Новел Тэйл (джен)

На следующий день...

Новел Тэйл на полной скорости выскочил из переулка и, громко стуча копытами по булыжной мостовой Кантерлота, заложил очень резкий поворот. Он отлично знал, где именно оказался, и в другое время облегчённо вздохнул бы, но не сейчас! Сейчас ему ещё нужно добежать до главного входа в замок.

Случилось именно то, чего Новел опасался с самого момента нападения Кризалис. Пара его читателей пришли к тем же выводам, что подруга Твайлайт: этот щелкопёр, ещё до атаки, поразительно точно описал вид, который никто прежде не видел, а как такое возможно, если он сам не перевёртыш? Но после того как Новел уладил свои дела с Твайлайт, он немножечко, самую малость, надеялся, что всё будет в порядке и дальше.

Но надежда не оправдалась. Когда Новел возвращался домой с прогулки, рядом с его домом обнаружилась кучка пони, всего шесть, максимум восемь. Они топтались по тротуару, стояли и переговаривались по обе стороны от крыльца, а кто-то даже присел на порог у самой двери. Намерения их были не самые добрые — спасибо чутью на эмоции. Новел попытался тихо улизнуть, но его заметили. Пришлось драпать со всех ног, но прежде чем скрыться из поля зрения толпы, он почувствовал, что кто-то колдует заклинание отслеживания.

К счастью, затеряться в переулках Кантерлота не составляло никакого труда, но это лишь временная мера, если преследователям удалось бросить правильно сформированное отслеживающее заклинание. Новел даже не может поменять облик, ведь если заклинание приведёт к нему, когда он будет под чужой личиной, любое его алиби окажется скомпрометированным. Единственная надежда — принцесса Селестия. Она поможет ему! Какое счастье, что прямо сейчас время приёма граждан, а значит, достаточно легко попасть к ней.

Новел перешёл с карьера(1) на лёгкий галоп, пытаясь восстановить сбитое дыхание, ну и соорудить что-то вроде вежливой улыбки к тому времени, как дойдёт до самих врат. Он достиг ворот и подошёл к ближайшему охраннику.

— Здравствуйте! Приём граждан ещё идёт? Я бы хотел обсудить один вопрос с принцессой. — Стражник источал просто облако отвращения к внешнему виду и состоянию Новела, беспокойство по поводу удачного стечения обстоятельств начало расти.

Стражник медленно оглядел Новела и ответил:

— Да, приём ещё ведётся, но боюсь, в таком состоянии вам не будет позволено увидеть принцессу.

Улыбка Новела исчезла почти так же быстро, как и появилась, он оглядел себя. Его светло-серая шёрстка взмокла от пота, вороной хвост, всегда бывший поводом для гордости, сейчас спутался и был только издали похож на хвост, что уж говорить о гриве. Запашок был под стать. Да уж, пробежка по городу явно не сыграла ему на пользу.

Он повернулся к охраннику с безумным блеском в глазах.

— Н-но это очень важно! Только принцесса может мне помочь!

Охранник даже не пошевелился, но Новел уловил, как отвращение стремительно перерастало в раздражение.

— Приём ещё будет идти некоторое время, если вы поторопитесь и приведёте себя в надлежащий вид, вы ещё можете успеть. Но если вопрос безотлагательный и касается вашей безопасности, прошу, вы можете сообщить о проблеме мне или любому официальному представителю гвардии, мы будем рады помочь вам.

— Нет! — в панике крикнул Новел. — Вы не сможете мне помочь! Только принцесса сможет! И у меня совершенно нет времени для приведения себя в надлежащий вид! Если я её сейчас же не увижу...

Новел затих, уловив смену настроения охранника от лёгкой досады, что ему вновь приходится выдворять очередного неряху, к подозрительности и даже гневу. Но прежде, чем что-то произошло, вмешался новый голос:

— Что тут происходит?

Охранник повернулся и отсалютовал пришедшему единорогу.

— Сержант Кримсон! Этот гражданский твёрдо уверен в необходимости увидеть принцессу прямо сейчас...

— Сержант Кримсон? — Уши Новела встали торчком. — Сержант Кримсон Ланс? Вы ведь помните меня? Я вчера встречался с принцессой. Мне очень нужно увидеть её снова по... очень важному делу! Безотлагательному и очень важному!

Кримсон на секундочку задержался на нём взглядом, а потом заговорил:

— Да, да, я вас помню. Вы были с принцессой и мисс Твайлайт Спаркл, а потом лейтенантом Стил Вингом. Не знаю, о чём вы говорили, но, видимо, это и впрямь было важно... — Он замолчал, задумавшись. Эмоции, кружившие вокруг него, представляли собой по большей части смесь любопытства и лёгкого недоверия.

— Ладно, впустите его, — сказал сержант, махнув копытом стражу.

— Есть, сэр! — отсалютовал страж, подняв церемониальное копьё.

Новел даже захотел его обнять, но решил, что это будет неуместно, вместо этого произнес:

— Спасибо, спасибо вам большое, — и побежал под защиту стен замка.

Но когда он дошёл до тронного зала, его настроение вновь упало. Огромная очередь пони стояла на приём к принцессе. Если ему и повезло с охранником, то сейчас со всеми ними это вряд ли пройдёт.

Не было и малейшего шанса прошмыгнуть перед этими пони. Всё, что оставалось, просто стоять и ждать своей очереди, ну и надеяться, что стража не пропустит толпу с фигуральными вилами и факелами в замок.

Примерно через пять минут крайне напряжённого ожидания в зал почти ворвался молодой пегас в форме гвардейца и завис рядом с раскрытыми дверями, паря в паре футов от пола.

— Принцесса, срочно необходимо ваше вмешательство, это дело крайней важности.

Селестия оторвалась от беседы с каким-то пони и с любопытством взглянула на вошедшего. Она сказала ещё пару слов тому, кого принимала, и подошла к стражу, тот прошептал ей что-то на ухо.

Новел не слышал, о чём они говорят, но он отлично чувствовал эмоции Селестии. Любопытство быстро сменилось огорчением с налётом грусти. Когда охранник закончил доклад, принцесса оглядела ждущих её и заметила Новела.

Она встретилась с ним взглядом и, чуточку задержавшись, произнесла, обращаясь ко всем:

— Мне очень жаль, мои дорогие пони, но, кажется, есть дело, требующее моего внимания. — Её рог засветился, и она исчезла.

У Новела аж ноги подкосились. Конечно, это был не лучший результат, но он был уверен, что принцесса сделает всё возможное. Ситуация и так давно отбилась от копыт, и Новел не знал, что же ему делать.

Хотелось бы дать Кантерлоту шанс, но, похоже, это бесполезно. Даже если удастся выйти сухим из воды и на этот раз, всё будет иначе. Видимо, всё же придётся переехать в Понивилль.

* * *

Перед воротами собралась небольшая толпа рассерженных пони, яростно препирающихся и отчаянно желающих войти в замок, но стража не собиралась их впускать. Все споры оборвались, когда во вспышке золотистого свечения появилась Селестия.

Она быстро изобразила самую добрую из всех улыбок в своём многовековом арсенале.

— Здравствуйте, мои дорогие подданные, я так понимаю, есть что-то очень важное, что вы хотите сообщить мне.

Толпа была слишком ошеломлена, чтобы быстро среагировать. Потребовалось некоторое время и чуточку шушуканья, прежде чем от толпы отделилась красная единорожка, она собралась с духом и вышла вперёд, преклонив колени перед принцессой.

— Да, Ваше Высочество, — с трепетом произнесла импровизированный делегат.

— Тогда встань и поведай мне, что же так гложет вас всех.

Кобыла поднялась и посмотрела Селестии в глаза, что удивило принцессу. Большинство пони, к вящему сожалению венценосной особы, опасалось встречаться с ней взглядом. Видимо, кобыла очень уверена в себе, или дело было действительно важное.

— Принцесса, меня зовут Вилоу Вайндс, и мы считаем, что обнаружили перевёртыша, прямо здесь, в Кантерлоте!

Пони, стоящие за ней, заметно оживились, глядя, как их лидер открыто говорит с Селестией.

— Мы попытались поймать его дома, но он смог сбежать. Нам удалось наложить на него заклинание отслеживания, и мы преследовали его, и теперь он, как нам кажется, скрывается в замке!

Селестия озабоченно взглянула на единорожку, хотя принцесса уже догадывалась, о ком именно идёт речь.

— Это очень серьёзное обвинение, Вилоу Вайндс, я надеюсь, у вас есть веские доказательства, что пони, которого вы преследовали, на самом деле перевёртыш.

— Конечно, принцесса! — уверенно сказала Вилоу. — Мы бы ни за что не поступили так, не будь у нас железных доказательств. Перевёртыш скрывается в Кантерлоте под именем Новела Тэйла. Он писатель, и в последней книге один из его героев был перевёртышем. Перевёртыш подозрительно правдоподобен, но написана книга была задолго до нападения на Кантерлот, так вот вопрос: откуда ему было знать о существовании этого вида, если только он сам не перевёртыш?

— Понимаю. — Это было именно то, чего она и боялась, кто-то ещё сделал те же выводы, что и подруги Твайлайт. Селестия мысленно укорила себя. Она терпеть не могла врать своим подданным, но тысячелетний опыт говорил ей, что в некоторых случаях ложь бывает во спасение.

— Тебя это может удивить, Вилоу, но вы не первая группа, пришедшая ко мне с такими доводами. — Пони позади Вилоу и вправду удивились такому заявлению. — Моя верная ученица Твайлайт Спаркл не так давно пришла к таким же выводам с помощью бдительных подруг. Я лично встречалась с Новелом и могу твёрдо вас заверить, что вам нечего боятся.

Толпа загудела, они ожидали совсем не этого. Они точно были уверены, что гонятся за перевёртышем, но если уж сама принцесса говорит, что с ним всё в порядке...

— Н-но как ему удалось так точно изобразить перевёртыша в книге? — спросила Вилоу. Теория, только что казавшаяся такой логичной и продуманной, рассыпалась на глазах вдребезги, из-за чего и сама кобыла выглядела разбитой, словно упавшая на мраморный пол фарфоровая ваза.

Селестия тепло улыбнулась ей.

— Вилоу, за долгие годы моей жизни я поняла, что порой самые странные совпадения всё же не более чем просто совпадения. Я хочу сказать, что Новел не навредит никому. В этом вопросе ты можешь чувствовать себя совершенно спокойно.

Уверенный тон высшего лица королевства растопил последние льдинки сомнения в стоявших чуть поодаль пони, которые тут же прекратили бормотать и погрузились в молчание.

— Я понимаю, что ты действовала от чистого сердца и во благо интересов Эквестрии, и я очень горда тобой, всеми вами. Но всё же, если вы в будущем обнаружите перевёртыша, прошу, не предпринимайте ничего такого, а просто сообщите гвардии. А теперь прошу вас, разойдитесь, вернитесь к семьям.

Толпа пони постепенно разбрелась. Селестия немного понаблюдала за ними, прежде чем развернуться к замку. Она остановилась рядом с гвардейцем.

— Сержант Кримсон Ланс.

Он отсалютовал ей.

— Да, Ваше Высочество?

— Вы всё слышали? — Гвардеец кивнул. — Отлично, если и впредь пони будут обращаться с похожими вопросами, пожалуйста, сортируйте и рассылайте запросы на местные участки.

— Да, Ваше Высочество.

Гвардеец-единорог поморщился всего на долю секунды, но цепкий глаз принцессы заметил это.

— Сержант Кримсон, скажите, что вас гложет?

— Ну, просто... я не особо верю, что такая нагрузка по силам гвардии, у нас нет необходимых работников, чтобы выполнять такие поручения, Ваше Высочество.

Селестия успокаивающе улыбнулась.

— Не стоит беспокойств, сержант. В ближайшее время я встречусь с Шайнинг Армором для урегулирования этого вопроса. У меня сильное подозрение, что ему в этом понадобится помощь Стил Винга. А теперь, если мы со всем разобрались, пожалуй, мне стоит продолжить приём.

— Да, принцесса. — Он снова отсалютовал ей.

— Отлично, продолжайте нести службу, сержант. — Рог Селестии засветился, и она исчезла.

* * *

Ожидая Селестию, Новел уже начал было беспокоиться. К его удивлению, уход принцессы и обстоятельства, его сопровождавшие, смутили немногих. Возможно, остальные были просто более терпеливы, или, по каким-то неизвестным причинам, приёмы во дворце больше склонны посещать флегматично настроенные пони? Он поделился мыслями с жеребцом светло-коричневой масти, стоявшим перед ним, тот поведал, что подобные перерывы — явление не то чтобы частое, но не уникальное.

Впрочем, все тревоги в зале быстро угасли со вспышкой золотого света, в которой появилась Селестия.

— Прошу прошения за задержку. Рада сообщить, что проблема решена, и приём вскоре возобновится. — Селестия прошла к трону, по пути прошептав что-то охраннику, стоявшему подле.

Первым порывом Новела было вздохнуть с облегчением и, не привлекая больше ничьего внимания, убраться поскорее из замка и из Кантерлота. Однако, как только улеглось беспокойство по поводу преследовавшей его толпы недружелюбно настроенных пони, холодный рассудок подкинул хворосту на тлеющие угли волнения и страха:

Эй, а с каких это пор ты стал таким эгоистом и вообразил себе, что сама принцесса отлучилась с приема, чтобы разобраться именно с твоей проблемой? Разве не могло в то же самое время случиться что-либо, что потребовало бы высочайшего внимания? Ну, например, посол грифонов устроил пьяный дебош, а Её Высочество Принцесса Луна по каким-то причинам не в курсе, что последняя война с грифонами окончилась девять веков назад…

Новел зажмурился и затряс головой, пытаясь остановить хоровод безумных фантазий.

...Хорошо-хорошо, обойдёмся без завязок для нового романа. Но ведь на самом деле то, что Селестия увидела меня, означает только то, что она в курсе, что я здесь. И, кстати, было бы совсем не вежливо в таком случае просто так взять и слинять. А отлучиться она могла действительно по тысяче совершенно не связанных со мной причин. И даже если...

— Это вы Новел Тэйл?

От неожиданности Новел почти подпрыгнул на месте, но совладав с собой, обернулся и увидел того самого охранника, которому что-то прошептала Селестия.

Новел заволновался, но он не чувствовал никакого негатива от охранника, лишь лёгкое любопытство, а потому, пусть и несколько нерешительно, но ответил:

— Да...

Охранник наклонился немного ближе, чтобы никто, кроме них, не услышал следующие слова:

— Принцесса Селестия просит вас задержаться до окончания слушаний для приватной встречи.

— Оу. — Новела так захватили мысли о разъярённой толпе и о том, что ему делать дальше, что он даже не подумал, что Селестия сама захочет его увидеть. — Эм... спасибо, что сообщили.

Охранник кивнул и, взлетев, направился к своему месту подле трона. Новел сел на одну из широких скамеек по бокам зала. Вероятно, стоит дать ей знать по поводу решения остаться в Понивилле...

* * *

Следующие два часа прошли для Новела достаточно быстро, ему помогла в этом импровизированная игра, он сидел и угадывал, о чём просили приходящие, по тем эмоциям, что они излучали. Оказалось, спектр эмоций на приёме был достаточно широк. Беспокойство и страх одних, с одной стороны, и волнение, вожделение и даже восторг — с другой. Новел даже немного расстроился, когда последний проситель ушёл. Он отвлёкся, смотря вслед уходящему пони, и даже не заметил подошедшего к нему охранника, пока тот не заговорил:

— Принцесса ждёт вас.

Новел вновь чуть не подпрыгнул от неожиданности. Сделав всё возможное и успокоившись более или менее, он собрался и кивнул охраннику, который отвёл его к дверям зала. Несмотря на нахлынувшую робость, Новел постарался не мешкать и вошёл в зал — негоже заставлять правительницу ждать!

— Новел, я так рада, что ты нашёл время поговорить со мной, — с улыбкой произнесла Селестия.

— О, право, пустяки, — он поклонился ей. — Впрочем, я думаю, вы хотите поговорить об утреннем инциденте?

Улыбка её пропала.

— Да, пожалуй, стоит. — Она встала с трона. — Пройдёмся? — Селестия направилась к уже знакомой дверце позади трона. Когда они вышли, к ним подошла пони, которую он не ожидал увидеть.

— Сестра! Рассказывай, как прошёл день! Были интересные случаи?

Новел и представить себе не мог, что Луна ждёт Селестию под дверью, хотя если задуматься, он мог понять почему. Если верить сплетням, мало кто посещает ночные слушания, которые ведёт младшая принцесса. Так что краткий экскурс по подобным встречам, видимо, часть адаптации Луны к современным порядкам, ведь как узнать, чем дышит народ, если не спросить о том, чего он хочет?

Селестия тепло улыбнулась, видя неподдельный энтузиазм сестры.

— Да, сестра, на самом деле случилось кое-что интересное... — Она многозначительно взглянула на Новела.

Луна была несколько удивлена, обнаружив кого-то рядом с собой:

— О, привет, извините, не заметила. Если уж Селестия хочет разобраться с вашим делом приватно, значит, оно очень важно! Господин, поведайте своё имя?

Учитывая последнюю встречу с принцессой ночи, Новел несколько нервничал.

— М-меня зовут Новел Тэйл, Ваше Высочество Принцесса Луна. И мы, эм, уже встречались ранее.

— Правда что ли? — задумалась на секунду Луна. — Новел Тэйл? Не припомню этого имени, хотя должна признаться, современные имена сильно изменились с тех пор, как я... улетала на отдых. Она критически осмотрела его снова. Хотя пусть так, я не припомню твоего лица, у меня, знаешь ли, очень хорошая память на лица. Ты уверен, что мы раньше встречались?

Прежде, чем Новел смог ответить, Селестия ступила вперёд и, наклонившись к Луне, прошептала ей что-то на ухо. Задумчивое выражение на лице принцессы ночи сменилось на понимающее. Луна с улыбкой посмотрела на Новела.

— Значит, и вправду встречались! — И тут её брови опять нахмурились. — Надеюсь, не возникло никаких неприятных поводов для столь скорого визита?

Селестия серьёзно посмотрела на Луну.

— Боюсь, так и есть. Мы как раз направлялись в мой офис, чтобы обсудить это. — Она повернулась к Новелу. — Новел, вы не против, если Луна присоединится к нашей беседе? Конечно, мы поймём, если вы захотите снизить количество сведущих об этом особ до минимального.

Новел задумался, он видел поток любопытства, буквально лучащийся от Луны, впрочем, ему и самому будет интересно, что та скажет.

— Нет, я не против.

Селестия кивнула и продолжила путь. Новел и Луна шли следом. Короткая прогулка прошла в молчании, каждый думал о своём, Селестия и Новел обдумывали произошедшее, а Луна просто ждала момента, когда сможет обо всём расспросить. Наконец, они дошли до офиса Селестии, закрыли двери и поведали о событиях сегодняшнего дня. Начал Новел, он рассказал, как встретил толпу, как помчался в замок. Дальше рассказ перехватила Селестия.

Луна легла по ходу повествования на пол, к концу рассказа она была мрачна как грозовая тучка.

— Мне очень жаль, Новел, хотя я и не удивлена.

Новел расстроено вздохнул.

— Я отлично жил в Кантерлоте уже десять лет, а теперь мне придётся беспокоиться о преследующих меня повсюду пони. А ведь я нисколько не изменился, я тот же, что и был!

Селестия понимающе посмотрела на него.

— Пусть я и очень люблю своих подданных и искренне радуюсь и горжусь ими, но они всегда были слишком нервными, даже в лучшие из лет. А учитывая первое явное знакомство с перевёртышами, боюсь, дорога к миру будет... долгой.

Новел ничего не мог поделать со взявшим верх пессимистичным настроем:

— Они никогда нас не примут...

— Новел, не говори такое! — пожурила его Луна. — Я точно знаю, что скоро пони привыкнут к перевёртышам, честно говоря, мне знакома твоя ситуация.

Новел непонимающе посмотрел на Луну, и та продолжила:

— Когда я вернулась, пони... чурались меня. Если бы не Селестия, думаю, я бы так и ходила, опасаясь, что в один ужасный день толпа с вилами и факелами соберётся под моими окнами.

— Ох, Лулу, — Селестия подошла к ней и утешающе положила крыло ей на спину, — ты же знаешь, наши подданные никогда такого не сделают.

Луна прижалась к ней в ответ.

— Хотела бы я верить, но видела бы ты, как они на меня смотрели сразу после моего возвращения, ну, когда тебя не было рядом. Они всегда следили за мной и были готовы сорваться в любую секунду, будто я сожру их.

Это было откровением. Конечно, Новел хорошо помнил время, когда Луна только вернулась, и благодаря своему особому дару он знал, что пони отнеслись к хозяйке ночи с опаской. Но Новел никогда не видел Луну вне общества Селестии и понятия не имел, насколько меняется к ней отношение в отсутствие старшей сестры.

Луна повернулась к нему и улыбнулась.

— Но всё вскоре стало заметно лучше, и пусть некоторые до сих пор с опаской косятся на меня, всё же зал не пустует во время моих ночных приёмов. Хотя всё равно количество народа гораздо меньше, чем днём. Простые обыватели больше не боятся меня, и во многом это заслуга Твайлайт Спаркл и её подруг, именно тех пони, что ныне помогают тебе. Конечно, есть свои оговорки, если сравнить наши ситуации, но тебе не стоит унывать.

— Луна абсолютно права, Новел, — сказала Селестия, отстранившись от сестры и вновь глядя на единорога. — Я знаю, что ты обеспокоен судьбой собственного вида, но не забывай, ты не одинок. Луна и я поддержим тебя, ровно как и Твайлайт, и я почему-то уверена, что её подруги тоже. Очень сомневаюсь, что найдётся поддержка лучше.

Новел приободрился, улыбка сама собой появилась на ещё совсем недавно хмуром лице.

— Да... Да, думаю, вы правы! — усмехнулся он. — Вы лучше меня знаете Твайлайт, и мне, пожалуй, тоже нужно довериться ей... Хотя, наверное, будет непросто отбросить старые привычки.

Селестия поднялась и подошла к рабочему столу.

— Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, но у нас есть один важный вопрос на повестке дня. Если ты останешься здесь, в Кантерлоте, то, боюсь, вскоре ситуация может повториться. Та группа пони с не в меру активной гражданской позицией, вряд ли единственные, кто заподозрит в тебе скрытого перевёртыша. А у меня связаны копыта, если я приставлю к тебе охрану, это привлечёт ещё больше ненужного внимания.

Новел кивнул.

— Я понимаю, принцесса. Вообще-то, я как раз думал над тем, а не переехать ли мне куда-нибудь, скажем, в Понивилль?

Селестия одобрительно улыбнулась.

— Отличное решение, Новел. По-моему, это лучший вариант.

Луна так же согласно кивнула.

— Да, отличный выбор. Если тебе понадобится дружеское плечо, всегда рядом будет Твайлайт с подругами. Когда намерен выдвигаться?

— Ну, как можно скорее.

— Тогда решено, — кивнула Селестия. — Я понимаю, почему ты не хочешь затягивать с этим. Я тоже придерживаюсь такого мнения, тут ничего особо не сделать. Секундочку, я позову стража, чтобы проводил тебя до выхода. — Её рог засиял, и через десять секунд вошёл гвардеец.

— Вызывали, Ваши Высочества?

— Да, проводи Новел Тэйла до выхода, — сказала она вытянувшемуся по струнке стражу.

Охранник отсалютовал.

— Вас понял.

Когда Новел собирался повернуться и выйти, Луна встала и помахала ему напоследок.

— Не забывай писать, как продвигаются твои дела, Новел!

— Ладно, принцесса Луна! Спасибо вам! Вам обеим! — сказал он, выходя из кабинета Селестии. Дверь плавно закрылась за ним.

__________________________

1 Карьер — быстрый галоп. В пословице “с места в карьер” имеется в виду именно он, а вовсе не место, где полезные ископаемые добываются открытым способом.

Примечания автора к этой главе:

Вы, наверное, помните, я говорил о том, что осталась только одна глава и эпилог? Так вот, эта ещё одна глава оказалась значительно более длинной, чем я ожидал… Так что теперь у нас две завершающие главы вместо одной.