Гибриды (джен)

Фиолетовые глазки Энни уставились тем утром на живописную реку. Она сидела на берегу возле дома Дуэйна и наслаждалась видом. Из-за штиля течение было не сильное, поэтому солнечные блики на темно-лазурной поверхности воды почти не колыхались и не отвлекали от лицезрения столь умиротворяющей картины. Красоты добавляло расплывчатое отражение ясного безоблачного неба. Цокот стрекоз и щебетание птичек приятно отдавались слабым эхом. Природа при своей неуправляемости может временами быть безжалостной, но прекрасного в ней тоже немало.

Энни сидела, завороженно смотрела на воду и слушала ее журчанье, которое в определенный момент больше стало напоминать пение. Ее всегда забавлял один занимательный факт. Она — олицетворение сил природы, первая ведьма. Однако при всем этом никогда не могла понять, о чем же она, эта Песнь. Она навевала воспоминания. Воспоминания, которым около четырех тысяч лет, но которые все так же свежи, словно события происходили вчера. Точно такая же речка, солнцепек и лес. Вот только в ином месте, в ином мире…

Она повыше засучила рукава своего просторного платья и замачивала грязное белье на берегу. Позади нее бегали маленькие девочки. Три кареглазые хохотушки играли в догонялки с покачивающимися из стороны в сторону русыми длинными косами.

— Аккуратнее, — с улыбкой сказал проходящий мимо них крепко сложенный мужчина, чья каштановая борода доходила до того места, откуда начинался вырез грязной рубахи.

— Хорошо! — ответила одна из них.

— Онетт, как ты, солнце мое? — тот нежно дотронулся до ее плеча и поцеловал в рыжую макушку.

— Удалось поймать того волка? — спросила она, не отвлекаясь от своего занятия.

— Мы долго шли по следам, но так ничего и не нашли. Должно быть, залег в какой-нибудь пещере или берлоге, — предположил тот. — Не волнуйся, рано или поздно зверь поплатится за то, что сделал, — уверенно постучал пальцами по эфесу меча на поясе.

— Быть может, не стоит действовать так резко, Калион? — взглянула она на его оружие. — Это ведь его инстинкты. Натура, заложенная природой…

— Мы уже говорили об этом. Он убил четверых! Мы должны обезопасить жителей деревни, наших друзей, нашу семью, — твердо перечислял он. — А если бы в том сарае оказались наши дочери?

Онетт грустно опустила глаза, боясь даже представить, что тогда случилось бы.

— Ты любишь мать-природу, я понимаю, — присел тот на корточки, посмотрев ей прямо в глаза. — Но семья важнее, люди важнее. У людей есть разум, есть жизнь, настоящая жизнь, которая бесценна. И между душой человеческой и душой волчьей, я всегда выберу первое.

Она нехотя кивнула, понимая его позицию. В глубине души знала, что так правильно. Помимо обязанностей перед природой, наделившей ее великим даром, который она была вынуждена скрывать в знак уважения, у нее есть обязанности и перед семьей. Защитить их — вот, что важнее всего.

— Ладно, — встал ее суженый. — Я отведу дочек домой, не будем тебе мешать, — он оглянулся, но не увидел тройняшек. В ходе разговора они даже не заметили, как хохот стих.

— Девочки?! — окликнул их отец.

— Смотри, — указала Онетт на отдаляющуюся маленькую спинку меж стволов сосен. — А ну-ка вернулись! Я вам сколько раз говорила не заходить в лес одним! — кричала она.

Когда те не послушались и окончательно скрылись из виду в чаще, внутри Онетт поселилась тревога. Не хватало еще, чтобы они там потерялись. Бросив доску и белье, она поспешила вдогонку, злобно надув ноздри и уже прикидывая наказание для мелких негодниц. Калион рванул за ней.

— Я сказала, вернитесь! — вновь повысила голос, осматриваясь по сторонам и ища глазками дочерей.

— Сюда, — Калион, как опытный следопыт, быстро сообразил куда идти.

Они как можно быстрее пробирались через хвойные заросли, листья сосен кололи руки и лица, но им было плевать. Главное — нагнать девочек, пока те не угодили в лапы зверей или охотничьи капканы. Еще не было понятно, что страшнее. Вырвавшись из чащи, Онетт и Калион оказались на открытой поляне, на другом краю которой и находились малышки. Они не двигались и стояли лишь… вдвоем. Родители во весь опор добежали до них и точно так же застыли на месте. Перед ними была неглубокая, замаскированная яма, в дно которой в несколько рядов были воткнуты наточенные колья. Но внимание больше приковало другое. На высоте пары дюймов над смертельной ловушкой в воздухе висела одна из тройняшек, объятая светло-синей аурой.

— О, боги… — прошептала Онетт.

Она посмотрела на других девочек и заметила их сжатые кулачки, светившиеся тем же цветом. На лицах читался испуг вкупе с недоумением. Они при помощи магии удерживали сестру от падения и, соответственно, гибели, причем даже не совсем осознавали свои действия. Пока Онетт переваривала тот факт, что ее дочери тоже обладают даром, Калион при помощи длинных и мускулистых рук схватил бедняжку за запястье и вытянул наверх.

— Ты цела, дитя? — осматривал он ее с ног до головы.

Та, вся дрожа от страха, закивала.

— О-о… — схватился за голову Калион и отошел в сторонку, пытаясь успокоиться.

Онетт отвела детей подальше от ловушки, все не сводя с них изумленных глаз.

— Что… — прошептал он, тяжело дыша. — Что это было за колдовство?

— Я… — Онетт обернулась, дабы попытаться как-то объяснить произошедшее, однако впала в ступор, заметив позади мужа огромного злобного волка. — Калион, берегись! — крикнула она. Тот резко обернулся и успел увидеть лишь окровавленную раскрытую пасть прямо перед своим носом…

Энни отвела взгляд от водной глади, прервав в голове воспоминания о том ужасном дне. Дне, когда все пошло под откос, когда главный защитник семьи покинул ее, оставив одну растить трех одаренных детей. Именно в тот день и началась ее черная полоса, которая длится вот уже четыре тысячи лет. Ее называли всеведущей, однако знай она, что эта полоса закончится сегодня и каким образом, изменила бы многие свои решения. Ах, если бы она только знала, к чему все приведет…

* * *

Джокер закрыл дверь своей Сильвии, припаркованной около школы, и внимательно посмотрел на утренний лес Тайни-Крик. Колыхающаяся от ветра зеленая листва приковывала взгляд. Они столько раз бывали в этом лесу, но так редко замечали его красоту.

— У меня странное предчувствие, — произнесла Натали, выйдя из машины и поправляя свой короткий черный сарафан.

— Просто предчувствие или «предчувствие»? — показал Джокер жестом кавычки.

— Что-то смешанное…

— И что оно тебе говорит? — подошел к ним Мейсон, засучивая рукава тонкой серой худи.

— Развязка близка, — задумчиво заявила она.

— Значит, у нас все получится, — произнес он.

— Либо мы все помрем, — добавила Кассандра, скрестив руки на груди.

— Оптимизм из тебя прямо сочится, — саркастично подметил Джокер.

Та посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

— А можете напомнить, почему мы ищем именно в лесу? — спросил Уотер, расстегнув молнию бордовой толстовки, дабы как-то справиться с жарой.

— Не знаю, меня просто в один миг озарило, — покачал головой Мейсон. — В доме Дуэйна его нет, в доме Энни тоже. И потом я подумал, куда бы первая ведьма положила то, что нужно скрыть от чужих глаз. В место, которое считает безопасным, которое вдалеке от людей.

— В лес, — понял тот.

— Обитель природы. То, что нужно. Я, конечно, могу ошибаться, но прочесать его стоит.

— Тебе сказать сколько квадратных миль в этом лесу? — недовольный бас вновь… недовольствовал, пока его обладатель заряжал револьвер тридцать восьмого калибра. — Всего-то… до хера.

— Ты это в своем буклете прочел?

— Ага. Знаешь, как называется?

— «Пошел в жопу»?

— И-мен-но, — по слогам произнес Рокуэлл.

— Ну ладно, с первой частью плана разобрались. Как насчет второй? — поинтересовался Джокер.

— Не так-то просто было разговорить Дарвелла, — подключилась к разговору Вероника. — После случившегося его рассудок окончательно ударился в безумство. Но, прямо перед тем, как его забрали в психушку, мне удалось кое-что выяснить и-и-и… — она показала им тот самый прибор, найденный в тайнике Дуэйна. Путем некоторых манипуляций в виде нажатия кнопок в определенном порядке она добилась того, чтобы небольшой желтый дисплей загорелся, показав радар. На нем высветились три точки, обозначающих Мейсона, Кассандру и саму Веронику.

— Значит, я был прав. Это локатор гибридов, — довольно кивнул Уотер.

— Мы нашли его на теле шерифа Найта. Именно так Палач и выслеживал своих жертв. Дарвелл, видимо, тоже, — сказала Вероника. — Не знаю, кто эти штуки сделал, как именно они обнаруживают гибридов, но, если ифриты в лесу, мы найдем их. Ловко умыкнул из дома Дуэйна, кстати, — похвалила она Рокуэлла.

— Мои ручки способны на многое, если им позволить, — с кокетливой ухмылкой произнес тот.

— Не сомневаюсь, — раздраженно закатила она глаза.

— Это может стать нашим последним днем на земле, так что… — стал пожирать ее недвусмысленным взглядом, — можем проверить…

— Слышь, неудачная пародия на лысого из «Браззерс», — развел Джокер руками, — перед тобой вообще-то ее сын стоит.

— Да, конечно. Я дико извиняюсь за то, что твоя мать — слишком горячая штучка, — ответил тот на его негодование.

— Умерь свой токсикоз, не время и не место, — промолвил Мейсон. — Пора идти, — он обернулся и посмотрел в сторону леса.

Остальные разошлись ненадолго по машинам, дабы закончить все дела перед походом. Джокер встал около Мейсона и уставился туда же.

— Знаешь, что будет забавно? — вдруг сказал Джефферсон. — Если все закончится там же, где и началось. В этом чертовом лесу.

— Что бы там не случилось, я рад, что сумел хотя бы частично стать прежним собой, — глянул он на друга.

— Ничего не случится, если будем действовать по плану.

— У нас хоть раз планы срабатывали?

— Мои — да.

— Но этот-то не твой.

— Я в нем участвую. Значит, все сработает.

— Уверенности и оптимизма в тебе прибавилось, — улыбнулся Мейсон. — С каких это пор?

— С недавних, — оглянулся Джокер и посмотрел на Натали, беседующую с Вероникой. Взгляд его был полон любви и ликования. Мейсон это видел и искренне радовался за него.

— Значит, не я один сумел стать прежним. Хочется верить, что мы все обретем свой хеппи-энд.

— Да, — согласился Джокер. — Было бы неплохо…

* * *

Энни шла по прохладной пещере в настолько кромешной тьме, что обычный человек непременно расшиб бы себе пальцы на ногах. Однако простейшее заклинание позволяло ведьме успешно ориентироваться. Где-то через минуту она добралась до тупика, где тьму освещал горящий сбоку факел. Там находилась достаточно большая железная клетка с толстыми прутьями, без дверцы. Внутри нее в заточении томились трое обнаженных мужчин. Они мрачно сидели на земле, уставившись в пустоту. Но как только появилась Энни, тут же зашевелились.

— Ведьма, — поднялся брюнет, сверля ее злобным взглядом. — Пришла злорадствовать?

— Я смотрю, лексикон английского прибавился, пока силы набирали, — подметила она.

— Мы быстро учимся, — произнес второй.

— Сучка, — добавил третий, подняв на нее глаза.

Энни лишь раздраженно покачала головой.

— И все-таки, зачем ты здесь? — полюбопытствовал брюнет, подойдя к клетке вплотную.

— Сама не знаю, — вздохнула она, сделав пару шагов в сторону факела, и зачарованно глядела на огонь. — Хотела еще раз ощутить присутствие дочерей, возможно.

— Да, мы тоже их чувствуем, — согласился он. — С самого первого дня. Их едва уловимые голоса направляли нас, говорили, что делать, как достичь великой цели.

— «Говорили»? — нахмурила та брови.

— Они замолчали. Уже давно. Но все еще где-то внутри, вот здесь, — постучал он пальцем по виску. — Но я знаю одно — им бы не понравилось, что мы сидим В ЗАТОЧЕНИИ! — он со всей силы ударил ладонью по клетке, его глаза засияли на мгновенье огненно-оранжевым цветом. — Тебе нас не убить, много раз пыталась, но проиграла. Ты способна лишь сдерживать.

— Вы удивитесь, — с презрением ответила Энни. — Убить вас теперь проще простого. Избранный сотрет вас в порошок. Но пока что вы мне нужны живыми.

— И зачем? — вдруг поднял голову второй. — Чтобы вернуть дочерей?

Энни промолчала в знак согласия.

— Не сможешь, — тот со спокойствием удава снова уставился в угол.

— Еще посмотрим, — уверенно заявила она.

— Избранный, говоришь? — надменно ухмыльнулся брюнет. — Все еще ищешь того, кого попросту не существует?

— Уже нашла.

— Это миф, — развел он руками. — Сказка, придуманная для того, чтобы дать людям надежду на спасение. Вот только… спасения не будет, — с каменным лицом произнес он. — Эта клетка долго не продержится. Мы уже сожгли дотла один мир. Сделаем это и со вторым. И ни ты, ни твой так называемый Избранный, не смогут нас остановить.

Энни видела его всецелую убежденность в собственной правоте и внутри нее закралось сомнение, всего лишь крохотная толика, но все же. А если он прав и пророчество является ложным? Выдачей желаемого за действительное? Вдруг спасения в самом деле не будет?

* * *

— Что-то ностальгия заиграла, — заявил Джокер, пробираясь через дебри.

— Ты про те времена, когда мы тут искали причину моего обращения? — спросил Мейсон, следуя за ним.

— Мы много чего тут искали, но, в принципе, да, — кивнул тот. — Помнится, в первый раз мы рассуждали о тройничке.

— Прошу прощения? — изумленно уставилась на них Натали.

— Я говорил, что мне никогда не доведется вычеркнуть это событие из списка желаний, — прояснил Мейсон. — М-да, ошибаться свойственно всем, — добавил затем.

— Прошу прощения? — изумленно уставился на него Джокер. — Когда это? С кем это? — начал сыпать тот вопросами.

— С Клариссой и Келли, на день рождения, — ответил Мейсон.

— Вот же скользкое чепушило, — прокомментировал Рокуэлл, занырнув под ветку. — Успел вкусить плод до меня.

Мейсон поднял средний палец, даже не удосужившись обернуться.

— Добро пожаловать в клуб, — промямлил Уотер, который задумчиво плелся позади.

— Прошу прощения? — изумленно уставился на того Мейсон.

— Я… много путешествовал, — виновато пожал тот плечами.

— Я что, единственный, у кого не было подобного опыта? — недовольствовал Джокер. На пару секунд все замолчали, неловко переглядываясь меж собой.

— Я бы сказала «нет» из солидарности, милый, но… — произнесла Нат, смущенно отведя глазки.

Джокер лишь махнул рукой.

— Эй, а где мое «прошу прощения»? — развела она руками.

— Ты же Натали Муни, — спокойно сказал тот.

— Хочешь сказать, что я распутная? — возмутилась она.

— Уже нет, но…

— «НО»?! — уже всерьез раскочегарилась Нат.

— Ага, продолжай копать, братан, — ухмыльнулся Мейсон, глядя на обескураженное лицо друга.

— Наблюдать за вами — сплошное удовольствие, — язвительно вставил Рокуэлл.

В ходе беседы ребята не сразу поняли, что вышли на открытую поляну, которая была им уже как родной. Берег реки, где вся трава вытоптана, где постоянно валялся мусор, где в одном местечке земля была черной как смоль. Эта локация всегда ассоциировалась с весельем, громкой музыкой, кучей алкоголя и смехом подростков.

— А вот теперь и у меня ностальгия заиграла, — оглядывался по сторонам Мейсон, медленно шагая в сторону реки.

— Да ну, нет, — покачала головой Натали. — Ни за что не поверю, что он где-то здесь. Энни не стала бы прятать его в настолько значимом для нас месте.

— Оно и для нее значимое.

— Уверен? — нахмурился Джокер. — Мы ведь сейчас говорим не о той милой девчушке, которой она притворялась.

Мейсон неуверенно провел пальцами по уголкам рта, пытаясь все обмозговать. Что-то внутри говорило, что при своей роли «игрока за шахматным столом» Энни хоть немного да привязалась к ним, что не все было ложью. И такое важное для их жизни место не могло остаться для нее несущественным.

Ребята разбрелись и разок обошли всю поляну вместе с берегом, но ничего не обнаружили. Ни следов от обуви на песке, ни разрыхленной земли — ничего.

— Я не вижу наш Святой Грааль! — покачал головой Рокуэлл.

— Это скорее Экскалибур! — крикнул находившийся на опушке леса Джокер.

— Продолжаем искать! — промолвил Мейсон, все еще надеясь на успех.

— Что за бред… — недовольно прошептала Натали, пиная малахитовыми босоножками песок в различных местах.

— Ну, смысла догадка не лишена, — Уотер проделывал то же самое рядом с ней.

— Да нет для нее никаких значимых вещей, — она мотнула головой. — Ее заботит лишь спасение мира любой ценой и вроде как не до конца погибшие дочери. На всех нас ей плевать. Плевать на Мейсона, — указала она в его сторону, — который до сих пор ее любит всем сердцем. Плевать на Джокера, который всегда был ей другом. Плевать на меня, которая… ну, ладно, мы с ней особо девичников не устраивали, но все-таки, — негодовала Муни. — И на тебя тоже. Думаешь, она по доброте душевной помогала тебе искать информацию о своей семье, о своих способностях? Проводила с тобой время, потому что ей было интересно? Сильно сомневаюсь. Это все ее «грандиозный план», — сказала она с пародийно-величественной интонацией. — Разрушительница судеб, чтоб ее… — тяжко вздохнула затем и немного поостыла.

— А зачем тогда? — тихонько произнес Уотер, погрузившись в раздумья.

— Что? — не расслышала Натали.

Он вдруг нахмурил брови — что-то привлекло его внимание. Нечто странное и до боли знакомое. По телу пробежали мурашки, а в ушах загудело. Этот гул был едва уловим. Он прислушался, повернув голову в сторону спокойной реки.

— В чем дело? — не понимала она.

Уотер молча двинулся к источнику звука, находясь словно под гипнозом.

— Ребят! — громко позвала остальных Натали.

К тому моменту, когда все подбежали к берегу, Уотер находился в воде уже по колено и не намеревался останавливаться.

— Что-о-о за херня? — недоуменно протянул Джокер. — Эй, Малой, у нас еще не все потеряно! Не делай этого! — в шутливой манере говорил тот.

Уотер пропускал его слова мимо ушей. Они были забиты подчистую гулом, который с каждым шагом усиливался. Когда уровень воды достиг шеи, он глубоко вдохнул и резко нырнул. Другие с замиранием сердца ждали развития событий, глядя на расплывающиеся круги на воде.

* * *

Тем временем Вероника шла меж деревьев, поглядывая то вперед, то на радар. Никаких признаков присутствия ифритов неподалеку. Это не могло не удручать. Она обернулась и приметила вновь обремененное личико Кассандры. Та, конечно, старалась не подавать виду, но прожженный опытом глаз помощницы шерифа не так просто обмануть.

— Все хорошо? — решила все же полюбопытствовать она.

Кассандра слегка замаялась, опустив взгляд.

— Как хочешь… — смиренно пожала она плечами и вновь сосредоточилась на поисках.

— У вас бывало такое чувство, — вдруг сказала Кэсси, — когда вы не в своей тарелке?

— Разумеется.

— А оно длилось на протяжении восемнадцати лет?

Вероника слегка огорошено остановилась.

— Я даже и не помню, когда мне в последний раз НЕ было паршиво. Все время со мной какая-то хрень. Я словно нахожусь вне зоны комфорта... постоянно, — выделила та интонацией последнее слово. — Злоба, которая пронизывает меня, является генетической. И из ДНК мне не вывести ее никак… — щечки Кассандры стали краснеть от нахлынувших эмоций.

— Где ты прочитала такую ересь? В учебнике биологии? Надо будет написать жалобу на систему образования этой гребаной страны, — сыронизировала она. — Злоба и ДНК — абсолютно никак не связаны. То, что твои предки были отморозками, не значит, что и ты такая же.

— Вам назвать количество совершенных мной убийств? Доставайте блокнотик, или куда вы там, копы, записываете свои заметки.

— Будем считать, что я этого не слышала. Знаешь, с чем на самом деле связана злоба?

— Когда в «Хэппи Мил» забывают положить игрушку?

— С выбором. Ты сама решаешь, поддаваться ей или нет. Ты сама решаешь, быть хорошим человеком или нет. Мейсон для тебя идеальный пример. Он натворил всякого, но после вчерашнего изменился. Почему? Просто решил, — развела Вероника руками.

— Тогда за всю свою жизнь я не сделала ни одного правильного выбора.

— Никогда не бывает поздно. Разберемся с ифритами, и начнешь с чистого листа.

Пищу для размышлений эта беседа все же дала. Если Мейсон смог исправиться, почему она не может? Но сначала надо было покончить с насущной проблемой. Они продолжили путь, осматриваясь по сторонам и не видя ничего, кроме одних лишь деревьев.

— Если что, я предпочитаю, чтобы меня кремировали, — после небольшой паузы сказала Кэсси.

— Тогда готовь семь сотен, — ухмыльнулась Вероника. — Отдашь ифритам за процедуру.

— А чего так дорого-то?

— Таков уж здешний порядок, дорогая. Дядя Сэм всегда хочет поиметь с тебя деньги, даже после твоей смерти, — раскрыла она простую истину.

— Проще какого-нибудь бездомного попросить организовать костерчик. И мне выгода, и ему согреться неплохо…

— Надо же, — перебила ту Вероника.

Кассандра подошла ближе и глянула на радар: три точки, прямо по курсу. Точное расстояние было определить трудно, но наличие направления — уже есть хорошо.

— Сработало? — удивилась Кэсси.

— Пойдем, узнаем…

Потребовалось где-то минут восемь-девять, чтобы добраться до места назначения. Пройдя через заросли кустарника, Вероника и Кассандра набрели на вход в темную пещеру, откуда раздавался странный шум, словно кто-то колотил металл. Вероника взяла пристегнутый к поясу фонарик, включила его и неспешно двинулась вперед. Кассандра шла прямо за ней с нехилым таким чувством тревоги. А стук меж тем становился все громче и чаще. Каждый раз он заставлял их инстинктивно закрывать глаза. Вскоре они заметили желтоватое свечение впереди. Именно там находился источник стука, а также три точки на радаре. Вдруг некий оглушительный грохот пронесся эхом по всей пещере. Вероника и Кассандра испуганно подскочили на месте и замерли. Их сердца были готовы выскочить из груди — так сильно бились. И вот перед ними предстали демоны огня во всей своей красе. Все трое пламенными глазами смотрели на них со злобным оскалом. Недолго думая, дамы развернулись и рванули прочь, однако перед ними буквально из ниоткуда возникли языки пламени, и один из ифритов материализовался прямиком оттуда, преградив путь. Не дав им даже опомниться, тот занес свой громадный меч…

* * *

Джокер нервно расхаживал из стороны в сторону на берегу, поглядывая на водную гладь.

— Хватит маячить, — раздраженно попросил Мейсон, сидевший на коряге. — Задрал.

— Эта Моана там уже… — посмотрел на часы тот, — двенадцать минут.

— Я слышу его сердцебиение, с ним все нормально, — поспешил он успокоить друга.

— Люди не могут так долго держаться без воздуха.

— Он не совсем человек, — сказал Рокуэлл, пустив камешком блинчики по воде. — Расслабься. Наслаждайся видом, пока можешь.

Натали вдруг вздрогнула, непонятливо выпучив изумрудные глазки.

— Что с тобой? — заметил это Джокер.

— Что-то случилось… — приложила она ладонь к груди. — Что-то очень плохое… — старалась Натали прогнать чувство паники, охватившее ее с головы до пяток.

Джокер кинул вопрошающий взгляд на Мейсона. Тот уже вдохнул что-то ответить, когда был прерван всплеском воды. Уотер глубоко вдохнул, размахивая руками. Внимание ребят приковал предмет, находившийся в этих самых руках.

— Сукин сын, достал-таки, — ухмыльнулся Вэл. — Как ты понял, где он?

— Я… — с одышкой говорил тот, с трудом вылезая на поверхность, — услышал. В прошлый раз я думал… что этот электрический гул исходил от локатора гибридов… фух… но на самом деле это был меч.

— Меч… гудит? — удивился Джокер. — Это как вообще?

— Не знаю, — убрал тот мокрые волосы со лба.

— Это ты, не так ли? — как-то странно уставился на того Рокуэлл.

— Что, простите?

— Это ты, — по лицу было видно, что он испытывает некое озарение, будто все кусочки мозаики выстроились в одну цельную картину. — Ты чувствуешь меч, способный убить ифритов. Меч, выкованный для Стоуна. Ты — Стоун…

— Ну да, это не новость.

— Нет, нет, нет. Не понимаешь, — покачал он головой. — Назови мне имя, которое ты выбрал для себя.

— Уотер, — недоуменно ответил тот.

— Еще раз.

— Уотер.

— Вдумайся. Почему именно «Уотер»? Почему слово, которое значит «вода»?

— Погоди… — Мейсон начал понимать мысль, которую пытался донести Рокуэлл.

— Ты провел под водой двенадцать минут, пытаясь достать меч, предназначенный для Избранного! Что, если ты и есть Избранный?

— Стоп, чего?! — изумился Джокер.

— Я все думал, зачем Энни возилась со мной… — размышлял тот, глядя на капельки, стекающие с острия меча.

— Минутку, — вклинился Мейсон. — Вы сейчас серьезно? Энни подстроила целую свору невзгод для меня, чтобы подготовить к битве с ифритами! Как Избранным тогда можешь быть ты? — недоумевал тот.

— Очень просто…

Ребята обернулись, услышав знакомый и уже ставший ненавистным женский голосок.

— Скажу честно, не только ты полагал, что являешься главным героем этой истории, — заявила Энни, сделав пару размеренных шагов в их направлении.

— Я… не понимаю, — глаза Мейсона забегали по сторонам.

— В первую нашу встречу я ощутила в тебе энергию Избранного и была уверена на все сто процентов, что завершила поиски. Но ошиблась. И поняла это, увидев его, — показала пальцем на Уотера. — Я не врала, когда сказала, что встретила Избранного в Тайни-Крик. Просто не уточняла, что им был не ты, чтобы не растерзать ваши души окончательно, — грустно смотрела она на Мейсона, потерявшего, как ему казалось, часть самого себя. — Раз уж теперь все вскрылось… Вся ваша ненависть оправдана. Вы страдали напрасно из-за моего прокола.

— То есть, — тихонько прошептал Мейсон, медленно переполняясь гневом, — все это и вправду было… зря?

— Это прискорбно, но я вынуждена попросить меч обра… — она вдруг вздрогнула, точно так же, как и Натали чуть ранее. — О, нет…

Энни обернулась и увидела перед собой ифритов, появившихся из пламени. Она не успела среагировать и была отправлена в полет мощным ударом наотмашь. Ребята резко отошли назад, испуганно глядя на рогатых существ ростом около семи футов. Они осматривались по сторонам, что-то прикидывая в голове. Джокер заметил на клинке одного кровь и несколько прилипших к ней черных перьев, пугающе похожих на таковые у немезиды. Он только-только начал складывать все в уме, как вдруг мимо него пронесся Уотер с боевым кличем. Крепко держа меч обеими руками, тот в прыжке одним ловким ударом отсек рогатую голову демона, стоящего ближе всех. Громадное чешуйчатое тело перестало источать пламя и рухнуло на землю. Все застыли на местах, пораженно глядя на Уотера, который сам был нехило удивлен такому смелому выкрутасу.

Оставшиеся два ифрита устремили свои светящиеся глаза на павшего товарища. Уотер нахмурил брови, не понимая, почему они не дают отпор. Он уже хотел продолжить атаку, как вдруг его за лодыжку схватил обезглавленный ифрит. Когтистая ладонь сжимала ногу, словно раскаленные тиски. Уотер заорал во всю глотку от жуткой боли и выронил клинок. Пламенный демон вновь стал таковым. Огонь за считанные доли секунд объял всего Уотера. Вопли от поистине невообразимых мук пронеслись по всей округе.

Мейсон сумел сохранить рассудок чистым. Он быстренько подбежал, поднял меч и вонзил его прямо в сердце безголового чудовища. Тот даже не шелохнулся, словно ничего и не произошло. Тут второй ифрит подошел вплотную к ошеломленному Мейсону, и с такой силой ударил навершием своего огроменного ятагана, что череп его буквально расплющило, будто бы лопнул шарик, наполненный кровью и мозгами.

Остальные, пребывая в состоянии полнейшего шока, не могли даже пошевелиться. Они просто наблюдали за тошнотворной гибелью двух близких друзей, каждому из которых было предначертано одержать победу в финальной схватке. Но первые гибриды оказались неописуемо могущественными. Когда от Уотера осталась лишь кучка золы, ифрит поднялся, взял свою голову и как ни в чем не бывало вставил ее на место. Хрустнув пару раз шеей, тот посмотрел на Джокера, Натали и Рокуэлла, которые медленно пятились назад. Джокер вытащил из-за пазухи пистолет и отчаянно разрядил в демонов весь магазин. Дыры от пуль светились огненным цветом, но тут же затягивались. Все без толку. Натали взмахнула руками вверх, что подняло достаточно большой водяной шар из реки, а затем вправо, отправив шар прямо в ифритов. Он ударился с такой скоростью и напором, словно его выпустили из пожарного водомета. Но удар этот всего лишь ненадолго замедлил их.

Рокуэлл и Джокер развернулись и рванули прочь, но не сразу заметили, что Натали осталась на месте. Она вновь взмахнула руками, вытащив воду уже в виде трех длинных копий. Они молниеносно вонзились в ифритов, опять же замедлив, но не причинив вреда.

— Натали! — крикнул Джокер, остановившись. — Уходим!

Она обернулась и легонько покачала головой, понимая, что отступление означает конец для всего мира. Закрыв глаза, Нат что-то прошептала на другом языке и выставила ладони вперед. Из них вырывался самый настоящий лед. Она надеялась заморозить их, но чертовы твари все продолжали напирать, невзирая на мощный порыв. Пламенные тела попросту растапливали лед. Силы вскоре покинули ее, заставив упасть на землю.

— Натали, НЕТ! — Джокер уже хотел побежать обратно, но Рокуэлл не позволил, схватив за руку.

Один из ифритов уже занес меч, дабы лишить и ее жизни. Натали, рефлекторно закрыла лицо руками и сомкнула веки. В самый решающий момент она ощутила чье-то прикосновение к плечу. Открыв глаза, она обнаружила себя на городской площади, прямо перед зданием ратуши. Вокруг нее проходили занятые своими делами горожане, даже не обращая внимание на девушку, стоящую на коленях.

— Какого… — удивленно оглядывалась она по сторонам.

— Приготовься, — сказала Энни, поднимая ее.

— Что? К чему? — недоумевала Муни.

— Просто сконцентрируйся и не отпускай мою руку! — велела та, начав произносить какое-то заклинание.

Вдруг раздался громкий взрыв, заставивший землю содрогнуться. Припаркованные автомобили тут же начали издавать звуки сигнализации, все окна вокруг разбились вдребезги, многие люди грохнулись на брусчатку, потеряв равновесие. Натали подняла голову и обомлела. Небеса сменили свой синий цвет на темно-оранжевый, облака выгорали прямо на глазах. Со стороны леса, где они только что находились, начала распространяться стена огня, смешанного с пылью, быстро достигнувшая нескольких миль в высоту. С неимоверной скоростью стена приближалась к ним. Люди в панике стали убегать прочь, побросав свои телефоны, и кричали от ужаса.

— Боже мой… — едва слышно прошептала Нат, наблюдая за самым настоящим апокалипсисом.

— Помни, не отпускай!

Энни подняла свободную ладонь вверх. Вокруг двух ведьм образовался полупрозрачный синеватый пузырь. И весьма вовремя, ибо пламенная стена в ту же секунду настигла площадь. Происходящее за пределами барьера не было видно, но Натали знала, что это конец. Весь Тайни-Крик был объят адским огнем, который уничтожал все и вся на своем пути. Спустя где-то десять секунд, оно погасло. Вообще. Исполинская стена исчезла. Натали и Энни смотрели по сторонам и сквозь белый дым едва видели один лишь… пепел. Вся местность застыла в черно-белых тонах, здания были сравнены с землей, от людей не осталось… ничего. Они даже не верили поначалу. Столько препятствий, столько боли, столько испытаний — все впустую. Теперь все, кто был им дорог, мертвы. Человечество на грани полного исчезновения. Долгожданная финальная битва состоялась. И они в ней проиграли…