— Не важно, что я видел, — отрезал Фулл-Хаус и неожиданно улыбнулся. — Хотя, как-то я видел, как человек уворачивается от пули.

До зала с кофеваркой они дошли молча. В холле были только Джаспер и Джимми, Сэм уже ушел. Эти двое что-то бурно обсуждали. Подойдя ближе, ребята смогли расслышать, что же стояло на повестке дня.

— …нужно перерабатывать план, — со сталью в голосе говорил Джаспер.

— Да это и ежу понятно, что всё поменялось, — отвечал ему Джимми. — Во-первых, Шарк, во-вторых, Эрика…

— А что с Эрикой не так? — возмутилась девушка.

— Ты ранена, — сухо бросил Джаспер, — а действовать нужно в скором времени. Ты не успеешь выздороветь.

— У Дока есть одно средство, — начал Джимми. — Боль на несколько часов снимает как рукой. Если Эрика его примет, то на время будет вполне боеспособна.

— Нет, риск слишком велик, — парировал Фулл-Хаус. — Справимся без неё.

— И как ты это себе представляешь, умник? — язвительно спросил Джимми. — У вас и так минус один боец. Потеряв ещё одного, вы рискуете с треском провалить задание.

— А как же ты в одиночку выполняешь все свои миссии? — спросил Фулл-Хаус, обращаясь к Джасперу. — Может, не стоит рисковать нашими жизнями и тебе проще самому всё сделать?

Джаспер закурил и выдохнул дым прямо в лицо Фулл-Хаусу. Тейлор стерпел эту выходку и даже шутливо прокомментировал:

— Ммм, ментоловые… Хотя мне больше нравится запах обычного табака, ментоловые обычно курят только много возомнившие из себя девки.

— В обычной ситуации, чтобы работать одному, я разрабатываю план не один месяц, иногда и дольше, — вспылил Джаспер, явно сокрушенный тем, что его провокация потерпела фиаско. — Сейчас же у нас было слишком мало времени на разработку. Плюс, ввиду происходящего, наш план меняется просто на ходу.

— Почему тогда не продолжить думать над этим? — спросил Фулл-Хаус. — Наёмники больше никого достать не смогут.

— Помнишь Саймона? — улыбнулся Джаспер.

— Майлза? Того беднягу, которого ты изувечил? Да, припоминаю.

— Так вот, —Джаспер усмехнулся, — я оставил его в живых вовсе не потому, что я такой добрый и пушистый, а потому, что он должен был доложить обо всем своим боссам…

— Что мы собираемся навестить тех, о ком ты выпытывал информацию? — закончил за него Фулл-Хаус. — Но навещать мы их не будем, так?

— Бинго, — Джаспер похлопал в ладоши. — Теперь силы ArcanaWars распределены равномерно и нам будет проще проникнуть в здание.

— А как же мы обойдёмся без тех планов? — усомнилась Эрика.

— Я тебя умоляю, — снова усмехнулся Джаспер. — Разве я вам не говорил, что проникал в самые секретные места вашей конторы?

— А, по-моему, на верхушке сидят не полные идиоты, — продолжил рассуждать Тейлор, — Слишком подозрительно, что он один выжил.

— Для этого я вколол ему один очень крутой препарат, который маскируется под яд. При обследовании докторам покажется, что его иммунная система справилась с этим ядом, а для верности я вколол его ещё нескольким солдатам, которые были ещё живы. Но у них была немного другая формула, их не отличить друг от друга. Анализ же чудесным образом покажет, что люди умерли именно от яда, а не от пуль.

— А пули чем объясняются тогда? Случайностью во Вселенной? — Эрика начала язвить.

— О! Сейчас будет моя любимая часть, — хохотнул Джимми.

— Тот яд, что я вколол Майлзу, вдобавок ко всему путает воспоминания. Он не сможет вспомнить точно, что произошло. Возможно, его сны тоже вплетутся в эту историю, и в отчетё будет указано, что на них напал дракон.

— Какое-то прям магическое зелье, — нахмурился Фулл-Хаус.

— Спасибо Доку, — улыбнулся Джаспер. — Для пущей уверенности я проплатил некоторым наемникам, чтобы они выследили и напали на вышеупомянутых людей, о которых рассказал Майлз.

— А ты хитрый жук, — сощурил глаза Фулл-Хаус.

— А если Аркана решит, что безопаснее охранять людей внутри здания? — спросила Эрика.

— Они знают, с кем связались, и вряд ли рискнут транспортировать их, — Джаспер докурил и решил затушить бычок об стол.

— Если ты это сейчас сделаешь, всю миссию, я тебе обещаю, всю эту гребанную миссию в твоем коммуникаторе будут играть песни из индийских фильмов! — взвился Джимми.

— Ты не посмеешь, — Джаспер сурово посмотрел на Джимми.

— Рискни, — Джимми ответил не менее суровым взглядом.

Джаспер прищурился, но затушил бычок о подошву ботинка и выбросил его в урну.

— План штурма мы пока что дорабатываем, — продолжил Джаспер, — но суть не меняется. Мы с Эрикой с главного. Фулл-Хаус — снайперская позиция в соседнем здании. Эппл и Гроул через гаражи.

— Эрика не пойдёт, — отрезал Фулл-Хаус.

— Тейлор, — вмешалась Эрика. — Я хочу пойти. Я должна отомстить Уоткинсу.

Фулл-Хаус заметно напрягся. Он повернулся к Джасперу и процедил сквозь зубы:

— Чтобы на этот раз без потерь, либо я с тебя три шкуры спущу.

— Да что ты говоришь, золотце? — засиял Джаспер и снова продолжил: — Предлагаю начать обсуждение штурма завтра. Сам штурм состоится послезавтра. Тянуть не имеет смысла — чем раньше начнём, тем быстрее это дерьмо закончится.

Ночь выдалась бессонной. Эрика ворочалась на неудобной кровати, то и дело переворачивая подушку холодной стороной, но всё было безуспешно. Каждый раз, когда сон настигал её, она с ужасом открывала глаза, смахивая со лба капельки пота. Сны, эти чёртовы сны никак не отпускали её и не давали покоя. Она видела мать, чувствовала свою смерть, наблюдала смерть друзей, смерть Северуса. Ей виделся Джаспер, смеющийся посреди адского пламени. Бесчисленное количество тел, среди них и останки бывших сослуживцев, руины… Всё было объято огнём и пропитано кровью. Даже окончательно проснувшись, она все равно чувствовала запах смерти, ощущала на языке её вкус. Она раз за разом подходила к раковине, чтобы умыться и заглянуть в разбитое зеркало в надежде увидеть в отражении былое безразличие и бесстрашие. Но в ответ на неё глядела только испуганная маленькая девочка, неспособная ни на что, кроме слёз.

— Ты справишься, — попыталась она успокоить испуганное дитя. — Мы все справимся.

Эрика понимала, что вот-вот всё либо исправится, либо окончательно разрушится. Хотя в нормальную жизнь после всего случившегося она уже не верила. В её голове представлялись дом, муж, семья, но ежеминутно всё рушилось и оказывалось просто иллюзией, несравнимой с жестокой реальностью. Что она будет делать после? Сможет ли жить дальше «нормальной» жизнью? А жизнью получше? Весьма сомнительно. Но в одном она всё-таки была уверена: всё скоро закончится. Хорошо или плохо, но закончится.

На дворе было уже утро. Пора было отправляться в конференц-зал, где они подписывали контракт. Она снова умылась и накинула куртку — холод теперь постоянно её преследовал. Хрупкая девушка чувствовала его везде и всегда, даже когда ей было жарко. Погодные условия или температура в помещении не имели к этому никакого отношения. Это был холод пустоты. Пустоты её души.

Закрыв за собой дверь в комнату, Эрика, прихрамывая, двинулась по коридору. Медленно и неуверенно она шла, придерживаясь за стену. Нога ныла тупой болью, но Эрика позволяла себе слабость только тогда, когда её никто не видел. Она старалась быть сильной в глазах друзей, хоть и была разбита. Никогда прежде ей не приходилось чувствовать себя такой слабой и беззащитной. Но, несмотря ни на что, в любой момент она была готова начать стрелять на поражение, убивать безжалостно, беспощадно. Она усмехнулась своим мыслям, и в эту же секунду ужаснулась: осознание, что её лицо искривилось в той же улыбке, что и у Джаспера, несколько напугало её. Но улыбка не сошла с её губ, даже наоборот, она стала ещё шире.

Джимми сидел на своём обычном месте. Заметив Эрику, он потянулся, встал из-за кресла и направился к ней.

— Тебе помочь? — поинтересовался он заботливо.

— Нет, спасибо, я сама.

— Передо мной можешь не выделываться.

Эрика вскинула бровь, но всё-таки оперлась на предложенное плечо. Правда, Джимми был настолько худощав, что Эрика усмехнулась своим мыслям: «А кто кого в данный момент поддерживает?»

— Зря смеёшься, — прокряхтел Джимми, поняв причину её смешка. — Ещё никто не уходил целым от ужасающего Джейка! Поаккуратнее на поворотах, дамочка!

— И что же ты сделаешь? — в открытую засмеялась Эрика.

— Воздух испорчу, — с таким же смешком ответил Джимми. — Поверь, тебе бы этого не хотелось.

— Я пережила газовую атаку в Сомали. Думаешь, ты меня сейчас напугал? — это маленькая борьба достижениями Эрике очень нравилась.

— Один наш общий друг побывал в кислотном тумане от экспериментального оружия. Но после меня в туалет не рискует заходить, мотивируя это тем, что лучше уж он снова в кислотный туман войдёт. То-то и оно, красавица.

Эрика снова усмехнулась, но тут же задумалась:

— Кислотный туман? Насколько мне известно, из него живым никто не выходил. Если речь идёт, конечно, об известном мне оружии.

— Ну, кое-кто вышел.

— Его вообще можно чем-нибудь убить?

— На осиновый кол в сердце я бы не рассчитывал.

Эрика изумленно промолчала.

— Вот и пришли, — сказал Джимми, открывая перед ней дверь.

В конференц-зале уже находились Фулл-Хаус и Джаспер. Они сидели в полной тишине, уставившись друг на друга. Как и всегда, в глазах Фулл-Хауса читалась лютая ненависть, а в глазах Джаспера — насмешка. Они явно о чём-то говорили до прихода Джимми и Эрики.

— Придурок, — спокойно сказал Фулл-Хаус.

— Кретин, — игриво парировал Джаспер.

— Нам вас оставить? — вмешался Джимми.

— Нет, — улыбнулся им Джаспер. — Мы просто беседовали. Обсуждали планы на будущее, повспоминали прошлое, — Джаспер язвительно глянул в сторону Фулл-Хауса с явной надеждой на конфликт, но Фулл-Хаус не спешил ему подыгрывать.

Эрика сама дошла до стола, но, когда садилась за него, невольно ойкнула от боли.

— Всё в порядке? — участливо спросил Фулл-Хаус.

Эрика молча кивнула.

Джимми начал раскладывать на столе папки, по одной перед каждым стулом, включая пока что пустующие места Эппла и Гроула. В каждой папке лежали файлы с планами здания ArcanaWars и его прилегающей территории. Эрика удивилась детальности чертежей — добыть такое можно, только лично посетив организацию, а порой и этого недостаточно. Однако на планах обозначались даже технические уровни, на которых она никогда в жизни не была.

— Довольно детально, — озвучил её мысли Фулл-Хаус. — Где ты это достал?

— Как фокусник достаёт из шляпы кролика, так и я достал эти планы, — улыбнулся Джаспер.

— Почему я всё ещё продолжаю у тебя что-то спрашивать? — риторически спросил Фулл-Хаус.

— Потому что ты придурок, — усмехнулся Джаспер.

— Мудак, — ответил Фулл-Хаус.

— А я чёртов гений! — опять вмешался Джимми. — Я нашёл уйму всего полезного, сделал так, чтобы Джаспер проник туда, обошёл систему безопасности, навзламывал кодов больше, чем среднестатистический хакер за всю свою никчёмную жизнь, и теперь собираюсь сделать всё это заново в то время, как вы собачитесь по поводу и без.

— Кто тебе сказал, что мы собачимся? — изобразил удивление Фулл-Хаус. — Мы лучшие друзья!

— Да! — усиленно закивал головой Джаспер. — Я даже уже придумал ему подарок на Рождество!

— Готов поспорить, что это какое-то дерьмо, — улыбнулся Фулл-Хаус.

— Собачье! — хохотнул Джаспер.

— Как дети, — высказалась вслух Эрика, не оценив мальчишеских шуток.

Дверь приоткрылась. В зал вошли Эппл и Гроул. Гроул поздоровался со всеми и сел рядом с Эрикой и Фулл-Хаусом, а Эппл выбрал место ближе к Джасперу, за что словил недоумевающий взгляд Фулл-Хауса.

— Так и будете трепаться ни о чём? — спросил Эппл спустя минуту наблюдений за не желающей заканчиваться перепалкой Фулл-Хауса и Джаспера. — Или приступим к делу?

— Ну что ж, — сказал Джимми, — раз всё в сборе, пожалуй, начнём. Из тех разведданных, что я сейчас получил, ясно, что из здания ArcanaWars выехали три конвоя до зубов вооружённых ребят. Трюк с Майлзом сработал. Плюс, я проплатил от имени Джаспера наёмникам. Они тоже отправились по нужным адресам. Похоже, бой за «Браво-9» станет небольшим локальным конфликтом, так сказать, мини-войной.

Он положил на центр стола голопроектор, В центре комнаты засветилась слегка переливающаяся фиолетовым цветом голограмма ArcanaWars.

— На самом деле, — продолжил Джимми, — план чертовски простой, но выполнить его будет чертовски сложно. Простите за этот каламбур. Всю территорию, как вы видите, — он увеличил нижнюю часть голограммы, — огораживает стена три метра в высоту. По всему периметру на верхушке стены установлена лазерная сеть, которая испепеляет всё, что попадает в неё. Кстати, было множество судебных исков от «Борцов за человечность» и «зелёных» как раз из-за этой сети! Дело в том…

— Джимми, — прервал его Джаспер. — Стена, три метра, лазерная сеть… Дальше.

— Точно, простите. Само здание делится на несколько уровней. Как вам всем известно, подземный уровень — это гаражи и технические этажи. Первый уровень, — Джимми еще больше приблизил на голограмме нижнюю часть здания, — это главный холл, охранно-пропускной пункт, офисы мелких сошек, вход на подземный уровень и чёрный вход. Всё это умещается в пять этажей. Второй уровень, — он увеличил следующую, «среднюю» часть здания. — Офисы более крупного планктона, комнаты работников обслуживания, охранный офис. Десять этажей. Третий уровень, — Джимми перескочил на третью часть здания. — Самый обширный. Здесь располагаются научно-технические лаборатории, научный отдел, отдел разведки, испытательно-полигонный отдел, казармы, операционный отдел. Двадцать пять этажей. Дальше идут два уровня, объединённые между собой. На одном находится нужная нам серверная, на втором, на самой верхушке здания, офисы дирекции и вертолётная площадка на крыше. Перебраться через стену не представляется возможным, поэтому мы пойдём через главные ворота…

— Отличная шутка! — перебил его Фулл-Хаус. — Через главные ворота! Ха, вы это слышали? Через два КПП с десятью вооружёнными людьми на охране, да ещё и с турелями, а ещё и с блокировкой тяжёлыми воротами в случае тревоги! Чёрт, это лучшая шутка из тех, что мне довелось слышать! Тебе бы в стенд-ап податься!

— Для этого у нас есть ты, —продолжил невозмутимо Джимми — Ты займёшь снайперскую позицию на соседнем доме…

— Невыгодно, — снова перебил Фулл-Хаус. — Во-первых, я не смогу перебить всю охрану, не вызвав тревоги. Во-вторых, даже если охрана умрёт, камеры видеонаблюдения дадут понять охранному посту в здании, что надо заблокировать вход. Даже если и это чудом чудным у нас это получится, моя снайперская позиция в любом случае крайне ужасна, ибо то здание, — он ткнул пальцем в голограмму, — в половину меньше «Арканы».

Джимми выслушал его и, не отвечая на его выпады, продолжил как ни в чём не бывало:

— Ты займёшь снайперскую позицию на соседнем доме с ЭМИ-пушкой. Один электромагнитный импульс, нацеленный на ворота, даст нам окно в пару минут, чтобы остальные пробились во внутренний двор. После этого всей твоей задачей будет прикрытие остальных, благо «Жнец» с такого расстояния сможет прострелить несколько стен. Так что всем лучше держаться западной стороны здания. Дальше отряд разделяется на две группы. Джаспер и Эрика направятся к главному входу и будут вести оборонительный бой. Гроул и Эппл направятся через гаражи на технический уровень, где прервут подачу электроэнергии, взорвав генератор. Далее Джаспер и Эрика, которые должны будут к тому времени остаться в живых…

— Обнадёживает, — прокомментировала Эрика.

— …пробираются на первый уровень через главный вход, — продолжал Джимми. — Так как подача электроэнергии прекращена, у них будет пара минут прежде, чем запустится резервный генератор. Двери открываются, бой продолжается. Гроул и Эппл взрывают все резервные генераторы, которых всего три, и минируют сваи на техническом уровне и гаражах, попутно подготовив машину для отступления. Джаспер и Эрика, вы поднимаетесь на второй уровень в офисы охраны. Старайтесь не убивать обычных работников. Там вы должны полностью обесточить все камеры, так как они работают автономно. Так же удалите все записи видеонаблюдения, желательно и оборудование уничтожить, так, на всякий случай. Гроул и Эппл. Вы поднимаетесь вслед за Джаспером и Эрикой и минуруете основание каждого уровня…

— Погодите-ка, — снова вмешался Фулл-Хаус, — вы что, решили полностью уничтожить здание?

— Хм… А ты говорил, что он тупой как пробка, — обратился Джаспер к Джимми.

— Во-первых, не говорил! — возмутился Джимми. — Во-вторых, да, мы решили уничтожить здание. А что?

— А вы в этом, как бы выразиться помягче, палку не перегибаете? — продолжил Фулл-Хаус.

— Не вижу в этом проблемы, — сурово отрезал Эппл. — Даже наоборот, полностью согласен.

— В этом нет необходимости! Там могут быть гражданские.

— Гражданские сбегут при первом же выстреле, — продолжил стоять на своём Эппл. — А это здание должно быть уничтожено, чтобы никто не смог больше заниматься тем дерьмом, которым они промышляли.

— От тебя я и не ждал более безумной идеи, — обратился Фулл-Хаус к Джасперу, игнорируя Эппла.

— Это моя идея, — сказал Эппл. — Это я предложил уничтожить всё подчистую.

— Ох, Дэвид, — чуть слышно выдохнула Эрика.

Фулл-Хаус замолчал, понимая, что у Эппла есть все причины хотеть подобного. Он махнул рукой Джимми.

— Ну так вот, — продолжил Джимми. — Вы минируете основание каждого уровня, но мины активировать нужно только на обратном пути. Это исключает чрезвычайные ситуации. Дальше передовой отряд в лице Джаспера и Эрики ждёт самое сложное испытание — третий уровень. По логике вещей, там будет самая большая концентрация врагов: каждый, кто был оттеснён, каждый, кто выжил, каждый, кто просто там стоит на своём посту. Куча врагов, двумя словами.

— Справимся, — кивнул Джаспер.

— Хорошо, что ты в этом так уверен, — кивнул Джимми в ответ. — Вся наша миссия заключается в следующих четырёх этажах после третьего уровня. Там серверная, данные которой вам нужно стереть…

— Хочу внести поправочку, — вмешался Джаспер. — Данные из серверной будут продублированы тебе.

— Что?! — возмутился Фулл-Хаус. — Черта с два! Мы всё там уничтожим!

— Мне нужны эти данные.

— Зачем это? — встрепенулась Эрика.

— Мы не укладываемся в бюджет. А добытой инфой я запросто могу поторговать, да и много нового узнать заодно.

— Поторговать? — возмутилась Эрика. — А что тебе помешает слить информацию о нас кому-нибудь?

— Да кому вы будете нужны после того, как все, кто готов платить за ваши головы, помрут?

— Представителям закона, например, — задумался Эппл.

— Скажем так, я не очень с ними в ладах. Так что не переживайте.

— Мы отказываемся, — попытался поставить точку Фулл-Хаус.

— Это дополнение к контракту, — спокойно ответил Джаспер.

— Ты не можешь менять контракт как тебе вздумается! — продолжил спор Фулл-Хаус.

— Тогда, возможно, самое время разорвать контракт? — парировал Джаспер.

— Давайте остынем, — вмешался Джимми. — Предлагаю компромисс: вы передаёте Джасперу инфу, но при этом уничтожаете данные о себе и о программе вашего отряда. Как вам идея?

— Меня устраивает, — пожал плечами Джаспер.

— Хрен с вами, — скрестил руки на груди Фулл-Хаус. — Идёт.

— Отлично, — продолжил Джимми. — Ввиду новых условий придётся задержаться, пока данные не будут пересланы мне. Может занять несколько минут.

— У меня вопрос, — обратился к Джимми Эппл. — Как ты намерен получить инфу? На внешнем диске?

— Нет, по сети.

— В этом-то и загвоздочка: как ты сможешь подсоединиться к серверной, которая удалена от сети вовсе?

Джимми и Джаспер одновременно усмехнулись.

— Дело в том, — начал Джимми, — что Джаспер уже бывал у вас, и оставил несколько маяков, которые передают сигнал, по которому я без труда могу подключиться к серверной.

— Ну так и удали информацию дистанционно. Или своруй. Как вам угодно, — сказал Фулл-Хаус. — Зачем нас в бой посылать?

— Сомневаюсь, что у них получится, — опередил Джимми с ответом Эппл. — Система крайне чувствительна, вполне вероятно, что при малейшем внешнем или несанкционированном вмешательстве она отключится полностью.

— А разве мы не собираемся взрывать генераторы? — продолжал спорить Фулл-Хаус. — Энергии же не будет.

— Серверная, как и камеры, автономны, — ответил Джимми.

— Как угодно, — с недоверием повторил Фулл-Хаус.

— И нет. Мы идём в бой только потому, что слишком просто будет отследить по обратному сигналу моё местоположение, — ответил Джимми Эпплу.

— МЫ идём в бой, — поправил его Фулл-Хаус. — Ты вообще сидишь здесь и помогаешь удалённо.

— Хм… А у тебя определённо талант на очевидные умозаключения, — парировал Джимми. — Как бы то ни было, после всего этого вы спускаетесь, уезжаете на машине, подготовленной заранее, и взрываете здание. Всё ясно?

— Да, — подтвердил Фулл-Хаус.

— А вам всё ясно? — спросил Джаспер.

— Сходил бы ты к врачу, у тебя со слухом что-то так себе дела, — съязвил Фулл-Хаус. — Сказал же, всё ясно.

— А я не с тобой говорил, — улыбнулся Джаспер.

— Всё ясно, — раздался голос из динамиков.

— Это ещё кто? — с удивлением спросила Эрика. — Нас что, подслушивали?

— Уайт, покажешься? — спросил Джаспер у невидимки, который, судя по всему, был на связи весь их разговор.

Голограмма здания над центром стола заколебалась и сменилась изображением чернокожего парня, явно побитого жизнью.

— Знакомьтесь, «Браво-9», с мистером Уайтом. Мистер Уайт, это «Браво-9».

— Польщён, — без эмоций ответил парень на голограмме.

— «Конфиденциальность». Знаком с таким словом? — спросил с явным нажимом Фулл-Хаус у Джаспера.

— Ты что, думал, что мы впятером провернём эту операцию? Это подмога.

— Во-первых, надо предупреждать! Во-вторых, надо, мать твою, предупреждать! И, в-третьих, как ты думаешь? Верно! Надо предупреждать! — Фулл-Хаус старался не срываться, но у него это плохо получалось. — А если бы мы сказали лишнего? Того, что не стоит знать тем, кто на другом конце провода?!

— Мне вы не интересны, — сказал мистер Уайт.

Фулл-Хаус усмехнулся, глядя на экран.

— А тебя зовут мистером Уайтом потому, что в шахматах первый обычно ходишь?

— Нет, потому что я ненавижу нигеров, — расплылся в улыбке Уайт.

Джаспер залился смехом, а Фулл-Хаус впал в ступор, не найдя в своих мыслях никакой колкости или шутки посмешнее.

— Обожаю юмор этого парня, — отсмеявшись, простонал Джаспер. — Ой… Ну, в общем, так. Мистер Уайт обладает небольшим количеством людей и несколькими долгами передо мной, поэтому он согласился помочь нам.

— В моём распоряжении тридцать человек, — продолжил за Джаспера Уайт. — Я разделю их на две группы и отдам под ваше командование…

— А сами не присоединитесь? — спросил Эппл.

— Конечно, присоединюсь! — сощурил глаза Уайт. — Только прикреплю к своей инвалидной коляске по ракетнице по бокам и запрягу твою белую задницу как боевого коня — отменная боевая колесница получится!

На этот раз он заткнул Эппла и вновь рассмешил Джаспера. Эрике мистер Уайт показался добродушным человеком: он постоянно улыбался, хотя сначала был серьёзен. Его левый глаз немного косил. На вид Уайту было около сорока лет. Седина на аккуратной бородке это подтверждала.

— Ну что ж, — Джаспер встал и нажал на голопроекторе какие-то кнопки. Лицо мистера Уайта задрожало и исчезло, его заменило здание ArcanaWars. — Предлагаю начать сборы, выдвигаемся через час. Место встречи бар «На прицеле».

— Опять бар для наёмников? — спросила Эрика.

— Да, чёртовы наёмники открывают по заведению в каждом городе, но не могут прийти к согласованности между собой… — Джаспер скривил недовольную мину. — Хреновы идиоты не понимают, что, создав сеть, они могут увеличить свои силы и власть в разы.

Фулл-Хаус внимательно слушал Джаспера и раскидывал мозгами, витая в своих мыслях, по крайней мере, Эрике так показалось. Он уставился в одну точку, переплетая пальцы рук на столе и деловито вертя большими пальцами а-ля мельница.

— Нельзя терять больше ни минуты, — продолжил Джимми. — Если мы хотим, чтобы вояки не успели понять, что мы их надули, мы должны действовать сейчас!

— Мистер Уайт, — обратился Джаспер в пустоту. — Попрошу ваших людей не пытаться забрать награду за головы моих друзей, — следующая его реплика была сказана настолько жутким голосом, что у Эрики, кажется, по коже пробежало несколько сотен мурашек: — Иначе я достану каждого. Включая тебя.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина. Страшная, холодная, звенящая тишина. Хотя Уайта не было видно, Эрика знала, что улыбка сейчас медленно сползла с лица чернокожего мужчины, понявшего, как и все присутствующие, что шутки кончились.

— Будь уверен, — ответил он. — Всё пройдёт на высшем уровне. Конец связи.

Бар «На прицеле», обозначенный ранее как место сбора, ничем не отличался от бара Макса, название которого потерялось в воспоминаниях Эрики, если вообще когда-либо звучало в её присутствии. Всё то же самое. Молчаливые люди в сигаретном дыму, изредка бросающие на них свои взгляды, блестящие от жажды наживы. Музыка, играющая только для того, чтобы тишина не смогла полностью захватить власть в этом притоне проклятых душ. Даже сцена с речью Джаспера на стуле в центре бара повторилась с точностью до пары секунд. Странное, томительное, немного даже мерзкое дежавю.

Люди мистера Уайта до сих пор не появились. Хотя они и опаздывали всего на пару минут, эта задержка перед таким серьёзным делом заставила всех напрячься. Всех, кроме Джаспера, конечно же… Джаспер вёл себя как обычно: нагло, нахально, достаточно расслабленно, словно он собирается на прогулку по пляжу, залитым красным светом от заката, а не туда, где красными будут только реки крови, где по нему будут стрелять и пытаться убить. Порой Эрика завидовала его умению на всё положить, не вынимая из штанов. В то время, как у неё тряслись руки, дрожал голос, а сердце бешено билось, Джаспер, закинув ноги на стол, блаженно курил и попивал виски.

— Ты вообще хоть когда-нибудь переживаешь или волнуешься? — спросил Фулл-Хаус, словно прочитав мысли Эрики.

По выражению изменившегося лица Джаспера стало ясно, что он уже изрядно утомился отвечать на бесчисленное количество глупых вопросов. Джаспер выдохнул дым изо рта и усмехнулся:

— Однажды в Таиланде я снял проститутку. Пока мы шли до номера, я искренне переживал о наличии члена под её юбкой.

Фулл-Хаус чуть слышно фыркнул, но не стал продолжать разговор. Ничего другого он уже не ждал.

Эрика покачала головой и направилась к барной стойке. Именно в тот момент, когда она заказывала воду, в бар тихо вошёл человек в чёрной кожаной куртке и с бейсболкой на голове. Он огляделся вокруг и, заметив Джаспера, стремительно направился в его сторону.

— Ты Джаспер? — его вопрос прозвучал скорее утвердительно.

— А кто спрашивает? — прищурил один глаз Джаспер, словно надел на себя воображаемый монокль и теперь пристально разглядывал собеседника.

— Я от Уайта.

Джаспер демонстративно медленно убрал ноги со стола и заглянул за спину пришедшего парня, пытаясь найти за ним толпу обещанных бойцов.

— Так, одного вижу. Где ещё двадцать девять? — Джаспер казался нарочито удивленным.

— Готовятся. Я здесь, чтобы отвести вас, — скороговоркой ответил боец.

Теперь Джаспер сощурил оба глаза и стал похож на старую смешную интернет-картинку с изображением одного актера, популярного еще в далекие в 2010-е. Эрика вспомнила, как в детстве пересматривала вместе с матерью фильмы с его участием. «Да, тогда Америка ещё держалась на плаву…» — подумалось ей. Она слегка улыбнулась накатившим воспоминаниям.

Очнувшись через пару секунд, Эрика обнаружила, что вся комичность ситуации в виде кривляния Джаспера уже успела улетучиться. Хотя была ли она вообще?..

— Ты же знаешь, что устраивать на меня засаду — дело дурное? — сталь, появившаяся в голосе Джаспера, практически зазвенела.

— Засаду? Не понимаю, о чём ты. У нас уговор.

Джаспер встал и подошёл к парню практически в упор. Он долго смотрел ему в глаза, ничего не говоря. Только звучащая в баре музыка сглаживала напряжение.

— У меня уговор с Уайтом, — начал Джаспер. — И на брифинге мы чётко определили место встречи…

— Уайт нам платит не за…

Не успел боец договорить, как Джаспер ударил его под дых, а затем одним резким движением скрутил его, перекинул через себя и уложил на спину, придавив грудь коленом и засунув ему в рот нож, уперев его в нёбо.

— Уайт вам платит далеко не столько, сколько вам хотелось бы. И далеко не столько, сколько назначено за мою голову, — Джаспер харкнул на пол. — Узнав, с кем вам предстоит работать, вы тут же разработали план под названием «Как по-быстрому срубить денег». Скажи мне… — он помедлил, — …Конор, всё ли верно я понял?

Глаза парня, которого Джаспер назвал Конором, забегали в ужасе по лицам наблюдавших за происходящим людей. Но никто и пальцем не шевельнул — все просто смотрели.

— Мне кажется, — произнес Фулл-Хаус, — что ему будет проще говорить без ножа во рту. Но это так, чисто мои догадки.

Джаспер хохотнул и вытащил нож:

— Говори, я слушаю.

— Ты совсем спятил?! — прокричал дрожащим голосом Конор. — Мы вам помогать пришли!

Джаспер вздохнул.

— Знаешь, что общего у лжеца и человека, говорящего правду? Оба искренне хотят, чтобы им поверили. Вот только я знаю, что ты мне врёшь. Вы с дружками сговорились нас убить вместо того, чтобы помогать, — он смотрел парню прямо в глаза. — Но вот одного вы не учли. Всего лишь мелочи. Но порой мелочи и есть основа успеха. Вы не учли слухов, ходящих обо мне.

— Каких слухов? Что ты дьявол, поднявшийся из преисподней? Да в этот бред даже полный псих не поверит! — с истеричными нотками сказал Конор.

— И вот мы медленно перешли от полного отрицания заговора к косвенному подтверждению моей догадки, — усмехнулся Джаспер со свойственной ему саркастичной улыбкой. — Скажи, Конор, ты хочешь жить?

Парень молчал. Он с ненавистью вперемешку со страхом смотрел на Джаспера. Гордость мешала ему ответить на этот вопрос. Джаспер достал пистолет и приставил его аккурат между глаз парня.

— Ну так как? Хочешь?

— Да, чёрт тебя дери, хочу! — простонал Конор.

— Тогда сейчас я тебя отпущу. Ты возьмёшь телефон, позвонишь своим и скажешь, чтобы они тащили свои предательские задницы сюда, как и договаривались. Ах да, не забудь подчеркнуть, что Ваш план отменяется.

— Не я один это решаю!

— Сколько вас? Тридцать человек? — уточнил Джаспер и продолжил: — Ты слышал о резне в одном безымянном африканском селе, ближайший город к которому — это Матайеме? Такой маленький, бедный городишко, затерянный на просторах Республики Нигер?

Фулл-Хаус заметно напрягся, услышав слова Джаспера, ведь именно эту информацию, именно об этой резне он нашёл в архивах Джимми.

— Что-то слышал, — подтвердил парень.

— Там против меня было сто пятьдесят вооружённых до зубов контрабандистов, работорговцев, боевиков и прочей нечисти. И тогда стало ровно на сто пятьдесят трупов в этом мире больше и на сто пятьдесят живых меньше, — Джаспер наклонил голову набок. — Вижу сомнения в твоих глазах, но я могу их развеять: у меня достаточно патронов на всех вас.

Парень сокрушенно молчал, смотря в глаза Джасперу.

— Сейчас я дам тебе время на звонок. Ты позвонишь своим дружкам и пригласишь их сюда. Либо звони мистеру Уайту и рассказывай о ваших авантюрах. Одно из двух.

Джаспер поднял Конора и вложил ему в руку телефон, который неведомым образом и неясно, в какой момент, умудрился вытащить из кармана парня.

— Звони. На громкой связи.

Конор поправил куртку и набрал номер. Гудки тянулись вечно. Эрика догадывалась, что жизнь этого парня сейчас зависит от того, чей голос прозвучит в телефоне. Она была уверена: если прозвучит голос не Уайта, мозги Конора тут же разукрасят пол. Но её опасения не подтвердились. Конор рассказал Уайту всё: весь их план подставы, которую они собрались учинить, в мельчайших подробностях и красках. А потом Уайт долго и злобно орал отборным матом, да таким, что даже Джаспер пару раз отводил взгляд от Конора.

— Приношу свои извинения, Джаспер, — закончив свою гневную тираду, сказал Уайт. — Виновные будут наказаны.

— Меня не в первый раз хотят подставить, — усмехнулся Джаспер. — Считай это мои подарком. Я спас их жизни своим благородством — тем, что не убил их. Тебе не придётся искать новых работников.

— Премного благодарен, — вздохнул Уайт. — Значит, наш уговор в силе?

— Да, мы продолжим работу.

— Отлично. Конор! Если вы, куски дерьма старой кобылы, выкинете подобный фортель ещё раз, сгниёте в выгребной яме придорожного борделя!

Эрика готова была поклясться, что Конор значительно уменьшился в размерах от крика Уайта.

— Ты меня понял, сукин ты сын?

— Да, сэр! — отрапортовал Конор.

— А теперь тащи свою жопу к остальным грызунам и передай, что чем сильнее будут отклонения от первоначального плана, тем глубже моя нога погрузится в ваши задницы!

Конор сглотнул, развернулся на пятках и стремительно направился к выходу. Джаспер смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за дверьми. После его ухода наемник развернулся к отряду. Его лицо не выражало никаких эмоций.

— После того, как мы закончим, нужно будет всех их убить.

— Что-то мне подсказывает, что Уайту это не очень понравится, — заметил Фулл-Хаус.

— Если я позволю им уйти живыми, слухи о моей доброте душевной поползут быстрее, чем летит пуля. Люди станут говорить, что от меня можно уйти живым и невредимым. А оно мне надо?

— Мистер Уайт, как я понял, достаточно уважаемый человек, — продолжил Фулл-Хаус, — а ты намереваешься перестрелять его людей. Думаю, после такого вашу дружбу вряд ли можно будет назвать доброй и взаимовыгодной.

— Уайт знал, что такое развитие событий возможно. Уверен, он подуется и через пару недель остынет.

— Что-то тебе слишком легко всё сходит с рук, — теперь уже прищурился Фулл-Хаус.

— Просто я обаяшка, — просиял улыбкой Джаспер.

— Ты безнадёжен, — Фулл-Хаус цокнул и покачал головой.

Через секунду Джаспер стал максимально серьёзным:

— Ребята, вы должны четко понимать, что как только придут эти парни, мы делимся на группы и сразу же выдвигаемся. Приблизительно через час всё будет решено.

* * *

Холодный ветер трепал темные волосы Тейлора. Зима уже сильно чувствовалась в воздухе, откликаясь мурашками по коже и паром изо рта. Со дня на день точно пойдёт снег.

Фулл-Хаус занял достаточно удобную снайперскую позицию на крыше соседнего с «Арканой» здания для ведения боя на прилежащей к организации территории. Но как только бои перенесутся внутрь, проку от него станет существенно меньше. Он еще раз обвел взглядом оборудование, которое ему выдал Джимми перед отъездом: ящик патронов, ЭМИ-пушка и наблюдательный дрон, который был синхронизирован со «Жнецом» и позволял менять траектории пуль. Благодаря этой технологии Тейлор мог поразить цель, которую вовсе не видел, или даже цель, находящуюся за углом. Весьма полезная штука.

Он посмотрел в прицел на КПП. Как и было ожидаемо, он насчитал десять человек, плюс по периметру было ещё пятнадцать. Неожиданно Тейлор обнаружил ещё одну приятную функцию своего нового оружия: «Жнец» помечал цели — теперь Тейлор мог видеть их через прицел даже сквозь стены. Невольная улыбка озарила его лицо.

Он перевёл прицел на место, где собрались остальные. Две группы людей — одиннадцать и девятнадцать человек. И опять «Жнец» удивил Тейлора.

Оказывается, винтовка может не только помечать цели, но еще и делать это разными цветами. Если всех солдат на территории своей бывшей работы Тейлор пометил красным цветом, то всех наёмников — жёлтым. Друзья из отряда обзавелись зеленым флажком, а вот Джаспер — фиолетовым. Так, на всякий случай.

Теперь Фулл-Хаус мог без затруднений различать, кто есть кто. После случившегося он, естественно, не доверял наёмникам Уайта, но выбора у них особо не было. Хотя и до этого инцидента он считал хреновым ходом позволять незнакомым людям прикрывать свои спины.

Тейлор навёл прицел на Джаспера, раздавашего остальным приказы. Он жестами показывал, как и когда начать операцию, и что-то говорил. Пока они хранили радиомолчание, Тейлор не мог их слышать, но он и так прекрасно знал, что нужно делать. Тем временем Джаспер отослал вторую группу, чтобы те напали с южной стороны, а в голову Тейлора закралась забавная мысль.

— Увернись-ка от этого, — улыбнулся он и нажал курок.

Раздался щелчок. Патронов в винтовке пока что не было. Джаспер взглянул вверх, на место дислокации Тейлора, и поднял над головой средний палец, описывая им окружность.

— Как этот упырь это делает? — лицо Тейлора удивленно вытянулось.

После минутных раздумий над способностями Джаспера, Тейлор перевёл прицел на ушедшую на юг вторую группу под предводительством Эппла и Гроула. Он не мог не заметить значительных перемен в поведении Дэвида: всё случившееся сломало его, уничтожило и превратило в кого-то другого. В кого-то, кого Тейлор начинал опасаться. Разглядывая в десятикратном увеличении лицо друга, Фулл-Хаус поражался его хладнокровности и мрачному спокойствию…

Отряд двинулся. Пора действовать. Тейлор отложил винтовку и взялся за ЭМИ-пушку. Он направил её на КПП и начал заряжать. Для импульса необходимой мощности потребовалось приблизительно полминуты.

— Готово, — сказал вслух Тейлор и выпустил импульс. Камеры вмиг перестали функционировать. Некоторые из охранников заметили, что оборудование перестало работать.

— Две минуты, — начал отсчёт Тейлор, вновь схватившись за винтовку.

Через две минуты система восстановится и он выйдет на связь с остальными. Внизу слышались выстрелы — на территории ArcanaWars разразился нешуточный бой. Фулл-Хаус приложил приклад к плечу и нацелился на поле боя. У десяти охранников на КПП не было и шанса на выживание, а те пятнадцать человек, что патрулировали территорию, вели оборону из укрытия, но оно не спасло их от прямого снайперского выстрела.

Тейлор зарядил винтовку и снова прицелился. Он увидел лежащего в укрытии Джаспера, который смотрел прямо на него. Через мгновение Джаспер кивнул, вскочил и нацелился на одного из солдат рукой, сложенной в виде пистолета. Тейлор улыбнулся и спустил курок.

* * *

— Всем всё ясно? — переспросил Джаспер. Получив одобрительные кивки солдат в ответ, он продолжил: — Вот и славно. Делимся на группы. Большую часть бойцов надо отдать Эпплу и Гроулу. Нас прикрывает снайпер, но боюсь, на подземных этажах он будет не столь эффективен.

— Логично, — кивнул Конор.

Джаспер метнул на него взгляд, полный осуждения, давая понять, что не рад слышать его голос, и обратился к Эпплу и Гроулу:

— Берите под свое крыло семнадцать солдат и заходите с южной стороны, — Джаспер задумался на секунду. — Вы будете отрядом «Рычащее яблоко»…

— Почему это? — спросил Гроул.

— Потому что моё прозвище Эппл, а твоё — Гроул, — без тени улыбки пояснил Эппл. Гроул понимающе кивнул.

— Мы пойдём с северной, — продолжил Джаспер. — Как только Фулл-Хаус выстрелит ЭМИ-пушкой, начинаем стрелять на поражение. Не давайте противнику опомниться ни на секунду.

— Что ты с нами как с маленькими? — возмутился Эппл. — Каждый раз сюсюкаешься. Чувак, мы вообще-то умеем убивать.

— Но не бывших сослуживцев. Не тех, с кем сидел и обедал за одним столом, — отрезал Джаспер.

Эппл сплюнул:

— Меня с ними больше ничего не связывает.

Джаспер улыбнулся Эпплу и вложил ему в руку детонатор.

— Тогда подрыв по праву твоя задача.

Эппл молча развернулся и позвал остальных за собой. Джаспер закурил. Его взгляд привлек солнечный блик от линз снайперской винтовки Фулл-Хауса. Он поднял над головой средний палец и покрутил им.

— Думаешь, он сейчас на нас смотрит? — спросила Эрика.

— Не знаю. Просто мне захотелось так сделать, — улыбнулся Джаспер. — Пойдем, дорогая.

Они направились к КПП. Когда до ворот оставалось чуть меньше двадцати метров, Джаспер сверился со своими электронными часами. Он собирался по ним определить, когда Фулл-Хаус выстрелит импульсом. Часы вырубились.

— Вперёд, — проорал Джаспер и помчался быстрее всех с винтовкой на перевес.

Первый солдат умер от точного выстрела из-за угла. Джаспер резко перевёл винтовку на солдата за пультом управления — выстрел, точное попадание в голову и фонтан крови, вырвавшийся из затылка, окрасил стену в красный цвет. Третий солдат умер одновременно со вторым, но уже от пистолета, который Джаспер выхватил правой рукой, ещё целясь винтовкой.

Джаспер перекинул винтовку за спину и кувырком упал в укрытие. Только сейчас на территории появились остальные. Орава солдат с криками и стрельбой, словно песчинки в песочных часах, посыпались на поле боя. Полетели гранаты, взрывы, выстрелы. Джаспер огляделся по сторонам. Эрика преобразилась. Впервые он увидел в ней не вечно ноющую и бросающуюся из крайности в крайность девчонку, а настоящего солдата, действующего четко, уверенно и без сожалений. Его план работал. Эта мысль заставила его улыбнуться.

Он выкатился из укрытия. Одна за другой умирали его цели, каждый выстрел заканчивался всплеском крови и трупом на земле. Но солдаты смогли удобно окапаться в оборонительном бою. При удачном стечении обстоятельств они даже выдержат натиск до прибытия подкреплений.

Джаспер взглянул на крышу, где находился Фулл-Хаус. Блик от прицела дал ему понять, что снайпер готов. Джаспер кивнул и вскочил. Почему-то он был уверен, что Тейлор ему подыграет. Он направил палец на одного из солдат и, поймав его недоумённый взгляд, улыбнулся. Это последнее, что видел боец Арканы, упавший замертво. Его собратьев постигла та же участь.

— Снайпер! — закричал один из них. — Отступаем! Отступаем!

Пуля тут же ему пробила голову. Что-что, а в том, что Фулл-Хаус — прекрасный снайпер, Джаспер был уверен с самого начала. Лучший из тех, кого он знал, а повидал он стрелков на своем веку достаточно. Ещё до того, как он заключил этот контракт на убийство «Браво-9», он изучил досье каждого из них и откопал даже хорошо спрятанных скелетов в шкафу. Фулл-Хаус идеально подходил для того, что Джаспер задумал. Снова ехидная улыбка.

Когда последний охранник из патруля грузно упал на землю, обильно поливая всё вокруг кровью, Джаспер снова посмотрел на часы. Заработали.

— Эй, стрелок, — обратился он к Фулл-Хаусу по радиосвязи. — Стреляешь как штурмовик из «Звёздных войн».

«Ха-ха», — раздался наигранный смешок из рации. — «По крайней мере, я не настолько тупой, чтобы пытаться убить выстрелом из пальца».

— Но он же умер, — парировал Джасперю

«Потому что я его убил, кретин», — Джаспер не мог видеть Фулл-Хауса в этот момент и не знал, что тот сидит на крыше и тоже улыбается злодейской улыбкой.

— Ладно, — Джаспер развернулся к отряду и оценил потери. Двое раненых, один убитый. — Раненые к месту эвакуации. Эппл, перепрограммируй турели у входа, чтобы они стреляли в наших противников, плюс скоро нагрянут копы. На всякий случай пусть запускаются с дистанционного пульта. После этого, отряд «Рычащее яблоко», начинайте действовать.

После минутного копания в компьютере у главных ворот Эппл кинул Джасперу пульт управления.

Гроул, Эппл и остальные солдаты направились к гаражам, чтобы проникнуть на технические уровни. Джаспер снова обратился к своему отряду.

— Занимаем оборонительные позиции у главного входа. Не позволяйте зайти с тыла никому! Установите лазерные растяжки у дверей. Если им придет в голову идея напасть на нас через главный вход со спины, растяжки отпилят им ноги к чертям.

Быстрым шагом первый отряд добрался до входа. Джаспер вывел камеры из строя несколькими выстрелами.

— Ты раньше командовал отрядом? — вдруг спросила Эрика.

— Было дело, — кивнул наемник.

— У тебя хорошо получается.

Джасперу на мгновение вспомнилось военное время, когда ему, обычному малолетнему наёмнику, пришлось взять под командование целый взвод русских солдат под Поволжьем, чтобы вести бой против американцев.

— Скажем так, — улыбнулся Джаспер, — когда ко мне прилетела Фея-крёстная, я попросил тактический навык, а не платье и карету из тыквы.

— Тебе бы пошло платье, — усмехнулась Эрика. — Генерал-транссексуал.

— Заткнись, — со смехом сказал Джаспер.

Внезапно его слух привлёк звук двигателей.

— Все в укрытие, — серьёзно произнес он.

— «Ребята, — прозвучал голос Фулл-Хауса, — к вам направляются «аркановские» джипы».

— Значит, не купились на Майлза, — добродушно вздохнул Джаспер. — Решили меня обыграть и взять врасплох. Ну что ж, — он хрустнул шеей и перезарядил винтовку, — давайте, я жду вас.

Во двор влетели три конвоя джипов. Небольшая армия встала против одиннадцати человек.

— Сдавайтесь! — прокричал кто-то из офицеров. — И вас будут судить по закону!

— Стрелок? — прошептал Джаспер в рацию.

«Они у меня на прицеле», — ответил Фулл-Хаус.

— Не выдавай свою позицию. В данный момент ты беззащитен. Стрелять начинай только после меня.

Джаспер взглянул в глаза Эрики. Она была напугана, но готова к бою. Он послал ей воздушный поцелуй.

— Ладно! — заорал он и встал, подняв винтовку над головой. — Но у меня есть одно условие!

— Никаких переговоров!

— Мы сдадимся только если вы дружно станцуете ламбаду! Готов поспорить, смотреть на это убожество будет невыносимо!

— Брось оружие и положи руки за голову!

— Фу, какой ты скучный, — хохотнул Джаспер и нажал на кнопку активации турелей.

Турели развернулись в сторону подкрепления противника и открыли огонь. Солдаты явно неожидавшие такого поворота, были застигнуты врасплох. Их моральный дух был подорван.

— Все разом! — проорал Джаспер. — Огонь!

* * *

«Не выдавай свою позицию. В данный момент ты беззащитен. Стрелять начинай только после меня», — прозвучал голос Джаспера по радиосвязи.

— Чёрт, — выругался Дэвид. Ситуация и без того была непростой.

— Значит, нам нужно как можно быстрее подорвать генераторы, — сказал один из наёмников, — а после помочь нашим.

— У нас есть чёткий план, — отрезал Дэвид. — На улицу мы не ногой.

— А кто тебя вообще главным сделал?

Дэвид выхватил пистолет и приставил к голове говорливого наёмника:

— Пистолет у твоей головы, заметь.

Наёмники не заставили долго себя ждать. Все направили стволы на них с Гроулом.

— Дэвид, — Гроул положил руку Эпплу на плечо. — Не надо.

— Они нас хотели продать, убить. Мне следовало бы сразу их расстрелять всех до единого. Очень паршиво, что нам приходится в последнее время доверять всякой швали, — прорычал Дэвид.

— Поакуратнее со словами, солдатик, — сказал наёмник с пистолетом у головы. — Мы же всё-таки решили вам помочь.

— Дэвид, — Гроул максимально сдавил плечо друга, а его голос был серьезным как никогда, — опусти оружие.

Дэвид продолжал смотреть наёмнику в глаза.

— Если ты сейчас выстрелишь, мы точно умрём. А мёртвым ты Софии не поможешь, — продолжил Гроул. — Да, мы чертовски близко находимся к смерти, но ты сражаешься за своё будущее. За будущее наших семей.

Дэвид обернулся на Гроула. Здоровяк был прав. Он опустил пистолет.

— Генератор находится на технических уровнях, — взял себя в руки Дэвид. — Вход туда через пару пролётов направо. Готовьтесь встретить вооружённое сопротивление, — он замолчал на мгновение. — Четверо останутся здесь. Подготовьте машины для отступления и займите удобную оборонительную позицию. Джимми дал нам немного снаряжения. Гроул, выдели им пару компактных турелей.

Гроул достал из походной сумки две сложенные турели, высотой не больше полуметра. В деактивированном состоянии они напоминали две обычные палки.

— Остальные, — продолжил Дэвид, — передвигаемся от укрытия к укрытию. Не оставляйте тыл открытым. Выдвигаемся.

Авангардом их подотряда был молодой парень, который постоянно жевал жвачку. Это начало немного раздражать Дэвида, но он взял свои эмоции под контроль. Они дошли до входа на технический уровень, не встретив сопротивления.

— Слишком просто, — размышлял вслух Дэвид. — Они должны знать, что мы тут.

— Попахивает ловушкой, — сказал один из наёмников.

— Да я бы сказал, прям воняет, — поддержал второй.

И тут свет начал резко гаснуть. Дэвид быстро сообразил, что сейчас произойдёт — этой тактикой они пользовались в Боливии. Отключают свет, противник надевает очки ночного видения, а отряд зачистки пользуется ярко и быстро мигающими тактическими фонарями —стробоскопами. Это выводит противника из боя, ослепив его напрочь. Это эффективно даже без очков ночного видения. Против этой тактики в темноте нет приёма. Хотя…

— Всем закрыть глаза, — скомандовал Дэвид. — Надеть тепловизоры!

Как правило, в чрезвычайной ситуации спонтанная мысль ошибочна, но это был не тот случай. Солдаты не были готовы к тому, что кто-то будет знаком с их тактикой, и через несколько мгновений карательный отряд вёл оборонительный бой.

— Берём их в клещи! — крикнул Дэвид и наёмники начали обходить солдат с двух сторон. — Гроул и вы трое, за мной!

Пока солдаты сражались с наёмниками, Дэвид и остальные прорвали их оборону и расстреляли всех. Получилось забавно: они пошли в лобовую атаку, а попали в тыл. Дэвид ухмыльнулся. Он был горд собой.

Дверь на технический уровень скрывала за собой лестницу, ведущую вниз на несколько этажей.

— Двое остаются охранять проход, — сказал Эппл. — Остальные за мной.

— Когда ты успел приобрести навыки командования отрядом? — спросил Гроул, пытаясь разрядить обстановку.

— Тогда, когда от меня это потребовалось, — сухо ответил Эппл.

Больше Гроул не пытался завести разговор или смягчить ситуацию каким-нибудь каламбуром. Они продвигались вперёд, попутно встречая незначительные сопротивления. Солдаты пытались их остановить, но Дэвид не позволял никому вставать у себя на пути. Каждое сопротивление он подавлял грубо и жестко.

Но таким гладким их путь оставаться просто не мог. Со временем появились первые потери в отряде. Парень с жвачкой получил пулю в горло. Лежа на руках у одного из своих, он захлебывался кровью, пытаясь ухватить ртом побольше воздуха. Но по-настоящему удивило Дэвида то, что этот паренек даже в таком состоянии сумел остаться боевой единицей: пока остальные отвлеклись на жалостливое созерцание его мучительной агонии, он умудрился выхватить пистолет и застрелить подкравшегося к ним сзади солдата. После последнего в своей жизни убийства молодой наемник медленно моргнул, обратив свой взор на державшего его напарника и, дав понять, что он больше не намерен терпеть жуткую боль, приставил пистолет к своему подбородку и спустил курок. Его сослуживец закрыл мертвые глаза паренька и вытер скупую слезу на своем лице тыльной стороной ладони.

— Нужно продолжать двигаться, — со вздохом сказал наемник.

— Соболезную, — Дэвиду и правда на какое-то мгновение стало жаль этих двоих, но он быстро отбросил эти мысли.

— Ему надо было слушать мать, — с сожалением произнес боец. — Идти учиться в университет, а не переться за старшим, тупым, необразованным братом… Господи… Что я ей скажу?

— Вынеси тело брата в безопасную зону, — кивнул Дэвид. — Мы практически добрались до генераторов. Дело почти выполнено.

Наёмник, водрузив тело себе на плечи, направился туда, откуда они пришли.

— Остальные вперёд! — скомандовал Эппл. — Генераторы сами себя не подорвут!

Сам Дэвид остался на месте. Он смотрел вслед наёмнику с телом брата на плечах.

— Грустно это всё, — раздался голос Гроула. — Он потерял брата, решая наши проблемы.

— Это не имеет значения. Они всё равно ходячие мертвецы, — сказал Дэвид убедившись, что их никто не слышит. — Просто не знают об этом.

— Ты думаешь, это правильно? Убивать их за то, что они ещё не сделали?

— Тех, кого мы сейчас убиваем, мы когда-то называли друзьями. Сейчас же эти люди — всего лишь небольшая преграда между нами и свободой. Так же и с этими наёмниками — нет никаких гарантий, что после случившего здесь они не попробуют нас убить.

— Но ведь Джаспер же сказал, что если не будет того, кто платит за нашу голову, не будет и проблем.

— Они могут попытаться убить Джаспера, а мы окажемся просто жертвой обстоятельств. Ты готов пойти на такой риск? Я нет.

Гроул выдохнул.

— Пошли. Нужно догнать остальных.

Гроул и Дэвид уже подходили к залу с генератором, когда услышали звуки выстрелов. Наёмники вели ожесточённый бой с подкреплением солдат, занявших оборону около генератора. Многие были уже ранены. Звуки выстрелов заглушали крики, ругань и даже собственные мысли.

Дэвид попытался скомандовать об организации наступления, но даже сам себя не услышал. Выругавшись, он начал беспорядочно отстреливаться. Он уже успел сбиться со счёту, сколько бывших коллег он уже убил, скольких ранил. Но он точно знал одно: больше ему никого не было жалко.

Они были теми, кто даже не подумал воспротивиться идее охоты на них. Даже если они толком не знали всей ситуации, они вряд ли бы поступили иначе. Это солдаты, действовавшие по приказу. А, как часто говорила Эрика, «солдатами не рождаются, солдатами умирают». Что они сейчас и делали — они умирали. Один за другим, под градом пуль в пороховом дыму, под звуки выстрелов, захлёбываясь в собственной крови.

Вскоре Дэвид заметил брешь в обороне. Если они зайдут с левого фланга, бой будет окончен. Но для этого нужно было ослабить там оборону, что означало только одно: необходимо усилить натиск с правого фланга. Он схватил одно из наёмника за плечо и указал, куда нужно двигаться. Он понимал, что этот манёвр, скорее всего, закончится для этого парня смертью, но выбора не было.

Наёмник и ещё двое его товарищей перебрались на правый фланг. Долго они не протянули. Спустя пару минут они уже были мертвы, но это дало Дэвиду возможность они разнести оборону противника в щепки. Бой был окончен.

— Помогите раненым! — проорал Эппл, перезаряжая винтовку. — Гроул! Заминируй генератор! Остальные! Занять оборону у технических тоннелей, ведущих к резервным генераторам! Разделиться по группам! В каждой группе должен быть человек, способный установить взрывчатку. Мы не на курорте, господа, мы в зоне боевых действий, так что шустрее!

— Эппл? — раздался сдавленный голос. — Я знаю тебя! Ты Эппл!

Дэвид перевёл взгляд на тяжело раненного солдата, лежавшего среди горы трупов неподалеку. Он тоже его узнал. Раньше они частенько пересекались в столовой, а однажды Эппл даже одалживал ему игру для приставки.

— Привет, Алекс, — Дэвид присел рядом с ним.

— Какого чёрта ты тут устроил?

— Спасаю свою жизнь, — Дэвид протянул солдату флягу с водой. Алекс дрожащей рукой взялся за нее и отпил. Второй рукой он держался за разорванный живот, придерживая вываливающиеся кишки, превращённые в месиво — последствие выстрела дробовика.

— Ценой наших? Ценой жизней друзей? — прошептал Алекс.

— Вы, так называемые «друзья», убили бы нас, особо не задавая вопросов. Просто расстреляли бы. Какова цена такой дружбы?

— Вы предатели! — прохрипел солдат.

Дэвид усмехнулся.

— Вот он, вопрос верности. Ты уверен, что мы предали то, за что боролись всю жизнь. Но факт в том, что то, за что мы боролись, предало нас и превратило во врагов в ваших глазах. Мы пытаемся убить друг друга только по той причине, что вам приказали нас убить, а мы пытаемся добиться спокойной жизни. Ничего личного, Алекс. Просто мы стоим по разные стороны баррикад.

— Когда-то мы стояли по одну…

— Когда-то я, как и ты, верил в эту организацию. Верил, что поступаю правильно и бьюсь за правое дело. Но только недавно понял, что был все это время лишь жалкой пешкой в большой игре.

— Готово! — крикнул Гроул. — Генератор заминирован.

— Знаешь, — продолжил Дэвид, — я хочу, чтобы перед смертью ты узнал моё настоящее имя. Нет смысла его скрывать. Ты хороший человек и хороший солдат, Алекс. А меня зовут Дэвид Коул Вассерваль, и мне очень жаль, что сегодня ты погиб.

— Мне тоже, — прошептал Алекс.

— Я могу облегчить твои страдания одним выстрелом. Но этот выбор останется за тобой.

— Нет, спасибо, — ответил Алекс, сплюнув накопившуюся во рту кровь. — Предпочту ещё немного пожить.

— Дело твоё.

Дэвид встал и направился к остальным.

— Джаспер? — он попытался связаться со вторым отрядом. — Как слышно?

«Я тут немного занят!» — проорала рация голосом Джаспера.

— Основной генератор заминирован. После взрыва у нас будет несколько минут до включения резервных. Вам надо успеть пробраться внутрь здания прежде, чем это случится.

«Так подорвите и резервные! Вас всему, что ли, учить, хренофессионалы чёртовы?!» — голос Джаспера заглушали звуки выстрелов, но наемник все равно успевал кричать в рацию все, что думает о своих сообщниках.

— Мы в процессе.

— «Меня заметили, в мою сторону направляется небольшой отряд!» — сообщил Фулл-Хаус.

«Я бы тебе помог, но… ай! Твою мать! Но сейчас я испытываю некоторые трудности!» — кричал Джаспер. — «Попытайся разобраться сам, а если не получится, так пусть земля тебе будет пухом!»

Дэвид жестом отдал приказ укрыться и, как только все были в относительной безопасности, он взял у Гроула детонатор и снова открыл канал связи:

— Бум! — сказал Дэвид и нажал на кнопку.

* * *

Земля задрожала, вместе с ней посыпались оконные стекла. Эрика пригнулась, чтобы перезарядиться и укрыться от летящих осколков. Эппл и Гроул прекрасно следовали плану.

— Вы двое! — крикнул Джаспер двум наёмникам. — Откройте двери и проведите зачистку, мы вас прикроем! И, ради всего святого, не забудьте убрать лазерную растяжку!

Бойцы Уайта, пригнувшись, посеменили к двери и начали с ней копаться. Армированная дверь не поддавалась, но они подцепили её ножом, а затем использовали винтовку как рычаг. Дверь начала открываться.

Стоявший недалеко от двери третий наёмник вскрикнул и упал навзничь. Половины лица у него не было, а из огромной дыры в голове вытекал превратившийся в кашу мозг. Пустой взгляд парня устремился прямо на Эрику. Девушку передёрнуло, но она быстро взяла себя в руки и открыла ответный огонь.

Поле боя было буквально усыпано телами. Некоторые ещё были живы и мучились, истекая кровью и крича.

И в этот момент Эрика почувствовала невиданный ранее прилив сил. Она больше не была плаксивой девочкой. Она не жалела себя. Она была там, где ей должна быть. Ушла хандра, ушёл страх, ушла та самая беззащитная девчонка, которую она видела в осколках разбитого зеркала. Она почувствовала себя просто прекрасно впервые за долгое время, а выпущенная ею в этот момент пуля подарила ей ощущение настоящего экстаза. С каждой пробитой насквозь грудью противника, с каждой простреленной головой врага, с каждым убийством солдата это ощущение становилось все сильнее, и на своем пике напоминало ей оргазм. Какую-то извращенную его форму, но это ничуть не волновало её — такого удовольствия и восторга она еще не испытывала.

Она бросила короткий взгляд на Джаспера, который опять ухмылялся своей фирменной улыбкой. Он стрелял, как и всегда, безупречно точно и уверено. Эрика прикусила губу. Всё происходящее начало её возбуждать. Что-то животное проснулось в ней; что-то, что управляет низменными, примитивными желаниями. Она снова выстрелила. Враг упал под звук её тяжелого выдоха.

Солдаты ArcanaWars были чертовски хороши, чёрт побери, слишком хороши. Она это прекрасно знала, она же была одной из них когда-то. Когда-то давно и в то же время — совсем недавно.

— Всё ещё можно исправить ламбадой! — засмеялся Джаспер и продолжил стрелять.

— Готово! — закричали наёмники, открывавшие двери, и скрылись внутри для зачистки территории.

— Все внутрь! — скомандовал Джаспер. — Огонь на подавление!

Люди Уайта, как один, начали беспорядочно стрелять, медленно отходя назад. Эрика пятилась вместе со всеми.

— Заприте двери! — крикнул Джаспер и закурил, как только его приказ был выполнен. — Фух! А там жарко!

Эрика огляделась по сторонам. В холле лежали трупы простых охранников, которые попытались остановить вооружённых до зубов наёмников. Она здоровалась с ними каждый день на протяжении нескольких лет, а теперь они лежали мертвые у её ног.

— Они первые начали, — сказал один из наёмников, заметив взгляд Эрики. — Мы предложили сложить оружие.

Она кивнула.

Солдаты, оставшиеся снаружи, принялись взламывать дверь. Наёмники тут же нацелились, готовые в любую секунду открыть огонь.

— Ждём, — протянул Джаспер, не отрывая взгляда от двери.

— Джаспер! В любую секунду солдаты прорвутся внутрь и этот ад продолжится, — прошептала Эрика.

— Ждём, — повторил Джаспер. На его лице заиграла дьявольская улыбка.

Раздались крики. Солдаты по ту сторону двери вопили от ужасающей боли, и через щель, которую они успели сделать в двери, прорвался огонь, нет, адское пламя, сжигающее всё на своём пути. Эрику обдало жаром, хотя она и не стояла рядом.

— Напалм, — усмехнулся Джаспер. — Обожаю такие ловушки.

— Что дальше? — спросил один из наёмников.

— Дальше на второй уровень. И помним золотое правило: гражданских не убиваем. Стреляем только по тем, кто пытается нас убить. Проверьте снаряжение, перевяжите раны. На привал пять минут.

Эти пять минут, казалось, длились вечность. Эрика смотрела только на дверь, из-за которой доносились крики. Люди страдали так, как страдали бы в самом пекле ада, а может, даже сильнее. Она представила, как огонь объедает их плоть до костей, как лопаются их глаза… Её затошнило.

Через какое-то время всё стихло и воцарилась тишина. Наёмники даже не обращали внимания на происходящее за дверью, а Джаспер и вовсе сидел к ней спиной на столе. Его напряженный взгляд был устремлён вглубь здания. Он чего-то ждал.

«Резервные генераторы заминированы», — раздался голос Эппла, — «но у нас серьёзные потери».

— Взрывай генераторы, минируй основание и поднимайтесь следом за нами, —Джаспер взял рацию и ответил.

«Основания минируются прямо сейчас, технический уровень полностью зачищен».

— Что там с транспортом для отступления?

«Готов».

— Отлично! Жду небольшой встряски.

И он дождался. Три мощных толчка оповестили присутствующих о том, что резервные генераторы уничтожены.

— Брр… — тряхнул головой Джаспер. — Как же это бодрит.

Он соскочил со стола и повернулся к наёмникам:

— Ну что, друзья мои, нам пора идти по дорожке из жёлтого кирпича! Волшебник из страны Оз нас ждёт-не дождётся.

Наёмники переглянулись и начали собираться.

—Стрелок? — позвал Джаспер Фулл-Хауса по рации. — Как там у тебя дела? Как погода, настроение?

«Прекрасно! Мать твою! Воистину! ПРЕ-КРА-СНО!» — ответил сдавленным голосом Фулл-Хаус.

* * *

Тейлор лежал под солдатом, который изо всех сил пытался проткнуть ему глаз ножом. Но Тейлор никогда не был парнем из робкого десятка. Крыша уже была усеяна трупами тех, кто смог добраться до него, а лестничные пролёты в здании — тех, кто не смог. От ArcanaWars до здания, на крыше которого расположился Тейлор, тянулась цепочка мёртвых тел. И сейчас последний из солдат был как никто близок к тому, чтобы прервать эту вереницу убийств.

«Стрелок? Как там у тебя дела? Как погода, настроение?»

Тейлор воспользовался моментом, когда солдат отвлёкся на голос Джаспера, и взял дело под свой контроль: он увёл нож в одну сторону, а голову в другую — лезвие только слегка задело повязку на голове, скрывающую ужасающую рану от выстрела Джаспера, и вонзилось в крышу. Тейлор нанес несколько быстрых ударов по лицу солдата, перекинул его через себя и выхватил нож из его рук.

— Прекрасно! Твою мать! — он вонзил нож в грудь солдата. — Воистину! — он замахнулся для нового удара — ПРЕ… — удар. — КРА… — ещё удар. — СНО! — он оставил нож в груди солдата и, тяжело дыша, упал на спину. — А у вас как там дела?

«Зачистили двор и холл. Двигаемся на второй уровень. Нам бы не помешало прикрытие».

Тейлор, кряхтя, встал и подошел к краю крыши, чтобы оценить ситуацию.

—Бляя … — перед ним предстал пытающий пламенем двор, словно сам Дьявол явился на поле боя и выжег адским пламенем всё вокруг. — А вы времени зря не теряли!

«Запусти дрона», — проигнорировал его высказывание Джаспер. — «Нужно, чтобы ты пристрелил всех, кто попытается покинуть здание через вертолётную площадку на крыше».

Тейлор запрокинул голову и посмотрел наверх, на крышу ArcanaWars, прикрывая глаза рукой от солнечного света.

«Также прикрывай нас и отряд «Рычащее яблоко»».

— «Рычащее яблоко?» — переспросил Тейлор.

«Мне показалось, будет логично так назвать подрывателей генератора», — он немного помедлил, — «и забавно».

— Ясно. Конец связи.

Он достал дрона из сумки и запустил. Дрон передавал на дополнительный экран «Жнеца» изображение с маркировкой цели. Тейлору нужно было только выстрелить в обозначенную на прицеле зону, чтобы пуля автоматически скорректировала маршрут и поразила цель, находящуюся вне поля зрения.

— Ну что ж, — сказал Тейлор сам себе и приложил приклад ружья к плечу. — Понеслась.

— Сваи заминированы, — сообщил один из наёмников, вернувшись из очередной вылазки.

— Отлично, — прокомментировал Эппл и обвел взглядом отряд. — Двигаемся дальше. Нужно заминировать оставшиеся сваи на первом уровне.

Роджер не знал, когда наступит тот самый момент «икс» и им придется убить своих союзников. Но он уже давно держит палец на спусковом крючке, готовый в любой момент открыть огонь. Он взглянул на Эппла, который мастерски отдавал приказы. В отличие от Северуса, всегда старавшегося свести потери к минимуму, Эппл отправил на верную смерть уже половину бойцов от первоначального состава. Он жертвовал ими не глядя. Хотя это и было на руку, но всё же…

— Гроул? — Эппл вырвал Роджера из задумчивого плена. — Всё в порядке?

— Все о’кей. Пойдем.

Эппл кивнул и поднес рацию ко рту.

— Парни, охраняющие вход, — позвал Эппл в рацию наёмников, базирующихся на техническом уровне.

«Слушаем».

— Двигайтесь следом за нами, и… — он помедлил. — Мужик, нам жаль твоего брата. Но мы нуждаемся в твоей помощи.

«Иду», — прозвучал короткий ответ.

— Двое остаются здесь. Следите, чтобы никто не разминировал заряды.

— Есть, сэр, — с издёвкой ухмыльнулся один из наёмников.

Эппл оставил эту усмешку без внимания.

Они двинулись вверх по лестнице. Роджер двигался осторожно, выискивая впереди врагов, целясь в пустые лестничные проёмы и молясь всем богам, чтобы никого там не было. Он устал. Устал стрелять по своим бывшим сослуживцам, устал причинять боль их семьям. Он просто хотел, чтобы всё это закончилось, чтобы он очнулся от страшного сна и, посмотрев на свои руки, не увидел там крови. Он невольно взглянул на свои перчатки. Крови на них не было. Он выдохнул, но без облегчения.

Каждый шаг давался крайне тяжко. Наёмники шли, не сбавляя шаг и не теряя бдительности, полностью погружённые в задание. Их не волновали ни потери, ни жизни их потенциальных врагов. На их лицах Роджер мог прочитать только одно — пустоту.

— Этаж чист, — сказал один из наемников во главе колонны, проверив дверь. — Следующий зал — это главный холл. Наши уже были там, ожидается минимальное сопротивление.

— Принял, — отозвался Эппл. — Но бдительность все равно не теряй.

— Поучи меня ещё, салага, — усмехнулся наёмник.

— Ох… Жду-не дождусь, когда спущу всю обойму тебе в лицо, — пробубнил себе под нос Эппл.

Роджер вновь почувствовал себя крайне некомфортно. Он не хотел убивать наёмников, особенно после той сцены со смертью брата одного из них. Хотя они и были безликими для него, хотя и «Браво-9» полностью нацелен на результат, Роджер видел в этих наемниках живых людей.

В этот момент Роджер понял, что он больше никогда не сможет держать в руках винтовку. Он больше не сможет стрелять. Это задание — последнее в его жизни. Кажется, Гроулу пришла пора уйти на покой.

Он проверил винтовку. «Последнее дело», — пообещал он себе.

— Холл чист, — оповестил наёмник. — Занимаем оборонительную позицию.

— Отлично, — ответил Эппл и развернул голокарту. — Джаспер и Эрика уже должны быть в комнате охраны. Минуруем помещение и выдвигаемся следом за ними. Гроул, действуй. Остальные, прикрываем подрывников. Джаспер, приём как слышно?

* * *

— Слышно просто прекрасно, — ответил Джаспер, перезаряжая пистолет. — Через парочку трупов мы будем в комнате охраны.

Джаспер стоял за колонной под плотным огнём. Любая попытка высунуться означала верную смерть.

Наёмники с Эрикой находились дальше по коридору. Их попытались взять в клещи, но Джаспер это предвидел. В его голове уже созрел план, как разобраться со стрелявшими по нему.

Он планировал сделать несколько выстрелов с каждой стороны колонны, чтобы ввести в заблуждение противников. Джаспер достал второй пистолет, чтобы достичь нужной скорости за счёт уменьшения количества движений. Мало кому это было известно, но он мог одинаково превосходно стрелять как с правой, так и с левой руки. Держи он в руке только один пистолет, пришлось бы делать лишний шаг, чтобы выглянуть с другой стороны колонны.

Джаспер встал лицом к колонне, снял шапку и приложил её так, чтобы солдаты видели только ее уголок. Как он и ожидал, концентрация огня усилилась на правую часть колоны, что дало ему возможность высунуться с левой стороны и сделать несколько выстрелов.

Солдаты резко перенаправили свои винтовки, но Джаспер уже высунулся справа и снова сделал несколько выстрелов. Солдаты пару секунд были в замешательстве, но тактику была ясна. Многие уже целились на левую сторону, но вместо Джаспера оттуда вылетело чёрное пальто. Сотни пуль изрешетили его, но как только пальто упало на землю, все солдаты уже были мертвы.

Джаспер выкинул пальто, а сам вышел с другой стороны и перестрелял всех.

Он медленно подошёл к веренице трупов и убедился, что они все мертвы.

— Десять из десяти, — дал он оценку своим действиям и посмотрел на пальто. — Ладно, девять с половиной из десяти.

Из коридора до сих пор доносились выстрелы. Джаспер ускорил шаг, доставая из кармана дрон-камеру. Он швырнул камеру на стену Т-образного коридора, в котором наёмники с Эрикой отстреливались от солдат.

Не сбавляя шага, он включил проекцию изображения на свои очки и теперь прекрасно мог видеть с обеих сторон всё, что происходит. Солдаты поставили кинетические щиты. Это позволяло им вести огонь, практически не пользуясь укрытием и оттесняя противников к тому месту, где только что сражался Джаспер.

— Будет непросто, — сказал Джаспер.

Солдаты стреляли по проходу, в котором укрылись наёмники. Джаспер уже знал, как летят пули и какая часть коридора достаточно безопасна, но нужно действовать быстро, очень быстро.

Он перешел на бег. Как только Джаспер приблизился к проходу, дрон-камера издала высокочастотный звук такой мощности, что все стёкла в радиусе действия разбились.

Наёмники схватились за уши, а визоры солдат потрескались. Словно пуля в коридор влетел Джаспер. Чтобы не терять скорости, он прыгнул на наёмника, сидевшего в укрытии, оттолкнулся от его спины и, пролетев над опасной зоной обстрела, встал на стену напротив. Пока гравитация не успела взять над ним вверх, он сделал несколько шагов по стене, непрерывно стреляя.

Он оттолкнулся от стены и сделал боковое сальто, крутясь в воздухе как волчок и не переставая стрелять. Приземлившись на спину, Джаспер покатился вперед, непрерывно стреляя по солдатам в дальней части коридора. Как только он доехал до кинетических щитов, Джаспер перекувыркнулся назад и перепрыгнул задним сальто через щиты.

Патронов у него уже не осталось, поэтому он уже высвободил пистолеты из рук и оставил их лететь по инерции. Приземлившись, Джаспер выхватил винтовку из рук одного из солдат и ударил прикладом в визор второго. Из этого же положения он выстрелил в солдата, у которого отобрал винтовку, и тут же провёл очередью по всем, кто укрывался за этим кинетическим щитом.

Правая зона была зачищена. В левом коридоре солдаты, как и наёмники, наблюдавшие за происходящим, были в шоке. Только Эрика усмехнулась и беззвучно, одними лишь губами, произнесла: «Показушник».

Джаспер решил не терять времени. Выбрав один из щитов, он нажал на рычажок, и щит начал двигаться в сторону второй группы солдат. Щит не был приспособлен для быстрого передвижения, что совсем не укладывалось в план Джаспера, но выгода в таком повороте событий все равно была.

Джаспер медленно шел позади щита, выключив «режим непрозрачности» — теперь щит стал практически невидимым, но всё ещё пуленепробиваемым.

Джаспер выглядел устрашающе. Он шёл на солдат и смотрел прямо им в глаза, нет, прямо в души. Его взгляд исподлобья в сочетании с дьявольской улыбкой по-настоящему испугали солдат.

— Огонь! Огонь! Огонь! — прокричал один из них. — Не подпускайте его!

Щит отражал выстрелы, а пули, разбивающиеся в лепёшку об поглощающуюся кинетическую энергию пуль, падали Джасперу прямо под ноги.

Он медленно прошёл мимо наёмников, которые с открытыми ртами провожали его взглядом. Джаспер, в свою очередь, не сводил взгляда с солдат. Чем ближе он подходил, тем истеричнее они себя вели. Ещё пара шагов, и Джаспер заметил, как у одного и солдат бегают в панике глаза, как дрожат руки второго, ещё шаг — и один из солдат начал оглядываться назад, надеясь убежать. Но бежать уже было поздно.

— Включить режим! — прокричал один из солдат в надежде, что это даст им шанс на спасение.

Джаспер тоже включил «режим непрозрачности». Теперь враги не могли его видеть. Джаспер отступил на пару шагов назад и прыгнул на верхнюю часть щита, наклонив его вперёд и тем самым оперев на их щиты. Он перескочил эту искусственную преграду, отделявшую его от цели, и оказался позади солдат. В его руке каким-то неведомым образом оказался пистолет одного из них. Несколько точных выстрелов — и воцарилась тишина.

Наёмники выглянули из-за угла. За щитами они не могли ничего разглядеть.

— Что это было? — спросил Коннор — Я слышал о нём, но никогда с ним не работал. До этого момента я думал, что все эти россказни про него — выдумки.

— А ведь и правда. Дьяволом не каждого назовут. И не безосновательно, — протянул второй, словно размышляя вслух. — Как будто сам Люцифер прошёлся перед нами.

— Не знал, что ты верующий, — фыркнул третий.

— Вы сами всё только что видели, — ответил второй. — Он не может быть человеком. Человек не может двигаться так быстро.

— Дьявол? — усмехнулась Эрика. — Скажете тоже.

Наемники презрительно окинули ее взглядом и продолжили обсуждение произошедшего:

— Все, кто с ним работал, называют его дьяволом, — он посмотрел на Джаспера, который выходил из-за щитов и радостно присвистывал до боли знакомый мотив. — И теперь я понимаю почему.

— Чего столпились, девчонки? — довольно воскликнул Джаспер, проходя мимо них. —Комната охраны не ждёт, слышал, Эппл? Мы уже почти внутри.

«Ясно! Минируем холл, дальше по вашим следам. И у меня появилась идея».

—Слушаю, — заинтересовался Джаспер.

«Джимми?»

«Да ладно! Вы вспомнили обо мне?! Я тут сижу, жду вашего "звоночка"! Уже даже надеяться перестал».

— Заткнись, Джимми, — выдохнул Джаспер.

«Что будет, если мы запустим вирус, настроенный на удаление файлов, в систему? Это выведет из строя всю систему, если у них на вторичных серверах останутся резервные копии?»

«Идея хорошая. Сейчас спрограммирую что-нибудь».

— Отлично. Оставлю пару маяков в комнате видеонаблюдения, — ответил Джаспер.

«А это плохая идея!» — отрезал Джимми. — «Они всё ещё могут меня выследить по маякам. Лучше я направлю вирус на коммуникатор Эппла. Останется только правильно всё подключить к системе и вуаля».

— Ясно, продолжаем, — ответил Джаспер.

Он повернулся к своему отряду.

— Действуем так. Заходим в комнату видеонаблюдения, подготавливаем территорию для второго отряда. После двигаемся дальше, — не дожидаясь ответа, он скрылся за углом и прокричал уже оттуда: — Конор! Назначь дозорных! Эрика, за мной!

Эрика догнала Джаспера.

— Джимми? — позвал напарника Джаспер вполголоса. Его сигнал не прошёл через общую систему связи. — Глуши территорию, — он одобрительно кивнул, услышав ответ Джимми в наушнике.

— Ты пользуешься тайным каналом связи? — удивилась Эрика.

— Уайт не послал бы с нами своих людей без возможности поживиться какой-нибудь «сладостью» в архивах Арканы. Я давно знаю этого хитрого засранца, — Джаспер перешагнул через труп.

— Ты же и так планировал похитить данные? — уточнила Эрика.

— Но делиться ими я не намерен.

С этими словами он открыл комнату охраны. Охранник нацелил на них пистолет. Это был не солдат. С ним было несколько офисных служащих, которые укрылись тут от бойни. Эрика нацелила на них винтовку. Джаспер вошёл в комнату, словно никого там и не было, подошёл к пульту охраны и включил обзорные камеры.

— Руки вверх! — дрожащим голосом сказал охранник. — Или я открою огонь!

Джаспер копался в компьютере, совершенно игнорируя его.

— Я повторяю! Руки вверх!

Джаспер зыркнул на охранника.

— Если хочешь увидеть завтрашний день — положи пистолет на стол.

— Я повторять не буду! — голос охранника сорвался на последнем слове.

Джаспер выдохнул и выстрелил ему в голову. Фонтан из коктейля крови и мозгов окропил скрывающихся за его спиной офисных работников.

— Это я не повторяюсь, — сказал Джаспер в пустоту.

Тело упало. Мгновением позже женщина, скрывающаяся за спиной уже мёртвого охранника, завопила во весь голос. После продолжительного крика она посмотрела на Джаспера взглядом, полным ненависти.

— Убийца! — кричала она, тыкая в Джаспера пальцем.

— Блондинка! — закричал в ответ Джаспер, тоже тыкая в неё пальцем.

Пару мгновений они так и кричали друг на друга. Джаспер выхватил шокер у мёртвого охранника и ударил его зарядом вопящую женщину.

— Это было обязательно? — спросила Эрика, не сводя винтовки с остальных

— Ты слышала, насколько противный у неё голос? Ужас! Скрежет мела по школьной доске более приятен.

— Что тут происходит? — в комнату вбежал Конор. — Я слышал женский крик.

Джаспер что-то промямлил. Конор посмотрел на охранника и женщину без чувств.

— Мне следует знать подробности? — спросил он.

Эрика пожала плечами, Джаспер и вовсе промолчал.

— Ясно, — сказал Конор и тоже начал копаться в компьютере, пролистывая изображения с камер. — Второй отряд выдвигается, — сообщил он.

— Хорошо, — ответил Джаспер.

«Эм… Ребята?» — раздался голос Фулл-Хауса. — «У нас проблемы».

— Полиция? — уточнил Джаспер, смотря на картину с внешних камер наблюдения.

«Верно. Их много. Со спецназом».

— Меняй дислокацию. Не выдавай себя. Займи другую снайперскую позицию.

«И что бы я делал без твоих советов?»

— То же, что и сейчас — ничего полезного.

«Может, вы оба заткнетесь, и мы продолжим?» — раздался голос Эппла. — «Какой теперь план?»

Джаспер перевёл взгляд на офисных сотрудников.

— Есть одна идея.

* * *

— Снимаешь?

— Да. Прямой эфир через двадцать секунд.

Стефани была напряжена. Не так часто происходят события такого масштаба в городе, где ей приходилось делать репортажи о аллигаторах в канализации или какой-нибудь семейной драме, переросшей в поножовщину. Это событие было куда глобальнее — последнее такое громкое событие в Нью-Йорке было в 2001 году. Та трагедия потрясла весь мир, как может потрясти и эта.

Стефани знала, что основа профессии журналиста — это рассказывать о таких событиях с «линии фронта», из первых уст. Многие ненавидят за это журналистов, мол, они наживаются на чужой трагедии, но кто ещё расскажет об этом?

— Десять секунд.

Господи, даже из-за заграждений она видела трупы на территории. В некоторых местах были видны следы пожара… Сколько тел… Ужас. Стефани немного затошнило.

Она впервые видела столько трупов и в таком состоянии. Кровавая баня. Других слов в голову не приходило. В этот же момент в её мыслях всплыло название для заголовка — «Багровый полдень». Она даже не подозревала, что в будущем это название, автором которого будет именно она, станет настоящим синонимом для событий этого дня.

— Эфир через три, два, один…

— С вами Стефани Минаги и я веду репортаж из центра Нью-Йорка, где происходят ужасные события. Неизвестные лица уже несколько часов штурмуют здание частной военной организации ArcanaWars. Не известно, что это за люди, сколько их и чего они хотят, но всем присутствующим здесь ясно одно… Они не остановятся. По неподтвержденным данным число жертв уже перешло за сотню. Мы видим, как офицеры полиции пытаются проникнуть на территорию, как… О, Господи!

Турель, ранее обстрелявшая солдат ArcanaWars, развернулась и открыла огонь по приближающимся полицейским. Многие кинулись врассыпную, но большинство были убиты. Только один чудом сумел пробраться на КПП и теперь копался в пульте управления в надежде выключить турель.

* * *

«Стреляй! Мать твою!» — кричал Джаспер.

— Я не буду стрелять по офицерам полиции! — возразил Тейлор. — Мы об этом не договаривались!

«Как ты думаешь, что произойдёт, когда он отключит турель? Армия копов проникнет на территорию, и тогда наши шансы на успех резко упадут!»

— Они выполняют свой долг!

«А ты выполняй свою работу! Иначе всё, что мы тут затеяли, полетит к чертям! Мы должны дать им понять, что в их же интересах не пытаться вмешиваться!»

— Будь ты проклят! — прорычал Тейлор.

«Джимми! После моего представления переводи здание в режим обороны, чтобы они даже с вазелином не протиснулись внутрь! Стрелок, прикрывай меня!»

* * *

— Мы наблюдаем, как один из офицеров пытается отключить защитную устройство, и он… — голос Стефани надломился, когда голова офицера разлетелась как тыква, подорванная петардой. — Это… Это ужасно… Эти террористы… настроены как никогда серьёзно… Это…

— Добрый день, жители Нью-Йорка! — раздался неизвестный голос из динамиков здания. — Позвольте представиться! Я тот, чьё имя вам не известно, но если бы вы его знали, дрожали бы в страхе от одного только звучания этих букв в нужной последовательности. Так что можете называть меня Мистер Икс.

— К нам обратился один из террористов. Возможно, сейчас мы узнаем, чего добиваются эти люди…

— Спешу вас заверить, что данный конфликт не должен был распространиться за пределы территории, ограждённой этим забором. Жертвы среди полицейских — чистая случайность. Приношу свои соболезнования семьям погибших. Чтобы избежать подобного недоразумения в дальнейшем, советую вам больше не предпринимать попыток проникнуть внутрь. В противном случае…

Раздался взрыв на верхних этажах. Стекло разлетелось по улице, обнажая внутренности здания. В этой пробоине показался человек в маске. Он помахал рукой толпе внизу.

— Привет, это я! Как вам известно, в здании полно гражданских. И с этого момента они — наши заложники! А знаете, что примечательнее всего? Я планировал их отпустить, но так как теперь тут полно полиции, нам нужен щит…

К краю разбитого окна подтолкнули четверых людей с завязанными глазами и со связанными руками за спиной.

— Я знаю, что у полицейских так и чешутся руки пойти на нас штурмом, чтобы спасти бедных заложников. Не надо так. Чтобы вы поняли, что шутки с нами плохи… — неизвестный развёл руки в стороны и сделал два шага назад.

Из-за его спины появились вооружённые люди, которые столкнули четырёх заложников вниз… Вздох ужаса пробежался по толпе… Но заложники не упали и не разбились об землю. На уровне пятого этажа их тела повисли, как на виселице… Он их повешал.

— Пока мертвы только четверо. Но я могу превратить их в пятерых, шестерых и более. Мы не настроены на переговоры. Чем больше попыток проникнуть внутрь, тем больше трупов на вашей совести!

С этими словами он развернулся и швырнул через плечо коммуникатор, использовавший как средство связи, прямо вниз. Главные ворота закрылись. Активизировались ещё несколько турелей, лазерная сетка тоже зажужжала, давая понять, что приближаться — плохая идея. Проём, где стоял неизвестный, как и все окна и в здании, закрылся бронированной пластиной.

Ком застрял у Стефани в горле. На глаза навернулись слёзы.

— Это… Мы вынуждены не показывать всего этого в прямом эфире в виду жестокости кадров. Но это… Это одно из ужаснейших событий для нашей страны… Это… «Багровый полдень».

Оператор отвёл камеру.

— Стеф? Ты как?

— Я никогда раньше не видела ничего подобного... Готова поклясться, я слышала, как хрустнули их шеи… Господи, что за монстры могли такое сделать?!

Оператор положил ей руку на плечо. Он не знал, что сказать, он сам был в ужасе.

Стефани посмотрела на висячие тела и ее вырвало в рядом стоящую урну. Это было не позорно, не так, словно она перебрала с алкоголем, нет, совсем иначе. И вот так, оперевшись на урну, она услышала слова одного из офицеров:

— Вызываем национальную гвардию. Дело приняло дерьмовый тон.

* * *

«Ты охренел?!» — орал Фулл-Хаус. — «Какого чёрта ты творишь, мразь?!»

— Ну, теперь они точно не сунутся, — Джаспер прикурил сигарету.

«Мы теперь и гражданских убиваем?! Ты кого пытаешься из нас сделать?!»

— Это всего лишь необходимость. Больше смертей среди обычных людей, надеюсь, не будет.

«То есть вот так взял и решил, кому из них умереть?!»

— Да, — ответил Джаспер, взяв в зубы сигарету и подняв с пола изрешечённое пальто.

Сигарета разлетелась на множество кусочков. Джаспер посмотрел налево: в стене красовалась дыра от пули.

«В следующий раз…» — не закончил угрозу Фулл-Хаус. — «В следующий раз…»

Джаспер бросил остатки сигареты на пол и обратился к наёмникам, словно ничего и не произошло:

— Нужны добровольцы, которые соберут заложников на первом этаже в главном холле. Не убивать сверх нормы. Норму я уже выполнил. Перед отступлением всех отпустим восвояси. Как только они отойдут, уничтожаем здание. В принципе, план не меняется.

Трое наёмником отделились от остальных и повели заложников вниз.

Эрика была шокирована, но не удивлена. Теперь в словах наёмников она начала видеть истину. Джаспер — это Дьявол во плоти.

Она молчала, когда он убил Северуса. Она молчала и сейчас, когда надевали петли на шеи заложников. Она ничего не сказала, смотря на их мольбы и слёзы. Она ничего не сказала, когда их столкнули вниз… Значит ли это, что она плохой человек? Конечно же, да. Но когда она такой стала? Или она была такой всегда, просто не знала этого?

Чёрт побери… Надо было послушать мать и идти на юриста. Возможно, тогда бы она была ещё жива.

Эрика смахнула подступающие слёзы. Сейчас было не время плакать.

Она догнала Джаспера.

— Будешь вновь хватать меня и всячески пытаться заставить так больше не делать? — усмехнулся Джаспер.

— Нет.

— И правильно. Не думаю, что я бы образумился.

— Ты ставишь под сомнения свои действия?

— О чём ты?

— Обычно «ему бы образумиться» говорят о том, кто заблуждается. Раз ты так говоришь о себе…

— Хех. А ты с каждым разом всё наблюдательнее.

— Когда имеешь дело с самым опасным человеком в мире, нельзя расслабляться.

Джаспер улыбнулся.

— Ты флиртуешь со мной? После того, как я на твоих глазах убил четверых ни в чём не повинных людей?

— Если это флирт, тогда Конор — королева Великобритании.

Джаспер обернулся и посмотрел на Конора:

— О, да с нами особа голубых кровей! Всё ли Вам нравится, Ваше высочество?

— Почти. Но было бы лучше на Кубе попивать коктейли, чем воевать тут с вами, — отшутился без улыбки Конор.

«Джаспер…» — раздался голос Джимми.

— Да, малой, в чём дело?

«Да так, мелочи. Танк, несколько боевых вертолётов… Ну такая маленькая армия собирается к вам. Ничего страшного».

— Хм… Какие идеи?

«Даже не знаю. Никто же не думал, что ты так выбесишь всех, что на тебя аж танками попрут».

— Это я умею, да.

«Это единственное, что ты умеешь», — прокомментировал Фулл-Хаус.

— По крайней мере, я не промахиваюсь, — парировал Джаспер.

«Вы там закончили любезничать?» — вмешался Эппл. — «Мы на деле, между прочим! Когда всё закончится, снимите номер».

— Джимми, что там с моим логовом недалеко от города? Помнится, там у меня были пусковые установки.

«А ты разве их не вывез?»

— Нет, руки не дошли. Да и покупатель… Эм…. Скончался при невыясненных обстоятельствах.

«Ясно», — протянул Джимми. — «Твою мысль я уловил. С вертолётами они справятся, но вот против танка они как дробь…»

— Придётся искать другой путь отступления для второй группы.

«Понял. Сейчас же этим займусь».

Джаспер остановился у одной из дверей, ведущей на третий уровень здания.

— Привал пять минут. Зализываем раны, звоним мамам, пьём кофе и снова в бой.

* * *

«Вытолкните их» — услышал Дэвид в наушнике, и всё его нутро в один миг сжалось. Он никогда ещё не был ответственен за гибель гражданских. А теперь человек, за которым он пошёл, безжалостно убил невиновных. То, что он ничего не предпринял, делало его соучастником.

Одна часть его души кричала от боли, другая же, более темная и опасная, чей голос он начал слышать совсем недавно, говорила ему, что цель оправдывает средства.

Канал связи был забит матами Фулл-Хауса, в которых он в красках и подробностях описывал всё, что думает о Джаспере. Возможно ли, что Тейлор — единственный, кто остался верным себе?

Дэвид взглянул на Роджера. Тот уставился в одну точку, прикрыв рукой рот. В его глазах горел ужас. Он хотел что-то сказать, но Дэвид покачал головой, дав понять, что и без слов его понимает, но вот сделать хоть что-нибудь они не могут. Даже если бы они были рядом, они бы все равно ничего не смогли бы сделать. Джаспер всё равно поступил бы по-своему.

Но теперь Дэвид понял. Понял, какую цену он готов заплатить. Понял, что его ничто не остановит, что он сражается даже уже не за себя. Он делает это всё ради Софи. Ради её будущего, их будущего.

Дэвид сделал глубокий вдох.

— Выдвигаемся. Работа сама себя не выполнит.

Крейн стоял позади человека в черном доспехе и смотрел ему в спину ненавидящим взглядом. Именно по его приказу основные боевые силы находились на третьем уровне. Почему Уоткинс дал ему столь высокие полномочия? Крейн никак не мог этого понять. У этого так называемого «Призрака» нет никакого звания, черт возьми, у него даже имени нет! Просто долбанный Призрак! Как вообще дошло до этого? Как так вышло, что он, майор Крейн, выполняет приказы какого-то сраного наемника? Наверное, в конце концов, с этим можно было бы смириться, но этот козел даже слова не проронил. Более того, Крейну порой казалось, что он вообще не замечает ни его, ни солдат — словно они пустое место!

А сейчас, в этот самый момент, люди Крейна устанавливают ловушки и растяжки по всему третьему уровню по приказу этого ублюдка вместо того, чтобы пойти на противника. Это хороший тактический ход, но Крейн ненавидел себя за эту одобрительную мысль в адрес Призрака.

Призрак довольно давно уже стоял не шевелясь. Он уставился вглубь коридора, будто бросая вызов противнику, который еще не появился. Руки Призрак держал за спиной, а его осанке мог позавидовать любой солдат: в одной только его стойке чувствовалась огромная самоуверенность.

Его черный доспех вселял непонятный ужас, а его молчание и манера поведения а-ля «я из другого мира, а все остальные — просто вещи» пугали еще сильнее.

«Майор?» — голос из коммуникатора отвлек Крейна от раздумий.

— Да?

«Растяжки установлены. Пол заканчивает с минированием, Дениелс с турелями. Все почти готово», — отчитался солдат.

— Отлично! Возвращайтесь на боевые посты и ждите неприятеля. Дальнейшие действия вам известны.

«Так точно».

Крейн набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул. Нужно было сообщить Призраку о готовности. Он неспешно поравнялся с наемником.

— Все готово.

Призрак слегка наклонил голову в его сторону. Пару секунд он так и стоял, затем едва заметно кивнул и продолжил смотреть в коридор.

— Еще будут приказы? — Крейн начинал закипать.

Призрак даже не пошевелился. Под черной маской, полностью скрывающей его лицо, было невозможно понять реакцию на слова Крейна. Крейн шмыгнул носом, развернулся и отправился прочь. Как же он ненавидел Призрака…

* * *

Джимми дистанционно подключился к убежищу Джаспера, расположенному на окраине Нью-Йорка. Мобильные установки, хранящиеся там, были в полной боевой готовности. Джаспер словно знал, что момент, когда они пригодятся, обязательно наступит. Джимми усмехнулся. Смешок прокатился эхом по убежищу… С тех пор, как все ушли, стало слишком тихо. Джимми взял со стола молочный коктейль.

— Так, — сказал он вслух. — Установки готовы. Осталось вывести их на боевую позицию, навести на вертолеты и сбить. Делов-то! Раз плюнуть.

Он не вслушивался в разговоры наемников, чему научился за долгое время работы с Джаспером. Тот занят своим делом, а Джимми своим. Он откликался, только услышав свое имя как ключ активации.

— Джаспер?

«Да, пацан?»

— Установки готовы. Вывожу на боевые позиции и нацеливаюсь на вертушки.

«Я думал, ты это уже сделал».

— А я думал, что тогда в Канаде ты по-настоящему помер.

«Все так думали», — усмехнулся Джаспер.

«О! Обязательно расскажите мне эту историю!» — послышался голос Фулл-Хауса. — «Хочу знать больше о том, как тебя убить».

«Для этого тебе надо перестать быть молокососом. Я в относительной безопасности», — отшутился Джаспер.

Джимми подавил смешок.

«Скажи это моей винтовке», — зарычал Фулл-Хаус.

«Ты хотел сказать, МОЕЙ винтовке?» — хохотнул Джаспер.

На непродолжительное время воцарилась тишина.

Джимми приступил к ручному управлению установками. Активировав механизмы, он вывел установки во двор. Так как убежище Джаспера находилось в одном из пригородных районов, Джимми даже не заботили изумленные лица соседей и прохожих. Люди смотрели, как из гаража пустующего дома выезжают мобильные ракетные установки военного образца и включают боевой режим. Машины поднялись и нацелились в небо. Компьютер начал захват целей.

Три боевых вертолета кружили вокруг здания Arcana. Джимми прописал команду в строку и нажал клавишу ввода. Ракеты сорвались и стремглав помчались в сторону целей. Джимми глотнул коктейля.

Он наблюдал за полетом через камеры, установленные на ракетах. Каждая из них поразила цель. Вертолеты разлетелись на мелкие кусочки — все, кроме одного. Он успел слегка вильнуть, и ракета угодила лишь в хвостовую лопасть. Вертолет потерял управление и, кружась, врезался в здание ArcanaWars.

«Воу!» — раздался через полминуты голос Джаспера. — «Это что за дерьмо сейчас было?»

— Один из вертолетов угодил в здание.

«Мощно нас тряхнуло».

«Вас-то ладно», — выдохнул в коммуникатор тяжело дышащий Эппл. — «Вертолет врезался прямо туда, где находимся мы! Есть потери. Гроул без сознания, но оклемается».

— Пилот вовремя заметил ракету. Прошу прощения. Я пытался поразить все цели одновременно, чтобы не дать им шанса, — понуро сказал Джимми.

«Все нормально», — отрапортовал через минуту Эппл. — «Гроул очухался».

«Отлично, малец», — вновь подал голос Джаспер. — «Теперь уничтожь убежище и установки. Начни работать над проблемой танка».

— Понял, — кивнул Джимми в пустоту.

Джимми развернул установки и загнал их в гараж, оттуда — в тайный подвал, где они и хранились. Внутри подвала находилось огромное количество оружия и прочих крутых плюшек, но Джаспер никогда не отличался сентиментальностью. Даже если бы у него в руках был пистолет самого Аль Капоне, Джаспер уничтожил бы его, не раздумывая, если бы того требовала миссия. Джимми вновь активировал установки и снова ввел команду. Камеры больше ничего не показывали.

— Убежище уничтожено.

«Ты похвалы, что ли, ждешь?» — откликнулся Джаспер. — «Почему все еще нет плана против танка?»

— Да работаю я, работаю!

Джимми выдохнул.

— Так. Как избавиться от танка? И, желательно, от всех копов? — рассуждал он вслух. — Ну, не зря же я тут самый талантливый! Посмотрим, что тут у нас…

* * *

— Твою мать! — кричал один из наемников. Там, где еще пару минут назад была его голень, теперь было лишь кровавое месиво. — Твою мать!

— Гроул, ты как? — обратился Дэвид к только что пришедшему в себя здоровяку.

— Жить буду, — ответил тот, пытаясь остановить льющуюся кровь из разбитой брови. — Что это было?

— Вертолет, — Дэвид помог подняться Гроулу. — Джимми сбил его, а тот рухнул прямо на нас.

Гроул покрутил головой, оценивая нанесенный ущерб.

— Пятеро ранено, — заключил он. — Погибшие?

— Двое. Учитывая того без ноги, скоро будет трое.

Уцелевшие наемники оказывали первую медицинскую помощь пострадавшим братьям по оружию. Один остался без ноги — вести бой не сможет. Двое погибло. Одному сильно располосовало руку, другой получил открытые переломы обеих ног. У третьего нога изогнулась под неестественным углом. Последний вообще не мог пошевелиться и только кричал от страха.

— Дело дрянь, — констатировал Дэвид. — Мы за раз потеряли семерых. Это может усложнить задачу.

Гроул достал из карманной аптечки гель для остановки крови и нанес на бровь.

— Что нам теперь делать?

— Надо двигаться дальше.

— Что?! — раздался голос одного из наемников, услышавшего их разговор. — В смысле двигаться дальше? Мы понесли потери! Даже больше, чем при твоем дерьмовом командовании на цокольных этажах! Нам нужно отнести раненых в точку эвакуации и обеспечить им безопасный отход!

— Заберем их на обратном пути, — безэмоционально ответил Дэвид. — Сначала выполним нашу работу.

— То есть мы должны прикрывать ваши жопы ценой наших жизней? — возмутился наемник. — Вся эта миссия не оправдывает себя! Какого черта я должен погибать за каких-то бывших вояк, которые ничего собой не представляют?!

— Вы наемники. Вы работаете за деньги. Эта работа связана с риском. Ты сам на это пошел. Какие претензии ты сейчас выдвигаешь? — холодно ответил Дэвид. — Окажи своим друзьям медпомощь, возьми винтовку в руки и иди в бой!

— Пошел ты, — сказал наемник. — Я не брошу своих из-за вас.

Трое уцелевших поднялись на ноги, закрыв собой раненых, и теперь грозно наблюдали за перепалкой. Дэвид чувствовал нарастающее напряжение.

— Я не люблю повторять.

— Какое мне дело, что ты там любишь? — наемник положил руку на кобуру, тоже почувствовав напряжение.

— Эппл? — позвал Гроул. — Может, нам всем следует немного остыть?

Но Дэвид его не услышал. В нем закипали злость и гнев. Он сжал рукоятку винтовки.

— Ты не подчиняешься приказам?

— А я тебе присягу не давал, — парировал наемник.

Эппл наставил на него винтовку, тот ответил ему тем же. Уцелевшие тоже достали оружие, и даже один из раненых схватился за пистолет. Гроул на секунду замялся, но, собравшись с мыслями, направил на наемников винтовку.

— Я никогда не любил, когда на меня наставляют оружие, — начал наемник. — Знаешь, что было с тем, кто сделал это в последний раз? Я скормил его заживо собакам. А ты уже сделал это дважды! О, я вижу немой вопрос в твоих глазах…

Раздалась автоматная очередь. Голову наемника пробило несколько пуль, выпущенных из винтовки Эппла. Незамедлительно уцелевшие открыли ответный огонь. Пуля угодила Эпплу в грудь.

Гроул в мгновение ока застрелил сразу двоих, но не смог избежать ответного огня от третьего. Пуля угодила ему в правый бок. Стрелявший тут же упал замертво от выстрела Эппла. Последним из еще живых наемников с оружием был чувак с переломанными ногами. Он продолжал стрелять. Дэвид и Гроул упали в укрытие. Дэвид оказался на прямой линии с парнем с рассеченной рукой. Они пересеклись взглядами, и наемник упал замертво, получив пулю от Дэвида.

— Ублюдки! — орал последний наемник с переломанными ногами. — Сволочи!

Дэвид достал нож и высунул его из укрытия, пытаясь, как в зеркале, оценить ситуацию. В его сторону тут же прилетело несколько пуль.

— Гроул! — закричал Дэвид. — Маневр 26 «би»!

Гроул слегка высунулся, отвлекая внимание. Пули полетели в его сторону, но он резко скрылся, дав Эпплу возможность выскочить из своего укрытия и перебежками добраться до соседней колонны. Это позволило Дэвиду зайти сбоку. Теперь последнему воюющему наемнику было крайне сложно уследить сразу за ними обоими. Меньше, чем через полминуты, Гроул снес ему полголовы.

Дэвид положил руку на кровоточащую грудь. Дышать было чертовски больно. Опираясь на колонну, он поднялся и направился к двум последним выжившим: парализованному и парню без сознания. На его удивление, парализованным оказал тот, кто еще на цоколе потерял своего брата.

— Сделай это, — взмолился обездвиженный парень, смотря Дэвиду прямо в глаза. — Я не чувствую своего тела. Я не хочу так жить.

Дэвид кивнул и спустил курок. Гроул вышел из укрытия, держась за левый бок.

— Ты как? — спросил Эппл, хрипя и корчась от боли.

— Сквозная, — ответил Гроул. — Жить можно, я думаю. А ты как?

— Скверно. Кажется, раздроблено ребро, — он собрал во рту как можно больше слюны, плюнул себе на перчатку и внимательно присмотрелся: — Крови нет, легкие не повреждены.

Гроул посмотрел ему на спину.

— Пуля еще внутри.

— Я ее чувствую, — ответил Эппл, нанося гель на рану. — Дело дрянь…

Его внимание привлек последний наемник, начавший приходить в себя. Дэвид достал нож и направился к нему.

— Что.. Что тут… — не успел он закончить, как нож воткнулся ему прямо в глаз.

Дэвид пошатнулся и начал падать назад. Гроул его подхватил, но сам не смог удержаться на ногах, и они оба упали. Дэвид взвыл от боли.

— Дело дрянь, — повторил он.

— Надо убираться отсюда, — попытался встать Гроул.

— Нет, — отрезал Эппл. — Мы должны закончить минирование этого уровня.

— И как ты это себе представляешь?

— Через силу.

Дэвид, кряхтя, поднялся на ноги и шатающейся походкой направился к сумке с зарядами.

— Дэвид, — окликнул его Гроул. — В таком состоянии ты мало что сможешь сделать.

— Я сделаю, а ты доделаешь! — огрызнулся Дэвид.

Дэвид достал обезболивающее и вколол себе часть дозы, чтобы не падать в обморок от боли.

— Пока я стою на ногах, я сделаю все, что в моих силах, — он поднял сумку и, шатаясь, направился вглубь здания.

Гроул тоже взял сумку и догнал Эппла ровно в тот момент, когда тот снова начал терять равновесие. Дэвид ухватился за плечо Гроула. Они молча и медленно продолжили свою миссию.

* * *

— Хм… — задумчиво протянул Джаспер, всматриваясь в коридор.

— Что-то не так? — поинтересовалась Эрика.

— Да, меня кое-что смущает.

Эрика ждала, что Джаспер продолжит, но он, похоже, даже не планировал объяснять, что именно его волнует. Эрика набралась смелости и ткнула его локтем в ребра. Джаспер посмотрел на нее с большим удивлением.

— Ну? — нетерпеливо выпалила Эрика.

— Сопротивление, — задумчиво протянул Джаспер. Тебе не кажется, что оно слишком слабое?

— В смысле? — пришел черед Эрики удивляться. — Да нас прессуют так, что мы едва-едва избегаем потерь!

— Если они знали, что Майлз лишь трюк… Боюсь, мы идем в ловушку.

— И что нам делать?

Джаспер почесал затылок и перевел взгляд на наемников, устроивших небольшой привал, чтобы «зализать» раны.

— Отправим их вперед — они примут основной удар. Или… — он на секунду задумался. — Эй, охрана заложников!

— Что? — послышался недовольный голос.

— Тащи всех сюда. Есть одна идейка.

— О нет… — начала догадываться Эрика.

* * *

Тейлор шел по улице быстрым шагом, лавируя среди толпы зевак, собравших вокруг дымящегося здания. Ему удалось незаметно поменять уже третью дислокацию, делая максимум по три выстрела на каждой из крыш. Это было чертовски неудобно.

На этот раз он направлялся как можно дальше, чтобы занять такую позицию, с которой было бы невозможно его отследить. Там он собирался запустить дрона вновь, чтобы отстреливать врагов, не опасаясь о раскрытии своего местоположения.

Для снайперской позиции он выбрал здание, находящиеся в трех кварталах от ArcanaWars. Это было здание небольшой высоты, «спрятанное» за чуть более высоким домом. Стрельба из обычной винтовки отсюда была бы невозможна. Он спокойно запустил дрона и расположился максимально удобно.

Как только он приложил глаз к оптическому прицелу, его накрыла нешуточная волна удивления. Группа, которую Джаспер обозвал «рычащим яблоком», была полностью перебита. Из выживших остались только Гроул и Эппл. Тейлор хотел было поинтересоваться, что произошло, но осекся, вспомнив распоряжение Джаспера. При смене снайперской позиции было необходимо сохранять радиомолчание. Тейлор вообще выключил коммуникатор, а потому не был в курсе событий.

— Прием, Фулл-Хаус на связи. Что я пропустил?

«Мы начинаем штурм третьего уровня», — отозвалась Эрика. И с тяжелым вздохом добавила: — «Потери минимальные».

«Стрелок, ты это видишь?» — послышался голос Джаспера.

Тейлор навел прицел на их дислокацию. Джаспер вертелся на месте, показывая средний палец во все стороны.

— Если ты про крутящегося на месте идиота, то я вижу этого ублюдка. Открыть огонь?

Послышался еще один тяжелый вздох Эрики. Кажется, она чувствовала себя сиделкой для двух детей, пытающихся всячески друг другу поднасрать.

«У нас тоже все на высшем уровне», — отозвался Гроул. — «Закончили минировать второй уровень. Идем следом за передовым отрядом».

— Какие потери? — уточнил Тейлор.

«После вертолета мы больше не встречали сопротивления».

Тейлор передернул затвор винтовки и навел прицел на наемников, раненных в самом начале операции. Сейчас они находились в зоне эвакуации у входа в гаражи. Там же стоял транспорт, подготовленный для отхода.

Несколько точных выстрелов, и все раненые были убиты. Их цветовой сигнал в прицеле «жнеца» медленно погас — словно это была их душа, и жнец только что забрал ее на тот свет. Как же это, черт побери, символично.

Тейлор снова навел прицел на отряд Джаспера и Эрики. Оценив ситуацию, он поднял прицел выше, чтобы узнать, что ждет их впереди.

А впереди их ждал большой отряд противника. Даже слишком большой. Тейлору показалось странным, что враг не идет в атаку, а сидит в укрытии.

— Эрика, впереди вас ждет сильное сопротивление!

«А до этого было слабое?» — усмехнулся Эппл.

«Принято», — ответила Эрика. — «Прикрой нас».

— Хорошо. Я на безопасной позиции. Продолжаем.

«Есть, сэр!» — с издевкой ответил Джаспер.

* * *

Джеймс открыл глаза. Все его тело просто кричало от боли.

Он попытался подняться, но тут же со стонами свалился обратно на подушку. Он попытался позвать кого-нибудь, но смог лишь промычать что-то нечленораздельное.

Собрав всю волю в кулак, мужчина, превозмогая боль, смог сесть и начал вытаскивать шприцы от капельницы из вен. Осмотревшись по сторонам, Джеймс понял, что находится в лазарете бункера. Но рядом никого не было.

— Эй? — спросил он. Ответом была тишина. — Здесь есть кто-нибудь?

Тишина.

Джеймс отсоединил все датчики и попытался встать на ноги, но упал с грохотом. Он был слаб настолько, что ему было непросто даже оставаться в сознании. Голова кружилась. Его затошнило.

— Помогите! Кто-нибудь!

Тишина.

Джеймс встал на колени и, собравшись с силами и опираясь на стену, смог подняться. Швы разошлись. Раны под повязками начали кровоточить.

— Какого черта они оставили серьезно раненого пациента без присмотра?!

Джеймс вышел в коридор и направился в главный зал в надежде застать хоть кого-нибудь. В зале он никого не обнаружил. Однако компьютеры Джимми работали.

— Эй?! — закричал он. — Куда все подевались?!

И тут же снова потерял равновесие. Падая, он снес все со стола, разбил кружку и рассек ладонь, приземлившись на осколки.

— Какого черта?! — в зал вбежал Джимми. — Ты же должен быть в лазарете!

— Там слишком многолюдно.

Джимми помог ему встать и усадил в кресло.

— Я вызываю Дока! Тебе еще рано вот так разгуливать.

— Уж поторопись. Чувствую себя неважно.

— А на хрена ты вообще встал?! Там же есть сигнальная кнопка! Она передает сигнал на мои мониторы.

— Я ничего такого не видел. Где все?

— На миссии.

— Без меня?

— А от тебя, я посмотрю, до хрена было бы пользы, — улыбнулся Джимми.

Джеймс усмехнулся, но новая волна боли прошлась по всему телу.

— Ты где был? — спросил Джеймс. — Я тебя за пределами этого зала вообще ни разу не видел.

— У ребят возникли проблемы. Я ходил в архив, думал, смогу найти способ помочь.

— Что за проблема?

— Танк. Он отрезал пути отступления.

— Какой еще танк? — Джеймс даже привстал от удивления.

— Пятидесятитонный.

Джеймс окинул Джимми суровым взглядом.

— Нацгвардия вызвала вертолеты и танк, — принялся объяснять Джимми. — С вертолетами мы справились, но вот танк… Честно, не знаю, как нам быть. Пока что не знаю.

— На каком они сейчас уровне?

— Джаспер подобрался к третьему.

— В лабораториях на третьем уровне можно найти какое-нибудь оружие. Экспериментальное или тяжелое…

Джимми открыл план здания.

— Возможно, — сказал он, изучив информацию на мониторах. — Но если нет?

— Наземный путь отхода невозможен?

— Нет, если только… — Джимми начал быстро рыться в файлах. — Если только… Подземный…

— Через канализацию?

— Да, но на планах нет ни одного достаточно удобного входа!

— Гроул, — позвал Джимми через коммуникатор подрывника. — Ты сможешь прежде, чем взорвать здание, снова спуститься на нижние этажи и проделать одну небольшую дыру, чтобы вы смылись по канализации? Прости за каламбур, — Джимми внимательно слушал ответ. — А если Эппл пойдет?

— Что они говорят? — спросил Джеймс.

Джимми протянул ему коммуникатор.

«Боюсь, не получится, Эппл серьезно ранен…», — говорил Гроул.

«Нормально все со мной!» — оборвал его Эппл. — «Я могу продолжить минирование тут, а ты иди вниз».

«Я тебя тут не оставлю!» — вскинулся Гроул.

«Иди!» — закричал Эппл.

«Нет, ты первый клади трубку, нет, ты, нет, ты…», — передразнил их Джаспер. — «Решайте быстрее! Вы уже должны минировать основание третьего уровня».

«Гроул идет вниз и подготовит путь отступления», — ответил Эппл.

— Привет, ребята, — неожиданно даже для себя поздоровался Джеймс.

«Шарк?!» — удивленно воскликнул Гроул. — «Ты очнулся, брат?»

— Да. Все чертовски болит. Жаль, что я не с вами.

«Надо же! Спящая красавица очнулась», — снова прозвучал голос Джаспера. — «Кто же тот прекрасный принц, который разбудил тебя поцелуем? Только не говори, что это был Джимми! Я его сразу уволю».

Лицо Джимми на секунду выразило испуг.

«Я рад, что ты цел», — сказал Фулл-Хаус.

«Когда вернемся, с тебя пиво за то, что мы делаем за тебя всю работу!», — отшутился Эппл напряженным голосом.

«Ты, главное, дождись нас», — попыталась пошутить Эрика. — «Мы скоро будем».

— Я с вами, ребята, даже если не в буквальном смысле.

«Не отвлекаемся от миссии», — оборвал всех Джаспер.

— Да, хорошая идея, — ответил Джеймс. — А я пойду, прилягу.

Он положил коммуникатор на стол и попытался встать, но тут же понял, что затея не удалась.

Джимми нажал несколько кнопок на клавиатуре и пододвинул микрофон к себе:

— Ангела, зайди в лазарет и возьми кресло-каталку. Потом, пожалуйста, иди в зал.

Шарк посмотрел на Джимми:

— Тут еще кто-то есть?

— Да. Все, кого нам удалось спасти во время операции с заложниками.

У Джеймса встал ком в горле.

— А кого спасти не удалось?

Джимми потупил взгляд.

— Мать Эрики мертва. А невеста Эппла… Сложно назвать это спасением.

— Мы… Мы провалились? — спросил с ужасом Джеймс.

— Господи! — раздался женский голос.

Джеймс обернулся и увидел девушку с креслом-каталкой. Она стояла, прикрыв рот рукой, и смотрела на него со слезами на глазах.

— Привет, — неуверенно поздоровался Шарк.

Девушка, всхлипывая, подошла к нему и упала на колени, схватив его руку.

— Спасибо! Спасибо вам, спасибо! — повторяла она, захлебываясь слезами.

— Ангела, успокойся, — попытался остановить ее Джеймс. — Я просто выполнял свою работу.

Но она продолжала держать его за руку и плакать.

— Если бы не вы… Я даже боюсь представить…

— Я не сделал ничего такого…

— Я все прекрасно понимаю, — вмешался Джимми. — Но вы можете заняться этим в другом месте? Там, между прочим, ваши друзья под пулями!

Джеймс кивнул. С помощью Ангелы он перебрался в кресло-каталку, и она повезла его прочь из зала.

— Еще раз спасибо вам, — повторила Ангела уже в коридоре.

— Я ничего не делал один. Мы работали вместе с Роджером. Так что моя заслуга в этом преувеличена…

— Но вы спасли не только нас, но и Роджера! Ценой, которую не каждый бы смог заплатить.

Джеймс опустил взгляд. Чувство вины снова накрыло его. Он не мог отделаться от мысли, что он предатель. Это пожирало его заживо.

— Я должен им намного больше.

— Чем ваша жизнь?

— Да. И, я боюсь, мой долг никогда не будет возвращен.

— Но вы же герой, Шарк! Вы спасли нас! Сколько людей вы уже спасли! А сколько еще спасете…

— Меня зовут Джеймс. Зови меня, пожалуйста, Джеймсом.

— Приятно услышать ваше имя от вас. Меня зовут Ангела.

— Я знаю. Как малыш Сэм?

Джеймсу нравилось слушать Ангелу. Она рассказала, что Сэм в порядке и сейчас спит. Мальчик очень полюбил Джимми и чертовски боится Джаспера, хотя у нее самой холодок бежит по коже, когда она его видит. Тут Джеймс с ней согласился.

Они ехали по коридору в лазарет и просто разговаривали. Джеймса это успокаивало. Он даже перестал думать о боли. Он просто слушал Ангелу и наслаждался звуком ее голоса.

* * *

— Они идут! — закричал один из солдат, находящихся в укрытии. — Заходят с западного и восточного коридоров!

Крейн перезарядил винтовку. Наконец-то он сможет лично отомстить предателям.

— Держать позиции! Огонь без приказа не открывать! — прокричал он так громко, как только смог.

Крейн смотрел через голопроектор, как наемники крадутся двумя небольшими группами. Он даже удивился тому, что столь малый отряд смог загнать их на третий уровень. Дело ли это рук дезертиров или наемники действительно так круты? Он не знал. Но он знал кое-что другое: сейчас он постарается потратить как можно больше обойм.

— Первый рубеж пройден, — сказал наблюдающий за наемниками солдат.

— Как пройдут третий, подрывай заряды второго и активируй турели первого, — отдал приказ Крейн.

Солдат кивнул.

Крейн повертел головой. Куда пропал Призрак? Он был на виду практически весь процесс подготовки! А сейчас он словно испарился! Видимо, Призраком его назвали не просто так.

— Второй рубеж пройден.

Крейна возмущало, что Призрак получит огромную сумму за выполненную солдатами работу. Чертова несправедливость! Он был готов поставить любые деньги на то, что его солдаты сами справятся, но начальство, видите ли, решило нанять человека со стороны.

Крейн сжал рукоятку винтовки и приложил приклад к плечу.

— Третий рубеж пройден!

Раздались взрывы, заполнившие коридоры пылью, кровью, оторванными конечностями и трупами.

— Турели! — проорал Крейн.

Позади отряда наемников активизировались скрытые турели и начали добивать выживших шквальным огнем в тылы. Крики агонии и боли заполнили коридоры, когда турели перестали стрелять.

— Зачистить территорию, — скомандовал Крейн.

Он вышел из-за угла к мучающимся от боли наемникам. Он искал среди трупов и раненых лица предателей, чтобы лично их застрелить. Солдаты, шедшие за ним, расстреливали всех выживших.

С каждым шагом Крейна одолевало сомнение. Некоторые лица ему казались знакомыми.

Через минуту он понял, что оружие у этих ребят было не заряжено. У них даже не было обойм!

— Отставить зачистку! — его голос сорвался на последнем слоге.

Он быстрым шагом подошел к одному из расстрелянных, лежащему в луже крови. Парень едва дышал.

— Назовись!

— Я… Тревор… Коллинз… — собравшись с силами, промолвил раненный. — Отдел…. связей с общественностью… — Тревор посмотрел Крейну прямо в глаза. — Они идут…

Время словно замерло.

Крейн молниеносно развернулся к своим бойцам, чтобы отдать приказ, но не успел раскрыть и рта, как во лбу одного из них образовалось пулевое отверстие. Настоящие наемники шли позади и вели огонь по ничего не подозревавшим солдатам.

— В укрытие! — успел закричать Крейн. И закашлялся от пули в горле.

Майор покачнулся и, оперившись на стену, сполз на пол. Он задыхался, пытался схватить ртом как можно больше воздуха, но все было безуспешно. Многие солдаты были застигнуты врасплох и убиты. Некоторые отступали. Крейн не видел, что творится в соседнем коридоре, но был уверен, что ситуация аналогична. Наемники обманули их!

Силы наемников уже дошли до него. Они проходили мимо, будто не замечая его. Кто-то из них посмотрел на майора, но отвел глаза. Среди шествующего отряда Крейн увидел девушку. Он ее знал. Они пересеклись взглядами, но она резко отвела глаза в другую сторону.

Идущий рядом с ней наемник заметил это и подошел к Крейну. Он присел на корточки перед майором. Крейн, держась одной рукой за горло, попытался достать пистолет из кобуры, чтобы прикончить врага. Наемник сначала наблюдал за его попытками, но потом помог открыть кобуру, достал пистолет и вложил его в руку Крейна. Крейн поднял пистолет и наставил на наемника.

Тот лишь ехидно улыбался. Неясный страх парализовал Крейна. Он никогда никого так не боялся, как человека, сидящего перед ним на корточках. Крейн держал пистолет у его лба, но нажать на курок он не мог. Он хотел, но не мог.

В следующее мгновение пистолет стал невероятно тяжелым. Крейн уронил его на пол. Наемник достал из кармана пачку сигарет и, вставив одну в рот майору, подкурил, встал и направился за остальными.

Крейн так и остался там. Со стеклянными глазами, уставившимися в никуда, и тлеющей сигаретой в зубах.

* * *

— Что у нас тут? — спросил Джаспер, догнав остальных.

— Проход под плотным огнем, — ответил Конор. — Надо искать обходной путь.

Джаспер посмотрел по сторонам.

— Можем попытаться отвлечь их дымовой завесой.

— И что дальше?

— А дальше разделиться и зайти с тыла, пока остальные будут их отвлекать.

— Ну, раз плана лучше у нас нет… — протянул Конор, достав из рюкзака несколько дымовых шашек. — Старика Снупп Дога вызывали?

Джаспер презрительно взглянул на него:

— Отличная шутка. Я от смеха животик надорвал.

Смущенный Конор бросил в проход дымовые шашки. Весь отряд ждал, когда коридор полностью заполнится дымом.

— Эрика, бери парней и иди в обход, — скомандовал Джаспер.

Эрика кивнула и скрылась за углом, позвав с собой нескольких наемников.

Как только проход полностью задымился, Джаспер начал жестами отдавать приказ идти в наступление, но вдруг из клубов дыма выскочил Призрак и резким взмахом кинжала рассек горло одного из наемников. Призрак перекувыркнулся при приземлении и метнул кинжал в другого парня, угодив ему в глаз, выхватил пистолет и сделал два выстрела, положив двух наемников прежде, чем Джаспер успел открыть по нему огонь. Призрак снова перекатился и скрылся за углом.

— Все в атаку! — проорал Джаспер. — Этим уродом я сам займусь!

С этими словами он скрылся за тем же углом, что и Призрак. Конор посмотрел Джасперу вслед. Он уже не раз удивлялся его способностям, но этот человек в черном… Конор даже не успел вздрогнуть, как четверо его товарищей уже были мертвы. Он был быстр, возможно, так же быстр, как Джаспер. Возможно, Джаспер сегодня найдет свою смерть.

Он перевел взгляд на проход в клубах дыма.

— Огонь на подавление! — закричал он.

Наемники стреляли в остатки вражеских сил. Выживших из них осталось очень мало, и с каждым шагом становилось все меньше. Идущий рядом с Конором наемник упал замертво. Конор задумался: «А стоит ли это все того?..»

Они вели огонь. Второй отряд должен был уже вступить в бой и перебить солдат. Еще один наемник упал. Но Конор продолжал всматриваться в дым. Выстрелы прекратились.

«В здании почти не осталось солдат», — сказал один из их команды. Кажется, это был снайпер.

«Тогда выполнять «Приказ 66», — послышался в коммуникаторе голос слегка запыхавшегося Джаспера.

«Какой еще приказ?» — удивился снайпер.

«Господи, какой же ты тупой! Убейте их!» — прорычал Джаспер.

У Конора встал ком в горле. Впереди он начал различать очертания интерьера и силуэты дерущихся людей. Он вышел.

Эрика ловким приемом ушла от удара прикладом и вонзила нож в грудь солдата. Она сдула упавшую челку на глаза и перевела взгляд на вышедших из завесы наемников. В этот момент она показалась Конору невероятно красивой. Она стояла совсем одна, в окружении тел солдат и наемников, среди всего этого ужаса, смотрела ему в глаза, тяжело дыша… Эрика подняла руку и спустила курок. Конор упал замертво. Двое выживших хотели было открыть огонь по ней, но их убили два точных снайперских выстрела Фулл-Хауса.

— Дело сделано, — отрапортовала Эрика.

«Отлично!» — отозвался Джаспер. — «Бегом в серверную, а я пока выполню обещание».

Эрика не поняла, о каком обещании идет речь. Она снова начала чувствовать боль в ноге. Достав из кармана обезболивающее, она обработала рану и тяжело вздохнула. Поднявшись, девушка перезарядила винтовку и направилась к серверной. Они были как никогда близки к цели.

Эрика двигалась перебежками, редко встречая сопротивление и с легкостью справляясь с ним. С каждым шагом она все больше и больше воодушевлялась. Услышав бегущего человека за углом, Эрика присела и прицелилась туда, откуда доносились звуки. Из-за угла выбежал Призрак.

Ее словно парализовало. Эрике пришлось приложить немало усилий, чтобы нажать на курок, но было слишком поздно. Призрак с разбега подпрыгнул и выбил ногой винтовку, с разворота ударил ее в грудь, отчего она перекувыркнулась, но быстро встала в боевую стойку.

— Я убью тебя! — закричала она.

Призрак слегка наклонил голову набок и резко рванул в ее сторону. Эрика попыталась его ударить, но он ушел под кулак, попутно ударив ее правой рукой в солнечное сплетение, развернулся, схватил ее за голову и приложил об колено. Эрика упала. Призрак пнул ее по животу, она перекатилась на спину. Он занес ногу над ее головой, чтобы размозжить ее лицо об подошву своего ботинка, но вдруг в его голову влетел нож, заставив отшатнуться.

Энергополе костюма прекрасно защитило его . Эрика перевела взгляд в сторону, откуда прилетел нож. Джаспер уже бежал к Призраку. Призрак подскочил к ножу, отрекошетившему от его головы, но не успел его взять, так как получил по шлему от Джаспера. Призрак перегруппировался и пошел в атаку.

Он подхватил Джаспера, но тот перекувыркнулся вместе с ним назад и, уперевшись коленом в грудь лежащему Призраку, принялся наносить удары по шлему. На перчатках Джаспера были металлические набойки на костяшках, которые оставляли царапины на шлеме. Призрак смог перехватить один из ударов и сбросить с себя Джаспера. Эрика попыталась его атаковать, но Призрак ударил ее ногой по лодыжке с разворота. Эрика упала.

Призрак развернулся и бросился наутек. Джаспер сорвался и побежал за ним.

«Ребята, у меня проблема», — послышался голос Эппла. — «На мой уровень прорываются дополнительные войска».

«Я постараюсь их снять», — ответил Фулл-Хаус. — «Черт, их многовато! Высаживаются с десантного вертолета с другой стороны здания. Мне нужно время, чтобы дрон долетел. Держись».

«Я не смогу уйти», — сказал Эппл.

— О чем ты? — Эрика с трудом поднялась и, хромая, двинулась в сторону выхода.

«Я отсюда не выберусь. Я уже дважды терял сознание, а сейчас… Сейчас я просто сижу в обнимку со взрывчаткой и едва держу пистолет».

«Я сейчас поднимусь», — испуганно возразил Гроул. — «Мы вместе уйдем отсюда».

Эрика ускорила шаг. Она молилась всем богам, чтобы этого не случилось. Она уже почти бежала, бежала к Эпплу. Она хотела его спасти.

— Держись, я уже рядом! — кричала она в коммуникатор.

За поворотом она наткнулась на Призрака. После недолгого изучения ситуации он пошел на нее быстрым шагом. Эрика начала стрелять, но тот скрылся в одном из дверных проемов и открыл огонь по ней сквозь стену.

«Скажите Софи, что я ее люблю», — услышала она в коммуникаторе. Ее сердце практически остановилось

Здание тряхнуло так, что прямо перед Эрикой часть пола провалилась на несколько этажей вниз. Внизу вспыхнуло пламя. Ее обдало жаром. Поверхность под ногами начала ходить ходуном. Здание издало странный звук. Оно словно кричало от боли.

«Нет!» — кричал Фулл-Хаус. — «Черт побери, нет! Придурок! Дэвид!»

В следующую секунду Джаспер и Призрак вылетели из проема. Освободившись от хватки Джаспера, Призрак снова попытался убежать, но Джаспер кинул ему в ноги самодельное приспособление из нескольких предметов связанных проводом. Ноги Призрака запутались, он упал.

Джаспер вытащил из-за спины дробовик и сделал несколько выстрелов, но все они отрикошетили от силового поля Призрака. Чем ближе подходил Джаспер, тем сильнее ощущался урон, нанесенный костюму Призрака. Джаспер в очередной раз перезарядился и выстрелил в лицо Человеку в черном. Тот откинулся назад и застыл, лежа на спине.

Несколько секунд он не двигался, но потом медленно приподнялся и попытался встать. Джаспер снова выстрелил ему в лицо, уже практически в упор. Часть шлема отлетела в сторону, открыв правую половину лица Призрака. Призрак упал и медленно поднял взгляд на Джаспера, который целился ему прямо в лицо. Глаз с фиолетовой радужкой, практически полностью залитый кровью, смотрел на Джаспера взглядом, полным ненависти и презрения.

— Ха! — воскликнул Джаспер. — За столько лет войны все, что я смог о тебе узнать — это цвет твоих глаз! Господи, как же это по-гейски!

Призрак, тяжело дыша, попытался атаковать Джаспера. Выстрел дробовика в упор практически оторвал ему руку, оставив ее болтаться на обрывках плоти. Призрак взвыл, но по-прежнему молчал.

— Знаешь… — Джаспер опустил дробовик и начал ходить вокруг своего врага. — Это удивительно. Сколько мы уже враждуем? Лет двенадцать? И за все это время я знал о тебе лишь несколько вещей… Твой рост — сто восемьдесят пять. Вес — восемьдесят пять. Процент попадания в цель — восемьдесят девять. Ты пробегаешь стометровку чуть меньше, чем за десять секунд, — Джаспер наклонился, чтобы посмотреть Призраку в глаза. — Представь себе… Это все! Больше мне ничего о тебе не известно, — Джаспер продолжил нарезать круги. — И сейчас… Когда к моей базе данных прибавился еще и цвет твоих глаз… Я не хочу узнавать о тебе больше ничего. Пусть ты будешь некоей тайной для меня. Вот знаешь, иногда человек долго мечтает о чем-то. Он так об этом мечтает, что прилагает максимум усилий, чтобы это получить! Живет этой мечтой, тянется к ней! Но как только получает то, чего всегда хотел… Человек понимает… Эта вещь ему не особо-то и нужна. Ему нравилось добиваться этого, а получив желаемое... Он утрачивает… Даже не знаю… Какую-то форму цели жизни, — Джаспер остановился напротив Призрака. — Пусть твоя тайна личности останется для меня чем-то недостижимым. Неразгаданной загадкой. В какой-то мере это будет даже уважением к твоему выбору молчать и скрывать свое лицо. Если это выбор, конечно. Так что, хоть в чём-то ты меня превзошёл.

Здание снова тряхнуло, и дыра в полу перед Эрикой увеличилась. Джаспер схватил Призрака и подтащил его к краю.

— Помнишь, как мы пересеклись в Ванкувере? По глазам вижу, помнишь. Вот тогда было действительно жарко. Ты меня даже ранил. Кстати, больно.

Джаспер достал из кармана какую-то баночку и начал ее распечатывать.

— О! А помнишь Санкт-Петербург? Когда мы дрались в полной темноте в туннелях метро? Тебе-то круто, — Джаспер ткнул его пальцем в уцелевшую часть шлема- у тебя шлем оборудован ночным видением! А я вот стрелял в каждый шорох. Было весело!

Распаковав баночку, Джаспер начал выливать ее содержимое Призраку на голову. Вязкая жидкость медленно покрывала его тело.

— Ох, сколько всего мы пережили-то, — улыбнулся Джаспер и кинул уже пустую баночку Призраку на колени.

Джаспер повернулся к Эрике и подозвал ее взмахом руки. Она неуверенно подошла и посмотрела в единственный неприкрытый шлемом глаз. На нее Призрак смотрел по-другому, не так, как на Джаспера. С гордостью. Это неимоверно ее разозлило. Она хотела было выцарапать ему этот глаз, но Джаспер остановил ее, и Эрика просто плюнула ему в лицо.

— Я, конечно, сомневаюсь, — усмехнулся Джаспер, — но, может быть, у тебя есть желание высказаться напоследок?

Призрак слегка рыкнул.

— Я так и думал, — улыбнулся Джаспер и протянул Эрике зажигалку: — Советую отойти на пару метров, дорогая.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, как всегда, закурив. Эрика смотрела на зажигалку. Она сразу поняла, что нужно сделать. То вещество, которым Джаспер облил Призрака, вероятнее всего, было напалмом или чем-то подобным. Она чиркнула зажигалкой и всмотрелась в огонь. На секунду ей показалось, что она видит в нем свою мать.

Не раздумывая больше и секунды, Эрика кинула зажигалку в Призрака. Пламя вмиг охватило его тело. Призрак нечленораздельно мычал и кричал от боли, но практически не двигался. Его взгляд был устремлён, не моргая, Джасперу в спину. Эрика наблюдала, как он горит заживо, как его доспех сливается с его плотью, как фиолетовую радужку глаза покрывает бельмо…

— Это за мою мать, — сказала она и пнула его в грудь.

Призрак сорвался в пропасть, образованную взрывом, и полетел вниз, в адское пламя. Эрика выдохнула. Несмотря на убеждение, что месть не приносит облегчения, ей стало ощутимо легче. Она развернулась и пошла следом за Джаспером в полной уверенности, что теперь их ничто не остановит.

Сердце билось так, что порой даже закладывало уши. Ноги подкосились, и Эрика оперлась о стену.

— Ты в порядке? — спросил Джаспер.

— Я не знаю, — выдохнула она.

— Скоро все закончится, — Джаспер улыбнулся. Эрика лишь едва кивнула в ответ.

Они двигались перебежками от одного угла к другому, прикрывая другу друга. Эта пара работала в команде слаженно и эффективно, и практически уже не встречала сопротивления. Последний факт сильно удивлял Эрику: она всегда считала, что «Аркана» — это неуязвимая организация, готовая ко всему… Как оказалось, ко всему, кроме Джаспера — человека, разработавшего настолько дерзкий и безумный план, что он даже сработал… Никакие танки, самолеты, вертолеты, системы, солдаты — ничего из этого не спасло казавшуюся непобедимой организацию.

Она снова, в который раз, посмотрела на Джаспера. Ей казалось, что каждый раз она видит разных людей, и в то же время одного… Эрика уже давно перестала спрашивать себя, кто же такой Джаспер, теперь в ее голове крутились другие вопросы: почему она больше не ненавидит его? Куда делось ее презрение? Почему она была готова следовать за ним хоть в саму гиену огненную? Как будто Джаспер обладал каким-то гипнотическим эффектом, сводящим с ума.

Иначе как объяснить, что она шла за ним? Что они все идут за ним?

«Минирование завершено», — прозвучал отреченный от реальности и полный скорби голос Гроула.

— Отлично, — ответил Джаспер. — Думаю, твоя работа на этом закончена. Спускайся через канализацию, перегруппируйтесь со Стрелком в изначальной точке.

Ответа не последовало. После смерти Дэвида ни у кого не находилось слов и на пару связных предложений. Все были шокированы, и только Джаспер сохранял хладнокровность, ведя себя так, будто ничего и не произошло. Эрику посетил еще один вопрос: скольких же он потерял?

Человек, идущий впереди, был полностью покрыт шрамами. Его жизнь была полна опасностей, смертей, крови. Скольких близких ему людей он потерял? Она вспомнила, как он рассказывал о смерти своего наставника — тогда на его лице были эмоции, настоящие, живые…

«Серверная несколькими этажами выше», — направлял их Джимми.

— Серьезно? — усмехнулся Джаспер. — Точно выше? А выше — это куда? Вверх же, да? Здесь и все и так знают, куда идти, Джимми.

«Да-да, кстати, ты должен будешь уничтожить маяк, который там оставил! Я конечно понимаю, что здание рухнет, погребет все под обломками, но мне так будет спокойнее», — затараторил Джимми.

— Тебе никто не говорил, что ты параноик?

«Просто сделай это, окей?»

— Скажи волшебную фразу, — ехидно улыбнулся наемник.

«Пожалуйста», — выдавил Джимми.

— Неа, не эту. Ты знаешь, какую, — не переставал улыбаться Джаспер.

«Ты серьезно? Вот так, на весь эфир?»

— Ага, — просиял Джаспер.

Джимми выдохнул и чуть ли не прокричал:

«Мой Лорд! Прошу исполнить мою просьбу!»

«Это у вас ролевые игры такие?» — прозвучал голос Фулл-Хауса, который уже давно молчал.

— А ты присоединиться хочешь? — парировал Джаспер.

«Не, спасибо, я предпочитаю, чтобы в этом участвовало не больше двух людей и все разных полов».

— Все зависит от того, какие имена ты дашь своим рукам.

«Одну я назову "Пошел ты", а вторую — "На хрен"!»

— Как иронично, что в итоге туда-то они и пойдут, — победоносно заключил Джаспер.

Фулл-Хаус так и не ответил, не сумев подобрать подколки лучше.

— Джимми, твоя просьба будет исполнена.

«Ага», — стыдливо ответил тот.

— Это было обязательно? — спросила Эрика.

— О чем ты? — встрепенулся Джаспер.

— Демонстрация своего превосходства над Джимми и эта перепалка с Тейлором? О чем еще я могу спросить? — сдерзила Эрика.

— Но ведь это сработало, — улыбнулся Джаспер.

— В каком смысле?

— Вы начали снова говорить: ты, Стрелок и здоровяк… Хотя постойте-ка! Здоровяк молчал… Он всегда такой тихий? Просто я не могу вспомнить его голоса.

— Если ты пытался нас приободрить, то это самая дерьмовая попытка из всех, что я видела.

— Приободрить? — усмехнулся Джаспер. — Не это было моей целью.

— А что же? — Эрика уже привыкла к тому, что Джасперу надо напоминать закончить мысль, иначе она так и останется висеть в воздухе.

— Отрицательная мотивация, — коротко ответил он. — Сейчас вы разозлены и, соответственно, более охотно будете рваться в бой.

Эрика фыркнула, но ничего не ответила. За разговорами она даже не заметила, как они поднялись на нужный этаж. Джаспер выглянул из-за угла, от которого до серверной оставалось рукой подать, но тут же прозвучала автоматная очередь.

— Кажется, нас ждет небольшое сопротивление, — отрапортовал он.

— Какой план?

— Сдадимся, конечно, — усмехнулся наемник.

— Не ерничай! — взвилась Эрика.

— Да перебьем их всех, что за вопросы? — с этими словами он отцепил гранату от пояса и кинул в противника.

Раздался взрыв, за ним — стоны и крики, переполненные болью. Джаспер с присущей ему скоростью скрылся за углом, прозвучало несколько выстрелов, автоматная очередь, снова выстрелы и — тишина. Эрика даже не успела выглянуть и увидеть воочию, что там произошло, но уже знала, кто вышел победителем из этой перестрелки.

— У тебя шнурки, что ли, развязались? Ты чего там застряла?

Эрика вышла из-за угла. Вид крови перестал ее пугать давно, а вот вид оторванных конечностей до сих пор давил ей на желудок, норовя вернуть завтрак в этот мир. Джаспер в конце коридора перезаряжал пистолет.

— Мы почти на месте, — улыбнулся он. — Готов поспорить, что ты уже чувствуешь запах свободы.

— Пахнет смертью, — ответила Эрика. — Порохом и кровью.

— А ты ждала запах фиалок?

— Надеялась на меньшую вонь.

— Куплю тебе освежитель воздуха, — усмехнулся Джаспер и поманил ее за собой.

«Запах свободы». Как же он отвратителен! Так же, как запах рабства и заключения. Есть ли в этом мире золотая середина? То, что не смердело бы смертью? Любой из этих вариантов отличается от другого только тем, запах чьей смерти будет пронзать воздух — угнетенных или угнетателей. Почему нельзя обойтись без всего этого? Почему все в этом мире заключено в жестокости друг к другу? Вечные войны, страдания, реки крови! Омерзительный мир. Омерзительно, что она принимала и еще принимает в этом участие.

Эрика захотелось выбросить свою винтовку, швырнуть как можно дальше, убежать, закрыться где-нибудь в безопасном месте, достать мороженое и включить старые фильмы, по которым она невообразимо скучала, сбежать и забыть обо всем. Об ArcanaWars, об оружии, перестрелках, запахе крови, пота, смерти и пороха. Сбежать как можно дальше туда, где ее никто и никогда не найдет. Туда, где она сможет наконец-то спать нормально, туда, где в воздухе пахнет фиалками…

От Джаспера не ускользнула эта заминка Эрики.

— Все в порядке, милая? Выглядишь обеспокоенно.

— С каких пор тебя это волнует?

— Ты нужна мне в полной боеготовности, — он сделал ударение на слове «нужна». — Не время сомневаться.

— Я… — замялась Эрика, — я не сомневаюсь, просто… Просто я на пределе. Хочется, чтобы это все закончилось побыстрее… И мне хочется уйти.

Джаспер резко остановился и посмотрел на нее без тени улыбки. В его глазах словно светилась вселенская мудрость, будто он знал все в этом мире, абсолютно все.

— Я заметил одну забавную деталь в человеческом поведении, — он неспешно сдвинулся с места. — Люди чаще всего ищут выход из ситуации тогда, когда нужно искать решение проблемы.

Какой-то переключатель щелкнул у Эрики в голове, и ей все стало ясно. Ясно, что он, черт его дери, прав, этот чертов сукин сын прав!.. В чем еще он был прав? Перед ее глазами пронеслись все спорные моменты их совместного пути, когда она не одобряла его действий и осуждала его… Но он прошел этот путь и все еще жив, более того, его боятся абсолютно все, кого она видела…

— Джаспер… — задумчиво произнесла она его имя.

— Да, дорогая?

— Что? — она раскрыла глаза от удивления. — Я сказала это вслух?

Джаспер засмеялся.

— Нет, что ты, просто я умею читать мысли, — он приложил указательные пальцы к вискам и состроил серьезное лицо: — Сейчас ты думаешь… думаешь о… о плюшевых игрушках! — победоносно заключил наемник.

— Нет, — усмехнулась Эрика.

— Забавно устроен человеческий мозг, — он снова улыбнулся. — Когда тебе говорят не думать о плюшевых игрушках, это все, о чем ты только сможешь думать.

Эрика хотела было возразить, но поняла, что действительно теперь думает только о плюшевых игрушках. Более того, эти мысли вытеснили другие. Все размышления ушли из головы и остались только плюшевые игрушки. Чертов засранец! Как он это делает?

Наемник шел на пару шагов впереди, убрав пистолеты в кобуру и подкуривая сигарету, и вообще ведя себя максимально беззаботно. Его походка попадала в такт насвистываемой им мелодии. Проявлял осторожность он только при подходе к углам, в остальном же мыслями был где-то не здесь. Эрика немного завидовала его умению на все забить, но считала, что именно переживания и чувства делают ее живой. Правда, надолго ли? Даже если у них все получится… Что дальше? Она даже не представляла.

Из-за очередного угла раздалась автоматная очередь. Джаспер резко вернулся в укрытие, но даже этого мгновения было достаточно, чтобы он успел выхватить пистолет и сделать несколько выстрелов в ответ.

— Вам еще не надоело умирать? — прокричал он. — Сэкономьте мне патроны и просто застрелитесь!

Ответа не последовало, лишь звуки перезаряжающегося оружия и короткие приказы офицера. Джаспер положил правую руку на стену у самого края угла, в левую взял пистолет и посмотрел на Эрику:

— Это последний рубеж. Те бравые ребята охраняют серверную. Ты готова?

Эрика сглотнула. Она хотела ответить, но ком в горле не позволил вырваться и звуку, поэтому она просто кивнула. Джаспер усмехнулся.

То, что произошло дальше, было быстро даже для него. Секунду назад Джаспер стоял перед Эрикой, оперевшись о стену и улыбался, но стоило ей моргнуть, как он уже вел прицельный огонь на подавление в коридоре. Его пистолеты не были автоматическими или полуавтоматическими, но стреляли они так, что Эрика едва успевала заметить, как он перезаряжается и уклоняется от пуль. Но кое-что она заметила — как с тыла к Джасперу заходит целый отряд солдат и наводит на него стволы своих винтовок.

— Плюшевые игрушки! — закричала она и открыла по ним огонь.

Джаспер в прыжке сделал сальто, упал на спину и стрелял уже лежа, нацелив один пистолет на тех, кто оборонялся, а второй на зашедших с тыла. Как только солдаты, которых заметила Эрика, были перестреляны, она перезарядила винтовку, правда, не так быстро, как Джаспер, и вышла из-за угла помогать наемнику. Вскоре последний солдат упал. Джаспер засмеялся в голос, не вставая с пола.

— Плюшевые игрушки?

— Заткнись, — покраснела Эрика. — Это все твоя вина!

Джаспер продолжал лежать и смеяться.

— Все! Завязывай!

— Ох! — он демонстративно вытер слезы смеха. — Это самое милое, что я слышал в своей жизни .

Он поднялся, периодически выдавая смешки, и направился к двери, к которой они так долго шли. К той самой двери, к которой вели вереница трупов, реки крови, проданные жизни и их путь. Эрика выдохнула. Дыхание так и норовило остановиться вместе с сердцем.

Джаспер подошел к баррикадам и ловко их перепрыгнул, Эрика последовала за ним. Один из солдат лежал, ухватившись за живот и пытаясь остановить льющуюся кровь. Заметив Джаспера, он поднял одну из рук вверх:

— Я сдаюсь! Помогите мне, прошу…

Джаспер, даже не повернув в его сторону головы, пустил ему пулю между глаз. Эрика просто отвела взгляд. Она уже перестала пытаться воспитать в нем человечность. Этот человек в ней не нуждался.

— Ну вот и пришли, — заключил Джаспер, остановившись перед дверью, за которой находилась серверная. Улыбнувшись, он пригласил Эрику внутрь: — Дамы, вперед!

Эрика бросила короткий взгляд на дверь, к которой они так долго шли. Сколько же они пережили? Она думала, что уже ничто не выбьет ее из равновесия, но сильно заблуждалась. Перед глазами стояли Северус, Эппл и ее мать. Лицо Северуса, покрытое шрамами войны, выражало отцовскую любовь и гордость. Лицо Эппла было таким, каким она его запомнила, добродушным и приветливым. Мама, с полными слез глазами, улыбалась, давая понять, что не злится и не держит обид. Эрике еще сильнее захотелось убежать.

Но она сделала глубокий вдох и вошла.

Увиденное ее поразило. Огромные черные блоки стояли рядами, взмывая вверх на несколько этажей и скрываясь в темноте, а под стеклянной поверхностью кристально-белых полов туда-сюда бегали синие огоньки.

— Вау! — непроизвольно вздохнула она.

— Джимми, мы внутри, — для Джаспера увиденное не было чем-то необычным. Эрика сомневалась, что его вообще может что-либо удивить.

«Отлично! Двигай к главному пульту».

Джаспер двинулся уверенно и целенаправленно. Он точно знал, куда идти, однако Эрика не могла понять, как он мог быть здесь раньше и остаться незамеченным. Она уже насчитала пять камер видеонаблюдения, направленных на вход. Если бы тогда хотя бы одна камера его засекла, незамедлительно поднялась бы тревога. Но этого не случилось.

Через несколько пролетов показалась консоль управления. Джаспер подошел к ней, достал из кармана какое-то устройство и подключил его.

— Джимми, контакт установлен.

«Дай мне пару минут».

Джаспер обернулся к Эрике и оперся о консоль.

— Ну, так как дела?

— Не знаю, — ответила Эрика, не догадавшись, что он и не ждал ответа. — Мысли в голове просто смешались в один большой ком.

Джаспер молча смотрел на нее.

— Что будет дальше? — спросила она скорее у самой себя. — Вот закончится все. И что дальше? Я посвятила жизнь одному — службе. А что теперь? Кем мне теперь быть? Ведь Эрикой Смит мне больше быть не удастся.

У нее перехватило дыхание. Джаспер молчал.

— Скажи хоть что-нибудь, черт тебя дери! — вспылила она.

— Что-нибудь, — ответил Джаспер.

Эрика болезненно улыбнулась.

— Иногда так хочется тебя ударить.

— Раньше ты хотела меня убить, теперь только ударить, — заулыбался наемник. — Можно ли считать, что мы перешли на новый уровень отношений?

Эрика злобно на него посмотрела

— Не отшучивайся! Хотя бы сейчас! Прошу!

Улыбка сползла с лица Джаспера. Он хотел было что-то ответить, но тут раздался голос Джимми:

«Готово, пароли взломаны. Можете начинать передачу данных».

Джаспер повернулся обратно к консоли и начал в известной только ему последовательности нажимать на кнопки.

— Маяк удален, — отрапортовал он. — Дело за малым. Лови файлы.

«Передача начата», — Джимми помолчал и вдруг вскликнул: — «Черт! Дело затянется. Передача продлится приблизительно минут сорок».

— Минут сорок?! — удивился Джаспер. — А куда делись двенадцать?!

«А ничего, что тут данных на сотни петабайт? Ничего, что связь установлена с помощью устройства, которое едва выдает канал в пару петабайт? Ах да, я не забыл упомянуть, что нам тут еще система сопротивляется?! Радуйся, что это все занимает ВСЕГО сорок минут, а не пару дней».

— Ишь, а когда я рядом, ты не такой дерзкий, — сощурил глаза Джаспер.

«Да, потому что я не хочу получить подзатыльник».

— Напомни мне об этом, когда вернусь.

«Всенепременно».

Джаспер выдохнул и повернулся к девушке:

— Охраняй консоль, у меня есть еще несколько дел.

— Что?! Каких еще дел? — изумилась Эрика.

— Уоткинс, — ответил Джаспер. — Именно он назначил за ваши головы награду. Без его смерти особого смысла во всей этой авантюре нет.

Эрика долго смотрела на него, но потом кивнула. Джаспер взял пистолет и проверил количество патронов. Затем количество запасных обойм, но нащупал лишь пустые карманы.

— Могу дать тебе обойму, — Эрика полезла в карманную сумку.

— Зачем? Там за дверью куча трупов с полными карманами боеприпасов, — с этими словами он двинулся к выходу.

— Ты же вернешься? — крикнула вслед Эрика с едва заметным волнением.

— Не сомневайся, милая, — ответ Джаспера тихим эхом пронесся по серверной.

Его шаги постепенно удалялись, оставляя ее наедине с жужжащим гулом серверной и собственными мыслями. И мысли эти были тревожные.

Она проверила состояние винтовки и количество патронов. Руки слегка дрожали, но выполняли работу отлично. Эрика взглянула на монитор у консоли, на котором отображался процесс передачи данных.

— Один процент, — выдохнула она. — Это будет долго, — она перезарядила винтовку и нацелила ее на вход. — Очень долго…

* * *

— Чертов кретин! — выругался Тейлор. — Идиот! Придурок!

Он сидел на крыше, облокотившись на выступ, и бился затылком о стену. Винтовка была отброшена в сторону.

— Дэвид, чтоб тебя! Зачем ты это сделал? Зачем взорвал… — размышлял он вслух. — Я же мог их перестрелять, я же мог спасти тебя…

Тейлор едва сдерживал слезы. Перед глазами пролетали годы их совместной службы. Сколько всего они прошли… И сколько еще могли пройти… Вместе…

— Дерьмо! — Тейлор с силой ударил кулаком об землю и уставился в небо.

Сначала Северус, теперь Дэвид. Это все Джаспер. Это его вина. Северуса он просто убил… И этот сраный план! Только сейчас Тейлор начал понимать, насколько провальным он был изначально.

— Надо было идти ночью…

В эту секунду Фулл-Хаус отчетливо понял, что для Джаспера их смерть будет стоить ровным счетом ничего. Даже если они умрут все разом через мгновение. Он здесь не за тем, чтобы спасти их, вовсе нет. Ему нужны те данные. А Тейлор, Эрика, Шарк, Дэвид и Гроул — лишь вспомогательный элемент.

Тейлора захлестнула волна ярости.

— Я его убью, — сказал он едва слышно, а затем закричал в голос: — Убью к чертям собачьим! Застрелю, зарежу, удавлю! Ублюдок!

Тяжело дыша, он поднялся и взял в руки винтовку, осмотрел окрестности, окинул взглядом дрона, который неподвижно висел в воздухе и ждал команды, и взглянул в прицел. Эрика была уже в серверной, но Джаспера рядом не было.

— Куда ты, черт тебя дери, подевался?

Он проверил весь этаж, но нашел наемника только уровнем выше. Джаспер бежал по коридору и отстреливал оставшихся солдат. Тейлор навел прицел на его голову и положил палец на спусковой крючок…

Но не смог выстрелить.

— Дерьмо! — вскрикнул Тейлор и начал палить по противникам Джаспера.

Объяснить хотя бы себе, почему не застрелил ненавистного союзника, он так и не смог.

— И куда ты направился? — обратился Тейлор к Джасперу по коммуникатору.

Тот незамедлительно ответил:

«К твоей мамаше».

Тейлор стиснул зубы. Ему казалось, что он с такой силой сжимает рукоятку винтовки, что сейчас либо раздавит ее, либо они сольются в одно целое.

— Мой палец лежит на спусковом крючке, а целюсь я тебе в башку. Не рекомендую злить меня.

Джаспер остановился, достал какое-то устройство из кармана и нажал несколько кнопок. «Жнец» в руках Тейлора издал писк.

«Стреляй, ковбой».

Тейлор вспомнил, что «Жнец» имеет режим блокировки. Он нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.

— Твою ж мать!

«В следующий раз я включу режим самоуничтожения», — хохотнул Джаспер.

— Ладно. Я повременю с твоей смертью. По крайней мере, до конца миссии. Куда ты движешься?

«Надо убрать Уоткинса».

Офис Уоткинса находился где-то на последних этажах. Сам Тейлор никогда там не был, но слышал много баек, что в офисе Уоткинса можно оказаться только по двум причинам: повышение или пинок под зад.

Уоткинс сидел в кресле в своем огромном кабинете и, кажется, не собирался никуда бежать. Он что-то печатал на компьютере, а вокруг него рассредоточились охранники. Может, этот хрен вызывал подмогу? Или удалял важные файлы в преддверии своей кончины?

— Сейчас я его сниму, — прицелился Тейлор.

«Сомневаюсь, что все так просто», — ответил Джаспер. — «Там все укреплено и бронировано. Даже у "Жнеца" мало шансов».

— Я все же рискну.

Тейлор приготовился стрелять, но Джаспер повысил голос:

«Прикрывай Эрику! Она там одна, без прикрытия! Уоткинса оставь мне».

Если бы они могли видеть Эрику в эту секунду, то наверняка удивились бы ее покрасневшим щекам: она засмущалась от проявления заботы от человека, который никогда и ни о ком не заботится.

Тейлору стало немного стыдно. «Жнец» снова запищал. Не было смысла проверять рабочее состояние винтовки — Тейлор снова вооружен, и он это знал.

— Ладно, работаем.

* * *

Роджер укладывал последние заряды. Их взрыв проведет его в канализацию.

Он был отречен от реальности, словно его разум покинул тело, включив автоматический режим. Он слышал переговоры команды по рации, но даже не пытался вслушиваться. Внутри он кричал от боли, ревел от скорби и падал в пустоту — абсолютную, полную, бездонную пустоту.

Что они скажут Софи, когда вернутся? И вернутся ли вообще?.. Что теперь будет с Софи? Бедная девушка, она через столькое прошла… Роджер надеялся, что ей хватит сил все пережить и остаться в своем уме. Правда, он даже не представлял, как будет справляться сам.

Надо найти безопасное место для Ангелы и малыша Сэма, сделать все, чтобы им ничего не угрожало. Даже если это будет стоить ему жизни.

Гроул закончил с укладкой зарядов и отошел на безопасное расстояние.

По связи снова ругались Джаспер и Тейлор. Плевать.

На экране детонатора горели зеленым светом все заряды, которые они установили вместе с Дэвидом. Все, кроме одного… Напротив которого красовалась красная надпись: «СДЕТОНИРОВАНО».

Роджер сжал кулак и мысленно выругался.

Он стоял в темноте подвала, весь покрытый грязью, потом, кровью и порохом. Он уже бывал в подобном состоянии, но в это раз все было иначе. Таким уставшим и истощенным он себя никогда еще не чувствовал. Словно он Атлант, держащий небосвод, который с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее.

Роджер набрал полную грудь воздуха, на несколько секунд задержал дыхание, и громко выдохнул, вложив в это как можно больше негативных эмоций. На секунду ему стало легче.

Осталось совсем чуть-чуть… И они будут свободны как птицы, свободны от этого нового мира наемных убийц, с которым их свела судьба, свободны от охоты на них и от Джаспера. Все, что ему осталось — проделать тут дыру и свалить из этого проклятого места, пройтись по зловонной канализации и встретиться с отрядом в точке сбора. С этими мыслями он нажал на сенсорную кнопку детонатора, и зеленая надпись, гласящая «ГОТОВО К ДЕТОНАЦИИ» сменилась на кроваво-красную «ДЕТОНАЦИЯ».

* * *

Джаспер поднялся по лестнице на последний этаж, где его уже ждал Уоткинс.

Джаспер знал с самого начала, что Уоткинс даже не попробует сбежать. Если Джаспер решил кого-то убить, бежать было бесполезно, и Уоткинс тоже это знал.

Значит, он решил подкупить его. Но чем? Все козыри были в рукавах у наемника.

Деньги? Нет, Джаспер меньше всего в них нуждался.

Информация? В данный момент все архивы ArcanaWars скачиваются прямиком к нему в карман.

Скорее всего, Уоткинс будет блефовать. Или попытается взять авторитетом.

Однако Джасперу известна его «маленькая» тайна. Но эту карту он намерен разыграть в последний момент.

Сейчас он был один, поэтому сдерживать свои силы не было смысла, ведь все, кто увидит его с этого момента, умрут моментально. Джаспер размял шею и вложил один пистолет в кобуру. Начинается его миссия.

Он отключил канал связи и активировал генератор помех, чтобы Стрелок не смог его увидеть. Коридор был пуст. Джаспер надел очки и настроил их на регистрацию жизненных показателей: это давало ему преимущество перед солдатами в засаде. Детектор не показывал месторасположение целей — технологии еще не были настолько мощны, но как только появится такая инновация, Джаспер, конечно, выкрадет ее. Но сейчас детектор показывал лишь количество целей в области. Наушники наемник сменил на, как он их называл, «звуковые фильтры», позволяющие не бояться громких звуков, но более отчетливо слышать приглушенные.

Закончив приготовления, он продолжил свой марш смерти к офису Уоткинса, который находился за углом. Цель была там, в окружении охранников, о чем сообщил детектор. Но что-то было не так. Некоторые сигналы словно раздваивались, затем пропадали и снова появлялись. Джаспер остановился у самого угла. Двигался он настолько бесшумно, что даже сама тишина звучала громче его шагов.

Либо детектор сломался, что маловероятно, либо…

— Ловушка, — улыбнулся Джаспер. Вероятно, помехи вызывает некое маскирующее устройство.

Наемник снял с себя все гаджеты и спрятал в нагрудном кармане, затем вытащил нож, проверил остроту, и вонзил себе в правое плечо. Ни одна мышца на его лице не дрогнула.

Он подождал, пока кровь не оставит внушительное кровавое пятно, и убрал нож. Вставил в ухо наушник, но связь не подключил, и вытащил из-под шапки несколько локонов волос. Теперь он выглядел уставшим, раненным и державшимся из последних сил. Все это должно было дать эффект неожиданности.

Для реалистичности Джаспер отошел немного назад, затем медленно, шумно вернулся и с грохотом открыл дверь, ведущую на этаж. Взяв пистолет в левую руку, хромая, он двинулся по коридору.

— Да! Я почти на месте, — почти прокричал он в выключенный микрофон. — Коридор чист, сопротивление на этот раз было слабым по сравнению с предыдущим.

Гримаса, полная боли и усталости, словно приросла к лицу Джаспера. Когда наемник играл роль, он даже сам начинал верить в происходящее.

— Кабинет Уоткинса за углом. Его смерть означает конец задания. Вы будете свободны.

Он вышел из-за угла. Перед ним открылся просторный холл с четырьмя колоннами, а по центру стоял рабочий стол секретаря. Свет был приглушен: Джаспер догадывался, что это необходимо для сокрытия маскировочных устройств, но его острый взгляд все равно заметил пять областей, где воздух словно дрожал.

«Дилетанты», — подумал он про себя. Чтобы маскировка работала безупречно, скрывающийся за ней человек должен стоять неподвижно… Что, так сложно задержать дыхание?

«Пятеро нападут, скорее всего, когда я дойду до центра холла. Вероятно, со спины, по правую руку. Сюрприз, ребятки», — Джаспер ничем не выдавал своей внутренней ухмылки.

— Дверь прямо передо мной, — сказал Джаспер на выдохе, придерживая рукой с пистолетом рану на плече. — Я вхожу, — с этими словами он, слегка прихрамывая, двинулся к центру.

Словно дуновение легкого ветерка с правой стороны спины он почувствовал движение.

«Близкий контакт, оружие ближнего боя», — промелькнула в его голове мысль.

И он резко развернулся, упал на одно колено, поднял вверх левую руку и пистолетом остановил удар меча. Незамедлительно другой рукой он выхватил второй пистолет и несколько раз выстрелил в грудь человека в белом доспехе. Мужчина отшатнулся, держась за грудь, но не упал.

Джаспер медленно поднялся и оглянулся. Из тени бесшумно, словно материализовавшись из ниоткуда, вышли еще четверо. Все были в полностью белых доспехах с серыми вставками, на головах — шлемы с черными окулярами вместо глаз. Один был вооружен боевым посохом, другой двумя палками, третий — двумя короткими мечами, на запястьях у него были какие-то нарукавники, по предположению Джаспера, с лезвиями внутри. Четвертый не был вооружен, что ставило его в рейтинге опасности на первое место. Последний с одним мечом пытался отдышаться после грозди свинца в грудь. Значит, доспехи защищают их от выстрелов, но они не оснащены кинетическим полем, как у Призрака. Нужно искать слабые места.

— Холодное оружие? — тяжело усмехнулся Джаспер, все еще продолжая играть роль раненого. — Ребята, у меня для вас новости: за окном двадцать первый век, как никак, порох изобрели.

«Ниндзя», как их мысленно окрестил Джаспер, ничего не ответили.

— Что же меня ждет дальше? Мушкетеры? Гренадеры?

«Ниндзя» с посохом сделал выпад. Джаспер перекатился в сторону человека с кортиками и пустил пулю в лоб вооруженному шестом. Чувак с кортиками попытался отрубить Джасперу голову, но получил пулю в промежность, и на некоторое время выбыл из боя. Следом на Джаспера напал наемник с палками, но новый глава отряда «Браво 9» ловко увернулся от его атаки. Меченосец оклемался и попытался рубануть Джаспера по спине, но тот перехватил одну из палок и, блокировав удар меча, пнул нападавшего в грудь. Руку «ниндзя» с палками Джаспер вывернул и со всей силы ударил в локтевой сустав. Рука выгнулась под страшно неестественным углом. Послышался вой.

Джаспер выхватил палку и швырнул ее в надвигающегося парня с нарукавниками, тот увернулся, дав Джасперу полсекунды форы. В следующий момент Джаспер выстрелил ему в голову, и «ниндзя» потерял равновесие. Джаспер выхватил второй пистолет и выпустил обе обоймы в безоружного, но тот успел выставить перед собой руки — пространство перед ним исказилось и заискрилось голубыми огоньками. Пули откинуло в разные стороны.

— Я тоже хочу такую штуку! — Джаспер, как капризный ребенок, тыкнул на него пальцем.

Безоружный побежал на Джаспера, а его руки начали наливаться голубым светом. Он выставил их перед собой и сгустки энергии начали вырываться словно пули из пулемета. Уворачиваться в открытую Джаспер не рискнул — с этим оружием он еще не сталкивался. Он рванул вправо, на его пути возник «ниндзя» с шестом и попытался его атаковать. Джаспер ушел от удара в голову и, достав нож, левой рукой вонзил его в правую подмышку «ниндзя». Нож прошел как по маслу.

«А вот и уязвимые места», — воскликнул про себя Джаспер.

Он провернул нож, превратив правую руку врага в бесполезный отросток, резко выдернул и, не сбавляя хода, направился к меченосцу, который как раз поднялся с ног. Джаспер прыгнул на него, правой ногой выбив меч, затем обернулся в воздухе вокруг себя, схватил «ниндзя» левой рукой, уводя его в захват к себе подмышку, резко развернулся, встав спиной к спине и, положив его затылок на свое правое плечо, резко наклонился и повернул голову противника, с силой надавив на шею плечом. Раздался треск шейных позвонков, и руки «ниндзя» обмякли.

«От пуль-то вы защищены, а от обычных приемов нет».

Джаспер на лету схватил меч, еще не успевший коснуться пола. С правой стороны на него уже двигался «ниндзя» с нарукавниками, из которых выдвинулись не просто лезвия, как ожидал Джаспер, а кнуты с встроенными по всей длине лезвиями. Недолго думая, наемник метнул в него меч настолько быстро, что шанса увернуться не осталось. Стоило отдать должное человеку с хлыстами: если бы меч метнул кто-то другой, а не Джаспер, тот смог бы увернуться. На долю секунды «ниндзя» даже решил, что он все-таки увернулся. Он продолжал бежать с мечом в груди, вогнанным по самую рукоять, но постепенно его скорость сбавлялась, и недалеко от Джаспера он уже едва мог идти.

«Трое готовы», — подумал Джаспер. — «Их клинки пробивают их же доспехи. Еще одна уязвимость».

«Ниндзя» с кортиками появился за левым плечом Джаспера и попытался вонзить наемнику в почки сразу оба клинка. Но наемник поддался вперед навстречу умирающему с мечом в груди, схватил его за плечо и толкнул себе за спину навстречу «ниндзя» с кортиками. Клинки вонзились полумертвому в живот. «Кортикорукий» откинул окончательно павшего товарища, а Джаспер развернулся на пятках и пустил пулю ему в промежность. «Кортикорукий» снова схватился за пах.

Настал черед безоружного. Тот атаковал напрямую, посылая лучи энергии один за другим, при этом яростно крича.

— Я тебя выбесил? Извини, пожалуйста, — сказал Джаспер, перекатываясь и отпрыгивая от лучей. Подобраться ближе ему пока не удавалось.

«Энергопотребление», — размышлял Джаспер. — «Это оружие должно поглощать просто колоссальное количество энергии. Значит, где-то должны быть батареи».

За спиной у безоружного был рюкзаковидный нарост. Теперь Джаспер понял, что это батареи. Ждать, пока вся энергия закончится, у него не было времени, хотя и дыхание у него даже не сбилось.

Джаспер выхватил оба пистолета: попасть прямым выстрелом не представлялось возможным, зайти за спину тоже не получится.

«Попробую рикошетом», — промелькнула мысль в голове наемника. — «Нужно как минимум три касания. Убойная сила пули будет ничтожна, но посмотрим, что из этого выйдет».

«Ниндзя» с палками наконец-то поднялся, но, как оказалось, только для того, чтобы снова поучить пулю в промежность. Он взвыл навзрыд. Тот, что с посохом, потерял много крови, поэтому стоял, опираясь о шест, а его рука свисала мертвым грузом — опасности он не представлял.

Чтобы план сработал, Джасперу заманил безоружного между двумя колоннами так, что за его спиной оказалась стена. Оказавшись в нужной точке, наемник открыл огонь. Пули рикошетили от одной колонны к стене и до второй колонны, а в финале попали по спине самого энергозатратного «ниндзя». Эффект не был быстрым, но был значительным.

Сперва одна из перчаток выдала заряд намного сильнее, чем предполагал их хозяин, а затем и вторая. Джаспер уловил секундную замешку. «Безоружный» увеличил заряд, но вместо наиболее сильного выстрела, достаточного, чтобы превратить Джаспера в пепел, перчатки попросту взорвались.

Плоть разлетелась по всему холлу. «Безоружный», а теперь безрукий, визжал, глядя на кровавое месиво вперемешку с издробленными в песок костями.

Джаспер перевел взгляд на «ниндзя» с шестом.

— Невозможно… — почти шепотом сказал тот. — Даже ни разу не задели… Невозможно! — и он упал без чувств.

Джаспер пожал плечами на его заявление. Стоящий на коленях «ниндзя» с палками продолжал держаться за свою промежность так, словно она пыталась от него сбежать. Хотя, возможно, так и было, учитывая, что пуля способна сломать ребро через бронежилет. Джаспер подошел к страждущему, пинком по лицу опрокинул его на спину и еще несколько раз выстрелил в промежность. Крик заглушил выстрелы.

— Теперь ты лишен возможности продолжать свой род тупиц, — заключил Джаспер и наступил ногой ему на горло. Он удерживал его, не обращая внимания на удары по ноге, всхрипы и стоны, до тех пор, пока руки «ниндзя» не упали на пол, лишенные жизненной силы.

Джаспер обернулся к последнему из живых.

— Ублюдок! — прокричал тот.

— Эй! Как грубо! — с ноткой обиды ответил Джаспер.

— Я тебя уничтожу! — продолжал кричать «ниндзя». — Порву!

Джаспер зевнул и вытащил один кортик из живота мертвеца с нарукавниками.

— Чтоб ты сдох! — с надрывом орал «безрукий».

Джаспер метнул кортик ему в голову.

— Все равно наш диалог зашел в смысловой тупик, — ответил он уже мертвому последнему «ниндзя».

Джаспер повернулся к двери кабинета Уоткинса, настроил очки на поиск тепловых сигнатур и увидел, что вокруг одного теплового сигнала находилось еще несколько. Кто из них Уоткинс, было ясно даже умственно отсталому. Джаспер расстрелял оставшиеся патроны прямо в дверь, стараясь не задеть того, что в центре. Сигналы сменили свое положение на лежачее. Все, кроме одного.

Джаспер поправил воротник, зачесал волосы обратно под шапку, отряхнулся от пыли, перезарядил пистолеты и подкурил сигарету. С минуту он смотрел на дверь, разделяющую его с Уоткинсом, выкинул бычок, сделал три шага и повернул ручку.

* * *

Уоткинс не сводил взгляда с двери. Он словно пытался смотреть сквозь нее — так хотел узнать, что там происходит. Если его самый секретный отряд не справится с этим наемником, то уже ничего не остановит его надвигающуюся смерть.

Он отхлебнул скотч из бокала, поглаживая свой именной магнум сорок пятого калибра, лежащий на столе. На мониторе компьютера светилась надпись: «Связь установлена». Это был его последний шанс на спасение. Даже его прошлое сейчас не играло никакой роли — ему попросту не успел бы никто помочь. Даже если бы они захотели ему помогать. Ведь они могли просто убрать его как того, кто слишком много знает. Это нормально в их среде. Он и сам был одним из них когда-то.

За дверью раздались выстрелы и звуки боя. Охранники в кабинете напряглись и нацелили пистолеты на дверь.

Не прошло и двух минут, как воцарилась могильная тишина. Уоткинс мог бы посмотреть по камерам, что происходит, но сеть упала.

Его внимание привлек едва различимый звук. Пистолет в руках одного из его телохранителей дрожал. Уоткинс не мог винить своего охранника, он сам боялся этого наемника как никого в мире. Его сдерживало от бегства в панике только то, что он многое знал о Джаспере.

Только Уоткинс было подумал, что тишина затянулась, как ручка двери слегка повернулась и вернулась в исходное состояние. Ещё несколько мгновений ничего не происходило, но внезапно дверь изрешетило пулями. Все телохранители пали замертво. Уоткинс непроизвольно откинул стакан со скотчем, пытаясь защититься от пуль руками. Ни одна его не задела.

За дверью послышались шаги. Дверная ручка повернулась, но не дала открыть запертую дверь. Через секунду Джаспер вышиб ее ногой и медленно вошел в кабинет, убирая пистолет в кобуру.

— А здесь уютненько, — заключил Джаспер осмотревшись. — Но я бы выбрал другой интерьер.

— Какого хрена тебе нужно?

Джаспер подошел к столику с алкогольными напитками в углу, налил себе скотча и, отпив, неспешно двинулся, переступая через трупы, к креслу напротив Уоткинса, нервно вцепившегося в магнум.

— Поговорить, — ответил наемник.

— И все это шоу для того, чтобы просто поговорить? Мог бы записаться у моего секретаря!

— Я хочу поговорить на слегка необычную тему. Такое нечасто обсуждают в этом кабинете. И обстановка сейчас более располагающая к подобному разговору, — Джаспер улыбнулся.

— И что же ты хочешь обсудить?

Джаспер заглянул Уоткинсу прямо в глаза. Последнему казалось, что этот взгляд проникает глубоко в душу, переворачивает все с ног на голову и заставляет бояться еще отчаяннее. Наконец Джаспер заговорил:

— Что тебе известно о некоем Александре Трасте?

Ком встал в горле Уоткинса.

— Понятия не имею, кто это, — его голос предательски дрогнул.

— Ну да, — ехидно улыбнулся Джаспер. — Не имеешь. Тогда позволь тебе рассказать. Александр Траст больше известен под другим именем — Кондор. Он же основатель движения «Борцов за человечность», он же лидер группировки «Лотос», что, в принципе, одно и то же. И, как я подозреваю, именно он планировал возродить Орден Масонов…

— Масоны, — едва дрожа усмехнулся Уоткинс. — Точно. Самое время перебить всех моих людей в здании ради сказок. Как ты спишь по ночам?

— Как младенец. Но сейчас не об этом. Твоя театральщина бесполезна: ты же лично нанял меня для изъятия данных в тех джунглях. Так вот, миссия выполнена, — с этими словами Джаспер бросил Уоткинсу на стол флешку. — И среди этих данных много вещей, которые мне показались весьма интересными.

— Это все бесполезная трата времени.

— Александр Траст, — продолжил Джаспер, не обращая внимания на Уоткинса, — он же Кондор, основал «Борцов за человечность» не просто так, а в противовес какой-то силе. Меня это заинтересовало, и я, тайком от всех, попросил некоторых ребят помочь мне добыть информацию с личного компьютера Траста. И каково же было мое удивление, когда я узнал, кем является Траст на самом деле!

Ком в горле Уоткинса перекрыл дыхание.

— Оказывается, его отец был одним из кандидатов в Масонский орден. Вот чудеса, правда же? Но ему повезло, что его не приняли, ибо, как мы все знаем, я лично убил последних Масонов.

Джаспер продолжал выворачивать душу Уоткинса наизнанку.

— Позднее сын отправился по следам отца. Но куда ему было идти? Масоны были последними тайными правителями. Признаться, я тоже так думал. Но с ним связались определенные люди и предложили вступить в другой кружок по интересам. И Траст согласился…

— Вздор какой-то! — возразил Уоткинс. — Я достаточно наслушался твоих бредней!

— Заткнись, старый пердун, — спокойно ответил Джаспер. — По первому упоминаю Траста я понял, что ты с ним знаком. Так что, будь добр, позволь мне закончить.

Уоткинс замолчал.

— Александру не понравилось в том кружке, и он со скандалом ушел. Но от тех людей так просто не уйти, поэтому имя Александр Траст было забыто, стерто из истории и изменено на другое для безопасности. С этого момента я продолжу свое повествование о нем уже с именем Кондор. Кондор нашел достаточно богатых и независимых спонсоров, основал движение, которое боролось за права людей, нашел кучу последователей и создал почти религию толерантности, что оградило его от покушений. Но амбиций у Кондора было много, поэтому он начал борьбу и основал-таки новый Масонский Орден. И мы плавно подошли к вопросу, который я хотел задать. Так против кого собрался бороться Кондор?

— Что? — нахмурился Уоткинс. — Ты заявляешься ко мне в компанию, убиваешь все и вся на своем пути, нарушая заключенный между нами контракт, рассказываешь мне тут какие-то бредни о тайном правительстве и задаешь вопрос из области сказок, на который я якобы должен знать ответ?! Ты точно сумасшедший!

Джаспер осушил стакан.

— Я же говорил, тот драматический кружок, который ты окончил, полное говно, как и твоя актерская игра. Так что сосредоточься и отвечай на вопросы. Иначе я начну отрезать тебе пальцы, — Джаспер говорил так спокойно и плавно, что становилось невообразимо жутко. Мурашки покрывали все тело Уоткинса. — Сейчас я повторю вопрос. Против кого собрался бороться Кондор?

Уоткинс молчал. Он понимал, что Джаспер поставил его в безвыходное положение и, даже если ему сегодня удастся уйти живым, долго он не все равно не протянет.

— Хорошо, я продолжу, — не дождался ответа Джаспер. — Я подозреваю, что Кондор собирался бороться с Иллюминатами, к которым ты имеешь непосредственное отношение.

— Вздор! — вскричал Уоткинс.

— Мне начинает надоедать твое упрямство. Не советую больше меня перебивать, — холодно сказал наемник. — Я уверен, что все это не вздор хотя бы потому, что вербовал Кондора некий Джеймс Уоткинс.

У Уоткинса перехватило дыхание: откуда он мог знать все это? Откуда?! Это невозможно!

— Что ж, Джеймс, — продолжил Джаспер. — Давай соберем все кусочки мозаики вместе. До этого момента я сомневался в существовании каких-либо тайных правительств, да и Масонов считал просто каким-то элитарным клубом, но твоя реакция подтвердила мои догадки. Иллюминаты и Масоны были врагами, и пытались друг друга изжить в гонке за единоличное правление миром. Масоны проиграли. Как только у меня появились первые подозрения, я начал копать, но не нашел ничего стоящего, а сейчас, в твоих старых и дряблых глазах, я нашел все ответы. Также я полагаю, что Кондора ты вербовал на свое место. Скорее всего, у твоих соратников были полные глаза песка из-за тех песчаных бурь, что ты устраивал, пердя в этом кресле. А теперь скажи мне, все ли я верно понял?

Уоткинс схватил магнум и попытался прострелить Джасперу голову, но тот перемахнул через стол, выхватил магнум из рук старика и пригвоздил ножом его руку к столу. Уоткинс взвыл.

— Значит, я все понял верно, — улыбнулся Джаспер. — Ох, ты когда-нибудь испытывал это чувство? Когда долго пытаешься решить сложную задачку, а потом находишь ответ… Это потрясающее чувство. Я бы назвал его интеллектуальным оргазмом.

Джаспер подкурил, осмотрел магнум и выкинул его через плечо.

— Я так полагаю, что ты единственный из всех Иллюминатов, кто не брезговал использовать наемников как рабочую силу. Таких заказов было немного — я изучал статистику. Скорее всего, именно ты нанял меня убрать Масонов. Но время шло, и замену тебе все же нашли. А ты, благодаря связям, основал эту конторку и, чтобы твои люди могли работать повсюду, сделал ее международной. Удобно. Как только твоим дружкам понадобится помощь, ты отправляешь солдат в любую точку мира. Выгода для всех: ты зарабатываешь кругленькую сумму, получаешь военные технологии государственного образца, а твои приятели — прикрытие. И когда Кондор начал вас волновать, ты послал «Браво 9» все исправить, но, опасаясь, что могут возникнуть сложности на задании столь высокого уровня, ты решил нанять лучшего из лучших наемников, который и задание поможет выполнить, и, в случае чего, заметет следы и не задаст вопросов, — Джаспер наклонился и заглянул Уоткинсу прямо в глаза. — Только вот вопросов у меня было много. И были они задолго до задания. А подозрения возникли, когда мы извлекли данные.

Джаспер бросил бычок в стакан Уоткинса.

— Ты можешь уйти! — сквозь боль промычал Уоткинс. — Просто уйди!

— Что? — удивился наемник. — Мне кажется, ты не в тех условиях, чтобы выдвигать такого рода предложения.

— Все это время наш разговор записывался на камеры…

— Камеры вырублены. Даже если и нет, я удалю все после того, как мы с тобой закончим.

— Это не обычная камера! Она ведет прямую трансляцию на мой личный сервер. Он далеко отсюда, настолько далеко, что даже ты до него не доберешься. Трансляция будет отправлена Обществу, если я не предотвращу отправку.

Джаспер быстро осмотрел кабинет и заметил камеру, спрятанную на книжной полке. Дерьмо! Уоткинс его подловил.

— Все, что от тебя требуется, — продолжил Уоткинс, — это просто уйти, оставить меня в живых, а «Браво 9» — на смерть.

Джаспер отошел от стола, в раздумьях поглаживая себя по подбородку. Если Уоткинс не врет, то проблема, с которой ему предстоит столкнуться, будет крайне масштабной. Стоит ли его план таких затрат? Стоят ли этого «Браво 9»? Взять и уйти? Этот вариант не казался Джасперу столь уж плохим.

— Если ты меня сейчас убьешь, — снова заговорил Уоткинс, — ты, вероятнее всего, спасешь их, но за твоей головой начнется такая охота, что даже ты не сможешь справиться.

Джаспер резко остановился.

— Что ты сейчас сказал?

— Что? — глаза Уоткинса наполнились недоумением.

— Если я тебя убью, они будут свободны?

— Да, но…

Уоткинс не успел договорить — пуля прошла через его мозг и вырвалась через затылок. Мертвец уронил голову на стол. Пистолет Джаспера, нацеленный уже на спинку кресла — туда, где мгновение назад была голова Уоткинса, — слегка дымился.

Ситуация образовалась не из приятных. Блефовал ли Уоткинс?

Джаспер вернулся к столу, чтобы посмотреть на экран монитора. Трансляция велась. Дерьмо!

Что ж, возможно, он не блефовал. Джаспер нажал несколько кнопок на клавиатуре в надежде узнать, куда направлялся сигнал, но все было заблокировано паролем. Через пару мгновений экран погас, а из системного блока повалил дым, уничтожая любую возможность проследить за сигналом. Дерьмо!

Если все это правда, охота за его головой будет намного яростнее, чем была когда-либо. Наемники хотя бы уже знали, что к нему соваться не стоит... Видимо, теперь его геморроем станет тайное мировое правительство, а это однозначно внесет кое-какие сложности в его быт. Дерьмо!

Множество мыслей промелькнуло в голове Джаспера, но вдруг его лицо озарила дьявольская улыбка. Он взял ручку со стола, вырвал листок из какого-то блокнота и что-то написал, после чего схватил кресло, в котором сидел мертвый Уоткинс, откинул его тело на спинку и потащил к скрытой камере. Устроив мертвеца так, чтобы его лицо было направлено прямо в объектив, он взял канцелярскую кнопку со стола, прикрепил ей листок прямиком Уоткинсу на лоб, посмотрел в камеру, с улыбкой показал средний палец и вышел из кабинета.

Мертвец с надписью «Я вас жду» на лбу остался сидеть неподвижно.

* * *

— Твою мать! — выругался Тейлор, когда услышал отдаленный звук взрыва.

Он навел прицел на главные ворота, откуда начался штурм. На этот раз в ворота въехал танк, предварительно разнеся турель выстрелом. Вслед за танком на территорию, опаленную пламенем и усеянную трупами, ворвались национальная гвардия и отряды полиции специального назначения. Сейчас штурмовали их.

— Этот кретин не объявился? — спросил он по рации.

«Пока нет», — ответила Эрика.

— Дерьмо! Я тоже его не могу найти! Я больше никого не вижу на верхних этажах, куда он подевался?! Джимми?!

«Я понятия не имею!»

— Да я скорее себя за жопу укушу, чем поверю, что ты не в курсе!

«Думаешь, меня посвящают во все дела?! Джаспер сам себе на уме! Я лишь выполняю кое-какую работу!»

— Полиция уже ворвалась в здание! Эрика, я тебя прикрою!

«Передача данных еще не закончена», — ответила Эрика.

— Да кого это сейчас волнует?! У тебя нет путей отхода! Попробуем пробиться тем же путем, которым пришли!

«Нет!» — закричала Эрика. — «Мы закончим дело! Иначе мы навсегда останемся в бегах!»

— Дерьмо! — снова выругался Тейлор. — Занимай оборону, я тебя прикрою!

«Я поднимаюсь», — подал голос Гроул.

— Нет, это плохая идея! Они уже выше, чем ты, но ты можешь их отвлечь!

«Понял», — ответил Гроул. — «Атакую их арьергард».

— Отлично! Какой-никакой план у нас есть! Начнем, пожалуй! — прокричал Тейлор, перезаряжая винтовку.

* * *

Джаспер вышел обратно в холл. Он внимательно осмотрел оружие «ниндзя» — уж больно любопытным оно ему показалось. Взяв один кинжал, он двинулся по коридору. Дальнейшие его действия все еще представлялись ему туманными. Учитывая сложившееся положение дел, просто уйти было для него вполне неплохим вариантом.

Джаспер закурил и вставил в ухо наушник. В эфире раздавались выстрелы и отборная ругань Стрелка. Судя по всему, их блокаду прорвали, и теперь все полицейские и военные, что собрались вокруг забора, бурным потоком ринулись внутрь, поливая все, что видят, дождем из свинца.

Джаспер слушал, как Фулл-Хаус сквозь матерщину и крики надорванным голосом, лишенным надежды, сказал, что у него закончились патроны. Он слушал, как Гроул, атаковавший полицейских с тыла, вскрикнул, получив рану в живот. Слушал, как Эрика отстреливается из последних сил, защищая серверную, как она кричит на Гроула, который тащится к ней, истекая кровью, и на безоружного Фулл-Хауса, который бежит ей на помощь.

Джаспер курил и изучал таблички-указатели. Судя по табличкам, поворот направо ведет к вертолетной площадке, а налево — обратно в пекло, где сейчас бились за жизнь остатки «Браво 9».

— Направо пойдешь — свободу обретешь. Налево пойдешь — получишь дополнительную занозу в заднице, — задумчиво произнес он вслух.

Коридор с правой стороны не отличался от других практически ничем, за исключением железной двери, над которой красовалась табличка «Выход», и пожарным щитком. С левой стороны доносились едва слышные звуки выстрелов.

Джаспер усмехнулся, выбросил окурок и повернул направо.

* * *

Эрика скрылась за баррикадой. Связь с Джаспером пропала минут двадцать назад: этого времени полиции вполне хватило, чтобы подняться до серверной, несмотря на постоянный обстрел Тейлора и преследование Роджера. Они поднялись достаточно быстро и уже вовсю стреляли по ней.

«Дерьмо!» — выругался Тэйлор. — «У меня закончились боеприпасы! Дерьмо!»

Эрика высунулась из укрытия и открыла короткую очередь выстрелов, сразив одного из полицейских.

«На моем пути их немного, я сейчас… Ауч!» — оборвался голос Гроула. — «Меня ранили…»

На некоторое время в эфире повисла тишина, разрывающая Эрике душу в клочья.

«Все в порядке! Я с ними справился, продолжаю движение», — глухо сказал Гроул, скинув с плеч девушки огромный камень. Слава богам, он был жив.

Эрика взглянула на передатчик. 79% сменились на 80%. Джимми почти закончил. Все почти закончилось.

«Я иду!», — раздался голос Тейлора. — «Просто продержитесь еще немного!»

Эрика снова выглянула из укрытия и сразила еще одного полицейского точным выстрелом. И с каждым убитым полицейским она понимала, что живой ей не уйти. Их было слишком много, Роджер был ранен, Тейлор безоружен… Даже если они доберутся, то все погибнут. Этого нельзя допустить.

Пусть хоть кто-нибудь из них останется в живых и вернется домой, сядет перед телевизором с ведром мороженого и включит старые фильмы. Пусть это будет их память о ней. Пусть они будут счастливы.

— Нет! — будто прорычала Эрика. — Никто из вас сюда не придет!

«О чем ты?! Я почти на месте!» — возмутился Роджер.

— Ты ранен! Возвращайся к точке эвакуации!

«Черта с два!» — возразил Роджер. — «Я потерял уже одного друга и не собираюсь терять еще!»

— Все кончено, Роджер, — вздохнула Эрика. — Вам меня не спасти. Я окружена со всех сторон. Даже если ты успеешь, ты тоже погибнешь.

«Все будет нормально! Мы тебя вытащим!»

— Что ты предпочтешь, — закричала Эрика, — прийти сюда и умереть, или вырастить своего племянника?! Прийти сюда и сдохнуть под пулями или жить ради Сэма и Ангелы?!

Она не могла этого видеть, но знала, что Роджер в этот момент остановился. Знала, что он тяжело дышит, смотря в коридор прямо перед собой, что его разрывает от противоречий и его глаза полны слез.

«Прости, Эрика…», — практически прошептал он в итоге.

— Все хорошо, — улыбнулась она. — Все хорошо.

«Какого черта, Роджер?!» — завопил Тейлор. — «Мы спасем ее! Эрика, только держись слышишь меня?! Держись, я иду!»

— Ты должен идти подальше от этого проклятого места!

«Ты с ума сошла?!» — казалось, что его голос надломился.

— Я здесь ради вас! Вы здесь ради меня! Ты бы поступил на моем месте так же! Я не дамочка в беде! Я, черт тебя дери, солдат! — Эрика высунулась из укрытия и застрелила сразу двоих. — Я выполняю свой долг перед вами!

«И я выполняю свой долг перед тобой! Мы одна команда, мы…»

— Тейлор! — оборвала его Эрика. — Если ты явишься сюда, и я буду еще жива… Я тебя застрелю, — Эрика сказала это максимально серьезно, чтобы Фулл-Хаус понял, что она не шутит.

Тишина в эфире звенела громче, чем церковный колокол. Ее не перекрывали даже выстрелы и крики полицейских.

«Я же себе никогда не прощу!» — всхлипнул Тейлор.

— А ты ни в чем не виноват, — мягко ответила Эрика. — Я вас очень сильно люблю. Эрика. Конец связи.

Она отключилась от эфира, чтобы прощание не затянулось. По ее щекам текли слезы, а руки дрожали, но она была готова дать последний бой. Готова умереть за своих друзей.

Передатчик показывал 95%. Пора.

Эрика перезарядила винтовку, набрала полную грудь воздуха и с боевым криком, в последний раз высунувшись из укрытия, открыла огонь на поражение. Несколько офицеров упали замертво, остальные спрятались. В этот момент она почувствовала себя всемогущей. Никто ее не остановит.

Это ли каждый раз чувствует Джаспер?

Она не знала ответа на этот вопрос, но та сила, которая сейчас струилась по ее венам, переходила в пальцы, а потом и в винтовку, дарила ей чувство безусловной веры в то, что она все делает правильно. Она шла на смерть, и это было, черт побери, прекрасно.

Один из полицейских что-то кинул через баррикаду. Краем сознания Эрика поняла, что это граната. Она хотела отскочить в сторону, но снаряд успел взорваться ярким светом, лишив ее чувств.

* * *

Эрика не могла пошевелиться. Ей было трудно дышать. Слюни текли на пол. С большим усилием она смогла открыть один глаз. Видела она плохо, но все же сумела различить лица полицейских, которые подходили к ней все ближе и ближе. Все происходило очень медленно. В ушах звенело, а звуки доносились словно с другой галактики.

Но все же она их различала. Девушка видела, как в голову одного из полицейских, подошедших почти вплотную, вонзился пожарный топор. Через несколько секунд головы остальных офицеров разлетелись на сотни ошметков, а к ней, лежащей на полу в почти бессознательном состоянии, подскочил человек в черном, закрывая собой от приближающейся армии. Сейчас многочисленные выстрелы ее оглушали, пронзительные крики отзывались невыносимой болью в голове… А затем все стихло.

Человек в черном опустил оружие и обернулся к ней.

— Я же говорил, что вернусь, — улыбнулся Джаспер.

— Где… ты… был ? — прохрипела она.

— Меня задержали, — Джаспер заботливо посадил ее, удерживая за плечо. Он достал из внутреннего кармана салфетки и вытер стекающую слюну с уголка ее рта. — Ты неважно выглядишь.

— Спа…. спа… си… — Эрика как можно глубже вздохнула, — бо.

— Не пытайся напрягаться. Не говори, не дыши по возможности. Тебя задело парализующей гранатой. Такое состояние может продлиться несколько часов, так что лучше поспи.

Он водрузил ее на плечо и понес, но она не провалилась в сладкий сон, как он хотел. Она видела, как они поднимаются наверх, как Джаспер усаживает ее в вертолет и пристегивает ремнями, слышала, как он связался с Тейлором и Роджером, смотрела из окна вертолета, как взрывается здание ArcanaWars, как оно рушится под собственным весом, как и разрушилась ее жизнь.

А больше… больше она ничего не слышала и не видела. В попытке бодрствовать как можно дольше она потратила слишком много сил и потеряла сознание.

* * *

Роджер вошел в бар «На прицеле», огляделся и увидел Тейлора за стойкой. Тот сидел и пил пиво. Роджер подошел и, корчась от боли, сел рядом

— Он не придет, — холодно сказал Тейлор. — Этот козел сюда не придет.

Роджер поднял руку, чтобы заказать пива. Бармен кивнул и взял пивной стакан.

— Что же нам теперь делать?

Тейлор отпил из бокала. Его взгляд был пустым, не выдающим никаких эмоций, а мысли текли в только ему понятном направлении.

— Вернемся в бункер. Заберем Софи, Джеймса, Сэма и Ангелу. А после нам надо будет разъехаться в разные стороны света.

Роджер кивнул. Бармен принес пиво и уставился на кровоточащую рану.

— За дополнительную двадцатку я тебя подлатаю, — произнес он. — Исцелить не исцелю, но денек-другой протянешь.

Роджер кивнул и положил на стойку двадцатку. Бармен положил деньги в карман и направился в подсобку, поманив Роджера за собой.

В подсобке стоял медицинский стол со следами крови — видимо, в барах для наемников раненые посетители были в пределах нормы.

— Да, нехилую вы потасовку устроили, — сказал бармен, промывая инструменты спиртом.

— С чего ты решил, что это мы? — спросил появившийся в дверях Тейлор.

— Сынок, я не первый день имею дело с наемниками, это раз. Во-вторых, вы тут собирались большой компанией прямо перед тем, как все началось. Возможно, я не самый умный, но далеко не тупой, — бармен плеснул спиртом на руки и обратился к Роджеру: — Будет больно.

* * *

Джимми снова испугался спускающегося лифта.

— Твою ж! Здесь в последнее время слишком многолюдно!

Джеймс вышел из-за угла в ожидании новоприбывших. Ему не терпелось увидеть друзей, обнять их и вместе порадоваться, что они справились. Но, когда двери лифта открылись, улыбка сползла с его лица. Из лифта вышли только Тейлор и Роджер.

— А где остальные? — спросил он дрожащим голосом.

— Эрика с Джаспером, — ответил Тейлор. — Но мы понятия не имеем, где они, если только Джимми не знает чуть больше, чем говорит.

— Я знаю не больше вашего! После того, как Джаспер сказал вам подрывать здание, связь оборвалась, и я не знаю, куда он направился.

— Дядя Роджер! — закричал Сэм, выбежав из-за угла.

— Привет, Чемпион! — Роджер хотел было поднять его на руки, но свежая рана позволила ему только приобнять Сэма.

— Роджер! — закричала появившаяся Ангела. — Господи, что с тобой?!

— Со мной все в порядке, жив, — болезненно улыбался он.

— Господи, ты что, ранен?! Джимми! Звони доктору!

— Я уже вызвал Дока, он должен прийти в ближайшее время, — ответил Джимми.

— Погодите! — прервал всех Джеймс. — Где Дэвид?

С лица Роджера пропала улыбка. Тейлор с перепачканным лицом посмотрел на Джеймса глазами, полными слез.

— Нет… — выдохнул Джеймс и схватился за голову. — Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Дэвид не мог!

— Дэвид не мог что? — раздался голос Софи, которая вышла на шум.

— Не мог… — глухо повторил Джеймс.

Воцарилась тишина.

— Не мог что?! — повысила голос Софи. — Где Дэвид?! Где мой муж?!

— Софи… — прошептал Тейлор. — Дэвид погиб.

— Где Дэвид? — словно не слыша Тейлора, Софи продолжала задавать свой вопрос: — Где он?!

— Софи…

— Это неправда! Не хочу слышать это вранье! —закричала она. — Где Дэвид?!

Тейлор медленно подошел к ней и неуверенно обнял. Софи начала вырываться, но он крепко ее держал. Она била его, царапала ему лицо, продолжая задавать единственный вопрос. Тейлор лишь что-то шептал ей на ухо. В конце концов, ее удары и попытки вырваться ослабли и она, рыдая, уже висела на товарище своего погибшего мужа, но и его ноги не могли удержать их, и они медленно, не размыкая объятий, осели на пол. Рыдающая Софи, бесконечно повторяющая имя Дэвида, и Тейлор, с исцарапанным и грязным лицом и взглядом, устремленным в никуда.

* * *

Тейлор постучал в уже знакомую железную дверь. Задвижка отъехала в сторону.

— Пароль! — раздался низкий голос вышибалы.

— Седьмой день, — Тейлор уверенно ответил.

Задвижка закрылась, раздались звуки отпирания замка и вышибала открыл дверь.

— Приятного времяпрепровождения. Оружие оставь в оружейной. Таковы правила.

Тейлор кивнул, выложил на стол пистолет и нож и направился по коридору к двери, за которой находился бар.

Пароль он выбил из одного из наемников. Он подловил его на выходе и бил до тех пор, пока тот не лишился всех зубов.

Фулл-Хаус остался последний в этом городе. Роджер уехал со своей семьей и Джеймсом в сторону Калифорнии. Роджер всегда хотел туда, где тепло. Джеймс поехал с ними — как оказалось, он сильно сблизился с Ангелой за это время. Тейлор был рад за него: может, Ангела станет для него причиной завязать со всем тем дерьмом, что он творил.

Док забрал Софи, сказав, что знает место, где ей станет лучше. Что-то вроде частной психологической клиники. Тейлор надеялся, что ей станет лучше, ведь она — последнее, что осталось от Дэвида.

От Джаспера и Эрики так и не было вестей. Что ж, по крайней мере, пока Эрика с ним, она в безопасности. А этого козла Тейлор убьет чуть позже.

Он открыл дверь и уверенным шагом прошел к барной стойке. Анна за стойкой невольно открыла рот от удивления и замерла. Тейлор сел прямо перед ней.

— Можно пива, пожалуйста? У меня был чертовски дерьмовый день.

Анне потребовались усилия, чтобы вернуться в реальность.

— Ты жив?!

Тейлор демонстративно пощупал у себя пульс.

— Кажется, да, — улыбнулся он.

— Господи, после того, что вы там сделали! Ты все еще жив! Невероятно!

— Да, я сам удивлен.

Анна схватила стакан и налила ему пива.

— Мне не терпится узнать все в подробностях! Как вы это все провернули?! Как это у вас получилось?! Это же самое громкое события мира наемников за последние лет десять!

— Может быть, как -нибудь за ужином? — подмигнул ей Тейлор.

— Может быть, — слегка покраснела Анна.

— А пока что, не могла бы ты пригласить Макса? Я хочу кое-что обсудить.

Анна скрылась за дверью с надписью «Служебное помещение». Тейлор отпил пиво и посмотрел по сторонам. Наемники в зале смотрели на него иначе, чем в первый и во второй раз: больше не было злых и жадных взглядов. Теперь он вызывал у них уважение.

— Что ж! — раздался голос Макса. — Ты все-таки пришел ко мне.

— Как видишь.

— Пройдем в офис.

Тейлор снова сидел в том же кресле. Максу еще тогда Тейлор понравился, но сейчас он смотрел на него с восхищением и даже предложил одну из своих сигар. Тейлор взял сигару и покрутил в руках.

— Ордер, назначенный за ваши головы, аннулирован, — начал Макс. — Вы все можете жить спокойно. Почему же ты здесь?

Тейлор взял в зубы сигару и подкурил от предложенной Максом спички.

— Ты говорил, что из меня выйдет толковый наемник? Я хочу стать намного больше, чем просто толковым наемником. Я хочу стать лучшим. Я хочу стать тем, кто насадит голову Джаспера на пику, тем, кто принесет избавление миру от этой раковой опухоли.

— Полагаю, это начало очень хорошей дружбы, — улыбнулся Макс.

* * *

Эрика открыла глаза. Ее голова раскалывалась от боли, а тело с трудом слушалось. Ей потребовалось примерно 15 минут, чтобы сесть и оглядеться. Она удивилась, поняв, что находится на диване, заботливо укрытая пледом, посреди богато обставленной комнаты, и не сразу поняла, что находится она в том самом доме Джаспера, куда он привез их когда-то. Господи, как же это давно было. Кажется, даже не в этом столетии.

На кофейном столике стоял графин с водой и лежали таблетки от головной боли. Боясь сделать лишнее движение, которое может отозваться ударом колокола в голове, она приняла лекарство, и снова легла, уставившись в потолок.

Она так пролежала минут десять, пока не подействовало лекарство, и только потом спросила себя: а где Джаспер? Эрика встала, укутавшись в плед, и пошла на кухню. Именно тут они все вместе сидели и до утра рассуждали, что им делать, а Джаспер в этот момент спал в своей комнате…

Точно! Может, он там? Эрика поднялась на второй этаж и остановилась у нужной двери. Она невольно вздрогнула, вспомнив, что Джаспер чуть не перерезал ей тут горло, но, откинув эти мысли как можно дальше, вошла в комнату. Джаспера тут не было. Да где же он?

Пройдя немного по коридору, она зашла в комнату, выделенную ей, и направилась к окну. Да, он был там — стоял перед домом, направив свой взор куда-то вдаль, и, как обычно, курил. Одет он был тоже как обычно: черное пальто, шапка, сапоги и перчатки, скрывающие изуродованные шрамами руки. Но сейчас он выглядел все же как-то иначе — словно сам его силуэт надеялся, что ветер заберет разящий от него запах смерти.

Эрика поежилась. Зима уже витала в воздухе, и даже плед не особо помогал. Она спустилась на первый этаж и вышла на улицу.

— Джаспер?

Он обернулся на ее голос, и его лицо озарила улыбка — другая, не дьявольская, от которой хочется в панике бежать. От этой улыбки становилось теплее.

— Тебе уже лучше, дорогая? — спросил он, направляясь к ней.

— Немного. Могло быть и лучше.

— Последствия паралича, — пояснил Джаспер. — Хорошо, что тебя еще не рвало.

— Я знаю, как работают эти гранаты. Я же солдат.

Джаспер подошел достаточно близко, чтобы поднять руку и нежно нажать Эрике на нос.

— Что это было? — возмутилась Эрика.

— Я выключил режим всезнайки, — улыбнулся Джаспер. — Пошли в дом.

Зайдя в здание, Джаспер направился на кухню.

— Я собираюсь уезжать, — сказал он, наливая им кофе. — Тебе тоже придется уехать.

— Куда ты поедешь?

— Лучше тебе не знать, — снова улыбнулся Джаспер, — но как можно дальше.

Эрика потупила взгляд и набралась смелости:

— Возьми меня с собой.

Джаспер замер и изумленно спросил:

— С чего бы это?

— Мне больше некуда идти. Прежней жизни больше нет. Пришло время начать новую жизнь. Да и тебе понадобится спутник, способный прикрыть в трудный момент.

Джаспер долго не отводил от нее молчаливого взгляда, затем пододвинул к ней чашку с кофе и вышел из кухни. Ей было неловко и грустно.

Но он вернулся через пару минут и положил на стол рядом с ней сумку.

— Ты должна знать, на что подписываешься. На меня объявлена охота, к которой даже я не совсем готов. Ты подвергаешь свою жизнь опасности, с которой никогда не сталкивалась. Мы будем в бегах двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Каждый, кого мы встретим на пути, — наш потенциальный враг. И раз твоего прошлого больше нет, нет и смысла о нем вспоминать. Важно то, что происходит сейчас, а не то, что произойдет или уже произошло. Если я тебя ударю сейчас, больно будет только сейчас, ты не сможешь почувствовать боль заранее и ощутить ее через воспоминания. Так что важно именно то, что происходит сейчас. Повтори.

— Важно то, что происходит сейчас.

Джаспер улыбнулся и позвал ее за собой в оружейную:

— Бери все, что пожелаешь, и бросай сумку в багажник.

Они спустились в гараж, где за потайной дверью скрывался арсенал. Джаспер открыл багажник своего автомобиля, которым так восхитился Джеймс в свое время. Эрика прошла к оружейной и забрала все, что ей показалось нужным. Пистолеты, боеприпасы, гранаты, различные устройства — все, что могло поместиться в сумку. Лишь когда замок почти перестал застегиваться, она потащила свои тяжести в багажник и захлопнула его.

Джаспер уже сидел за рулем. Эрика села рядом. Наемник завел автомобиль, ворота открылись, и они молча выехали, покидая дом, в котором произошло слишком многое — то, что перевернуло все с ног на голову. Эрика украдкой посмотрела на Джаспера, который, не отрывая взгляда от прямой дороги, неспешно засунул руку в карман и достал детонатор.

— Бум, — сказал он и нажал на кнопку.

Дом позади разлетелся на осколки. Его поглотил огонь, а чуть позднее взрывная волна настигла их, заставив барабанные перепонки дрожать от оглушительного взрыва. Эрика наблюдала в боковое зеркало автомобиля, как прошлое сгорает в пламени за ее спиной. Она перевела взгляд вперед, на дорогу, которая им предстояла.

Что же их ждет за ближайшим поворотом?

— Важно то, что происходит сейчас, — она улыбнулась и закрыла глаза.