Гибриды (джен)

Этим теплым вечерком Дуэйн отдыхал в своей гостиной. Он увлеченно читал книгу, лежа на диване. Это помогало ему расслабиться после тяжелого дня на работе в больнице. Он был жутко уставшим, и со стороны казалось, что он даже не шевелится. Вокруг гробовая тишина. Все просто прекрасно. Он умиротворенно улыбнулся, радуясь обычному тихому вечеру, в кои-то веки. Но вдруг послышались какие-то шуршания и шорохи. Росс прислушался. Звуки доносились из подвала. Он отложил книжку и неторопливым осторожным шагом направился на кухню. Дуэйн спустился вниз и включил свет. Кто-то шебуршал за столом с различными склянками, микстурами и травами. Он взял нож со стеллажа, затем набрался смелости и резко выскочил, замахнувшись лезвием, однако не довел дело до конца. Он недоуменно приподнял брови, положил нож и схватил нарушителя за шкирку.

— Ты как тут оказался, малыш? — это был самый настоящий енот. Маленький пушистый полоскун. Он поднялся наверх, вышел на крыльцо и отпустил зверька восвояси.

Спустя примерно полчаса Дуэйн вновь прервал чтение, чтобы перекусить. Открыл холодильник, в котором еды кот наплакал. Он соорудил бутерброды на скорую руку, обернулся в сторону прохода в гостиную и обомлел. Там сидел енот.

— Серьезно? — развел руками Росс. Тот глядел на него жалостливыми глазками. — Есть хочешь, да? — он отломал кусочек, сел на корточки и протянул полосатому. Тот подошел, понюхал, а затем отошел, даже не попробовав. — Да ты у нас гурман, — заметил Дуэйн. Он вновь влез в холодильник, нашел молоко, налил в блюдце и положил на пол. Зверек на этот раз был менее привередлив и начал усердно лакать. — Другое дело, — одобрительно кивнул он. — Ну, и что мне с тобой делать? — задумчиво почесал он бороду. — Оставить тебя я не могу, — зверек поднял белый носик и посмотрел на него. — Что? Не смотри на меня так. Нам не по пути. Ты енот, я отшельник…и не привык кого-то содержать. Ты же видел мой холодильник. Я сам себя прокормить-то еле могу, куда мне еще питомца, — эту забавную беседу прервал стук в дверь. — Обсудим это позже, — он пошел открывать.

— Не помешала? — это была Кассандра. Он был удивлен увидеть ее здесь, да еще и поздней ночью.

— Да не особо… — пригласил он ее внутрь. — Чем обязан такому визиту?

— Мне… — она начала неловко потирать плечи и шею.

— Все хорошо, — он видел, что слова даются ей с трудом и поспешил ее успокоить. — Что тебя тревожит? — жестом он предложил ей сесть на диван. — Может, угостить тебя чем-нибудь? Вода, чай, молоко…хотя нет, молоко закончилось… — кинул он беглый взгляд на кухню.

— Нет, спасибо. Я не задержу вас надолго. Дело в том, что мне нужна ваша помощь, — Дуэйн внимательно слушал ее. — Мне нужно найти женщину, которая исчезла почти двадцать лет назад. Я надеялась, что у вас есть знакомые, у которых есть знакомые…

— Ну, по части поисков людей лучшим помощником для тебя будет помощница шерифа, — намекал он на Веронику.

— Я обратилась к вам, — по взгляду и твердому голосу Росс понял, что у Кассандры нет желания разговаривать с миссис Джефферсон.

— Хорошо, — кивнул он. — Дай мне позвонить кое-кому, — направился он наверх за своим телефоном.

Кассандра осматривала холостяцкую берлогу, пока ждала его. Чистоплотность и порядок в доме не являлись его коньком, несмотря на то, что он сам всегда ухоженный. Разбросанные книги здесь, покрывала и старые газеты там. Тут одно из двух: либо у него нет времени на уборку, либо обычная человеческая лень. Никто же не идеален. Даже у такого загадочного, галантного и брутального мужчины должны быть недостатки. Как говорится, нет ничего лучше, чем совершенство с небольшим изъяном. Кэсси прошла на кухню и изумленно раскрыла рот, увидев пушистика. Тот оглянулся, посмотрел на нее и вновь уткнулся носом в миску.

— Я… — подошел к ней Дуэйн.

— Какой милашка, — умиленно произнесла она, глядя на того. — Откуда он взялся? — Роуз начала гладить того по мохнатой спинке.

— Без понятия. Но он очень настойчив, — дал он ему лаконичную оценку.

— Постойте, — задумалась она и убрала руку. — А вы уверены, что это…енот? В смысле…просто…енот?

— Сейчас и проверим, — он взял с верхней полки небольшую склянку и осторожно капнул ею на зверька. Ноль реакции. — Да. Это просто енот.

— Что это?

— Отвар из березового сока, лепестков маргаритки и еще кучи всего.

— И что он делает? — полюбопытствовала она. Росс взял ее за руку и капнул на ладонь. Кассандра подскочила на месте, словно ее ударило током. — Вот примерно такая реакция на него у гибридов. Вот, — протянул он ей бумажку. — Адрес того, кто тебе поможет. Зовут Пайк. И он…немножко странный, — заметно преуменьшил он.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она его и попыталась взять бумажку, но Росс ей не позволил.

— Тебе понадобится помощь, — промолвил он.

— Вы серьезно? — недовольствовала она.

— Одна ты в Небраску не поедешь.

— Это же соседний штат! — воскликнула она. Но суровый Росс был непреклонен. — При всем уважении, это дела моей семьи, и заниматься ими должна я сама.

— Я не отдам адрес, если ты не возьмешь с собой кого-нибудь, — она молча пожирала его злобными глазами, но, судя по всему, выбора у нее нет.

— Ладно, — вытянула она ладонь перед собой.

— Думаешь, я куплюсь на это? — покачал он головой и направился в гостиную. — Чтобы я отдал его, а ты втихую сбежала? — Кассандра шла за ним. — Отдам завтра твоему сопровождающему. А до тех пор… — он открыл входную дверь, — …выспись. Увидимся утром, — попросил он ее уйти.

— Так нечестно, — жалобно сказала она.

— Зато безопасно, — ответил он на это. Роуз была жутко взбешена, и вышла из дома, оставив при себе все нелестные комментарии в его адрес. Дуэйн тяжело вздохнул, затем устроился на диване и продолжил чтение. В этот момент на боковину взобрался енот и прилег вплотную к его макушке, тыча носом в ухо. — Вслух читать не буду, — прошептал он…

* * *

Этим теплым субботним утром Мейсон и Энни стояли на крыльце у Дуэйна.

— Ты считай только приехала, а уже снова рвешься в новую поездку, — в борьбе за право сопровождать Кассандру в поисках ее тети победу одержала Энни. Вернее, никто другой не хотел, и поэтому она вызвалась сама.

— Меня не будет всего пару дней. К тому же, это неплохой шанс подружиться с ней, — подумала она. — Ну, знаешь, типа как в роуд-муви. Сначала грызутся, а потом становятся лучшими друзьями.

— Жизнь — далеко не фильм, — скептично покачал он головой.

— Ты шутишь? Да сюжет нашей жизни можно продать «Нетфликсу», — иронично произнесла она.

— Слушай, я…мне до сих пор стыдно за ту ситуацию с Келли…

— Мейсон, проехали. Давай просто забудем об этом, ладно?

— Ты едешь или как? — послышался голос Кассандры около серого джипа Дуэйна.

— Вы отдаете нам свою машину? — спросила МакМиллан.

— Ну не пешком же вы пойдете, — захлопнул тот капот. — Ремень я подлатал, так что проблем быть не должно.

— Не должно?

— Не должно, — повторил тот, вытирая грязные руки о тряпку. Кассандра недолго думая села за руль.

— Постарайся делать меньше глупостей, пока меня нет, — поцеловала она Мейсона в щечку на прощание и присоединилась к Кэсси. Дуэйн встал рядом с Вэлом и глядел на то, как девчонки заводят мотор.

— Уверен, что помещать кошку с собакой в замкнутое пространство — хорошая идея? — спросил тот.

— Они поладят, — уверенно произнес он. — Либо поубивают друг друга, — поджал он губы, не сводя с них глаз.

— Стоило поехать тебе.

— Я нужнее здесь, — намекал на то, что в округе еще бродит психопат-убийца. Девушки тем временем уже уехали прочь.

— Как рука? — полюбопытствовал Росс.

— Заживает. Намного быстрее, чем я ожидал, — глянул он на гипс на руке.

— Все еще считаешь, что я поверю, будто ты попал под машину? — ухмыльнулся Дуэйн. Мейсон молча пожал плечами. — Как он выглядит?

— Как ковбой из Дикого Запада, только с мечом и без шляпы, — Мейсон понял, что врать дальше не имело смысла. — Огромный, невероятно сильный, пугающий до чертиков. Голос нечеловеческий. Лицо прикрыто капюшоном и черной повязкой, — описал он убийцу.

— Не похож он на обычного человека, — понял тот.

— Он не человек, — Росс вопрошающе глянул на него. — Мы полагаем, что это призрак, который вселяется в людей. Он убивает на протяжении нескольких веков. Появляется, оставляет за собой горы трупов, а затем исчезает на десятилетия. Версия так себе, но самая логичная, как ни странно.

— Откуда ты все это знаешь? — недоумевал тот.

— Неважно. Доказательства его предыдущих серий есть. Мы все проверили.

— Я же просил вас…

— Не вмешиваться? Да, я в курсе. И знаете что? Я чертовски рад тому, что не послушал вас, — таких слов от Мейсона тот, признаться, не ожидал. — Я ослушался, вмешался и спас девушку. Второй раз. Так что, может, хватит нас осаждать? У вас ничего не вышло и не выйдет. Мы понимаем насколько это опасно, но это наш выбор. Пару дней назад я собрал всех: Энни, Джокера, Натали, Лео, Кассандру. Я сказал, что если захотят, то они могут выйти из игры. В ответ услышал лишь тишину. Нам не двадцать пять, но и не пять. Мы достаточно взрослые, чтобы иметь право принимать решения самостоятельно. Теперь ваш черед выбирать. Либо мы объединяемся и останавливаем Палача вместе, либо продолжаем действовать врозь и нас всех порешат, — Дуэйн был в замешательстве. Не знал, что сказать. Услышал все это лично от него, и в его голову прокралась малая толика сомнения. Все это время он придерживался аналогичного мнения и только помогал ребятам. После смерти Мелиссы он посчитал, что такой метод приведет лишь к еще большим потерям, но только сейчас начал осознавать, что возможно…возможно он был неправ. Их стремление к борьбе со злом выльется трагическими последствиями, это неизбежно. Однако запреты могут усугубить дело, чего допускать нельзя. Все эти размышления привели к довольно циничному, но правдивому выводу: жертвы возможны в любом случае, но при поддержке с его стороны вероятность их возникновения меньше. Пока Дуэйн решал моральную дилемму в своей голове, Мейсон уже ушел. Он высказал все, что томилось внутри него, и покинул наставника, дав время, чтобы переварить его слова.

* * *

Поздним вечером Вероника сидела в патрульном автомобиле на седьмой улице и оглядывала окрестности. В связи с последними событиями шериф Найт усилил ночное патрулирование. Теперь еще больше копов следят за правопорядком на улицах города. Джокер сидел по соседству с ней и стучал пальцами по стеклу от скуки. Он вызвался помочь матери, и она согласилась, сложно сказать по какой причине. Возможно, это был способ сблизиться. Наверняка знать этого Джефферсон не мог. Телефон Вероники зазвонил. Это был шериф. Меж тем пока они вели беседу, Джокер полез в бардачок и, к своему удивлению, нашел там SW1911 45-го калибра. Запасное оружие мамы, по всей видимости. Он взял его и восхищенно крутил в руках.

— Секундочку, — прикрыла она ладонью динамик мобильника и посмотрела на сына. — Он заряжен. Положи на место, пока не отстрелил себе что-нибудь, — фальшиво улыбнулась она. Джокер сглотнул слюну и осторожненько убрал пистолет обратно. Она договорила и вновь обратилась к нему. — Если тебе так скучно, почему бы не вернуться домой?

— Дома скучнее.

— Дома есть телевизор.

— Я не люблю смотреть телевизор.

— Компьютер?

— Блок питания сгорел. Нужен новый.

— Когда это он сгорел?

— Вчера. Что-то коротнуло, когда заменяли провода на нашей улице.

— Ладно, купим мы тебе блок питания.

— К тому же, я всегда хотел узнать, как проходит этот ваш ночной патруль. Уже начинаю жалеть об этом. Всю ночь тупо торчать в машине.

— Обычно не так скучно. Довольно часто мы спасаем девушек от изнасилований и предотвращаем вооруженные ограбления.

— Серьезно? — поразился он.

— Нет, конечно. Мы тупо торчим в машине, — досадно вздохнула она. — Иногда оформляем пьянчуг, которые еле волочат ноги по тротуару.

— И как ты тут развлекаешься?

— Это не зря называется патрулем, Джоффри. Я всегда начеку, — она уверенно смотрела вперед, но краем глаза заметила пристальный взгляд сына, который явно не поверил ей. Она не выдержала и достала из подлокотника газету с кроссвордами.

— Ты что, издеваешься? Ты же не настолько старая, — негодовал он.

— Что значит «настолько»? Я вообще не старая, — возмутилась она.

— Твой сын через два года окончит старшую школу, — констатировал он. — Ты немножко старая…

— Это не делает меня старой.

— Поспорим? — Вероника кинула неодобрительный взгляд на него, но продолжила его слушать. — Я назову три факта, которые являются признаками того, что ты постарела. Если тебе будут присущи все они, то я победил.

— На что спорим?

— На информацию о Палаче.

— Ты не прекратил совать в это свой нос?! — громко воскликнула она.

— Ты прекрасно знаешь, что нет. Я слышал сегодня твой разговор с Дуэйном. Мейсон рассказал, как сорвался на него. И что-то мне подсказывает, что ему удалось до него достучаться. А тот, в свою очередь, надоумил тебя, что вставлять палки в наши колеса — не лучшая идея. Во всех шпионских фильмах главному герою запрещает ловить злодея его же начальство и каждый раз это бессмысленная трата времени и ресурсов. Итак, мы договорились или как? — затаил он дыхание. Вероника действительно разговаривала с Дуэйном на эту тему. Однако она все еще была не уверена. Это смертельно опасно, и она не хотела подвергать риску свое чадо.

— Хорошо, — нерешительно согласилась она.

— Первый признак — ты долго выбираешь себе новую одежду. Куда дольше, чем молодые девушки.

— Я просто тщательней подбираю свой гардероб, — опровергла она.

— И в итоге ты всегда выбираешь что-то серое и невзрачное, хотя в детстве я видел, как ты обожаешь платья ярких цветов, — Вероника призадумалась.

— Ладно. Убедил, — отступила она.

— Второй признак — ты терпеть не можешь новые технологии. Я едва уговорил тебя купить смартфон. А то так бы и ходила сейчас с кнопочной «Нокией» начала двухтысячных.

— Сенсорный экран очень неудобный. Мне не нравится, когда я не чувствую то, на что нажимаю.

— Это еще больше доказывает мою правоту.

— Два из трех. Что же последнее?

— Третий признак — ты стремишься учить жизни окружающих. Не просвещать, а именно делиться своим жизненным опытом, предостерегать от собственных ошибок. Я раз сто слышал, как ты рассказываешь молодым копам свои истории. Как ты неправильно делала задержание, как ты не слушала вышестоящих офицеров.

— Черт возьми… — она осознала, что все это чистая правда. — Я действительно старая… — этот горький факт огорошил ее.

— Теперь, когда ты это поняла, можешь сделать все необходимое, чтобы быть молодой.

— Ты ради этого заставил меня начать комплексовать? Чтобы я выглядела моложе?

— Как говорил один мудрец: «Невозможно решить проблему, если ты не догадываешься о ее существовании», — процитировал он Мейсона. — Ну, я выиграл пари.

— Ладно, Шерлок. Что ты хочешь знать?

— То, чего не знает никто. Я уверен, что что-то такое есть.

— Ты прав. Помимо того, что убито восемнадцать человек, восемь человек пропало.

— Пропало? — переспросил он.

— Да, но это не самое странное. Палач убивал в разных городах по всему штату до того как прибыл в Тайни-Крик. Угадай в скольких.

— В восьми.

— Кажется, он вырезает всех гибридов в городе и похищает последнего в качестве трофея, — предположила она.

— На кой они ему нужны? Не вешает же он их в своем подвале на крюки, — задумался Джокер.

— Все, викторина окончена. Пойду в забегаловку, скоро вернусь, — доложила Вероника и вышла из автомобиля.

Джокер от скуки начал щелкать пальцами и искать себе какое-нибудь занятие. Он достал телефон, но зарядка была на уровне трех процентов. Особо не поиграешь в гонки и в Фейсбуке не посидишь. Вдруг со всех сторон послышались тысячи легких постукиваний. Капли дождя падали на землю и заливали водой все вокруг. Джокер решил взбодриться, поэтому высунул руку из окна и набрал воды в ладонь. Он уже хотел плеснуть себе ее на лицо, но обомлел, как только заметил, что в его руке вовсе не прозрачная жидкость, а ярко-алая. Медленно подняв глаза, он увидел, что все лобовое в каплях крови. Она была повсюду: на асфальте, освещаемом ярким светом фар, на тротуарах под фонарями, на белых заборах домов вокруг. У него перехватило дыхание от этого ужаса. Внезапный грохот слева заставил его подскочить на месте: на окне со стороны водителя появился четкий отпечаток ладони. Джефферсон с испуганным отрывистым криком выскочил из машины и попятился назад, глядя себе под ноги. Он оставлял за собой следы кроссовок в сплошной луже вязкой крови. Тут он споткнулся о край тротуара и упал на спину. Он поднял голову и…все исчезло. Никаких следов крови. Никакого дождя не было. Он лежал на сухой дорожке и тяжело дышал, не находя себе места и не имея ни малейшего понятия о том, что сейчас произошло.

— Какого хрена со мной творится? — прошептал он, нервно потирая лоб. Его пальцы дрожали от страха. Он попытался успокоиться и расслабился, положив затылок на землю. Он глядел на яркую луну и утихомиривал свое дыхание. — Я схожу с ума… — произнес он. — Я определенно слетаю с катушек… — приговаривал он.

— Охренеть! — услышал он вдруг восторженный мужской голос вдалеке. Джокер поднялся, отряхнулся и неторопливо зашагал в сторону источника звука. Он шел в сторону бейсбольной площадки, огражденной решетчатым забором. Голосов стало больше. Он выглянул из-за деревьев. На поле стояло трое мускулистых парней с битами, которые, очевидно, упражнялись. Но его взгляд приковали не спортсмены, а девушка, находящаяся рядом с трибунами. Во-первых, потому что на ней вообще не было одежды, а во-вторых, потому что это была Натали Муни. Он сорвался с места и за несколько мгновений добежал до нее.

— Ты что тут забыла посреди ночи? — снял он свою клетчатую рубашку, оставшись в одной футболке, и прикрыл ею Нат.

— Я… — она не могла ответить и смотрела на него как потерявшаяся трехлетняя девочка.

— Опять галлюцинации? — шустро застегивал он пуговицы.

— Я не знаю…

— Твое ведьмовское чутье тебя в психушку доведет, — промолвил он.

— Эй, красавица! — воскликнул один из бейсболистов. Все трое подошли ближе.

— Не сейчас, приятель, — произнес Джокер.

— Не у тебя спрашивают.

— Идите, покушайте стероидов, парни. Нам реально не до вас.

— Шел бы ты, чувачок, пока еще ноги есть, — тот оттолкнул Джефферсона и взял Нат за локоть, да с такой силой, что она слегка поморщилась от боли.

— Руки убрал, — Джокер толкнул того в ответ. Качок едва не упал, не ожидая сопротивления с его стороны.

— А ты че, ее парень что ли? — тот грозно подошел к Джокеру так близко, что их лбы соприкоснулись.

— А… — Джокер в очередной раз хотел блеснуть своим искрометным юмором, но не успел, так как ему тут же прилетело от качка. Джефферсон не удержался на ногах от такого неожиданного удара. Натали вскрикнула и попыталась подбежать к Джокеру, но двое других схватили ее могучими руками и не давали двигаться. Она до конца даже не осознавала, что происходит. Ее разум все еще был затуманен.

— Не рыпайся, цыпа, — провел тот большим пальцем по ее щеке.

— Эй, долбоящер! — Джокер с размаха врезал тому кулаком, и мощно так, с душой, как говорится. Но спортсмен оказался крепче, чем он думал. Тот в отместку ударил в живот, а затем по лицу, вновь уложив Джефферсона на землю. Только в этот раз тот продолжил избивать его. Натали заплакала, видя, как из него выбивают весь дух. Она пыталась применить свои колдовские способности, но ничего не выходило. Переизбыток эмоций по логике должен был запустить неконтролируемый выброс магии, но в этот раз он, напротив, заблокировал все. Она была бессильна. Лицо Джокера потемнело от крови, рассечений и синяков, и она не могла ничего поделать, это разрывало ее душу на части.

— Отошли от него! — раздался громкий выстрел в воздух. Парни увидели Веронику с пистолетом.

— Копы! — они тут же побежали прочь. Натали сразу упала на колени рядом с Джокером. Она взяла его за руку и, будучи шокирована, смотрела со слезами на глазах.

— Джоффри, Джоффри! — Вероника подбежала и приподняла его голову. — Ты…ты в порядке? — спрашивала та.

— Мое лицо будто…засосало в блендер, — с трудом сказал Джокер, поднявшись при помощи дам. Он выплюнул кровь изо рта и посмотрел на мать. Его было трудно узнать в таком виде.

— Господи… — та крепко обняла его. Натали улыбнулась, радуясь, что он в норме, но все еще не спешила отпускать его руку.

— Ты меня добить решила? — произнес он и закашлял.

— Пойдем, — он встал, опираясь на них, и все пошли в сторону машины.

* * *

— Проходите, — Натали придерживала дверь в свой дом открытой. Вероника вместе с сыном прошла в гостиную, а затем усадила его на диван.

— Ты уж прости. Если бы у нас были хоть какие-то лекарства…

— Все нормально, — поспешила утешить ее Натали.

— Сильно болит? — спросила мать.

— Как комариный укус, — ответил он.

— Отлично. Хоть сарказм не вышибли, — покачала она головой.

— Слышу нотки недовольства, — улыбнулся он, несмотря на жуткую боль по всему лицу.

— Если не будешь чаще держать язык за зубами, то перестанешь иметь эти самые зубы. Какого черта там случилось? — строго задала вопрос Вероника.

— Это я виновата, — Муни появилась с аптечкой в руках.

— Не надо. Я сам полез…

— Так. Прекращайте прикрывать друг друга. Либо рассказываете правду… — тут на ее телефон пришло уведомление о входящем сообщении.

— Либо ты отвечаешь на СМС, — пожал плечами Джокер.

— Мы не закончили, — пригрозила она пальцем и прочитала его.

— Все хорошо? — спросил Джокер у матери. Она переменилась в лице. Показалась ему слегка обремененной.

— Да. Это Дуэйн.

— Что-то случилось? — встревожилась Натали.

— Ничего. Просто…

— Что? — она замаялась.

— Это личное, — ребята сразу поняли, о чем идет речь.

— Иди к нему, — сказал он.

— Ни за что. В таком состоянии я тебя одного не оставлю, — промолвила она.

— Он не один, — подала голос Муни.

— Серьезно, мам. Со мной все в порядке. Иди. Ты заслуживаешь этого, — настоял Джефферсон. — Желание умирающего человека — закон.

— Я тебе дам сейчас, умирающий.

— Не прибавляй Натали работу, — Вероника не могла решиться. — Иди уже! — воскликнул Джокер, усмехнувшись.

— Шериф меня убьет... — задумчиво почесала она затылок. — Хорошо, убедил. Ты позаботишься о нем? — посмотрела она на Натали. Муни взглянула на Джокера и кивнула, легонько улыбнувшись. Уверенность в ее глазах удостоверила Веронику в том, что все будет хорошо. — Звоните, если что, — попросила она и спешно ретировалась.

— Ты — кретин! — улыбка Натали испарилась в ту же секунду, как закрылась дверь.

— Ну, класс. Теперь ты орешь на меня. Я, конечно, знал, что у девчонок переменчивое настроение, но чтобы настолько…

— Ты каким местом думал?! Они же в два раза больше тебя. Каждый! — она действительно вышла из себя.

— Хочешь сказать, что тебя бы устроило то, что случилось бы?

— Нет, конечно. Но...

— Хватит меня отсчитывать. Та, в чьи обязанности это входит, только что ушла. Мне тоже лучше идти домой, — он встал и направился в сторону двери, но был остановлен.

— Никуда ты не пойдешь, — она закрыла ему дорогу. — Твои раны надо обработать. Пошли, — Муни указала на лестницу. Джокер недовольно покачал головой, но все же послушался. Они вместе поднялись в ее комнату. — Садись, — он покорно уселся на кровать. — Пойду, смочу полотенце. И даже не вздумай мне свалить! — скомандовала она. Он лишь виновато поднял руки. — Стэтхем хренов… — пробубнила себе под нос Натали.

Довольно скоро она вернулась и застала его за просмотром ее детских фотографий, которые стояли на стеллаже с книгами. На них он видел счастливую и очень улыбчивую маленькую девочку. Он вспомнил, какой беззаботной раньше была их жизнь. Главными его проблемами когда-то были невыполненное домашнее задание и важная контрольная работа. А главной проблемой Натали было решить какого цвета платье надеть. Они были обычными детьми с обычными хлопотами. Теперь все изменилось, все стало иначе. Его не покидало ощущение того, что они упускают всю ценность обыденности. Да, люди умирают, и, да, только они могут остановить убийцу, но вся эта ответственность лишает их надежды на простую подростковую жизнь. Они поневоле попали в этот мир, и пути назад нет. Это не могло не удручать.

Натали прервала его размышления, вновь заставив расположиться на кровати. Она села рядом с ним и очень осторожно принялась вытирать еще не застывшую кровь со щек и лба. Было больно, но Джефферсон терпел. Затем она обмакнула вату в антисептик и периодически прикладывала ее к ссадинам.

— М-м-м… — замычал Джокер, почувствовал сильное жжение. Натали подула на раны, чтобы облегчить его боль. Он ощущал легкий приятный ветерок, исходивший из ее уст, и это заставило его почувствовать себя в безопасности. Он не показывал, но все это время он был как на иголках, и только в этот момент пришел в норму. Невероятный запах лавандовых духов лишь усиливал эффект. Он умиротворенно посмотрел в ее выразительные зеленые глаза. Она заметила его пристальный взгляд, и предпочла не отвечать тем же, сделав вид, что вся ее концентрация направлена на зализывание его ран. Однако надолго ее не хватило, и их взгляды встретились.

— Спасибо... — прервала она неловкую тишину в комнате.

— За что? — он притворился, будто не понял о чем она.

— Это было безрассудно и глупо, но ты все же вступился за меня, — ее голос слегка дрожал.

— Что с тобой там приключилось?

— Серьезно? Тебе надрали каждый сантиметр задницы, а ты интересуешься, что приключилось со мной? — усмехнулась она.

— Ну, должна же моя задница знать, ради чего ей пришлось так подставляться, — развел он руками.

— Я не знаю. Ничего не помню. Я легла спать и вдруг проснулась посреди бейсбольного поля. Голой. Да, и за это тоже спасибо, — она демонстративно приподняла воротник его оранжевой рубашки, которая до сих пор была на ней. — Ты ведь не пялился, да? — спросила она, приподняв одну бровь.

— Разумеется, нет. Как я мог, я ведь джентльмен… — иронично произнес он и криво потянул уголок губ.

— Врешь ты так себе, — улыбнулась она в ответ.

— Ну и ладно, — смиренно пожал он плечами. — Да и что я там не видел? — дьявольская ухмылка не сходила с его подбитого лица.

— Я не медсестра, но, думаю, жить будешь, — она наложила последний пластырь-бабочку на рассеченную бровь.

— Благодарю, доктор Муни.

— Доктор Муни — это мой отец, — поправила она его.

— Мне повезло, что ты дочь хирурга. Ладно. Не буду больше тебя тревожить, — кивнул он и двинулся к выходу. — Ах, да, — остановился он в дверном проеме. — Рубашку-то верни.

— А можно мне ее оставить? — неожиданно для него попросила она. — Мне она нравится.

— Ха-ха-ха, — посмеялся он, — нет, — добавил затем, сделав серьезное лицо.

— У тебя их десятки.

— Да-а, но это моя любимая.

— Какой ты мелочный, — покачала она головой, открыла дверцу шкафа и начала снимать ее. Он, к своему удивлению, заметил в углу комнаты зеркало, в котором отражалась Натали со спины во весь рост. Он ничего не смог поделать и с волнением уставился на ее потрясающее тело с бархатной кожей. Он изучающими глазами примечал длинные ухоженные волосы с завитыми кончиками, ровные изгибы плеч, узкую талию, округлую сочную попку, блестящие бедра, тонкие лодыжки. Джефферсон резко отвернулся. Что-то внутри него щелкнуло и заставило прекратить любоваться красотами, которыми наградила ее природа. Будь это любая другая девушка, он бы даже сомневаться не стал. Но с Натали все было иначе. Он не понимал почему. Кажется, старая обида до сих пор где-то там внутри.

Натали уже надела синее легкое платьице и протянула ему рубашку. Джокер обернулся и вдруг рухнул на пол. Он начал биться в конвульсиях и издавать непонятные звуки.

— Джокер?! — она не понимала, что происходит. — Что с тобой?! — спрашивала она, но тот не мог ответить. Все его тело дрожало по неведомой причине. Его кожа побелела, веки начали судорожно моргать. Все это было похоже на эпилептический приступ. Жуткое зрелище ввергло ее в шок. Она оцепенела и не знала, как поступить. А меж тем припадок Джокера становился все сильнее и сильнее…