Гибриды (джен)

Поздним вечером Дуэйн, пристегнутый к столу наручниками, сидел в комнате для допросов, задумчиво подперев подбородок руками. Вероника через одностороннее зеркало наблюдала за ним. Она представить не могла, что же сейчас происходит в его голове. К удивлению, он был спокоен и не проронил ни слова с тех пор, как его поймали. Это настораживало. Если бы он был невиновен, то дал бы об этом знать своей реакцией. Но он был невозмутим и сдержан, как обычно. Возможно, он пытался понять, как Палачу удалось подставить его. А возможно, он и в самом деле Палач. Наверняка это можно было узнать лишь одним способом.

— Привет, — поздоровался он, когда она зашла.

— «Привет»? — возмутилась Джефферсон. — Ты вообще понимаешь, что происходит? Понимаешь, в какой ты заднице? — повысив голос, помотала головой. — Прежде чем мы начнем, — она села напротив него, — скажи мне честно. Не как копу, а как… — пыталась подобрать нужное слово, ведь она явно не просто друг, — …как той, кому ты небезразличен. Ты виновен? — затаила она дыхание.

— Я не знаю, — лишь ответил он, подняв на нее глаза.

— Как ты оказался в том доме?

— Я не помню…

— Мы нашли обезглавленное тело, Дуэйн. Ты стоял прямо над ним, держа в руках меч. На нем кровь многочисленных жертв, на нем твои отпечатки.

— Я не помню, как пришел туда. Последнее, что я помню, как вернулся домой после отъезда.

— Где ты был?

— Я сказал Мейсону. Мне нужно было помочь другу…

— Только вот ты ему соврал. Да, он мне сказал, — уличила она его во лжи. — Где ты был на самом деле? — он замолчал, виновато опустив взгляд. Доказательств уйма, но мотива Вероника не видела. — Ясно, — ее задел факт того, что у него есть секреты. — У ребят есть теория, что Палач — это дух, который вселяется в тела людей. Может быть, с тобой это и произошло? Откуда мне знать, что я сейчас говорю именно с Дуэйном Россом? — спрашивала она.

— Неоткуда, — промолвил он. — У тебя есть причины не верить мне. И вряд ли мне удастся убедить тебя. Черт, мне и себя-то не убедить в этом. Если во мне дух, я никогда этого не узнаю самостоятельно. Духи полностью контролируют своих носителей. Пробираются в подкорки и стирают все признаки одержимости. Зачастую, это провалы в памяти, но эти провалы очень сложно заметить. Духи не могут контролировать сознание постоянно. Им попросту не хватает сил долго управлять человеком. Основную массу времени они проводят в качестве наблюдателя, сидят в черепушке и ждут своего часа. В это время они заряжаются, словно телефон, подключенный к розетке.

— Хочешь сказать, что сейчас ты — это ты?

— Я — это я, — по его глазам она поняла, что это действительно Дуэйн. Вероника узнала этот взгляд мужественного страдальца, который всегда был ему присущ. Загадочность, немногословность и доброта чувствовалась в этих глазах.

— И как понять есть этот дух в тебе или нет? — спросила она.

— Есть один способ, но в данный момент это невозможно.

— Что за способ?

— Диагностическое заклинание. Мы с Натали изучали его летом.

— Отлично. Сейчас приведу ее, — она хотела встать.

— Нет, — вдруг взял он ее за руку, притом едва дотянувшись из-за наручников. — Она не сможет. Сейчас все ее силы уходят на поддержание астрального тела Джокера. Ей придется отпустить его, чтобы проверить меня.

— Он вернется в Лимб, — заволновалась она. Эта мысль пугала ее до чертиков.

— Не думаю, что ты готова так рисковать сыном, — покачал он головой. — Я этого тоже не хочу.

— И что мне прикажешь делать? Завтра утром сюда приедет ФБР, чтобы забрать тебя. Они не знают, что ты невиновен.

— Тогда у вас есть одна ночь, чтобы что-нибудь придумать, — тяжело вздохнул он, глядя на нее. Она крепко стиснула его ладонь.

— Даю слово. Я не могу потерять тебя… — прошептала она. Он слегка улыбнулся, нежно поглаживая ее руку. Они, в самом деле, влюблены друг в друга. Между ними возникла связь, которая грела их души. После смерти мужа Вероника не думала, что когда-либо снова полюбит. А Дуэйн никогда не хотел привязываться к людям, ведь смерть следует за ним по пятам. И все же они здесь, держатся за руки, решительно настроены двигаться дальше вместе, и приложат все усилия, чтобы сохранить эту связь.

Джокер радостно улыбнулся, глядя на них. Быть призраком имеет свои плюсы. Он наблюдал за ними все это время. Стоял в углу, пытаясь добыть любую информацию по поведению Дуэйна. Новое для себя он все же почерпнул. То, насколько мистер Росс дорог его матери.

* * *

— Куда ты запропастился? — спросила Натали, когда Джокер вернулся к столу своей матери среди кучи остальных. — Я уже начала волноваться, — рядом с Нат стояли Мейсон и Лео.

— В общем, неясно, Дуэйн это или нет, — развел он руками. Один из копов прошел сквозь него. — Эй! Я здесь, между прочим! — воскликнул он, но тот ничего не слышал. — Никакого уважения к личному пространству! Ходят они через тебя, понимаешь ли…

— Ворчун, — прокомментировала она.

— Ты ведь осознаешь, как дебильно это выглядит со стороны? — подметил Лео, намекая на то, что она говорит в пустоту.

— Да, я похожа на чокнутую, — раздраженно высказалась она.

— Знаете шутку про чокнутых девчонок? — ухмыльнулся тот. — Говорят, что…

— Знаем, — произнесли все трое хором.

— Думаю, наш Хортон уже рассказал все, что там было, — предположил Джокер, кинув взгляд на Мейсона.

— Да, мы все слышали, — согласилась Муни.

— Есть идеи? — полюбопытствовал он. Мейсон и Лео молча таращились на Натали, приоткрыв рты. Она непонятливо смотрела на них в ответ.

— Он спрашивает, есть ли идеи, — прервала через некоторое время эти игры в гляделки.

— Ты у нас теперь мистический переводчик, не забывай о своих обязанностях, — почесал затылок Шепард.

— Слушайте, если подумать, то это не может быть Дуэйн, — сказал Вэл. — У него ведь алиби. Когда мы нашли труп у Костра, вы были у его отца.

— Мы вернулись до того, как Костер начался.

— Тогда почему тебя там не было? — смутился Лео.

— У-у…меня были причины, ясно? — не хотела она отвечать. — Давайте уже устроим мозговой штурм.

— Предлагаю диагностическое заклинание, чтобы удостовериться наверняка, — сказал Джокер.

— Исключено, — наотрез отказалась она.

— У нас нет времени!

— Мы спасем Дуэйна, но обречем тебя на гибель. Отличный план, — саркастично улыбнулась она.

— Коматозники выживают там годами.

— Это не обсуждается, ты меня понял? — буравила она его строгим взглядом. Джокеру стало ясно, что препираться уже нет смысла.

— Непривычно. В таких делах мы всегда бежали за советом к Дуэйну, — пожал плечами Вэл.

— Возможно, в книгах что-то найдется.

— Ты все лето провела с этими книжками.

— Но я же не заучивала их.

— Ладно, тогда поехали.

— Я останусь здесь. Взяла с собой пару томов, — села она за стол Вероники и вытащила из сумки книги.

— Хорошо. Звони, если что, — попросил Вэл. — Ключи у тебя? — глянул он на Лео.

— Да, — показал тот их, и они направились к лестнице на первый этаж.

— Ключи от чего? — нахмурил брови Джокер. — Эй, это же мои ключи, — заметил он. — Какого… — пошел он за ними. Натали с усмешкой наблюдала за ним. — Вы не охренели случайно?! — прикрикнул он. Те молча шли, не замечая его. — Ключи верни. Эй, я с тобой говорю, уеб… — в этот момент он прошел через стену у лестницы, и Натали не дослышала его возмущений, сформулированных в довольно грубой форме.

— Привезли? Отлично, — шериф встретил полицейских, которые задержали группу молодых людей, находящихся в явно нетрезвом состоянии. — В камеру их, — приказал он. — Вернусь через полчаса, — сказал он и пошел дальше. Натали проводила их любопытным взглядом, а затем открыла одну из книг.

— Не будь я Каспером, глаз бы ему на жопу натянул, — злой Джокер подошел к ней. — Твой парень — тот еще урод.

— Этот «урод» тебе жизнь спас. Если бы он не появился и не отвез нас в больницу, ты был бы мертв.

— Мы этого не знаем. Он разбил окно на моей тачке, а теперь разъезжает на ней по городу! — он был недоволен и стукнул по столу кулаком, но, увы, не вышло. — Чтоб тебя… А знаешь, что меня больше всего забавляет? — указал он на себя. — Я ни до чего не могу дотронуться, прохожу сквозь стены, и при этом без проблем могу подняться по лестнице. Я стою на втором этаже. Почему я не проваливаюсь вниз, под землю? — глядел он на свои ноги. — Я не чувствую пола, но стою на нем! Не понимаю этих призрачных фишек.

— И не пытайся. Просто прими как данность. Я тут немного занята, так что будь добр, не отвлекай меня, пожалуйста. Сходи в женскую душевую или о чем там мечтают парни, которые хотят быть невидимыми, — начала она пробегать глазами по страницам, выискивая полезную информацию.

— Хм… — призадумался он. — Вечерняя секция по плаванию как раз должна была закончиться…

— Ты серьезно? — приподняла она одну бровь, взглянув на довольное лицо Джокера.

— Чего? — не расслышал он, стерев задумчивую ухмылку.

В это время к ним подошла Вероника. Очень расстроенная. Что, впрочем, неудивительно.

— Скажи, что у тебя есть мысли.

— Пока нет, — покачала она головой в знак отрицания.

— Ночь он проведет в камере, — измотанно села та на свое кресло. — Что-то тут не сходится. Какое-то чувство, что что-то тут не так.

— Например?

— Палач никогда не оставляет следов, его никто никогда не видел, а тут вдруг появляется свидетель. При задержании он не оказал никакого сопротивления. Может, к тому времени дух перестал властвовать над Дуэйном. И все же почему он так спокоен? Ему словно наплевать, что Дуэйна посадят за решетку. Это же совершенно не имеет смысла. Он не сможет продолжать убивать, находясь взаперти. Меня не покидает ощущение, что он сдался специально.

— То есть, он хотел, чтобы его поймали? — предположила Натали. — Но почему?

— Он хотел попасть в участок.

— Что ему здесь нужно?

— О боже, — произнесла та. — Не что, а кто. Кто-то до кого он может добраться только в качестве пленника.

— Сокамерник?

— Да, но кроме него там больше никого нет, — опровергла Вероника.

— Уже есть. Туда только что отправили пятерых пьяниц.

— Проклятье! — та вскочила с места, как внезапно во всем здании выключился свет. Вероника вытащила свое табельное оружие и настороженно вглядывалась в темноту. Копы недоуменно затихли. Включилось резервное питание. Тьма рассеялась, но не особо. Вдруг с нижнего этажа послышались ужасающие вопли. Звук был такой, словно кого-то рвут на части. Начали раздаваться выстрелы.

— Всем приготовиться! — скомандовала Вероника.

Со стороны лестницы выскочили три невероятно быстрых силуэта и пустились врассыпную по залу. Полицейские начали стрелять, а фигуры в свою очередь давали отпор. Один из них буквально засунул свою руку в грудь офицера и с жутким хрустом вырвал сердце, а затем шустро перепрыгнул через стол, прячась от пуль. Второй швырнул другого офицера в стену, проломив ее им. В здании образовалась дыра, которая вела прямо на улицу. Копы продолжали вести огонь, но ни одна пуля фантастическим образом не сумела задеть злодеев.

— Убирайся отсюда! — Натали едва услышала голос Вероники из-за всего бедлама. Она, пригнувшись, побежала к лестнице. Повсюду летели стопки бумаг, свистели пули, эхом проносились крики раненых стражей порядка, по перепонкам били оглушительные неестественные звуки, которые издавали нападавшие. Натали испуганно продолжала идти. И вот до спуска уже рукой подать, как вдруг оттуда появились еще двое. Внезапно кто-то схватил ее за локоть. Она взвизгнула, оглянувшись. Это был Джокер. Он помог ей подняться и повел за собой. Чья-то кровь фонтаном брызнула на ее лицо. Она сплюнула вязкие капли, попавшие в рот, и бежала за Джефферсоном. Они остановились у дыры в стене.

— Ты мне веришь? — спросил он, глядя на нее.

— Да, да! — произнесла она, не зная, что делать.

— Надеюсь, сработает, — он заключил ее в крепкие объятия и выпрыгнул из здания спиной вперед. Пролетев пару десятков футов, они приземлились на парковке. Джокер принял на себя весь удар. Это было очень необычное ощущение. Не боль, скорее какое-то раздражение. Он расслабил руки и глянул на Натали, которая лежала на нем. Она закашляла и подняла глаза, убрав с лица волосы. — Ничего не сломала? — поинтересовался он.

— Нет, — сползла она с него, сморщив лицо. Казалось, будто все ее внутренности засунули в блендер и хорошенько взболтали.

— Хорошо, что я не проваливаюсь под землю, — промолвил он, глядя наверх.

— Слышишь? — прислушались они.

— Как-то слишком тихо, — заметил Джокер. — Идем, — помог он ей подняться на ноги.

* * *

Джокер и Натали вернулись в здание через главный вход. Увиденное ужаснуло их. То, что здесь происходило, напоминало госпиталь на поле военных действий. У стойки регистрации лежал Мэттьюс с рваной раной на боку, молодая сотрудница придерживала ее, чтобы замедлить кровотечение. Натали медленно прошла дальше, пытаясь не наступить на кровяные подтеки на полу. Мимо нее пробежали двое полицейских с бинтами в руках, которые чуть не сбили ее. Она проводила их тревожным взглядом и продолжила идти. «Кто-нибудь на помощь!» — крикнула женщина из кабинета слева. Упавший металлический стеллаж придавил молодого человека в районе груди. Он хрипел, было трудно дышать. Кто-то подбежал и с криками начал поднимать груз, который, по всей видимости, немало весил. Женщина оттащила его в сторону. Через его грудь проходил красно-черный след. Натали пошла вперед. «Кладите его осторожней» — из другого кабинета вынесли еще одного травмированного копа. Из его левой ноги выпирала кость — открытый перелом. «Не двигайся» — повелел один из вынесших его полицейских, более опытный, судя по седине на волосах и хладнокровному взгляду. Натали все продолжала идти. В конце коридора у стены лежал еще один полицейский, рядом с которым рыдала его коллега. Она крепко держала его за руку и покачивалась из стороны в сторону, горюя о погибшем друге. Его кожа стала красно-коричневой, покрылась волдырями, а лицо слегка дымилось. Кто-то изжарил беднягу до смерти. Вдруг Натали почувствовала чью-то холодную ладонь на своей спине. Она посмотрела на Джокера сквозь подступившие слезы.

— Идем, — мрачно произнес он.

Она вытерла глаза и продолжила путь. В последнем помещении расположились две большие камеры предварительного заключения друг напротив друга от стены до стены с проходом посередине. Одна из них была пуста. Вторая напоминала иллюстрацию голливудского ужастика. По всей камере разложились пять тел. Все обезглавлены. Практически весь пол застилала громадная лужа крови. Дуэйна среди них не было — дверца открыта нараспашку.

— Боже… — тут появилась Вероника. Вся ее форма измазалась в брызгах крови.

— Слава богу, вы живы, — облегченно выдохнула Натали. Джокер тоже сбросил камень с души, увидев мать в целости и сохранности.

— Она не ранена?

— Вы не ранены?

— Пару синяков и царапин. Ничего серьезного. В отличие от многих, — переводила та дух. — Трое мертвы, еще куча ранены.

— Вы их разглядели?

— Лица — нет. Их было не меньше шести. У некоторых я заметила когти, один искрил электричеством, у другого — темно-синяя шероховатая кожа.

— Это были гибриды, — подытожила Муни.

— И целая орава. Откуда их столько взялось? — недоумевала Вероника.

— Меня больше интересует, зачем они напали.

— Они забрали Дуэйна.

— Нет, — вмешался в разговор Джокер, разглядывая трупы вблизи. — Они освободили его.

— Это не единственное. Склад улик перевернут вверх дном. Думаю, и так понятно, что они забрали.

— Меч, что же еще, — сразу догадался Джокер. — Не руками же он это сделал.

— Меч, — передала Нат его слова.

— Я не понимаю. Они просто вручили его Палачу? — покачала та головой.

— Он их как-то контролировал. Даже если бы он убил этих пятерых, то в одиночку не выбрался бы из камеры. Он все тщательно спланировал.

— А мы заглотили наживку. Как я могла такое допустить… — Вероника бичевала себя за такую серьезную оплошность.

— Что теперь? — поинтересовалась Муни.

— Ждать шерифа. Он решит, что делать дальше, — ответила та. — Везунчик. Вовремя поехал домой за документами, — подметила та.

* * *

— Странно, — Мейсон едва не наступил на осколки разбившегося бокала прямо за дверью дома Дуэйна.

— Подбухивает наш Йода, значит, — ухмыльнулся Шепард, пройдя вперед.

— Кстати о птичках, — посмотрел на него Вэл. — Я не мог не заметить, что в последние недели мне не приходилось вытаскивать тебя из чужих кроватей, — они рассматривали книги, которые были разбросаны по всей гостиной.

— Ой, да ладно. Подумаешь, забрался через открытое окно в чью-то спальню и нассал на кровать. Один раз всего было, — возмутился тот.

— Ох-хо-хо, ты помнишь только один, — усмехнулся он.

— Два? — нахмурил тот брови. Мейсон молча глядел на того с легкой ухмылкой. — Три? — лицо Мейсона не переменилось. — Твою мать, — поразился тот.

— Четыре раза, Леонард. Четыре гребанных раза, — вспомнил он.

— У каждого свои причуды. А ты как себя ведешь после пары стаканчиков спиртного? — полюбопытствовал тот.

— Как истинный шотландский джентльмен, — Лео непонятливо нахмурил брови. — Ложусь спать, — пояснил Мейсон. — Хотя однажды не вышло. Пришлось дремать на полу.

— Грохнулся без чувств, не успев дойти до кроватки?

— Нет. Просто кто-то нассал на мою кроватку.

— Твою ма-а-ать… — удивленно раскрыл рот Лео. — Я этого вообще не помню.

— И хорошо. Потому что ты потом на ней и отрубился.

— Боже… — тот просто не мог в это поверить.

— Похоже отношения с Натали на тебя положительно влияют.

— Похоже на то.

— Вы очень необычная пара.

— Популярная девчонка встречается с не менее популярным парнем. Что тут необычного?

— Я про развитие ваших отношений. Вы неплохо провели время в Джекилл-Хайдс год назад, а встречаться начали только сейчас.

— Просто…так сложились обстоятельства. Она мне давно нравится, но… — замолчал тот, видимо думая, продолжать говорить или нет. — Но Мелисса была против этих отношений, — произнес затем вполголоса.

— Я не знал, — внимательно слушал он.

— Она считала, что всем от этого будет только хуже. Особенно ей. Ее брат и ее лучшая подруга. Что было бы, если бы все кончилось плохо? Мне тоже было бы хреново постоянно видеть Натали вместе с ней. Так же как и Натали. А потом Мел умерла, — настроение Лео заметно упало. — Знаешь, первое время я винил ее. Она впутала нас во всю эту гибридную хрень. Ведьмы, жертвоприношения, ритуалы. Кинжал предназначался не Мелиссе, а ей. Потом понял, что это глупо и эгоистично. Все эти месяцы я глушил боль бухлом и телками. Включил режим Хэнка Муди, как ты выразился. Каждая минута в трезвом состоянии давила на меня. Я превратился в алкаша. В прямом смысле. Помнишь, я как-то пропал в июле на пару недель? Родители возили меня в центр для таких, как я. И ни хера это не помогло. Я опустился на дно. И вот я сижу на полу туалета, реву как сопливая девка, и появляется Натали. Она целует меня, и я чувствую, как боль уходит. Словно она ее высосала. Она спасла меня. Я часто спрашиваю, как ей это удалось. Это должна была быть какая-то магия, какое-то заклинание. Она твердит, что ничего такого. Врет ведь, шельма, — ухмыльнулся Лео. — Вот такие вот дела. Теперь можешь не волноваться насчет своей кровати. Я теперь не вылезаю из ее ложа, — томно зашевелил тот бровями.

— Ты же не собираешься рассказывать пикантные подробности своих сексуальных подвигов?

— Только если ты расскажешь о своих. Скажи, правда ли, что рыженькие в постели творят невообразимое? У меня с ними опыта нет, к сожалению, — поинтересовался тот.

— Оставлю этот вопрос без ответа, — увиливал он.

— Улет, — с восторгом улыбнулся тот.

— Чего?

— Ты не сказал «нет».

— Продолжай искать, плейбой, — усмехнулся Вэл. Вдруг его телефон начал звонить. Номер неизвестен. — Алло? — принял он вызов.

— На помощь! — на том конце послышался тревожный женский голосок, который был до боли знаком.

— Келли…

* * *

Несколько машин скорой помощи подъехали к полицейскому участку. Тех, кто находился в тяжелом состоянии, немедленно отправили в больницу. Остальным доктора оказывали помощь на месте. Никто толком не мог понять, что тут только что произошло. Но ясно было одно: за нападением стоит Дуэйн Росс. Шериф объявил его в розыск и дал приказ стрелять в случае сопротивления. Все полицейские, которые еще остались в строю, преисполненные гневом за смерть друзей дали слово, что не спустят ему этого с рук. В принципе, их можно понять. Но загвоздка в том, что, по сути, Дуэйн сам является жертвой. Чертов дух взял над ним контроль и продолжает свое смертоносное дело. Количество трупов уже перевалило за два десятка и это ведь только начало. Его необходимо остановить, но помещение под арест — не совсем то, что нужно. Поэтому Вероника полагала, что ей необходимо добраться до него раньше остальных.

— Как успехи? — выслушав распоряжения разозленного шерифа, она вернулась к Натали.

— Мы в жопе, — недовольно скрестил руки на груди Джокер.

— Согласна, — тяжко вздохнула Муни.

— С чем? — не поняла Вероника.

— С Джокером. Он сказал, что…впрочем, неважно, — покачала та головой.

— До сих пор не могу привыкнуть к этому. Он ведь прямо здесь, а я не могу с ним поговорить, — ей было не по себе.

— Ему тоже тяжело. Мы найдем способ справиться с его проблемой, но сейчас наш приоритет — это Дуэйн, — целеустремленно сказала Натали, желая поскорее покончить с Палачом.

— Ты права. Нам нужна хоть какая-то зацепка.

— Возможно, она есть, — Натали постучала пальцем по одной из книг на столе. — Тут не написано, как изгнать духа, но зато сказано, что для этого необходимо знать, кем он был при жизни.

— Свихнувшимся серийным убийцей, я полагаю.

— Когда-то он был человеком. Человеком, который убивал гибридов. Но почему именно гибридов? У него должен быть мотив, разве нет?

— Чаще всего для психопатов мотив — это получение удовольствия от убийства.

— Но какая разница убивать людей или убивать гибридов? Голова слетает с плеч одинаково и у тех и у других.

— Обезглавливание, — повторил погруженный в раздумья Джокер.

— Что?

— Палач попал в камеру с пятью гибридами. Мейсон рассказывал, что он очень силен. Одним ударом выбил ему локоть. Уверен, он мог убить их голыми руками. Но все же воспользовался своим мечом, чтобы обезглавить их. Откуда он вообще его взял? Я сто раз был в подвале Дуэйна и ни разу не видел его там. Вряд ли это меч Дуэйна.

— Меч принадлежит Палачу, — подытожила Муни.

— Отследим историю меча, поймем кто Палач.

— Ты…ты просто гений! — восторженно воскликнула та.

— Я не знаю, что ты придумал, сынок, но ты умница, — Вероника не знала, где Джокер конкретно, но понимала, что он ее слышит. Он скромно улыбнулся. Ему было неимоверно приятно. На миг ему показалось, что этот призрачный барьер между ними исчез. Это приободрило его.

— Только вот меча у нас больше нет, — негодовала Нат. — Нам надо узнать, откуда он взялся.

— Да, но фотографии прикреплены к делу. Сейчас вернусь, — воодушевленно пошла она к шерифу за файлами.

— Говорила же, что ты нам поможешь, — радостно заулыбалась Натали.

— Когда? — поинтересовался он.

— Значит, ты все же ничего не слышал, — загадочно пожала та плечами. — Я говорила с тобой, пока ты лежал в коме. Может, надо сделать заявление, что все это сказки.

— Нет, не слышал. Я в это время улепетывал от баргестов в другом измерении, — быстро догадался он, что она имеет в виду. — Во всяком случае, далеко мы не продвинулись. Мы все еще не знаем, как изгнать духа. В книгах нет ответа.

— Тогда ответ нужно искать не в них. Какой есть еще источник информации?

— Википедия? — неуверенно ответил он.

— Люди, Джокер. Мистер Росс. Ведьмак с многолетним стажем. И почему мы раньше к нему не обратились? — та взяла свой телефон.

— Да, мастер Гадюка, звони Угвэю. И скажи, что мастер Шифу в беде.

— Так и сделаю, мастер Обезьяна, — с ухмылкой набрала та номер.

— Ты смотрела этот мультик? — поразился он.

— Я смотрю все мультики.

— Черт… — кинул он оценочный взгляд на нее. — Женщина, а вы умеете удивлять, — одобрительно поджал он губы.

— Назовешь меня женщиной еще раз, и я тебе…алло? Здравствуйте, мистер Росс, — принятый вызов спас Джокера от угроз. — Нет, не совсем. Мы снова влипли. Насколько хорошо вы разбираетесь в духах, которые вселяются в тела людей?..

В это время Вероника подошла к ним, положила открытую папку на стол и жестом дала понять, что ей нужно что-то срочно сказать.

— Да, подождите секунду, пожалуйста, — Нат нахмурила брови, глядя на миссис Джефферсон.

— Мне позвонил Мейсон. Дал адрес следующей жертвы Палача. Некая его знакомая Келли срочно зовет на помощь. Я должна идти, — бегло ввела та ее в курс дела. Джокер встревожился, услышав знакомое имя.

— Хорошо. Будьте осторожны, — кивнула Муни. Вероника в спешке убежала, оставив Натали и Джокера одних искать способ одолеть маньяка.

* * *

Сильвия Джокера и служебная машина Вероники остановились практически одновременно у заброшенного двухэтажного дома на четырнадцатой улице. Свет в доме не горел, и вообще сложно было понять есть ли электричество внутри. Здесь никто не жил лет пятнадцать. Власти частенько подумывают его снести, но руки мэра никак до этого не доходят. Этой ночью дом служил пристанищем для Келли, бог знает, откуда здесь оказавшейся. Мейсон начал жалеть о том, что не искал ее после того неловкого ужина. Хоть она и ясно дала понять, что не хочет его помощи. Он уважал ее решение, и теперь это сыграло с ним в злую шутку. Все же быть честным и нравственным моралистом нелегко. Иногда для общего блага приходится побыть козлом. Не зря в большинстве своем сильными лидерами становятся лишь тираны. Для сохранения жизней своих подчиненных они идут на крайние, зачастую неэтичные меры как по отношению к угрозам извне, так и по отношению к ним самим. Кто знает, быть может и Мейсону однажды выпадет доля стать таким. Он искренне надеялся, что этого никогда не произойдет.

Входная дверь была открыта и скрипела от сильного ветра. Ни единого звука оттуда не доносилось. Это не предвещало ничего хорошего. Вероника шла впереди по коридору с оружием на изготовке. Мейсон и Лео держались на пару шагов позади.

— Я слышу лишь три сердцебиения. Наши, — проинформировал Вэл их.

— Я проверю наверху, — Лео поднялся по лестнице.

— Посмотрю на кухне, — сказал Мейсон. Вероника одобрила, а затем прошла к спальням мимо лестницы. Здесь было холодно. У Вероники пробежали мурашки по коже. Она зашла в спальню, но никого не застала.

— Сюда! — подал голос Лео. Остальные быстро подскочили к нему. Окно спальни на втором этаже было разбито, а на рамке и полу следы крови.

— Хорошо, — промолвила Вероника.

— Что здесь хорошего? — недоумевал Лео.

— Крови мало. Тела нет. Она может быть еще жива.

— Он похитил ее? Зачем?

— Не знаю… — глядела она на осколки стекла, размышляя о происходящем. Палач начал действовать небрежно, перестал заметать следы. Кажется, намечается что-то большое. Осталось только понять, что же задумал наш серийный убийца.

* * *

— Вот такие у нас дела, — закончила свой рассказ Муни. — Мы только что отследили историю меча. Самое раннее упоминание о нем — Пруссия пятнадцатого века. Но это особо не помогло…

— Прямой меч с темно-синей рукояткой и белым кристаллом на эфесе? — Натали внимательно взглянула на фотографию.

— Да, — подтвердила она, слегка удивившись.

— Все сходится. Это давняя история.

— Кто этот дух? — не терпелось ей узнать.

— Его звали Ульрих Штейн. Он как раз жил в начале пятнадцатого века в Пруссии. Был охотником из семьи, которая известна вам как Стоуны. Убит во время очередной вылазки гибридом-медведем. Существует легенда, что если Стоун погибает от рук гибрида, на которого он охотился, то его душа никогда не найдет покоя. Так случилось с Ульрихом, и с тех пор он стал злым духом, призраком, вселяющимся в людей с единственной целью…

— Продолжать свое дело, — закончила за него Натали.

— Его изгоняли три раза, но он все равно возвращается, рано или поздно.

— И как нам убить его насовсем?

— Хе-хе, — усмехнулся старик. — Мисс Муни, что мертво умереть не может, — его позабавила ее наивность.

— Он из железнорожденных что ли? — прокомментировал Джокер.

— Ладно, значит изгоним. Он вернется только через несколько веков, так? Пускай тогда с ним разбираются андроиды.

— Мне известен лишь один способ изгнания духа Стоуна. Вам необходимо проткнуть его собственным мечом. У каждого Стоуна есть свой клинок, выкованный специально для него.

— А что станет с тем, в кого вселился дух?

— Насколько я знаю, меч не должен навредить одержимому.

— Отлично, — наконец-то у них появился план действий. — Теперь осталось лишь найти Дуэйна, — посмотрела она на Джокера.

— Дуэйна? Зачем? — спрашивал Роберт. Натали пропустила самую важную часть своего рассказа. Она не хотела волновать его, но по иронии проболталась, и утаивать это более не имело смысла.

— Дух вселился в него.

— О боже…

— С ним все будет…

— Я выезжаю.

— Вам не… Мистер Росс?.. Бросил трубку, — тяжело вздохнула Натали. Как только она положила телефон на стол, он тут же зазвонил. Номер не определился. — Алло? — приняла она вызов.

— Это я, — это был Дуэйн. Его голос дрожал. Он явно был не в себе.

— Что вам нужно? — недоверчиво спросила Муни.

— Это я. В это сложно поверить, но это действительно я. Натали, дух не во мне.

— О чем вы?

— Я уверяю тебя. Дух контролирует кого-то другого.

— С чего мне вам верить?

— С того, что кто-то вырубил меня прямо перед тем, как забрать из камеры. В меня вкололи седативное, но я мельком увидел человека, который это сделал. В его руке был меч. Меня кто-то подставил. Спустил всех собак, чтобы отвести от себя подозрения.

— Кто?

— Не знаю. В глазах все двоилось. Прошу, поверь мне. Пока вы гоняетесь за мной, Палач делает все, что ему заблагорассудится, — его голос начал звучать уверенно. Натали поняла, что это действительно Дуэйн, и он говорит правду.

— Где вы?

— Я очнулся у себя дома. Без плаща. Это еще одно доказательство. Успел выбраться до того, как меня увидели копы. Встретимся там, где ты впервые сотворила из вина воду. Только ты можешь мне помочь докопаться до истины, Натали. Только ты имеешь иммунитет. Ни один дух не может подчинить ведьму.

— Хорошо. Я скоро буду, — она начала собираться.

— Ты с ума сошла? — воскликнул Джокер, который слышал весь разговор. — Это же ловушка!

— Сомневаюсь.

— Нельзя же быть такой доверчивой!

— Хорошо. Допустим, это был Палач. Зачем я ему? — она хотела услышать его точку зрения.

— Видимо, он расценивает тебя как угрозу, которую надо нейтрализовать.

— Он — охотник на гибридов. Я не гибрид. Убивать меня не логично.

— Ты все еще пользуешься логикой, когда вокруг творится такое?

— Я должна удостовериться в правдивости его слов, — она накинула кожанку и решительно направилась к выходу.

— Ты готова так рискнуть?

— Да.

— Давай хотя бы позвоним Мейсону или моей маме, — он шел за ней.

— А если Дуэйн прав и один из них одержим?

— Это невозможно. Мейсон дрался с Палачом. А мама была здесь все время, она не могла освободить Дуэйна.

— Мы не видели, где именно она была после того, как выпрыгнули из здания.

— Ты невероятно упрямая! — раздраженно взмахнул он руками.

— Тогда оставайся здесь, — она распахнула входные двери.

— Черта с два. Одну я тебя туда не отпущу, — он продолжил следовать за ней, хоть и не был рад ее решению…

* * *

Дуэйн ждал Натали посреди леса на небольшой полянке. В это место он водил ее для медитаций. Здесь потрясающий свежий воздух, великолепный вид на реку вдалеке, умиротворяющая тишина. Идеальное место для погружений в свои мысли. Здесь Натали начала впервые осознанно использовать практическую магию. Получалось не всегда, но в упорстве мисс Муни не занимать. Здесь она впервые сотворила из вина воду, как уже было подмечено, здесь она впервые заморозила цветок, впервые заставила парить в воздухе опавшие листья деревьев. Это место много значило как для нее, так и для самого Дуэйна. Уроки с ней помогали ему. Здесь он обретал себя заново после смерти Мелиссы, в которой, он считал, была его вина.

И вот он сидел на засохшем пне дуба, вспоминал все, что тут происходило, и смиренно ждал. Тишину прервал шум сломанной ветки сзади. Он встал и обернулся, обрадовавшись прибытию Натали, и тут же по его шее скользнуло тонкое холодное лезвие. Он схватился за горло обеими руками, в шоке выпучив глаза. Из пореза хлынула горячая кровь. Он испуганно глядел на лицо под капюшоном перед собой. Он узнал его, но было слишком поздно. Кровотечение моментально ослабило его. Ноги перестали держать вес и Дуэйн пал на колени, все еще придерживая рану. Он боролся за свою жизнь, как только мог, но вскоре силы стали уходить. Он сомкнул веки и свалился на землю, окрашивая траву в красный цвет. Палач не отрубил ему голову сразу, впервые изменив своему почерку. Он хотел лишить его жизни медленно и мучительно, наблюдать за его агонией. И добился своего…