На ощупь (гет)

Однако больше всего удивляться в эти рождественские праздники пришлось Кэролу Корнфуту. Нет, началось всё вполне обыкновенно. Накануне праздников приехали мамины родственники из Польши, привнеся в мирную, вялотекущую жизнь дома Корнфутов много хаоса. Эри большую часть времени предпочитал прятаться от них в библиотеке — почему-то там его никто никогда не находил. В представлении людей любовь к книгам не вязалась с образом весёлого и авантюрного старшего сына Корнфутов. А ведь он закончил Рейвенкло и получил не много, ни мало, а десять «Превосходно» на Т.Р.И.Т.О.Н.ах. Чем, впрочем, он абсолютно не хвастался, в отличие от своего младшего брата, закончившего школу не так блестяще, но любящего козырять своими знаниями и никогда не расстающегося с какой-нибудь книгой.

А меж тем интересы Кэрола были весьма обширны. Со школы он увлекался Нумерологией, а последние годы и экономикой. Иногда он даже жалел, что не попал в Департамент Финансов, но подобное происходило очень редко. Ему вообще это было не свойственно — жалеть о чем-либо. Он предпочитал идти по жизни с лёгкостью, не оглядываясь назад, и получая наслаждения от настоящего, каким бы оно ни было.

Поэтому даже вынужденное заточение в библиотеке по вечерам было воспринято им с воодушевлением, и он на несколько дней закопался по уши в книги. В буквальном смысле — сидя прямо на полу между стеллажей и раскладывая фолианты вокруг себя.

Само Рождество ввиду большого количества гостей отмечалось весьма шумно. Дом Корнфутов располагался на южном побережье Великобритании, где зимой было тепло, но практически безлюдно, причём даже в выходные и праздники. Поэтому в Рождество родственники традиционно отправлялись на конную прогулку. Разведением лошадей их семья занималась уже несколько веков, и именно это было основным источником дохода. Дамы, не умеющие ездить верхом, наслаждались поездкой в открытом экипаже, запряженном роскошной двойкой белых красавцев-жеребцов.

Обедали все на чудесной поляне, окруженной магглоотталкивающими заклинаниями. Мужчины трансфигурировали мебель, эльфы подавали блюда, которых было приготовлено немало. А отдохнув, гости и хозяева отправились домой, и прибыли туда уже после захода солнца. Так что до ужина они успели лишь привести себя в порядок и переодеться. Всё было как обычно.

А вот на следующий день в жизни Корнфута и начались странности. Утром с ним по камину связался хмурый Блетчли и в своей обычной немногословной манере сообщил, что не сможет вечером пойти в клуб из-за каких-то срочных семейных обстоятельств.

Не желая проводить вечер в одиночестве, Эри связался с Поттером, но тот отвечал на вопросы невпопад, был очень задумчив и иногда абсолютно не к месту улыбался. Вид при этом у него был совсем дурацкий, и Корнфут лишь понадеялся, что коллега придёт в себя к началу рабочей недели. Так и не найдя компании, вечером Кэрол аппарировал в «Винтаж», но и там, к огромному удивлению молодого человека, не оказалось никого из его знакомых, с кем можно было бы провести время. Поэтому, выпив пару коктейлей, он вернулся домой и лег спать пораньше. Оставалось надеяться, что приём, организовываемый мистером Ллойдом на следующий день, пройдет веселее.

* * *

Судьба грядущего вечера интересовала не только Корнфута. Но сам Ллойд, естественно, не думал о «веселости» грядущего мероприятия, а больше о том, кто из приглашенных придёт, о чём будут вестись беседы, и какие альянсы будут заключены. Приём такого уровня должен был состояться в доме Ллойда впервые, что сильно выводило Алена из равновесия.

Официального Рождественского бала в Министерстве никогда не проводили, однако имела место традиция, чтимая и любимая очень многими, согласно которой приём устраивался в доме министра. Туда, естественно, приглашались далеко не все, а лишь чиновники и члены Визенгамота, поддерживающие текущую политику. Ну и некоторые другие влиятельные члены общества. Оппозиция же собиралась своей компанией.

Сам Ллойд успел несколько раз побывать на празднике у Миллисенты Багнолд — как молодой, но уже хорошо зарекомендовавший себя сотрудник. Мадам Багнолд он искренне восхищался до сих пор, отправляя на каждый праздник букет роскошных лилий в уединённый домик на юге Италии, где и проживала бывшая министр после ухода с ответственного поста.

А вот в доме Фаджа ему довелось побывать лишь однажды — в тысяча девятьсот девяносто четвёртом году, во время проведения Турнира Трех Волшебников, когда ввиду отсутствия Крауча большая часть работы по Турниру свалилась в основном на Ллойда. Общество на вечере у Корнелиуса значительно отличалось от того, что ему встречалось у Багнолд. Фадж, казалось, хотел понравиться всем и сразу, поэтому среди приглашенных были как явные продамблдоровские сторонники, так и радикальные традиционалисты, представленные в первую очередь семейством Малфоев.

Скримджер и Пий Тикнесс, естественно, никаких увеселений не устраивали, не то было время. И все ждали, что Бруствер поддержит старую традицию, но он отказался. В кулуарах поговаривали, будто Кингсли просто негде устаивать прием. Поэтому Ллойд и решился устроить празднования Рождества у себя в доме. Все-таки, департамент Международного Магического Сотрудничества считался одним из самых престижных в Министерстве, а должность главы стояла по влиятельности на одной ступеньке с должностью главного аврора, следом за министром и его заместителем.

Ни четкого плана, ни определённых целей, организовывая прием, Ален не преследовал. В списке приглашённых оказались в основном представители партии нейтралов и, в большей степени, сотрудники Министерства, а не Визенгамота. Дольше всего Ллойд раздумывал над вопросом, стоит ли приглашать Поттера, и всё же отдал тому приглашение, считая верным политическим ходом. Самого же министра, после некоторых колебаний, Ален решил не приглашать.

Однако, чем ближе приближалось заветное воскресение, тем сильнее мандражировал Ллойд. Всё Рождество он провел с детьми и супругой, но мыслями пребывал явно в другом месте. А на следующий день он уже с самого утра начал гонять эльфов по дому, не доверяя никому подготовку к празднику.

* * *

Гарри же, естественно, обо всех подводных течениях не знал, приглашение принял с благодарностью и собирался спокойно прийти на вечер. И вообще, с того момента, как Астория исчезла в пламени камина, его волновали совершенно другие мысли. Робкий прощальный поцелуй просто жег кожу, и Поттер то и дело касался губ кончиками пальцев, вспоминая приятные ощущения. К вечеру воскресения он, конечно, вернулся к реальности, но Кричеру всё равно пришлось внимательно следить, чтобы хозяин подобрал одежду одного цвета и стиля.

Дом Ллойда располагался в графстве Уэст-Йоркшир, это было красивое двухэтажное здание, выполненное из красного кирпича. Ни поселений магглов, ни поселений волшебников поблизости не было. Позади здания были разбиты модные в свое время теплицы с климатическими чарами. Однако, в отличие от дам высшего общества, Элоиза Ллойд, мать Алена, предпочитала выращивать не экзотические цветы, а цитрусовые деревья, многие из которых уже плодоносили.

Большая часть опасений хозяина дома оказалась излишней, и почти все приглашенные прибыли на вечер. То тут, то там собирались группки людей и о чем-то шумно спорили. В курительной тихо беседовали мужчины, не желающие привлекать к себе много внимания. В этом пёстром и абсолютно непривычном обществе Гарри быстро почувствовал себя некомфортно. Особенно раздражали откровенно оценивающие взгляды, которыми окидывали его присутствующие. И если дам большей частью он интересовал как жених для себя или ближайших родственников, то мужчины с любопытством рассматривали новую фигуру на политической арене магической Англии. Хотя хватало и таких, кто показательно кривился и неодобрительно качал головой.

Впрочем, Гарри это нисколько не волновало, но всё же он поспешил спрятаться в самом дальнем углу сада, не замечая внимательного взгляда голубых глаз, обладательница которых тоже мучилась от скуки и необходимости присутствовать на этом скорее политическом, чем светском мероприятии.

* * *

Субботним утром, когда Астория вернулась домой, её ожидал большой скандал. Мать плакала у девушки на груди и просила больше так никогда не делать, отец хмурился и выказывал дочери всё свое негодование. И даже Дафна неодобрительно поглядывала на сестру. В результате, младшая дочь Гринграссов отправилась в комнату обдумывать своё, однозначно неправильное, поведение. Она пыталась читать, рисовать и заниматься рукоделием, но совершенно не могла сосредоточиться. Однако после обеда следующего дня отец зашел к ней и велел собираться, чтобы составить ему компанию на приёме, так как после недавних волнений мама была не в состоянии целый вечер провести на ногах, а идти в одиночестве Генри Гринграсс считал неприличным.

Так как перечить отцу Астория не решилась, то и оказалась в доме у Ллойда. Но когда она заметила знакомое лицо, вечер тут же перестал быть таким безрадостным, как в начале. Взяв с ближайшего подноса стакан с соком, она устремилась за Поттером, которого, естественно, сначала потеряла в лабиринте теплиц и ещё минут пятнадцать бродила вокруг, пока не услышала знакомый голос.

— Мерлин, и зачем я только пришел сюда? — вопрошал у ближайшего куста ананасов Гарри. — Чувствую себя удавом в зоопарке!

— Возможно, чтобы увидеть меня, — неожиданно предположил куст, из-за которого в следующее мгновение показалась Астория. — Добрый вечер.

Поттер почему-то сильно смутился и покраснел, но этого в полумраке вечернего сада было не видно. Впрочем, Астория себя чувствовала не более уверено — лишь заговорив, она вспомнила о поцелуе при прощании и теперь жалела, что показалась.

— Добрый вечер. Ты что тут делаешь?

— В саду? Или на приёме? — девушка опустилась на скамейку рядом с юношей.

— А и то, и другое, — Гарри махнул рукой.

— На приём пришла с отцом, но увидела тебя, бредущего в сторону теплиц, и вот я здесь. Ты против?

— Нет, что ты. Наоборот, меня радует, что ты пришла.

— Я тоже рада тебя видеть. Жаль, что скоро придётся вернуться в дом, — вздохнула Астория и, смотря на удивленный взгляд своего собеседника, пояснила. — Не можем же мы весь вечер сидеть здесь. Если нас застанут вдвоем, пойдут слухи.

— Угу, — неопределенно ответил Гарри, не желая спорить.

— Но ты можешь пригласить меня на танец, когда мы вернемся в зал.

— А здесь? — лукаво спросил юноша.

— Не знаю, — опять смутилась Астория, но не смогла отказать. — Хорошо, только быстро. Пока нас не увидели.

Она приняла поданную руку и грациозно поднялась со скамейки. Позволив своему партнеру положить руки на талию, девушка на секунду прикрыла глаза. Это было абсолютно нелепо. Танцевать на рождественском балу между апельсиновых деревьев под едва доносящуюся из дома музыку. Так нелепо и так прекрасно. Но вскоре мелодия стихла, Гарри отпустил её и, сделав шаг назад, склонился и поцеловал руку.

— Вот и всё, — успокаивая бешено стучащее сердце, решила Астория. — Я вернусь в зал сейчас, а ты через пять минут. И не смей подходить сразу же ко мне и приглашать на танец!

Ответить Гарри не успел, девушка исчезла так же быстро и незаметно, как и появилась. Не имея при себе часов, он начал считать про себя. Это напоминало игру, в которую любят играть дети.

— Я иду искать, — пробормотал юноша, добравшись, наконец, до трёхсот.

В зале было всё так же шумно и даже немного душно. Большая часть людей была занята разговорами, однако несколько пар медленно вальсировали. Лучащийся улыбкой Ллойд переходил от одного гостя к другому. Возвращение Гарри он отметил кивком, однако подходить не стал, беседуя в это время с высоким худым господином в пенсне.

А сам Поттер обнаружил, что подойти и пригласить Асторию на танец в зале куда сложнее, чем сделать тоже самое в оранжерее, где никого кроме них двоих не было. И он бы еще долго ходил кругами, если бы не заметил во взгляде девушки обиду. Поэтому, собрав всю свою гриффиндорскую храбрость, юноша, наконец, приблизился к ней. Неловко склонившись в неглубоком поклоне, Гарри протянул руку, проговорив себе под нос нечто совершенно не разбираемое.

С самого начала Астория уловила неуверенность своего партнера и легко взяла ведущую роль на себя, просто наслаждаясь и прикосновениями Гарри, и возможностью с ним говорить. Но стоило музыке затихнуть, как к ним тут же подошел мужчина среднего возраста с аккуратно подстриженными усами и светлыми волосами, то ли уже начавшими седеть, то ли просто очень светлыми.

— Ты не представишь мне своего кавалера, дочь? — спросил он, требовательно смотря на Асторию.

— Папа, познакомьтесь, это Гарри Поттер, — обреченно произнесла девушка. — Гарри, мой отец — Генри Гринграсс.

— Очень приятно, мистер Поттер, — первым протянул руку мужчина.

— Взаимно, мистер Гринграсс, — неуверенно ответил на рукопожатие вконец растерявшийся юноша.

— Слышал, вы теперь работаете под руководством нашего радушного хозяина?

— Да, — кивнул Поттер, не зная, что можно еще ответить.

— И разрабатываете программу сотрудничества с Дурмстрангом, — это не было вопросом, поэтому Гарри снова ограничился кивком. — Может быть вы как-нибудь придете к нам на ужин и расскажете поподробнее? Мне очень интересно.

— С удовольствием, — снова согласился Поттер, украдкой посматривая на Асторию.

— Вот и замечательно, — вполне дружелюбно улыбнулся Генри, получив, наконец, хоть какую-то пользу от этого вечера, который для него прошел абсолютно неинтересно. Никого из тех, чьё мнение на текущую ситуацию его бы интересовало, он не встретил. — А сейчас позвольте украсть у вас свою дочь.

Больше Гарри с Асторией не удалось перемолвиться ни словом, ни жестом, но вечер спас неожиданно появившийся Корнфут, который тоже маялся со скуки. Обсудив странное поведение Блетчли, он заскучал и начал в своей ядовитой манере рассказывать кто есть кто. А знал юноша, естественно, всех. К концу праздника у Гарри кружилась голова от имен, бесконечных рукопожатий и тяжелых парфюмов, так что он сбежал в числе первых и тут же отправился спать.

А весь следующий вечер Поттер провел в обнимку с книжкой в тишине дома Блэков, изредка нарушаемой Кричером. Лишь под вечер юноша коротко переговорил по зеркалу с Каркаровым, приняв приглашение приехать в Дурмстранг на Новый Год.

Во вторник же на работу Гарри катастрофически опоздал. Впрочем, этим грешили многие сотрудники министерства, возвращающиеся на рабочие места после четырех выходных дней. Ещё в кабинете Поттер встретил хмурого Ллойда, который, правда, никак не прокомментировал время появления Гарри, лишь велев оставить вещи и следовать за ним.

— Сегодня итоговое совещание у министра. Обычно участвуют только главы, но, думаю, мистер Бруствер не будет против, если вы поприсутствуете, — на ходу объяснял Ллойд. — Надеюсь, вы понимаете, что будет хорошо, если вы меня поддержите?

— В чем?

— Во всем, мистер Поттер.

Они вошли в кабинет, и Ален тут же занял место недалеко от Кингсли, кивнув Гарри на соседний стул. Бруствер не обратил на них внимания, рассматривая бумаги, которые Перси в этот момент раскладывал на столе. В кабинете было уже несколько человек, некоторых из них Поттер узнал благодаря недавним объяснениям Кэрола.

— Прошу тишины, — откашлялся министр, увидев, что все собрались и уже начали обсуждать прошедшие выходные. — Всем добрый день, господа. Надеюсь, сегодняшнее совещание не затянется надолго, но вынужден вам напомнить, что помимо результатов за минувшие полгода меня также интересует отчёт о деятельности ваших отделов при предыдущем правительстве. Начнем мы с Департамента Магического Транспорта.

Пост главы этого департамента уже много лет занимал сухонький старичок. Когда он начал читать доклад, многие из присутствующих тихо прыснули, однако тут же постарались сделать серьезные лица. Ллойд наклонился к гарриному уху и шепотом пояснил, что числа в отчетах мистера Скабберза не меняются со времен его вступления на должность начальника. Кингсли, судя по всему, данный факт тоже был известен, поэтому выслушав доклад, он небрежно откинул на край стола исписанный мелкими цифрами пергамент.

— Это никуда не годится! — припечатал Бруствер. — Меня не устраивает, что количество зарегистрированных в министерстве порталов так ничтожно. И при этом почти у каждого обывателя есть парочка незарегистрированных. У кого-нибудь есть предложения, как изменить ситуацию?

В комнате воцарилось молчание. Все присутствующие опустили головы и уставились в пергаменты перед собой.

— Ни у кого? — удивленно переспросил министр. — Плохо. В таком случае предложение внести придется мне. Мы должны увеличить штраф за хранение незарегистрированного портала. Минимум в три раза. И проверка на наличие порталов должна перестать быть формальностью.

— Но Визенгамот… — заикнулся мистер Скабберз.

— ...должен подписать закон в таком виде. А добиться этого — наша работа, я правильно говорю, господа? — задал риторический вопрос Кингсли. — В таком случае наш финансовый департамент подготовит предварительный расчет прибыли Министерства от введения такого закона. Мистер Робардс, с вас статистика по обнаружению незарегистрированных порталов.

— Только обнаружения? Или случаи с использованием нелегальных порталов для ухода с места преступления тоже готовить? — уточнил глава Аврората Гавейн Робардс.

— Все готовить, — сухо кивнул Министр. — Мисс Джонс, — жду проект закона к середине января. Надеюсь, Департаменту Магического Правопорядка хватит времени?

— Успеем, — подтвердила Гестия Джонс, сидящая рядом с Робардсом.

— Остальных это тоже касается, — Бруствер обвел всех тяжелым взглядом. — В конце января Визенгамот должен принять этот закон. Мистер Бассетт, теперь слушаем вас.

Джон Бассетт(1) возглавил Департамент Магических Игр и Спорта после вынужденного ухода Бэгмена и с тех пор являлся потехой всего министерства. Высокий, болезненно худой и бледный, что еще больше подчеркивалось зелеными мантиями, которые он так любил, он был похож на сушёного богомола. Мужчина просто составлял карикатуру на свою фамилию. К тому же, он не мог похвастаться никакими достижениями: ни в спорте, ни на работе, ни в личной жизни. И многие считали, что единственной причиной, почему Бассетт получил эту должность, являлась его полная противоположность Людо Бэгмену.

И его доклад на совещании был так же уныл, как и его болотного цвета мантия. Уже на первых абзацах Гарри осознал, что с трудом удерживает зевоту и, чтобы не уснуть прямо на месте, начал развлекаться рисованием ромбиков на пергаменте. Ллойд, да и многие другие, вероятно, занимались тем же самым.

Далее последовали не менее нудные отчеты глав департаментов Регулирования Магических Популяций и Контроля над ними и Магических Происшествий и Катастроф. Самые важные и существенные темы были отложены Министром на конец совещания. Следующим со своего места встал Гиперион Берк. Он представлял отдел образования, хотя и не являлся его главой, а заменял не вовремя заболевшего начальника.

Его отчет выгодно отличался от предыдущих. Тем более, что работы отдел провел немало. Начиная с организации сдачи экзаменов на СОВе и ТРИТОН в августе, заканчивая поиском преподавателей. К тому же, после ноябрьской поездки в Дурмстранг было представлено несколько планов реформы системы образования в Хогвартсе, и именно сейчас могла решиться их дальнейшая судьба.

— Я видел ваши проекты, — Кингсли устало потер переносицу. — Для их осуществления в короткий срок у нас сейчас нет финансовых ресурсов. Так что первые два варианта утвердить невозможно. Третий же вариант, рассчитанный на пять лет, рассмотреть можно. Напомните мне, на какую сумму придется увеличить финансирование Хогвартса в этом году?

— Примерно пятьсот галлеонов в месяц на первом этапе, после добавления в Хогвартсе нового предмета, — с готовность отрапортовал Берк.

— Мистер Браун, мы найдем эти деньги? — министр обратился к начальнику Департамента Экономики и Финансов.

— Если Швейцария подпишет договор, то найдем. В обратном случае… — мужчина не договорил, виновато разводя руки.

— Начинайте готовить предварительную документацию, мистер Берк. В конце января обсудим, — Кингсли устало вздохнул: если договор не подпишут, то ему явно будет не до реформы образования, но паниковать было рано. — Мистер Робардс, мы вас слушаем. Как дела у нашего доблестного Аврората?

Отчет Робардса был сухой, краткий, но чрезвычайно информативный. За те пятнадцать минут, что заняло выступление, мужчина успел перечислить имена пойманных наиболее опасных преступников, предоставить статистику по количеству заведенных и закрытых дел, отчитался о мерах, принятых для профилактики правонарушений. Министр слушал своего старого друга с подчёркнутым вниманием. Кивал на особо впечатляющих цифрах и даже позволил себе скупую улыбку, первую за все совещание.

Следующим отчитывался мистер Браун. Его с огромным вниманием слушали уже все. Вопрос финансирования остро стоял в каждом департаменте, ведь от того, как будут поданы цифры в годовых отчетах, зависело финансовое состояние отделов в следующем году. Кингсли же в это время хмурился сильнее обычного, делал заметки в лежащей у него копии отчета и несколько раз едва не перебил выступающего, но в самый последний момент передумывал.

Когда Джошуа Браун закончил, стояла гробовая тишина. Однако придираться к цифрам Кингсли не стал. Да, перерасход был едва ли не в каждом отделе, но изменить этого уже было нельзя.

— Я не буду сейчас задавать никаких вопросов касательно только что услышанных цифр, — медленно произнес министр, обводя взглядом всех присутствующих и дольше всех задерживаясь на Ллойде, Берке и Скабберзе. — Однако я искренне надеюсь, что такая удручающая картина складывается в последний раз. В следующем году я такого не потерплю. Мистер Браун, ваш отдел в состоянии предоставлять мне отчет каждый месяц?

— Постараемся, — тут же кивнул Джошуа.

— Вот и отлично, — резюмировал Кингсли. — Надеюсь, мы увидим положительную динамику. Мистер Ллойд, мы вас слушаем.

Ллойд начал с перечисления достижений отдела и перечислял их довольно долго. Потом следовало уже более краткое изложение ситуации в МКМ. И лишь в конце мужчина упомянул о так и не решённых проблемах. В целом картинка складывалась достаточно позитивная, однако министра интересовал один единственный вопрос.

— На каком этапе у нас переговоры со Швейцарией?

— После их визита к нам наметился большой прогресс. Сейчас они гораздо охотнее идут на сотрудничество. На данный момент могу предположить, что к середине января договор будет подписан. Но вам придется отправляться туда лично, — предупредил Ллойд.

— Так сразу? — удивился Джошуа.

— Нет, конечно, — покачал головой Ален. — Сразу после праздников туда отправится делегация, министру надо будет лишь подъехать непосредственно к подписанию.

— В таком случае, мистер Браун и мистер Поттер, будьте готовы к внезапной командировке, — распорядился Кингсли, не обращая внимания на ошалелый взгляд Гарри. — Есть ко мне вопросы?

Вопросы были. Не то, что бы много, но очень насущные. Это и финансирование, интересующее всех без исключения, и кадровый вопрос, который больше всего беспокоил Ллойда и Робардса. Под их напором и с поддержкой втянутого в разговор Поттера министр был вынужден сдаться и пообещать открыть новые вакансии. Наконец, когда темы иссякли, а менее инициативные устали плевать в потолок, Кингсли поднялся из-за стола.

— Предлагаю на этом закончить! Всех с наступающими и прошедшими праздниками, — раздались нестройные аплодисменты, и люди стали пониматься из-за стола. — Мистер Поттер, задержитесь, пожалуйста.

————

(1) Имя Бассетт означает "низкий".