Гибриды (джен)

Лимб. Воистину ужасный мир. Безжизненное, холмистое место в красно-коричневых тонах, с прохладным ветром и вечным бессолнечным небом. Единственные признаки флоры — засохшие местами кустарники и такие же мертвые стволы деревьев в лесу чуть поодаль. Находясь здесь, у людей возникало чувство непреодолимой тревоги и страха. Возможно, из-за жуткого внешнего вида, а, возможно, это сделано специально, чтобы добиться еще большего угнетения обитателей. Люди здесь вынуждены бороться за выживание и не терять бдительности ни на минуту, ведь кроме них Лимб служит домом еще и для баргестов — смертоносных гончих с неутолимым голодом.

На небольшой открытой поляне в бездушном лесу располагался темно-серый портал, через который выпрыгнул Джокер. Он огляделся вокруг. До боли знакомая местность.

— Вы что, угораете? — всеми фибрами души был он возмущен. — Опять?! — на него тут же нахлынули дурные воспоминания. В частности, гибель Уильяма. «Хуже не придумаешь» — подумал он и начал осматриваться, пытаясь найти подсказки, куда именно направились Шейн и Натали. Далеко идти не пришлось — отчетливые следы двух пар обуви уходили вглубь леса. Недолго думая, Джокер пошел в ту же сторону.

Пробираясь меж высохших стволов деревьев, Джокер держал ушки на макушке. Опасность подстерегала на каждом шагу, в любой момент из-за угла могла выпрыгнуть какая-нибудь тварь. Поэтому он ступал быстро, но осторожно. В какой-то момент раздался хруст. Он остановился и тихонько потянулся к пистолету за пазухой, бегая глазками. Очередной шорох раздался позади. К сожалению, реакция подвела, и Джефферсон получил по голове твердой палкой. Он свалился на землю, схватившись за ушибленный затылок. Перед ним предстала женщина лет тридцати, в ободранной серой рубашке и брюках. Она крепко держала дубинку и была настроена чересчур агрессивно.

— Эй! Спокойно! — воскликнул Джокер, пятясь назад. — Я тебе не враг, — пытался он договориться. Внешним видом она напоминала аборигенов, которые в помине не знают о термине «дипломатия», так что подобная стратегия могла и провалиться. Вдруг позади нее показались еще несколько женщин с первобытным оружием в руках. — Так, давайте-ка все успокоимся, дамы, — он поднял руки перед собой и медленно встал. — В этом нет нужды. Вы… вы знаете английский? — подумал, что они не понимают его языка. Либо так, либо им было плевать, потому что напряжение не переставало нарастать. Говорить они не намеревались. — Ладно, я хотел по-хорошему, — он вытащил пистолет, совершил предупредительный выстрел в воздух и направил дуло в их сторону. — Назад! — те поняли, с чем имеют дело, и застыли на местах. — Вот. Так уже… — очередной резкий удар по голове не дал ему завершить предложение — сзади подкралась еще одна девушка. Перед глазами Джокера все поплыло, и он снова оказался на земле, но теперь уже без сознания.

* * *

— Ты это слышал? — удивленно обернулась Натали и вглядывалась меж деревьев. — Кажется, выстрел. Причем, близко.

— Говори потише, — прошептал он, пробираясь по чаще. — Огнестрельного оружия тут быть не может, если только предыдущие физические посетители не оставили его здесь. В любом случае, лучше убраться подальше. Местные не славятся своим дружелюбием, — разъяснил ей Шейн вполголоса.

— Джокер рассказывал об этом месте, но я не думала, что будет настолько не по себе, — подчеркнула Натали, не отходя от него. — Ты здесь уже бывал? — она не могла не заметить, как уверенно тот идет.

— Один раз. Сервис так себе, зато вид завораживает.

— Смешно, — саркастично сказала она.

— Хорошо, что ты идешь по своей воле, — мельком глянул на нее.

— С чего ты взял, что по своей?

— Мне не пришлось тащить тебя за шкирку, — Натали замолчала. — Ты делаешь все правильно. Даже если твои друзья каким-то чудом выбрались, что крайне маловероятно, жить им все равно недолго. А так мы предотвратим будущие инциденты. Спасаем жизни.

— Как именно ты хочешь разорвать связь? — решила она сменить тему.

— С помощью заклинания.

— Это я поняла. Зачем идти для этого сюда?

— Лимб находится за пределами досягаемости Кощея. Лишь здесь возможно им воспользоваться.

— Почему?

— Потому что как только начинается чтение заклинания, Кощей словно по щелчку появляется и обламывает ведьму. В прямом смысле.

— Оу. Ты ориентируешься на личном опыте?

— Да, — мрачно ответил он. — Нам стоит поторопиться, — ускорил он шаг. — Портал закроется через несколько часов. Надо вернуться к тому моменту, — Натали вдруг запнулась и упала на землю. — Ты в порядке? — остановился Шейн и подошел к ней, чтобы помочь.

— Не надо, — отказалась та от протянутой руки.

— Ладно, — отступил он на пару шагов назад. Муни медленно встала на ноги и отряхнула от пыли свой сиреневый сарафан, в то же время незаметно другой рукой спрятала острый камень, который только что подняла, под резинкой трусиков.

— Идем, — двинулся он.

— Куда? — устало полюбопытствовала она.

— Увидишь…

* * *

Джокер пришел в себя. Шея и голова жутко болели, посему он не сразу понял, где находится. Это была мрачная пещера с двумя факелами у выхода, где стояли две женщины со скрещенными копьями. Выглядели словно охранники. Джокер приподнялся и заметил дыру в стене, за которой доносился галдеж. Подойдя ближе, он обомлел. Перед ним открылся обзор на огромное подземное пространство, которое было населено кучей народа. Внизу вдоль стен расположились несколько десятков хлипких хижин, в центре виднелось кострище, куда люди складывали хворост, с трех сторон — узкие проходы, возле которых также стояла охрана. Джокер даже представить не мог, что в Лимбе существует целое подземное поселение. Эти люди пошли против первого правила: никому не доверять — каждый сам за себя. С другой стороны, это эффективно. Чем больше народа, тем больше шансов выжить.

Тут он услышал шаги. Стражницы убрали копья и дали пройти двум другим женщинам.

— Назови свое имя, — произнесла блондинка средних лет в пыльной темно-зеленой куртке.

— Я… — он потерял дар речи, когда узнал во второй девушке Кассандру. Ее лицо было грязным, русые волосы заплетены в косу, а одежду знатно потрепало: на черной водолазке и светлых джинсах виднелись неровные разрезы.

— Отвечай на вопрос, — сурово произнесла Кэсси.

— Джо… гм… Джоффри… — растерянно ответил он, не понимая, что происходит.

— Когда ты попал сюда? — спросила блондинка.

— Вы вырубили меня почти сразу после прибытия. Хотелось бы узнать, почему.

— Вопросы здесь задаешь не ты, — осадила его Кассандра.

— Раздевайся, — сказала та.

— Что, простите?

— Снимай… свою… одежду, — делала та ударение на каждом слове, буравя его грозным взглядом. Джокер понял, что сопротивляться бесполезно, поэтому нехотя скинул с себя рубашку, а следом за ней и футболку вместе с джинсами. Заметив неудовлетворенность блондинки, он шумно выдохнул и спустил трусы. Джефферсон стыдливо посмотрел на Кэсси, которая уставилась ему в лоб и изо всех сил старалась не опускать взор ниже. Блондинка же изучающе пробежалась по нему глазами. — Повернись, — велела та. Джокер послушался. Вот тут Кассандра уже потеряла самообладание и все-таки позволила себе посмотреть на его голую задницу. Примечательным фактом стала небольшая родинка на правой ягодице, похожая на сердечко. Она едва заметно улыбнулась. — Да. Да, подойдет, — подтвердила та. — Подготовьте его, — распорядилась и двинулась прочь. Мимо нее прошла еще одна девушка, которая несла какие-то лохмотья.

— Не стоит, — произнесла новенькая, заметив, как Джокер натягивает штаны. — Вот твоя одежда.

Он посмотрел на Кэсси. Она легонько кивнула.

— Ну ладно, — развел он руками.

Через несколько минут Джокер в сопровождении двух дам шел по протяжным туннелям пещеры, облачившись в выделенную каштановую мантию, которая оказалась на пару размеров больше. Из-за этого он выглядел слегка нелепо. Каждый шаг давался с трудом — наступал на слишком длинный подол.

— Necesito tu ayuda en la entrada, — перед ними выскочила молодая латиноамериканка.

— Bueno, — ответила сопровождающая. — Сама справишься? — глянула на Кассандру. Та лишь кивнула в знак согласия. Девушки в быстром темпе убежали, оставив их наедине.

— Ты как тут оказался, Купидон? — вполголоса спросила она.

— Тоже рад тебя видеть, — выдохнул он. — Долгая история. Что это за место?

— Баргесты нашли меня и уже готовы были сожрать, но тут появились они. Убили псину, спасли меня, привели сюда. Предложили присоединиться, чтобы выживать вместе. Я согласилась.

— Тогда стоит их поблагодарить.

— Не слишком обольщайся. С ними все не так просто, — тревожно оглянулась по сторонам, боясь, что кто-то может появиться. — Ничего странного не заметил?

— Тут одни женщины, — призадумался он.

— Это неспроста. Эти девчонки — религиозные фанатики. Уже несколько десятков лет они считают, что однажды придет мужчина, который станет их билетом в реальный мир и…

— И? — был тот заинтригован.

— Приносят всех встречных в жертву.

— Э-э-э… — Джокер изумленно раскрыл рот, а затем посмотрел на свой наряд.

— Да. Для тебя уже готовят костер, — подтвердила она его немую догадку.

— Ну да, — произнес он. — Надо было догадаться, что это не посвящение в джедаи. Почему именно мужчины?

— Я хотела устроить интервью, но эти дамы слишком молчаливы.

— Нам надо сваливать.

— Тебе.

Джокер недоуменно нахмурил брови.

— Мне еще черт знает сколько торчать в этом проклятом месте. Без них я не выживу. Так что я остаюсь.

— Нет, ты пойдешь со мной, потому что я знаю, как вернуться обратно.

Кассандра сразу переменилась в лице.

— Ага, твой отпуск окончен. Пошли.

— Стой. Нужен план. Так просто нам не сбежать. Здесь только один выход, и его охраняют словно Пентагон.

— И что ты предлагаешь? В любой момент сюда нагрянут эти амазонки и сделают из меня Джордано Бруно!

Она размышляла, как же провернуть побег. Просчитывала различные варианты.

— Придумала, — после небольшой паузы сказала она.

— Удиви меня.

Тут послышались шаги. Кто-то приближался.

— Беги изо всех ног, если я подам сигнал.

— «Если»?! — недовольно выпалил тот.

— Почему он еще здесь? — спросила рыжеволосая женщина с каплями крови на лице, появившаяся в туннеле.

— Уже идет, — Кассандра толкнула его вперед. Джокер нехотя потопал дальше, пытаясь внутри бороться со страхом провала.

* * *

Народ в пещере расступился и создал дорожку, по которой должен был пройти мессия. Джокер сглотнул ком в горле, когда понял, что на другом конце огромное кострище. Он посмотрел назад и увидел двух вооруженных стражниц, которые одним своим выражением лица говорили, что пути назад нет. Ему оставалось лишь уповать на план Кассандры, а иначе его ждал плачевный финал. Джефферсон ступал медленно, дабы потянуть время. Глядя на всех этих женщин, Джокер видел лишь глубокое отчаяние с толикой надежды. У тех, что моложе, виднелись улыбки, огонь в глазах, какой-то оптимизм. А у тех, что с седыми волосами, — лишь одно равнодушие. Они видели подобный ритуал столько раз, что и сбились со счета. Трудно было поверить, что ныне что-то изменится. Джокеру был знаком их взгляд. У Уильяма был точно такой же. Чудо, что они сумели сохранить рассудок. Однако нашлись и те, кто все же потерял контроль. Некоторые старушки выходили из толпы и безумствовали перед своим очередным спасителем: одна танцевала, словно шаман африканского племени; другая молилась, преклонив колени на пути Джокера; третья бросилась ему на шею и хохотала, словно сумасшедшая, оскалив желтые зубы. Он оттолкнул ее в сторону, пытаясь сохранить суровое и безучастное лицо. Но внутри него все разрывалось на части. Они убивали людей, это правда. Но что еще им оставалось? Лишь вера в Спасителя отделяла их от становления полоумными подобиями существ, что однажды назывались людьми. Убрать эту веру, и им придется смириться с фактом, что из бесконечного ужаса и страха нет выхода. Лишь немногим везунчикам удается проснуться. Остальные же обречены на вечные муки.

Блондинка, которая уже встречалась Джокеру ранее, стояла перед кострищем и держала в руке палку с кусочком ткани на конце. Она жестом велела приблизиться к столбу. Несмотря на жуткий страх, томившийся в душе, Джокер встал спиной к нему. Он заметил, как сзади появились тоненькие ручки, которые связали его грудь со столбом крепкой на вид веревкой. Ему стало трудно дышать — так сильно затянули узел. Дамы были слегка удивлены смирению жертвы: ни мольбы о пощады, ни рьяного сопротивления, ни изумления на лице. Джокер всматривался в толпу и искал Кассандру, которая куда-то испарилась перед тем, как он вошел в этот огромный зал. «Поторопись, что бы ты там не задумала», — про себя сказал Джефферсон.

— Тихо! — ее приказ в мгновенье ока дошел до всех присутствующих, и воцарилось гробовое безмолвие. Люди стояли в предвкушении и внимали словам своего лидера. — Сегодня! Сегодня мы вновь… — сложно сказать насколько воодушевляющей стала бы речь, если бы ее не прервал собачий лай, который проносился эхом вдоль всей пещеры. Громогласный, неистовый и леденящий душу. Этот лай был предвестником смерти, нет сомнений. После него всегда следовали гулкие вопли жертв. Этот случай, к сожалению, не стал исключением. — К оружию-ю-ю!

И вот появились… они. Те самые существа, что являются настоящими хозяевами Лимба. Гончие, коих можно по праву называть Адскими. Без жалости, без сомнений, без поводка. В своей убийственной красе и своем внушающем боязнь величии. Через проход, откуда привели Джокера, хлынула целая стая баргестов. Джокер сумел насчитать шестерых, но затем сбился: алая кровь захлестала во все стороны вкупе с оторванными при помощи острых клыков конечностями и выпущенной, немедленно поедаемой, требухой. Это как-то отвлекло его от практической математики. Выглядело так, словно сама Старуха с Косой явилась и стала люто забирать на тот свет почти всех на своем пути. В первые же секунды погибло больше дюжины жителей. Народ охватила паника. Те немногие, что смогли добраться до копий и дубинок, попытались остановить эту бойню. Тщетно. Максимум, на что их хватало, — это замах. Джокер, тем временем, сохранив в себе остатки рационального мышления и доверившись чувству самосохранения, изо всех сил старался освободиться от пут. Натянута веревка была что надо. Сделано специально, чтобы жертва не смогла выпрыгнуть из западни. Он поднял глаза. Псы были достаточно далеко, но все-таки уверенно продвигались вперед. Каждый миг был на вес золота. Как бы Джокер не усердствовал, ничего не выходило. Его уже начал охватывать ужас, как вдруг он почувствовал чью-то ладонь на плече. Кто-то резал веревку. Он чуть шею не свернул, пытаясь разглядеть своего спасителя. То, что это оказалась Кассандра, сюрпризом для него не стало. Джокер облегченно выдохнул, ведь тиски вокруг его груди разжались.

— Давай за мной, быстро! — скомандовала она.

— Это ты их натравила?! — смятенно выпалил он.

— Хватит трындеть! Уходим, пока не стали закуской! — она взяла его за руку и потащила за собой.

— Подожди, мои вещи…

— Они у меня, — Джокер заметил мешок на ее плече. — Бегом! — они со всех ног рванули в сторону ближайшего прохода, расталкивая толпу, которая с истошными криками бежала в том же направлении…

* * *

— Мы на месте, — после долгой и утомительной ходьбы Шейн и Натали вышли на опушку леса, где их взору открылась огромная пламенная воронка — Бездна. Многомильная ярко-оранжевая пучина ада. От этого вида у Натали внутри все задрожало. Нечасто, конечно, такое увидеть можно.

— Обязательно подходить так близко к этой… этой… хрени? — неуверенно произнесла та.

— Да. Эта «хрень», как ты выразилась, является средоточием магии. Слышала выражение «Пуп Земли»? Центр мира. Христиане, например, держат за него Иерусалим. А здесь это Бездна. Она поможет тебе сфокусироваться. Идем, не бойся.

Натали с большим волнением, но все же продолжила путь. С каждым шагом беспокойство и тревога бешено усиливались. Невозможно было предугадать, что же будет дальше. Чем ближе она подходила к краю, тем жарче и страшнее ей становилось. Она ощутила, как капельки выступившего пота стекают с ее лба.

— Ладно. Можно приступать, — Шейн вытащил из заднего кармана небольшую бумажку и отдал ей. Она пробежалась глазами по словам заклинания и заметила кое-что странное.

— Так и думала, — по всей видимости она догадывалась, что тут не обойдется без подводных камней. — Я провела месяцы, уткнувшись носом в гримуары. Я знаю это заклинание и его последствия для меня. Расставаться с жизнью в мои планы не входит, извини, — Нат рассерженно смяла бумажку и кинула ему в лицо.

— Если тебе было все известно, то почему пошла? Почему не попыталась сбежать? Может, потому что тебя гложет чувство вины за то, что не смогла спасти друзей? — предположил он. — Быть может, таким образом ты могла бы искупить это? Чтобы больше никто не погиб. Признай.

Натали замолкла на пару секунд, не сводя с него взгляда.

— Психолог из тебя никудышный, — сказала она. — Я просто надеялась, что ошибаюсь. Что твое заклинание окажется иным. Думала, тобой движут добрые намерения. Но в итоге ты оказался очередным лживым куском говна. С меня хватит.

— Не хочу принуждать тебя.

— Ты и не сможешь, — она двинулась прочь, но Шейн схватил ее за локоть. — Убери… руку, — злобно посмотрела та на него.

— Ты обрекаешь людей на гибель.

— Раз уж ты такой альтруист, почему бы не сдохнуть самому? — резко вырвалась она. — Устал нести бремя? Отлично. Сбрось его. Вон туда, например, — она демонстративно указала на громадную огненную воронку. — Что, слабо? — поняла по его замешательству. — Тебе плевать на людей. Ты просто хочешь очистить совесть, чтобы можно было по ночам спать. Желаю удачи.

— Я вынужден настаивать, — не унимался тот и вновь схватил ее. На этот раз Муни не выдержала и хорошенько прописала наглецу по морде. Это тоже не помогло. Затем она воспользовалась запасным планом: вытащила спрятанный камень и с размаха вонзила его острием в район ключицы. Тот вскрикнул от боли. После резко пнула в пах и оттолкнула от себя. Шейн упал на землю, придерживая одной рукой колотую рану, а второй — покалеченные «кокосики».

— Говорила же. Магия не нужна, — Натали выкинула оружие, развернулась и уверенными шагами направилась обратно по собственным следам, оставив его в одиночестве, дабы тот немного помучился и подумал о своем поведении.

* * *

— Ну и потом я проснулся в той пещере, — Джокер накинул поверх футболки свою красную клетчатую рубашку и вернулся к Кассандре, которая терпеливо ждала, прислонившись к стволу мертвого дерева.

— И куда он ее ведет? — поинтересовалась она.

— Без понятия, — покачал тот головой. — Я как раз шел по следам, когда меня вырубили. Надо поторопиться, я потерял слишком много времени, — он вытащил из мешка пистолет, осмотрел его на наличие возможных повреждений и засунул за пазуху.

— Планируешь им воспользоваться? — серьезно спросила Кэсси.

— Нет. Но готов, если не останется выбора, — так же серьезно ответил Джокер. — Знаешь, где меня нашли?

— Да, в паре миль отсюда. Дойдем быстро, если не встретим баргестов.

— Не, они слишком заняты званым ужином, — в его голосе слышался язвительный тон, который тут же приметила Кассандра.

— Я сделала то, что было необходимо. Либо мы, либо они, — была та уверена в своей правоте.

— Ага, как скажешь, — сухо произнес Джокер и прошел мимо. Его явно задел ее бесчеловечный способ побега. Однако читать морали и дискутировать на эту тему у него не было ни желания, ни времени. Все его внимание было устремлено на то, чтобы спасти Натали.

* * *

Мисс Муни возвращалась к порталу, пробираясь по лесу и сосредоточенно глядя под ноги, чтобы не сбиться с пути и не потеряться ненароком. Она испуганно дергалась от каждого шороха и двигалась чуть ли не бегом, дабы достичь выхода как можно быстрее. Меж тем в ее голове крутились разные мысли. Живы ли ребята? Логика твердила, что это не так. Сердце подсказывало обратное. Искать ли Кассандру? Она в опасности, вне сомнений, но в реальном мире ее подстерегает еще большая угроза. Будет ли помощь ей равняться подписанию смертного приговора? А даже если начать поиски, сколько на это уйдет времени? Портал закроется уже совсем скоро, и тогда они обе останутся заперты. Натали, принимая во внимание риски, все же склонялась к тому, что сможет найти другой способ вернуть ее.

Рассуждения были прерваны подозрительно громким хрустом веток. Она оглянулась и увидела немолодого мужчину с длиннющей седой бородой. Нат остановилась и взволнованно уставилась в его пугливые, словно у оленя, глаза.

— Здрасьте, — не нашла ничего другого сказать она.

— Ahoj, — произнес тот хриплым голосом.

— Что? — нахмурилась она.

— Viděli jste ty psy? — по тону это был вопрос.

— Простите, я не понимаю, — покачала головой.

— Psy, — повторил мужичок последнее слово.

— Я не знаю, простите…

— Americký? — спросил тот.

— Америка? Да, я из Америки, — кивнула она. — А вы? — показала пальцем на него.

— Che… — на него тут же набросился баргест, появившийся из ниоткуда, повалив того на землю со скоростью несущегося на полном ходу автомобиля.

Натали вздрогнула от испуга и тут же помчала прочь, едва разбирая дорогу перед собой. Ей было страшно даже оборачиваться, поэтому трудно было сказать, преследует ли ее псина. Она все отдалялась от места нападения, и дикие вопли наряду с хрустом ломающихся костей постепенно стихали. Через некоторое время непрерывного бега ее дыхание перехватило, а ноги прилично так ослабли, поэтому она, заметив крутой и невысокий склон справа, спустилась вниз и притаилась. Сердцебиение словно кувалдой колотило по ушам, а сильная одышка сжимала грудь изнутри. Она старалась держаться как можно тише. Тут послышался топот сверху. Это был пес. Она прикрыла нос и рот одной рукой, а вторую приложила к животу, ощущая сквозь мягкую ткань многочисленные рубцы, оставленные такими же зверюгами почти два года назад. Нат вспомнила ту кошмарную ночь: чудовищная боль, острые клыки, рвущие ее плоть на части, демонические светящиеся глаза цвета запоздалой черешни, непреодолимый ужас. Спустя столько времени, она вновь почувствовала то, что так долго и упорно пыталась похоронить глубоко внутри себя. А пес все топтался на месте, принюхиваясь. Он чуял, что добыча рядом. Вдруг тот спрыгнул со склона и приземлился в двух ярдах от нее. Зверь стоял к ней спиной. Она оцепенела. Спустя пару мгновений до него дошло, и он развернулся. Муни в шоке смотрела на его оскаленную морду, с которой стекала еще горячая кровь. До его стремительной атаки оставались доли секунд, он уже слегка наклонился, приготовившись к прыжку, как вдруг раздался оглушающий выстрел. Пуля с багровым брызгом пробила псу череп. Тот рухнул на землю и замер навек, высунув язык из пасти. Натали повернула голову и увидела Джокера с пистолетом в руках, из дула которого струился дымок. Он с суровым лицом глядел на убитого зверя и медленно опускал оружие вниз. Позади него стояла Кассандра.

— Боже мой… — Натали подорвалась с места и кинулась в объятья Джокера. Она так крепко и отчаянно обвила его шею, что тому даже слегка сдавило дыхание. Из-под ее сомкнутых век стекали горькие слезы, он чувствовал и слышал ее всхлипывания. Да, она зарыдала, уткнувшись носом в его плечо. Джокер понимал, через что она проходит, и нежно поглаживал по затылку.

— Все, все кончено. Я здесь, — приговаривал он. Его голос оказывал на нее успокаивающий эффект. Она, наконец, была в безопасности.

— Я многое пропустила, да? — иронично прокомментировала Кэсси.

— Все хорошо… — продолжал утешать ее Джокер.

— Ты жив. Господи, я думала, что ты погиб… — шмыгнула та носом и слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него. Она небрежно пробежалась пальцами по его упругой щеке и губам. Джокер тоже не сводил глаз с ее лица. Целая гора спала с его плеч — она была целой и невредимой.

— Нам пора. Выстрел мог привлечь его дружков, — сказала Кэсси.

— Да, ты права, — согласился Джокер. — Пошли, — они с Натали взялись за руки и спешно двинулись подальше отсюда.

* * *

— Сын? — удивилась Муни.

— Да, — подтвердил Джокер. — Внешне — копия отца, внутри — не особо, — дал он оценку Эндрю, выходя на полянку, где и находился портал.

— Если он контролирует Кощея, то это объясняет, как ты осталась жива, — посмотрела на Кассандру. — У него не сбилась программа, как мы считали, у него просто был приказ не убивать тебя.

— Он меня в кому отправил, это все равно что убить.

— Но зачем этому парню Кощей?

— Разберемся, когда небо над нами будет синего цвета, — предложил Джокер, подходя к выходу. — Ладно. Ты первая. Потом Кассандра.

— Почему? — недоумевала Натали.

— Просто доверься мне. У меня есть логичный «обоснуй», но я чертовски устал.

Натали пожала плечами и исчезла в дымном портале.

— Следующая, — глянул на Кассандру.

— Хочешь проверить смогу ли я выбраться? — быстро сообразила та.

— Ты у нас объект из ряда вон. Лучше с обеих сторон проследить за тобой.

— Умно, — она ступила за порог и тоже пропала. Ей удалось. Джокер довольно кивнул и двинулся следом.

— ДЖОКЕР!

Он обернулся и увидел приближающегося Шейна.

— Что, не сработал твой план?

— Она нужна мне! — кричал тот.

— Ты к ней и близко не подойдешь, — осадил он.

— Я переломаю ей ноги и притащу к Бездне силком, если придется! — разум Рорка окончательно помутнел. Отчаяние, боль и злость говорили за него.

— Советую передумать, если не хочешь остаться тут навечно.

— Я хочу вернуть нормальную жизнь! И мне плевать какой ценой!

— Отошел! — Джокер вновь взялся за оружие и наставил на неугомонного парня. Даже такое не смогло пошатнуть Шейна — тот даже не думал отступать. Джокер прицелился в ногу и нажал на спусковой крючок. Выстрел не произошел. Осечка. Либо пистолет износился за долгие годы, либо попался проблемный патрон. Джокер незамедлительно начал перезаряжаться.

— Видимо, мне везет!

Шейн с ходу врезал Джокеру. От удара он попятился назад, а через секунду вновь ощутил костяшки пальцев на своем лице. Второй удар заставил его пасть на землю. Пора было уже что-то ответить, и он рассекающим движением ноги зарядил по задней стороне колена Шейна. Ножка ушла вперед, заставив туловище податься назад. Тот не удержался и тоже оказался на лопатках. Джокер недолго думая подскочил и вмазал тому что есть мочи, а затем резко надавил большими пальцами на глаза соперника. Шейн со звериным ревом схватил его за предплечья, отвел руки в стороны, стукнул лбом ему в нос и отпихнул в сторону. Вскоре оба поднялись на ноги, невзирая на боль, и вновь ринулись в бой. Джокер был чуть меньше телосложением, поэтому по параметру «ловкость» у него очков было больше. Это помогло увернуться от мощного кросса и потом попасть под дых. Далее последовал левый хук. Шейн слегка повернулся, что позволило Джокеру совершить удушающий захват сзади. Но параметр «сила» нельзя недооценивать. Шейн крупными ладонями схватил его за локти, наклонился вперед и перебросил через себя. Джокер рухнул на спину, вдобавок повредив затылок. Открыв глаза, он увидел занесенный кулак Шейна. Ему удалось уйти от удара в последний момент, перевернувшись на живот. Приподнявшись, он тут же двинул тому в левую скулу. Шейн кинул ответку сначала в живот, заставив его нагнуться, а затем вобрав всю мощь закончил апперкотом. Джокер отлетел на пару ярдов и опять оказался на лопатках. Он громко простонал, сморщив уже ставшее багровым лицо, а затем сплюнул комок крови, тяжело закашляв. Сил уже не оставалось. Он придерживал ушибленный живот и с большим трудом приподнял голову. Шейн направлялся в сторону портала, покачиваясь, запинаясь и держась за ключицу. По ту сторону находилась Натали, Шейн не должен был пройти ни при каких обстоятельствах. Эта мысль дала заряд адреналина вперемежку со злостью.

— Ты… чертов… трус! — воскликнул он. — Заканчивай!

— Я не хочу твоей смерти! — обернулся тот.

— С-ссыкло! У тебя даже… смелости нет завершить начатое! — смотрел на того с глубоким презрением. — Или тебе комфортно калечить лишь девушек?

Слова Джокера разгневали Шейна. Тот злобно надул ноздри и сжал челюсти. Его глаза засияли цветами радуги. Его кожа стала бледнеть, кофта и джинсы начали разрываться по швам. Лицо, а также конечности стали удлиняться, ладони превращались в копыта. Из лба вырос блестящий рог. Обращение прекратилось и пред Джокером предстал изящный мифический зверь, который будто сошел с живописной картины. Единственным изъяном на белоснежной шерсти было красное пятно между длинной шеей и широком плечом, оставленное Натали. Единорог уставился на него с явно недобрыми намерениями. Тот сорвался с места и поскакал прямо на Джефферсона. Расстояния между ними оставалось совсем мало, когда Джокер вытащил пистолет, лежавший прямо под ним, и совершил выстрел. Лапы зверя подкосились, и тот покатился кубарем. Джокер увернулся в бок, дабы полтонны живого веса не подмяли его под себя. Облегченно выдохнув, он поднялся на ноги и медленно подошел к раненому и скованному единорогу, который от потери сил стал превращаться снова в человека. Нагой Шейн лежал на земле, придерживал огнестрельную рану на бедре, замедлив кровотечение, и удрученно смотрел на оппонента, который вышел из схватки победителем. Джокер, тяжело дыша, направил пистолет на голову Рорка. Он долго решался нажать на спусковой крючок. Добрая душа внутри говорила пощадить негодяя, озлобленная же часть него желала крови. Шейн молчал и смиренно ждал. И вот выбор был сделан.

Натали тем временем расхаживала в заброшенном кафе из стороны в сторону, не находя себе места. Слишком долго отсутствовал Джокер. «К черту» — подумала она и решительно зашагала к порталу, как вдруг оттуда показался виновник ее беспокойства. Натали ужаснулась, увидев его в таком состоянии: синяки и рассечения по всему лицу; алая струйка, стекающая изо рта; костяшки пальцев, разодранные до крови; грязь и пыль, осевшая на одежде; слегка дрожащий в руке пистолет.

— Что случилось? — взволнованно спросила она, осматривая его раны.

— Где Кассандра? — он не мог не заметить ее отсутствие.

— Не знаю, она не выходила из портала. Надо вернуться за ней…

— Постой, — преградил ей дорогу. — Там ее тоже нет, — изможденно прошептал Джокер.

— И куда она делась тогда?

— Надо позвонить в больницу. Может, она проснулась в своем теле.

— Да… — кивнула она. — Скорее всего…

Натали запрокинула его руку себе на плечо и помогала идти в сторону выхода, все гадая, кто с ним такое сотворил.

* * *

Когда ребята выбрались, на дворе был уже вечер. Джокер был чудовищно вымотан, поэтому сесть за руль и поехать в Тайни-Крик не представлялось возможным. Натали предложила переночевать здесь, в Динсдейле, чтобы набраться сил, а с утра уже отправиться домой. Такой план пришелся Джокеру по душе. Проведя где-то час в больнице, где доктора оказали должную помощь Джефферсону, они сняли номер в мотеле на окраине города. Время близилось к полуночи, когда он закрыл за собой дверь.

— Держи, — он протянул пару шоколадных батончиков сидящей на кровати Натали, а затем сел на соседнюю, на мгновенье скорчив лицо от ноющей боли.

— Я никак не могла дозвониться до наших. Либо телефон выключен, либо просто не берут. Но потом позвонила в больницу, спросила о состоянии Кассандры. Сказали, что она каким-то чудом пришла в себя, а через некоторое время взяла и исчезла.

Джокер насторожился, услышав это.

— Последний раз ее видели вместе с твоей мамой.

— Отлично, — выдохнул он. — Значит с ней все в порядке. Как и с тобой.

— Я не знаю, как тебя отблагодарить.

— Это просто шоколадка. Ничего особенного.

— Ты пошел в параллельный мир и спас меня, — улыбнулась она.

— Не особо и хотелось, но потом вспомнил, что впереди выпускной год и связи школьной королевы могут пригодиться.

— Вот значит, как? — мило засмеялась она.

— Дополнительные баллы не помешают, — пожал тот плечами.

— Сволочь ты эгоистичная, — ехидно покачала головой. — Думала, ты не остаешься на выпускной год...

— Ты в безопасности, — уже серьезно промолвил Джокер. — Остальное не важно.

— Ты сам-то в порядке? — поинтересовалась она.

— Угу.

— Так и не хочешь рассказать, что там произошло?

Он лишь безмолвно глядел в пустоту. Что-то пожирало его изнутри, это было видно. Но к беседе на эту тему он не был расположен.

— Ладно, — она решила не давить на него. — Думаю, пора уже ложиться, — она начала снимать покрывало со своей кровати.

— Прости, — вдруг произнес он.

— За что? — недоумевала она.

— Сама знаешь за что, — добавил затем. Натали слегка обескуражило. Она поняла, о чем идет речь, но не могла придумать, что на это ответить. — Я чуть с ума не сошел, думая, что потерял тебя. Я боялся, что ты погибнешь, так и не узнав, что мне жаль, — его взгляд все так же был устремлен куда-то в пространство. — Мне жаль, что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь…

— Не стоит. Я все понимаю. Тем вечером я сказала… то, что сказала и это оказалось не взаимно. Извинения не нужны. Так что, давай просто забу…

— Я не говорил, что это не взаимно.

Его слова заставили ее сердце биться быстрее. Даже перед лицом неминуемой гибели оно не колотилось так интенсивно.

— Что?..

— Я сказал, что не могу. Не говорил, что не хочу, — он, наконец, посмотрел в ее изумрудные глазки, в которых загорелось пламя.

— Я… не понимаю…

— Я должен уехать. Должен защитить свою семью. Мне нельзя рисковать безопасностью единственного родного человека ради своих чувств. Это не честно. Поэтому и не могу остаться… с тобой, — признался Джокер.

— Тогда зачем ты мне это говоришь? — прошептала Муни. — Зачем?! — уже повысила та голос. — Ты мог просто умолчать! Рисковать мамой для тебя не честно, а играться с моими чувствами это честно?! — она всерьез разозлилась.

— Ты чуть не умерла! — вскочил Джокер. — Я чуть не умер! И это еще не конец. Каждый день может стать для нас последним. Прости мне желание погибнуть с чистым сердцем.

— Бедненький ты наш, совесть тебя замучила?! Решил камень с души скинуть? Молодец! И как мне теперь с этим жить прикажешь?!

— Я не знаю.

— Именно! Ты не знаешь, потому что не подумал об этом! Что, если мы выживем? Ты просто сядешь в машину и уедешь, оставив меня со знанием того, что я тебе тоже небезразлична?!

— Да, черт возьми! — крикнул он, подойдя ближе. — Извини, но да! Так и сделаю! Не хочу, но сделаю, потому что не могу рисковать матерью! Уеду и буду страдать! Буду бить стены кулаками, буду бухать! Сука, курить, может быть, начну! Все из-за того, что не могу быть с человеком, которого люблю!

Они оба замолчали и смотрели друг на друга, испытывая дикую душевную боль. Их сердца разрывались на части. Джокер осознавал, что до счастья можно дотянуться рукой, но делать это опасно. Натали осознавала, что превалирование принципов и стремления к безопасности над собственными желаниями убивают его изнутри.

— На хрен! — прервал паузу Джокер, сделал шаг вперед, притянул Нат за талию и резко прильнул к ее губам. Она совершенно не ожидала такого и поначалу растерялась. Но позже стала растворяться в этом сладострастном мгновении и нежно прикоснулась к его щекам. Джокер ощущал боль от этих прикосновений, но мужественно заблокировал ее, сконцентрировав внимание на пьянящих до одури губах Натали вкуса малины и вдыхая аромат лавандовых духов, умудрившийся сохраниться после путешествия в Лимб. Пылкий поцелуй длился для них, пожалуй, целую вечность. В тот момент им хотелось, чтобы весь мир остановился, чтобы все за пределами номера мотеля перестало существовать. Проблемы, нависшие над ними, улетучились, и остались лишь они вдвоем. Джокер медленно отстранился, открыл глаза и увидел блаженное лицо Натали, которая пребывала в состоянии эйфории. Она тоже посмотрела на него. Они оба поняли тогда, что впервые испытывают на себе подобный взгляд. Взгляд, полный любви. Но затем выражение лица Джокера показалось Натали обремененным. Так и было. Он дал своим эмоциям волю, но теперь все вернулось на круги своя. Даже поцелуй не смог изменить его намерений.

Тут зазвонил телефон Джокера, лежавший на столе у окна. Он тяжко вздохнул и отпустил ее, чтобы принять вызов.

— Алло? — номер был неизвестен.

— Это я, — послышался голос Уотера.

— Малой? — нахмурился он.

— Кассандра все рассказала. Вы где? — голос того был тревожным.

— В Динсдейле. Завтра утром приедем. Как обстановка там?

— Тут такое происходит…

— О чем ты? — он включил громкую связь.

— Со стороны кладбища идет целая армия мертвецов! И что-то подсказывает, что их цель не только мы, но и весь Тайни-Крик.

— Господи… — прикрыла рот Натали, не веря своим ушам.

— Кажется, что-то начинается, — на фоне стали слышны гроза и сильный ветер. — Приведите помощь! Национальную гвардию, авиацию, «Мстителей» — кого угодно! И поторопитесь, у нас мало вре… — звонок прервался.

— Уотер? Уотер?! Твою мать… — схватился за голову Джокер.

— Что нам делать? — ошарашенно спросила Муни.

Джокер немного пораскинул мозгами, а затем ответил:

— Если у них есть армия, значит нам нужна своя.

— И где нам ее взять? — развела та руками.

* * *

Это был такой же дешевый мотель в небольшом городке, но уже на севере Канзаса. На заре раздался стук в дверь с номером 24. Свет включился, послышалось шарканье ногами. Замок повернулся, и хозяин номера отворил. Перед ним стоял молодой подбитый паренек в клетчатой рубашке.

— Не помешал? — скривил в ухмылке рот Джокер. На пару секунд повисла немая пауза.

— Блядь… — тяжко вздохнул Мейсон…