Гибриды (джен)

— Эй, — раздался тихий голос. — Э-эй! Есть кто внутри?!

Джокер с большим трудом открыл глаза. Огонь уже подступал к его пяткам. Натали без сознания лежала подле него, положив голову на его грудь.

— Зде-есь, кхе-кхе, — протянул Джокер тихонько и закашлял. — Здесь! — уже громче произнес он из последних сил.

— Сейчас! — звук доносился снаружи дома, со стороны окна, перекрытого шкафом. Тут кто-то нечеловечески сильным ударом выбил стену, да так будто автомобиль протаранил ее. Джокер сумел рассмотреть чей-то кулак, который и стал этим тараном. Какой-то слабо различимый силуэт начал брызгать огнетушителем. Незнакомец прочистил дорогу до Джокера и Натали. Тот подбежал и взял его за руку.

— Ее… — он отстранился и посмотрел на Натали. Незнакомец все понял и первым забрал Муни. Джокер не мог найти в себе сил встать и следовать за ними, поэтому попросту остался сидеть в углу. Благодаря дыре и пене огнетушителя, ему стало легче дышать. Через некоторое время незнакомец вернулся и вывел его из кухни, потолок которой уже был готов рухнуть.

Джокер начал приходить в себя, лежа на берегу реки. Легкие стали наполняться чистым воздухом. Тут он услышал кашель слева от себя. Это Натали очнулась. Они оба выжили. Чудом, но все же сумели.

— Вы в порядке? — волновался за них спаситель. Это был молодой паренек, даже моложе них.

— Да, — кивнул Джокер.

— А я тебя знаю, — посмотрел тот на Натали. — Ты мне флешку должна…

* * *

Спустя час пожарная бригада потушила то, что осталось от дома. Джокер и Натали сидели в карете скорой помощи, укрытые одеялками, и дышали через кислородные маски. Они были опустошены смертью Дуэйна. Больше всего возмутило, что его убил Лео. Он оказался гнусным предателем.

— Боже… — убрала Натали маску, когда к ней пришло озарение. — «Один умрет, второй предаст, третий убьет». Дуэйн умер, Лео предал, я убила, — пророчество исполнилось.

— Что это?

— То, что тревожило меня неделями. Пророчество. Я не знала, кто есть кто, но теперь все понятно…

— Ты не говорила.

— Зачем он это сделал? — она сморщила лоб от головной боли.

— Зачем Мейсон поджег дом или зачем Лео убил Дуэйна? — уточнил он.

— И то и другое. Что Мейсон сказал тебе по телефону?

— Неважно.

— Из-за этого Дуэйн погиб! Это важно! — вспылила она.

— Дуэйн погиб из-за того, что твой парень оказался гребаным иудой! — Джокер тоже был на нервах.

— Не переводи все стрелки на Лео, Мейсон виноват не меньше него!

— Мейсон под контролем Гаррета!

— С чего ты взял, что Лео — нет?

— С того, что я видел его лицо! Он сделал осознанный выбор. Ублюдок еще извинился, перед тем как… — Джокер прокручивал этот момент в своей голове снова и снова. Жестокое убийство, свидетелем которого он стал, крепко засело в подкорке. Он бы все отдал, чтобы стереть его из памяти. Жизнь любит злые шутки. Он видел смерть брата Дуэйна, а теперь увидел смерть его самого. На долю Джокера выпали поистине невыносимые душевные страдания. — К тому же Дуэйн не говорил, что королевские грифоны могут подчинять себе волю других гибридов.

— Не могу поверить, что его больше нет… — прошептала она. — Как мы теперь без него?.. — она растерянно смотрела в пустоту.

— Надо дождаться Энни с Кассандрой, — сказал Джокер.

— Ну как вы тут? — рядом с ними появился Уотер.

— Так себе, — мрачно ответила Натали. — Спасибо, что вытащил нас, — тот лишь одобрительно кивнул.

— Кто ты? — нахмурил брови Джокер.

— Уотер. Новенький.

— Без обид, но мне фиолетово как тебя зовут. ЧТО ты такое?

— Джокер, он спас нас, — Натали не понравилось его агрессивное поведение.

— Ты не видела как. Чувак кулаком разломал стену.

— Кулаком? — Натали удивленно уставилась на Уотера.

— Она шаткая уже была…

— Херню не неси, дружок. Я хоть и был при смерти, но все видел.

— Уверен, тебе показалось.

— У меня выдалась очень…очень…очень паршивая неделя, — устало произнес он. — И все эти игры разума уже порядком задрали. Выкладывай.

— Вы все равно не поверите, — увиливал тот.

— Ты — гибрид?

— Что такое «гибрид»? — недоумевал Уотер. Джокер и Натали переглянулись меж собой. — Слушайте, я не знаю, о чем вы. Скажу лишь, что иногда во мне просыпается большая сила. Однажды в детдоме я вытащил мальчика из-под перевернутого грузовика.

— Поднял грузовик голыми руками?

— Типа того. Еще иногда становлюсь очень ловким. Ну, то есть, нечеловечески ловким. Скорее всего, у меня какая-то фигня с адреналином.

— Ты никогда не обращался в зверя?

— «Зверя»? Вы, похоже, сильно надышались.

— Ладно, хрен с тобой. Угрозы вроде не представляешь, так что можешь гулять, спасибо. У нас другие заботы.

— Почему вы не удивлены? Я как-то рассказал одному парню, он посмотрел на меня так, будто я его кота препарировал.

— Мы и не такое видали.

— Джокер, — Натали кивком показала вдаль. Он увидел служебную машину своей матери.

— Черт… — опустил он голову, осознав, что придется сообщить ей трагическую новость.

— Могу пойти с тобой.

— Не стоит, — он встал, скинул с себя одеяло и, прочистив горло, пошел к ней.

— Куда он? — полюбопытствовал Уотер, присев рядом с Натали.

— В доме были не только мы вдвоем, — лишь сказала Муни.

Они наблюдали за происходящим издали. Вероника выскочила из машины и побежала к Джокеру, а после крепко обняла. Джокер смиренно дождался, пока она отпустит его. Он положил руки на ее плечи и начал говорить. Она внимательно слушала, а потом в один момент ее лицо переменилось. Она коротко вздохнула и покачала головой. Не поверила. Натали отчетливо прочитала по ее губам: «Нет». Лицо Вероники покраснело, она в шоке прикрыла рот руками, к глазам подступили слезы. Джокер мужественно прижал ее к себе, пытаясь хоть как-то утешить. Натали сама едва не заплакала вновь, глядя на все это. Она представить не могла, каково это, потерять свою любовь, хоть и сама была на волосок от этого. К счастью, появился Уотер.

— Как ты тут оказался? — ей надо было отвлечься.

— Странная и скучная история. У меня в Мер… доме появился енот. Стырил еду, ну я и побежал за ним.

— Ты пробежал несколько миль, чтобы поймать енота? — поразилась она.

— Люди называют меня чудаком, и это неспроста. Енота я потерял в лесу, в итоге пришлось идти обратно. Хотя бы наушники взял. Скучно не было. А потом увидел дом в огне. Повезло, что ключи были в той тачке. Достал из багажника огнетушитель. А дальше уже знаешь.

— Погоди, ты слушал музыку, когда забрел сюда?

— Да.

— А что за песня играла?

— «Doomed», кажется. Она еще на той флешке должна была быть.

Так вот о чем предупреждало чутье. Оно всегда говорит загадками, и никогда не узнаешь заранее, что оно предсказывает. Уотер был близко, поэтому она едва не оглохла. «Почему нельзя просто шепнуть на ухо, что грядет?» — думала Натали. Галлюцинации, кошмары, пророчества — все это слишком туманно. И ее это бесило. Она не смогла сконцентрироваться и воспользоваться своей магией, которая могла бы спасти положение. Может, она даже смогла бы спасти Дуэйна. Но судьба решила иначе.

* * *

— Джентльмены, — Джонас сидел в своем кабинете и учтиво кивнул, когда Мейсон и Лео вошли к нему.

— Виновные наказаны, — констатировал Вэл.

— А карты раскрыты, — посмотрел тот на Лео.

— Вы сказали решить проблему — я ее решил, — нашел себе оправдание Лео.

— Хорошо. Вы оба отлично поработали. Можете идти, — Джонас отпил из бокала с виски. Мейсон без лишних слов вышел.

— Капец вы из него робота сделали, — Лео все еще изумлялся поведению Мейсона.

— Ты меня осуждаешь?

— Слушайте, мне будет плевать, даже если вы его заставите румбу танцевать. Меня волнует лишь наш уговор.

— Он в силе, не беспокойся.

— Я начинаю в этом сомневаться, — был Лео нетерпелив. — Я сделал все, о чем вы меня просили. Шпионил, а затем предал своих друзей, убил потрошителя и невиновного человека, бросил в горящем доме еще двоих. Я совершил все это ради одной вещи. Вы обещали мне!

— Приубавь гонор, сынок, — грозно ответил тот. — Я держу свои обещания. Скоро ты получишь, что хочешь.

— И когда это «скоро» наступит?

— Когда я скажу. Иди домой. Я позвоню.

— Я не могу вернуться домой. После всего что наделал, нет, — покачал он головой.

— И ты полагаешь, что я оставлю тебя в своем жилище?

— Думаю, ночлег я все же заслужил, — твердо сказал Лео. Джонас неохотно, но все же дал добро. Лео вышел в коридор, где у лестницы наткнулся на Мейсона.

— Шпионил, значит. И что заставило тебя стать предателем? — любопытствовал тот. — Ликероводочный завод? Мебельный магазин с кучей чистых кроватей? — криво ухмыльнулся Мейсон.

— По крайней мере, мой разум все еще принадлежит мне, — сухо сказал он и быстренько спустился вниз. Мейсон проводил его пристальным взором, искренне не понимая, к чему был этот намек. Или не желая понимать. Тут из своей комнаты вышла Кларисса.

— Куда-то собралась? — он заметил чемодан на колесиках.

— Мы с мамой уезжаем.

— Ничего себе новость, — поразился Мейсон. — С чего вдруг?

— Неважно.

— Мистер Гаррет знает об этом?

— Мистеру Гаррету плевать.

— Это не так.

— Если бы это было не так, он бы нас остановил. Верно, ПАП? — повысила она голос, чтобы Джонас услышал наверняка. В ответ лишь — тишина.

— А я?

Она подошла к нему, приобняла и прошептала на ухо:

— Беги, пока не поздно… — а затем поцеловала в щечку на прощание.

Мимо них прошла Барбара, которая уже надела на себя куртку и кожаные перчатки. Она вошла в кабинет мужа. Тот даже смотреть на нее не хотел.

— Едем с нами, — попросила она. — Откажись от этой затеи, пока еще кто-то из нас не погиб.

Джонас молчал. Он игнорировал ее. Это было трудно, ведь ее слова ранили его в сердце. Он лишился сына, а теперь его покидают жена и дочь. Он потерял все, и лишь ради того, во что он свято верил. Как же хотелось, чтобы они увидели вещи такими, какими их видит он. Когда-то Барбара последовала бы за ним и в огонь, и в воду, но те времена, по всей видимости, прошли. Джонасу лишь оставалось надеяться, что, когда все закончится, они возвратятся, и все станет как прежде. Барбара не дождалась ответа, поэтому развернулась и скрепя сердце ушла, оставив его в одиночестве…

* * *

— Как она, держится? — спросила Натали, когда Джокер вернулся.

— Она сильная, но за последнее время через многое прошла, — ответил он, волнуясь за мать.

— Как и все мы.

Джокер сурово посмотрел на Уотера, подойдя вплотную. Тот вскочил на ноги и отошел, освободив место для него. Джокер, весь измотанный, присел.

— Так кто вы такие, ребята?

— Чем меньше ты о нас знаешь, тем безопаснее для тебя, — сказала Натали.

— Я своим секретом поделился, почему вы не можете?

— Твой секрет нас не убьет, Кларк, — вздохнул Джокер.

— Уотер, — поправил он его. Джокер с укором уставился на него. — А, понял, извините.

— Прости, Джокер, — обратился к нему полицейский, который приехал с Вероникой, — где твоя мама?

— В машине сидит.

— Ее там нет.

— Да глаза ты разуй, она же… — он вытянул руку в сторону автомобиля, но в салоне никого не было видно, — …не там, — добавил затем и, нахмурившись, направился к машине. Натали тревожно пошла следом. Уотер постоял на месте, думая, влезать ли во всю эту муть, а затем все же потопал за ними. — Мам? — окликнул он ее, оглядываясь по сторонам. — МАМ? — громче крикнул он.

— Смотри, — Натали заметила позади машины какую-то ткань. Это была разорванная серая футболка Вероники.

— Твою мать, — Джокер понял, что она потеряла контроль и отправилась за теми, кто виновен в гибели Дуэйна.

— Стой, стой, — Натали схватила его за руку, когда он хотел побежать, и призадумалась.

— Я знаю, о чем ты думаешь, но сомневаюсь, что она оставит в живых Мейсона.

Натали считала, что лучше позволить карательной машине сделать свое дело. Однако Джокер был прав. Немезида рассусоливать не станет. Они подбежали к Сильвии. Джокер включил заднюю, но едва не сбил Уотера, преградившего дорогу.

— Ты что творишь? — Джокер высунулся из окошка.

— Я поеду с вами, — подошел тот.

— Ты ведь даже не знаешь, что происходит!

— Верно, не знаю, но что-то внутри говорит, что я должен вам помочь.

— Ты понимаешь, как это дебильно звучит?

— Вполне.

Джокер взглянул на Натали. Та лишь неодобрительно покачала головой.

— Запрыгивай, быстро! — он впустил его назад. — Паренек сильный, — пожал плечами, глядя на Нат.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — шумно выдохнула она. Джокер надавил на газ…

* * *

Вскоре они добрались до особняка Гарретов. У закрытых металлических ворот они наткнулись на двух охранников с перерезанными горлами.

— Надеюсь, мы не опоздали, — Джокер перешагнул через одного и вошел на территорию.

— Блин… — Уотер прикрыл рот кулаком, глядя на тела.

— Все еще хочешь идти с нами? — развел Джокер руками.

— Нет, — ответил тот. — Но должен, — все не отвязывался.

Тут они услышали рев мотора и свист шин. Кто-то приехал. Натали выглянула. Это был джип Дуэйна.

— Что происходит? — Энни и Кассандра подбежали к ним. — Уотер? — не ожидала Энни увидеть его тут.

— Привет, — помахал он ей.

— Что ты здесь забыл? — спросила та. — Что тут случилось, пока нас не было?

— А…

— Нет времени объяснять, — Джокер перебил Натали. — Кровь у вас?

— Угу.

— Отлично, погнали, — он устремился к парадной двери.

— Эй, план-то расскажите, — попросила Кэсси, последовав за всеми.

— Нечего рассказывать, его нет.

— Что?

— План в том, чтобы не дать немезиде убить Мейсона, — сказала Натали.

— Где Дуэйн и Лео? И почему от вас костром воняет? — Кассандре даже волчьего нюха не потребовалось, чтобы уловить запах.

— Это…долгая история, — Джокер решил пока не рассказывать о случившемся.

Энни на мгновенье остановилась у входа и посмотрела на то самое роковое окно. Картина измены все еще стояла перед глазами.

— Идем.

Они вошли внутрь и встали как вкопанные. Немезида висела вверх тормашками у перил, огромный архигрифон держал ее клювом за лодыжку. Та пыталась отбиться мечом, но тщетно. Зверь заметил ребят и отпустил Веронику.

— Охрене-е-еть… — протянул Джокер. — Это Джонас?! — не верил он своим глазам, ведь это был самый настоящий полулев-полуорел семи футов в высоту.

— Это Мейсон, — произнесла Натали. Она уже видела его в таком облике, так что откровением это для нее не стало.

— Боже мой… — раскрыла рот Энни.

Тут рядом с ним показался Джонас, гордо проводя ладонью по его перьям и клюву.

— Он прекрасен, не так ли? — молвил тот. — Выглядит как идеальный зверь, — не мог Джонас налюбоваться на свое творение.

— Он человек, а не зверь! — воскликнула Энни.

— Ты права. Но я работаю над этим. Мы уже так близко…

— Зачем он вам?! Что вам нужно от него?! — спрашивал Джокер.

— Когда Пламя придет, и он спасет всех нас, ты еще скажешь мне спасибо, юноша.

— Долбанный безумец, — с презрением глядел он на того.

— Вы явились в мой дом с бездумной машиной для убийств, — показал рукой тот на немезиду, которая все еще обессиленно валялась на полу, — с оскорблениями, с какими-то требованиями. Из-за вас я потерял свою семью. Мой сын убит, а жена с дочерью бросили меня. Вам этого мало?

— Мы не убивали вашего сына! — возмутилась Энни. Натали виновато опустила глаза.

— И еще врете мне в лицо. Я хранил терпение до конца, но вы продолжаете мешать моим планам. После всего этого, я попросту не могу отпустить вас, — ребята насторожились. — Ни один из вас не выйдет из этих стен живым.

— Посмотрим, — глаза Энни блеснули фиолетовым цветом.

Джонас свистнул, и из коридора слева появились три охранника, вооруженные штурмовыми винтовками. Они открыли огонь, и казалось, что на этом все закончится, но не тут-то было. Натали вытянула руку вперед, и все пули попросту сгорали в воздухе, не долетая до них, словно искры от сварки. Выпустив ровно девяносто пуль, охранники застыли на месте. Они начали перезаряжаться. Кассандре, стоявшей ближе всех к ним, понадобилась всего пара секунд, чтобы обратиться и подобраться к ним вплотную. Она царапнула первому лицо, в прыжке мощно ударила ногой второго в грудь, тот сбил собой третьего. Затем схватила первого за затылок и заставила хорошенько поцеловаться со стеной. Завершила она все это действо тем, что сломала об оставшихся двух деревянный комод, располагавшийся у прохода. Ругару вышла в холл и со злобным оскалом смотрела на Джонаса, который был слегка удивлен.

Джокер широко развел руками, надменно глядя на того. «Это все что ты можешь?» — читалось в его глазах. Джонас лишь ухмыльнулся, а затем хлопнул архигрифона по спине, тем самым дав команду атаковать. Крылатая махина прыгнула прямо на ребят, но в последний момент им удалось отпрыгнуть в разные стороны. Земля буквально содрогнулась, когда тот приземлился. Немезида в этот момент испытала прилив сил. Она, взмахнув крыльями, зацепилась за перила, перепрыгнула их и пустилась в погоню за Джонасом, который уже успел скрыться из виду.

— Ходу! — крикнула Энни, а затем обратилась. Уотер в шоковом состоянии глядел на существо, которое подступало прямиком к нему. Лежащий и безоружный, он был легкой добычей. Но на защиту встал гепард. Архигрифон остановился. Янтарные и фиолетовые глаза встретились вновь, но на этот раз они были по разные стороны баррикад.

— Вставай, идиот! — Джокер поднял Уотера. — Беги! — он подталкивал того в спину, пробегая по коридору. Они решили не встревать в битву гибридов, дабы не попасть под горячую руку. Ругару помогла встать Натали и жестом велела бежать за ними. Она послушалась. Архигрифон мощным ударом хвоста откинул гепарда в сторону и устремился за ней, что было странно. Быть может, он догадался, что именно Натали убила Кристофа? Она не на шутку испугалась, когда поняла, что он идет по ее душу. Она что есть мочи неслась по коридору в библиотеку, где ее уже поджидал Джокер. Как только она пересекла проем, он тут же захлопнул дверь, а потом отошел подальше. Они втроем с замиранием сердца ждали, когда архигрифон начнет ломиться внутрь. Хотя, учитывая его силу и размеры, вряд ли подошел бы термин «ломиться». Скорее «расхерачит словно таран». Но прошло пять секунд. Прошло десять. Прошло пятнадцать. Большого «бума» не случилось, по какой-то причине. Они непонятливо переглянулись меж собой. И в этот момент дверь была снесена вместе с приличным таким кусманом стены. Оттуда вывалился архигрифон. На его спине находилась гепард, впившись зубами в его шею, а за хвост зацепилась ругару. Они вдвоем пытались усмирить зверя, но тщетно. Он взмахнул могучими крыльями, перевернулся в воздухе, тем самым сбросив их с себя, приземлился на лапы и издал протяжный крик.

Тем временем немезида шла по следу Джонаса на втором этаже. Ее черные глаза бегали по сторонам. Его нигде не было видно. Оставалось лишь одно место, где он мог прятаться. Кабинет. Распахнула дверь, но и здесь было пусто. Лишь открытое настежь окно. Она, недолго думая, выпрыгнула через него. Но на деле это оказалась простая уловка. Джонас вышел из-за двери и двинулся обратно через коридор. Он спустился вниз. Вдруг через парадную дверь ворвалась жутко злая немезида, которой надоели игры в кошки-мышки. Она в прыжке схватила его и влетела прямиком в подвал, выбив деревянную дверь. Они покатились вниз по лестнице и оказались в бойлерной. Джонас начал выходить из себя, посему обратился, разорвав свой костюм по швам. Немезида встала в стойку и приготовилась к битве. Джонас стал таким же огромным чудищем, как и Мейсон. Он издал протяжный птичий крик и устремился к ней, дабы попросту задавить массой, но она ловким пируэтом царапнула его плечо. Королевский грифон не успел сгруппироваться и врезался в стальную трубу у стены. Комната начала наполняться газом, что не предвещало ничего хорошего. Немезида воспользовалась ошеломленностью грифона и занесла над ним меч. Но вдруг ее будто сбил грузовик. Это был сатир. Удар копытами оказался таким сильным, что она буквально впечаталась в стену. Он стал преградой между ней и грифоном. Вполне логично, ведь Джонас был нужен ему живым. Немезида вылезла, оставив после себя приличную вмятину, хрустнула шеей и грозно взглянула на него. Она ощутила страшный грех на его душе — убийство невинного. Это всерьез разозлило. Основную роль сыграло то, что этим невинным был любимый ее альтер-эго, Вероники. Немезида совершила три рассекающих движения мечом, но сатир оказался ловчее. Четвертый удар был прерван. Он схватил ее за локоть, вывернул руку, а затем сделал подножку. Она упала на спину, но резким движением вновь встала на ноги. Ненадолго. В тот же миг сатир оттолкнулся копытом от стены и хорошенько врезал кулаком по чешуйчатой щеке, продолжил серией молниеносных ударов по животу, затем нырнул под руку, уйдя тем самым от контрудара мечом, и полирнул вертушкой копытом. От удара в затылок в глазах немезиды все задвоилось. Сатир не намеревался бросать начатое. Он слегка наклонил голову, и вонзил свой правый рог прямо в лопатку, в место, откуда росло ее левое крыло. Она громко взвыла от боли. Острый конец прорезал ее кожу, словно нож повара вспарывал рыбье брюхо. На его лицо брызгала кровь, черные перья сыпались на его плечи. Она не могла ничего сделать. Ее меч превратился в руку, которой она пыталась дотянуться до рога. Безрезультатно. Сатир в конце концов вытащил свое орудие, но не в качестве милосердия. Он крепко схватил ее за крыло, а копытом уперся в позвоночник. С большим усердием и звериным рыком, он сломал кость, повернув крыло, а затем и вовсе вырвал его. Из жуткой раны сочилась кровь, стала видна торчащая обломанная кость. Немезида упала на колени от поистине адской боли. Грифон, оправившись, в прыжке повалил ее на спину и конкретно прижал к полу. Сатир успел отскочить вбок. Зверь пытался добраться до ее горла — откусить своим громадным клювом. Но немезида из последних сил держала ладонью его за шею, не давая подступить. Натиск нарастал. Грифон щелкал клювом и с каждой секундой все приближался и приближался к своей мишени. Она краем глаза увидела сатира, лицо которого было умыто в крови. Где-то внутри нее проснулась Вероника, которая вспомнила Дуэйна. Ее стали посещать воспоминания с ним. Их первое свидание. Как он вел себя будто подросток. Как они ужинали вместе, разговаривая по душам. Их первый поцелуй, который был долгим, чувственным и сладким. Их руки, державшиеся вместе в комнате для допросов, когда она считала, что внутри него злой дух. Десятки и сотни таких моментов пролетели перед ее глазами. Любовь к Дуэйну дала силы Веронике, а она, в свою очередь, дала силы немезиде. Она закричала, собирая остатки своей энергии воедино, и трансформировала свою руку в меч. Он прорезался сквозь глотку грифона. Тот начал издавать страшные звуки, напоминавшие человека, который захлебывался водой. Грифон истошно пытался вырваться, но изогнутая форма меча не позволила этого сделать. Агония продолжалась несколько секунд, а затем прекратилась. Янтарные глаза медленно закрылись, а массивная туша опустилась на немезиду. Джонас был повержен. Немезида с трудом спихнула его с себя и вытащила меч. Она, тяжело дыша, посмотрела на сатира. Он не стал биться, попросту убежал наверх. Он так рвал когти, что не смотрел под ноги. Копыто сбило кусок дерева с перил, который прилетел прямиком в выключатель света. Одной искры хватило, чтобы произошло возгорание газа. Немезида почти успела добраться до выхода, когда раздался громчайший взрыв.

* * *

Земля в библиотеке сотряслась. Натали, Джокер и Уотер едва удержались на ногах. По полу и стенам пошла трещина, а с потолка посыпалась штукатурка. Все здание стало нестабильным. Архигрифон двинулся прямиком на них, словно бык на корриде. Натали произнесла заветные три слова на латыни в надежде остановить его. Но они вновь не сработали. Она никак не могла понять принцип работы этого заклинания. Они с Джокером ушли в сторону, но не Уотер. Казалось, что ему уже конец, но он мощным апперкотом ошеломил архигрифона и тут же пригнулся, чтобы не стать лепешкой. Тот едва задел его задней львиной лапой и кубарем покатился дальше, снося на своем пути книжные шкафы. Уотер встал и пораженно глядел на свой кулак. Ругару стремительно проскочила мимо него. В ее когтистой руке был виден шприц с кровью единорога. Она ловко перепрыгнула через упавший шкаф и воткнула его в лежавшего под завалом архигрифона. Кровь была пущена в ход. Ругару ждала реакции. И дождалась. Сильнейшего удара лапой, от которого она отлетела подальше. Архигрифон вылез из-под книг еще агрессивнее, чем прежде.

— Почему не сработало?! — недоумевал Джокер.

— Не знаю, — покачала головой Натали.

Вдруг гепард выскочила из ниоткуда и вновь оседлала его, вцепившись в шею. Архигрифон встал на задние лапы и ударил ее об стену, словно назойливое насекомое мухобойкой. По стене пошли новые трещины, а старые еще больше расширились. Гепард упала на пол. Он прижал ее птичьей лапой, резко впился клювом в глаз, а затем безжалостно вырвал его вместе с нервом и выплюнул рядом. Остальные впали в ступор от увиденного. На этом останавливаться он не собирался. Нужно было что-то предпринять. Уотер, самый неопытный из присутствующих, схватил прямой меч со стеллажа и поспешил на выручку. Он использовал упавший шкаф как опорный мостик и в прыжке замахнулся оружием. Лезвие лишь царапнуло его клюв, оно не смогло прорезать его. Он начал атаковать зверя, используя неплохие движения клинком. Создавалось впечатление, что Уотер — искусный фехтовальщик. Но, на деле же, никогда раньше не брал в руки что-то больше кухонного ножа. Архигрифон пятился назад, ловко уходя от ударов. Тот дождался верной секунды, цапнул его за предплечье и отбросил подальше. Уотер врезался в полку у стены, и на него посыпалась груда книг. Архигрифон прыгнул и приземлился рядом с Джокером и Натали.

— Мейсон, остановись, ради бога! — Джокер попытался воспользоваться силой слова.

Архигрифон размахнулся передней лапой, но, к счастью, появилась ругару, которая оттолкнула их в последний момент и приняла удар на себя. Раздался жуткий хруст, кажется, это была ее рука. Зверь продолжил наступать, а Джокер с Натали спасались бегством. Он уже почти догнал их, когда перед ним проскользнула немезида, порезав своим клинком его грудь. Архигрифон не ожидал этого и, взвыв от боли, грохнулся на пол. Она быстро вскочила и вонзила меч в бедро. Он яростно метался, а затем ударил хвостом в затылок, оглушив ее. После схватился клювом за основание меча, выдернул его и отбросил немезиду в сторону. Натали закрыла глаза и положила руку на пол, сконцентрировалась. Джокер видел, как архигрифон приближается, но верил, что у нее все под контролем. Вдруг с разных сторон в зверя начали прилетать каменные глыбы. Она магией вырывала куски из стен и швыряла в него. Он действительно замедлился. Но этого все равно было мало. Он сумел пробиться и ударил лапой по полу, вызвав ударную волну, которая сбила Натали с ног. Архигрифон с гневом в глазах двинулся к ней.

— ХВАТИТ! — крикнул Джокер и встал между зверем и добычей. Как ни странно, тот остановился. — Мейсон, приди в себя! — произнес Джокер. — Посмотри, что ты творишь! — архигрифон, тяжело дыша, огляделся по сторонам. — Мы же твои друзья! Мы твоя семья! Мы твой прайд! — кажется, у него начало получаться. Вдалеке он заметил, как ругару тихонько передает Уотеру второй шприц с кровью. — Вернись к нам, пожалуйста! — он тянул время. — Пожалуйста…

Он вдобавок еще и верил в то, что Мейсон сам одумается. Верил, что сможет прорваться через контроль Джонаса. Веру поддерживала реакция на его слова: тот перестал вести себя как бешеный зверь. Но вдруг смятение вновь сменилось злобой. Архигрифон заметил приближающегося Уотера и взмахом хвоста сбил его с ног. Шприц разбился от удара. После этого тот слегка опустился вниз и крепко уперся лапами в пол. Так животные делают перед прыжком. Джокер понял это слишком поздно. Он в страхе закрыл глаза и выставил руки вперед, когда тот бросился на него. В последний миг наперерез выпрыгнула гепард и вцепилась тому в горло. Они вместе упали сбоку Джокера и Натали. Она крепко вонзила зубы, а тот лежал на спине, пытаясь вырваться. Затем архигрифон инстинктивно всеми четырьмя лапами сбросил ее с себя, и это стало роковой ошибкой. Ведь гепард инстинктивно сжала челюсти. В итоге получилось так, что вместе с ней он потерял и кусок своей шеи. Из открытой раны фонтаном забрызгала кровь.

— Не-е-ет! — Джокер в ужасе подбежал к нему, чтобы помочь, но метания зверя не позволили этого сделать. Он лишь хорошенько получил по лицу лапой. Архигрифон захлебывался собственной кровью. Он стал терять свои силы, поэтому облик начал меняться. К ним вновь вернулся Мейсон. Но рана никуда не исчезла. В агонии, он посмотрел на лучшего друга. — Держись, — Джокер придерживал рану руками. — Держись…

Энни тоже вернула свой облик. Она, голая, с кровью на подбородке и жуткой раной на месте левого глаза, упала на колени около него, невзирая на боль. Он перевел взгляд на нее.

— Все будет хорошо, — с ее глаза стекали слезы.

Тут он перестал шевелиться. Его взор застыл на Энни и боле не менялся.

— Мейсон? — произнес Джокер, растерянно забегав глазами. — Мейсон? — он ждал реакции, но ее не было.

— Нет… — Энни начала рыдать, положив ладони на его щеки.

Натали слезливо прикрыла рот руками, стоя около них. Вскоре к ним подошел Уотер, помогавший Кассандре стоять на ногах. Вдруг земля снова содрогнулась. Здание стало разрушаться, потолок начал падать.

— Нам надо уходить, — сказал Уотер. — Иначе особняк рухнет на нас.

— Он прав, — Джокер непонятно как сохранял остатки своего рассудка. — Надо уходить, — его голос дрожал.

— Я не брошу его тут! — воскликнула Энни, лицо которой стало красным.

Огромный кусок камня рухнул в десяти футах от них.

— На выход, быстро, — скомандовал он, собравшись с мыслями. — Помоги мне, — кивком показал он на изможденную немезиду. Уотер с Джокером вместе подняли ее.

— Энни, идем, — Натали позвала ту за собой. Молчание в ответ.

— Я справлюсь, — Уотер взял немезиду на руки и побежал к выходу. Джокер подошел к Энни.

— Пошли, — он присел рядом с ней.

— Нет, — отказывалась та.

— Мы умрем, если останемся, — уговаривал он Энни.

— Нет…

— Он бы не хотел, чтобы мы тут погибли, понимаешь? Мы должны уходить!

Ее сердце разрывалось. Она не хотела уходить без него. Ее разум затуманился. И только когда еще одна глыба упала подле нее, она пришла в себя. Джокер помог ей подняться, и они вместе побежали прочь. Однако перед уходом они оба остановились, чтобы в последний раз посмотреть на тело Мейсона.

Они выбежали наружу как раз, когда основание особняка не выдержало, и здание посыпалось, словно карточный домик. Им едва удалось унести ноги вовремя. Они подбежали к Натали, Кассандре, Уотеру и сильно раненой Веронике. Джокер накрыл своей рубашкой маму, а Уотер отдал кофту Энни. Они впятером наблюдали, как громыхают горящие остатки дома и оседает пыль. Много плохого случилось в этом доме и в глубине души они были лишь рады, что он сравнялся с землей. Но в данный момент все были потрясены смертью Мейсона, чтобы думать об этом.

— Слышите? — нахмурила брови Кассандра. Ее слух уловил, как кто-то кряхтит. Ребята пошли в сторону источника шума. Это был Джонас. Он из последних сил полз по траве голышом, оставляя за собой полосу из крови. Энни, разозлившись, подошла к нему и перевернула на спину.

— План был не такой… — едва слышно произнес тот, глядя на Энни. Ей надо было выплеснуть чувства. Она начала душить его, громко завопив. Джокер хотел подойти и остановить ее, но его осадила Кассандра, положив не сломанную руку ему на грудь и мрачно покачав головой. Джонас перестал двигаться, испустил свой дух, но та не перестала давить. Джокер не мог дальше смотреть на это, наплевал на запрет Кэсси и отдернул руку Энни. Она грубо вырвалась и отошла подальше. Джокер решительно догнал ее и попытался обнять, но та сопротивлялась. Царапала ему лицо и била локтями в грудь, но ему было плевать. Так продолжалось некоторое время, но затем та все же сдалась и уткнулась лицом в плечо, горюя о потере любимого. Джокер тоже позволил своим чувствам выйти наружу.

— Мне не дают покоя его слова, — прервала тишину Натали. — «Когда Пламя придет», — процитировала она Джонаса. — Он уже второй человек, который совершал ужасные вещи, чтобы предотвратить конец света.

— Кто был первым? — спросила Кассандра.

— Консорциум Ведьм. Юминг сказала, что видела будущее. Сказала, что грядет катастрофа.

— Что за катастрофа?

— Я не знаю, — покачала она головой. — Но я сомневаюсь в том, что Джонас был простым безумцем. Кажется, в его действиях и правда была какая-то логика. Он всерьез верил, что Мейсону суждено спасти мир.

— Если это так, — Кассандра обернулась и посмотрела на обломки некогда прекрасного особняка, — то теперь мы…

— Обречены, — закончила за нее Натали, обеспокоенно глядя в пустоту.

* * *

Похороны прошли успешно, если это слово уместно. Погода стояла солнечная и теплая, так что всем собравшимся было достаточно комфортно. Пришло много народа: члены семьи, сами ребята, преподаватели, тренер, баскетбольная команда, группа поддержки и старая подруга Люси, которая не могла пропустить похороны. Все были поражены смертью Вэла Мейсона. Этот день был объявлен днем траура во всем городе. Мэр выразил глубокие соболезнования его родителям. Он сказал, что в такие трудные моменты, люди должны держаться вместе. «Лишь сплотившись, можно пережить подобную утрату» — произнес он во время своей речи в школе. На кладбище же царила тишина. Местный священник, отец Алистер, провел службу в честь Вэла. Он помолился за упокой его души и упомянул, что сегодня мир потерял не только доброго юношу, но и замечательного доктора по имени Дуэйн Росс, а также друга города Джонаса Гаррета. Во время его речи Уотер вдалеке увидел Веронику, которая стояла рядом с могилой Дуэйна. Подле нее находился Роберт Росс. Они о чем-то беседовали, по всей видимости вспоминали все хорошее, что он оставил после себя. Еще он смотрел на Энни, с повязкой на глазу. Ей было, наверное, тяжелее всех, ведь она отчасти виновна в его смерти. Это была случайность, но легче от этого ей не становилось. Он видел Джокера, который тоже горевал о смерти лучшего друга, глядя на гроб с каменным лицом. Он этого не показывал, но Уотер понимал, что внутри него сейчас бушует ураган. Кассандра и Натали тоже были там, расстроенные, как и все. После слов святого отца появились родители Мейсона — Тейт и Джордана. Они выразили благодарность тем, кто пришел почтить память их сына. Джордана долго не могла начать, и в итоге Тейту пришлось усадить ее на место, ибо ей стало плохо. Он вышел один и сказал, что гордился своим сыном и жалеет, что они редко говорили по душам. Он бы отдал все, чтобы еще раз просто поговорить с ним. После того, как все желающие выразили соболезнования, гроб был опущен. Работники кладбища стали засыпать землю, а народ потихоньку разошелся. Перед уходом Уотер заметил, что у могилы остался один человек. Это был Джокер.

Сложно в это поверить, но он простоял у могилы до наступления темноты, не проронив ни слова. И вот, когда он приготовился проститься, было сказано следующее:

— Я помню те времена. Времена до всего этого сверхъестественного. Мы были парочкой лузеров, пытающихся чего-то добиться в этой жизни. Мы хотели приключения. Когда все это началось, я сказал, что это начало чего-то эпичного. Как же я ошибался… Мы погрязли в этом с головой, теряли близких, находились на волосок от смерти. Но пережили мы все это вдвоем, словно братья. Я так боялся потерять маму, что даже и не подумал, что могу потерять тебя. Я думал, что мы сможем спасти тебя, думал, что все будет как в кино, где добро всегда побеждает зло. Но в реальном мире… — он протер глаза от подступивших слез, — …в реальном мире нет добра и зла. Есть лишь…люди. Ты совершил плохие поступки, но твое сердце было добрым. Ты просто попал под дурное влияние, и я… я не смог избавить тебя от него, — он вытер нос и щеки. — Прости меня. Где бы ты ни был. Я…прошу…прощения, — он подошел к надгробной плите. — Еще увидимся, брат. Скорее рано, чем поздно, — он стукнул пару раз пальцами по ней, вновь утер слезы и двинулся прочь. Пройдя несколько десятков футов, он встал на месте и обернулся. Он с замиранием сердца долго глядел на бугорок земли, ждал, что каким-то чудом оттуда сейчас вылезет рука, считал, что ему удалось перехитрить смерть. Но…

* * *

Шейн мирно спал в своей кровати этой ночью. Из-за электрошокера он долго не мог заснуть, но затем все же провалился в сон. Вдруг посреди ночи он начал дрыгаться, его глаза окрылись, сменив цвет с карего на радужный. Его сознание спало, но подсознание забило тревогу.

— Он идет! — произнес он с ужасом в голосе. — Он идет за ними! Он…он идет за ними… — его голос приутих, глаза закрылись, а тело перестало дергаться. В комнате стало тихо, словно ничего и не случилось. Шейн просто продолжил мирно спать, покрепче прижав к себе одеяло…