Возвращение Энни (джен)

Для нас это самое страшное. Колдунья собиралась отправить нас наружу, на поверхность земли. Говорят, там вообще нет крыши над головой, только огромная пустота, которую называют небом. Те ходы зашли далеко, взмахни лопатой ещё раз-два — и выйдешь на поверхность.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Пакиру было смешно.

Сначала какой-то глупец хотел остановить его перед Вратами Тьмы. Кто он, Пакиру было неинтересно. Всё равно он смертник, этот боец, вышедший ему навстречу с такой нелепой отвагой — ну и пусть смело умрёт в Пурпурном огне. Потом Чёрное пламя вздумало с ним спорить — с ним! Потом этот железный чурбан-великан вообразил, что он воспрепятствует открытию Врат. Потом тот мальчишка размахивал мечом Торна, как будто он великий герой. Ещё и Корина там рядом мелькала. Тоже мне, колдунья Тьмы — даже не умеет за себя постоять, как хвост прижали, сразу перебежала на другую сторону.

А теперь этот смешной вызов от девчонки-Хранительницы. Ну, сама же себе могилу роет. Себе и друзьям. Он их всех одним пальцем раздавит, он и его Звёздные Легионеры.

Вызов смешной. Но опасный.

Ведь, смейся — не смейся, а что-то уже пошло не так. Не по планам Пакира.

Во-первых, Пакир никак не рассчитывал на появление железного великана. Последний раз он видел похожего — но не такого — несколько тысяч лет назад. Ну да, он знал о том, что и в Волшебной стране появился такой гигантский железный воин, но не обращал на это особого внимания, а потом Корина постаралась — превратила великана в кроху. А теперь, получается, та же Корина расколдовала его обратно? И отправила против Пакира? Защищать Врата Тьмы?

Ну, допустим, великана сейчас сожрёт Чёрное пламя. Расплавит без остатка.

Но, во-вторых, Пакиру было, как ни крути, неприятно появление Корины как противницы. Если раньше он интересовался этой колдуньей, считал её вполне перспективной, то сейчас презирал. И не потому, что она вновь переметнулась на сторону Света — он не сомневался, что она и там недолго удержится. Просто она оказалась слабачкой. Волшебница Тьмы, если хочет выжить и заслужить одобрение Властелина, должна уметь интриговать, бороться, выгрызать зубами, ядом и кинжалом своё право на жизнь; она должна всегда быть начеку, и вовремя отражать удары судьбы… ну, и противников из-за угла. Уметь устранять опасных конкурентов сама, а не надеяться, что это сделает кто-то другой. Или устранять, или уметь с ними сосуществовать. А Корина? Всё её умение интриг срабатывает против простушки Элли, но не против Ланги или Хорала. Внимание Властелина зарабатывают не улыбками и не реверансами. Корина надеялась, что Пакир перед ней растает и назначит принцессой Тьмы вместо Ланги — и это при том, что она, вообще-то, не принесла ему ни меча Торна, ни двух его книг. Но — вполне справедливо, что выживает сильнейший. Корина сильнейшей не оказалась. Ну и пусть убирается куда подальше, но обидно же, что сейчас она против него!

В-третьих, мальчишка с мечом Торна. Ещё и на него отвлекаться Пакир уж вовсе не захотел. Этот парень и так уже ему надоел, и единственной причиной ответить на его вызов было бы то, что меч Торна Пакиру бы не помешал. Но, с другой стороны, сам он мечом своего давнего врага владеть бы не смог, а подходящего Чёрного рыцаря под рукой нет. Так что сражаться с этим горе-героем сейчас было бессмысленно. И Пакир улетел с острова, оставив там всё на самотёк, будучи уверенным в том, что всё идёт по его плану. Не рассчитал.

Из Подземной страны — в Изумрудный город… Прощание с Элли — её лицо, такое отчаявшееся, но такое решительное, будет теперь всё время стоять у Аларма перед глазами. Жёлтая страна. Голос Элли, звучавший в его голове — какое счастье, что теперь она умеет переговариваться на расстоянии… Дром, Голубая страна, Корина, Агнет. И снова Подземная страна. Аларму казалось, что сегодняшнее утро было сто лет назад. В Подземной стране Элли его не слышит и не видит, но он уже не может не помнить о ней, даже в самые трудные моменты. Она не только его любовь — она Хранительница, а он Белый рыцарь, и они вдвоём борются за будущее Волшебной страны. Если Аларм сделает что-то не так, он сильно подведёт её.

Поэтому он не имеет права на проигрыш. Только победить. Даже погибнуть ради победы Волшебной страны бессмысленно — слишком он нужен здесь. Аларм отлично это понимал. Лучше, чем кто бы то ни было другой. Город Теней ещё не стёрся из памяти — такое просто невозможно забыть. Поэтому — выжить и победить.

«Если понадобится, я снова верну тебя хоть с того света».

«И я тебя тоже», — думал Аларм. Они отлично знали оба, на что идут, но погибать не имели права. Они нужны Волшебной стране… Нужны друг другу и всем остальным друзьям.

Остров с Вратами Тьмы был уже совсем близко. И там что-то происходило. Аларм поправил меч на боку — если придётся вступить в бой, он готов.

Он не сказал Элли, что попробует уничтожить Пакира вместе с Вратами Тьмы. Если он это сделает, то Волшебной стране будет легче. Если не получится… Такого варианта Аларм рассматривать просто не хотел. Должно получиться. Он должен победить.

Мысленно он рассчитывал: когда Дром и Корина закроют Врата Тьмы — Пакира это наверняка приведёт в ярость, и тогда Аларм вызовет его на поединок. И если всё получится, тогда дальше будет легче. Конечно, Пакир может оказаться сильнее, даже наверняка так и будет. Аларму не помешала бы сейчас магическая поддержка Элли, но звать её сюда? Ни за что. Она тут уже натерпелась неприятностей, к тому же сейчас у неё другие дела. Да и не факт, что её магия тут подействует. А вот магия Корины точно сработает, и Аларм надеялся, что в случае чего чародейка и ему сможет помочь. К тому же есть Чангар — хороший боец, в том числе в воздухе, — и Дром, который вот-вот станет великаном, огромным железным рыцарем. Вчетвером они не так уж слабы. Хотя, возможно — Аларм это отлично сознавал — он видит всё излишне оптимистично. Нельзя быть излишне самонадеянным.

Если он просчитается, если он проиграет, то всё будет снова, как после Города Теней. А этого допустить нельзя. Он нужен Волшебной стране… и Элли. Как любящий друг (Аларм пока не надеялся на нечто большее) и как Белый рыцарь.

Поэтому пока Аларм лишь предполагал возможности, просчитывая варианты.

…Пакир бросил сосуд с Чёрным пламенем в сторону Врат, и замок на них тут же охватили искры. Почему не створку? Это было досадно, но против самих Врат не действовало даже Чёрное пламя — только против того, что их запирало. Пакир был бы рад, если бы Врата сгорели полностью, но это было невозможно. И всё же… Врата стали открываться.

И Пакир восторжествовал. Врата открываются. Сейчас у него будет самая мощная армия во Вселенной. Его послушные Звёздные Легионеры уже начали выбираться из-за Врат, и понятен (и как же приятен!) был панический возглас Корины, далеко в стороне:

— Бежим отсюда! Иначе погибнем!

Пакир усмехнулся. Беги — не беги, это лишь отсрочит твою смерть. Он вскочил на летающего «коня», всё ещё держа второй сосуд с Чёрным пламенем. У этих «героев» из Волшебной страны просто потрясающая глупость. А что они думали, являясь к нему, к Пакиру, на остров Тьмы, где только что открылись Врата? Когда у него — небывалая мощь (он давно уже не чувствовал такого прилива сил!), когда рядом — Звёздные Легионеры, и армия подземных чудовищ и каббаров уже готовится к бою. В общем-то, он мог бы сейчас раздавить всех их, и Корину, и дракона, и этого мальчишку с мечом Торна одним пальцем. Всё равно их судьба предрешена.

Но Пакир спешил.

Сейчас он планировал выпустить армию в Лунную страну. Там вечная темнота, и его воинам будет вполне комфортно. Он выпустит армию, выйдет сам — наконец-то выйдет на поверхность земли. О, он сотрёт с лица земли Изумрудный город. Он уничтожит эту девчонку-Хранительницу и её друзей, слабеньких и глупеньких. Он отомстит Торну.

Он не тронет лишь Стеллу…

Пакир заставил себя не думать о Стелле. Сейчас не время. Сейчас битва, которой он ждал много лет, много сотен лет. Битва, которая перевернёт историю Волшебной страны. Вся армия Тьмы выйдет на берега Лунной реки. Поднявшись повыше к куполу пещеры, Пакир, сидя на своём звероконе, обернулся на Звёздных Легионеров, которые летели следом. И не удержал недовольного, возмущённого восклицания, которое перешло в яростный вопль.

Их было слишком мало.

Тьмы было слишком мало.

Кто-то всё-таки закрыл Врата.

Пришлось признать: поединок с Пакиром сейчас был бы не самой удачной идеей. Поэтому после возгласа Корины «Мы должны бежать!» Аларм с неохотой отступил к дракону. Не всё пошло так, как хотелось бы, хотя ничего неожиданного, в общем-то, тоже не произошло — о Чёрном пламени и цели Пакира Аларм знал давно. Что пошло не так? Они чуть-чуть опоздали? Видимо, только из-за этого. Надо было вступать в бой до того, как Пакир подойдёт к Вратам.

Но теперь Дром боролся с Чёрным пламенем — боролся лишь за то, чтобы выиграть ещё несколько секунд, и успеть прислониться к Вратам, пока он не расплавился весь. А Пакир… Пакир просто сбежал, уводя за собой Звёздных Легионеров, и Чангар не смог бы сейчас вступить в бой один против всех. Аларм отступал к дракону, с отчаянием следя за Дромом: получится у него или нет?

Все они здесь понимали, на что идут. И сам Дром тоже понимал. Понимал возложенные на него надежды и хотел их оправдать, пусть и ценой жизни. А Аларму оставалось только вести дальнейшие расчёты: где Пакир выйдет на поверхность, там ли, где они предполагали на совете в Изумрудном городе, или где-то ещё? Успеет ли Элли это угадать? Успеют ли друзья собрать армию? И успеет ли сам Аларм там оказаться, чтобы теперь уже точно вызвать Пакира на бой и уничтожить? Чтобы больше не было смертей и трагедий. Чтобы не было разлук и расставаний, и потерь, и волнений.

Лишь бы теперь успеть.

— Бежим отсюда! — снова настойчиво крикнула Корина, забираясь на спину Чангара. Аларм с тяжёлым сердцем последовал за ней. Снова оглянувшись на Дрома, он и ужаснулся, и восхитился одновременно.

Дрома больше не было. Но не было и Врат, которые стали единой монолитной плитой. Последние язычки Чёрного пламени гасли на свежей металлической «заплатке», соединившей обе створки так, что теперь не было ни замков, ни щелей…

— Летим вслед за Легионерами, — приказал Аларм Чангару. Надо догнать Пакира.

— Нет! — внезапно возмутилась Корина. Аларм гневно обернулся к ней:

— Мы больше не можем их упустить!

— Мы соберём всех драконов, — возразила Корина. — И полетим к месту битвы вместе с ними. Летим в Ущелье, Чангар!

Аларм вынужден был согласиться, испытывая всё же досаду и раздражение. Если Элли одна будет противостоять Пакиру…

— Хорошо, — сказал он мрачно. — Я отвезу тебя в Ущелье, но потом мы с Чангаром немедленно улетим. И тебе советую поторопиться, собирая драконов.

Пакир хотел было уже повернуть и помчаться назад — в конце концов, у него ещё есть Чёрное пламя, он сожжёт всё вокруг Врат, но откроет их вновь любой ценой. Он уничтожит мальчишку с мечом Торна, и Корину, и всех, кого застанет там. Всех, кто станет на его пути. Больше он никого не оставит за своей спиной — это был тяжёлый удар. Тьмы, вырвавшейся из Врат, мало, её не хватит на то, чтобы затянуть даже часть Волшебной страны. А как же битва, которую он планировал?

Пакир занёс руку, чтобы хлестнуть звероконя, и вдруг почувствовал адскую боль в голове.

Как будто жгло огнём, и перед глазами только вспыхивали белые пятна. Пакир словно провалился в глубины космоса, где вокруг были одни пылающие холодным светом огромные яркие звёзды. И почему-то навязчиво вспоминалось лицо девчонки-Хранительницы. И навязчиво звучал в ушах её голос.

Пакир пытался думать о битве, о Лунной стране, о своих планах на сегодняшнюю ночь, но выходило только хуже. Как будто кто-то буравил его мозг, выпытывая его мысли. И Пакир понял.

Девчонка оказалась сильна. Конечно, она слабее его. Но сильна. Иначе как бы она смогла пробиться к нему в мысли? Как могла бы найти и услышать его? И как же больно, как будто смотришь на солнце. Внезапно сообразив, что к чему, Пакир попытался воспользоваться моментом — прочесть её мысли, узнать слабые места, чтобы лучше спланировать нападение и прихлопнуть всех их разом, и девчонку, и её друзей, и всю страну. Но почему-то не удалось. Хранительница не думала о своих слабых местах. Она думала о нём, о Пакире. И больше ни о чём.

Она диктовала ему условия битвы.

Пакир был в изумлении. Ещё ни разу ему не приходилось сражаться на чужих условиях. Но… условия оказались заманчивыми.

Неожиданно. Но интересно.

Что ж, он согласится на них. О, конечно, он согласится. Ну разве не смешно — сначала к нему в Подземелье является мальчишка-рыцарь, а потом девчонка-Хранительница ставит ему условия, где вести битву. Хочет битвы — она её получит. Пусть пока тешит себя надеждой, что он проиграет. Смелое заявление, но глупое! Он не проиграет.

Правда, в Лунную страну уже отправлены несколько отрядов, и битва там всё-таки состоится. Жаль снова расходовать силы, Пакиру уже надоело встряхивать Волшебную страну мелкими нападениями то там, то сям — это не шло на пользу его армии, вынуждая её разделяться. Уж лучше собрать всё в кулак и грохнуть одним ударом. И он это сделает — следующей ночью. Как раз всю армию соберёт…

Что ж, планы меняются.

«Вынырнув» в реальность, Пакир недовольно потряс головой. Ощущение, будто кто-то буравит мозг, прошло, но вспоминать об этом было неприятно. Он заставил себя думать о том, как глупо и смешно поступили все его противники, внушал себе о том, что размажет их одним пальцем… Но чем больше он внушал, тем больше опасений испытывал.

Что-то пошло не по его плану.