Семейные ценности Хаддингтонов (гет)

«Его шаги в закатный час

Еще звучали на холме,

Но лишь последний луч угас —

Безмолвно в путь ушел во тьме.

Песчаный вихрь и пенный вал,

Драконий рев и горный гром

Он стойко преодолевал

И шел назначенным путем.

Ему был внятен шум лесов,

Звериный говор, птичий звон;

Он ведал тайны языков

Любых народов и племен.

В сражениях непобедим,

В целении неутомим,

Тяжелой думой изможден —

Усталый вечный пилигрим.

Мудрец, что многое постиг,

Равно на гнев и шутку скор —

Худой серебряный старик,

Идущий тьме наперекор

Один, над бездною, без сил,

Он бился с Сумрачным Огнем,

Но в тяжкой битве жезл разбил

И сгинул — следом за врагом»

— Идущий тьме наперекор, — Николет задумчиво повторила строчку из только что прочитанной страницы. — И сгинул — следом за врагом.

Девушка прекрасно знала эти строки. Это была одна из тех баллад, что Фродо Бэггинс читал своему верному другу Сэму у Лориэнского фонтана. Николет с  юности обожала «Властелина Колец». Эту книгу девушка много раз перечитывала с большим удовольствием. И вот сейчас, сидя на веранде, она, укутанная в теплый плед, наслаждалась своим любимым романом. Она пролистывала страницу за страницей, и ее воображение воссоздавало образы любимых героев и знакомые сцены. Вот Фродо и его друзья пробираются сквозь густую и мрачную древлепущу, а вот уже они встречают Тома Бомбадила, и наконец, совет у Элронда — тот самый момент, с которого и начинаются приключения «Братства Кольца».

Николет помнила, как когда-то, много лет назад, они с Дэниэлом наперебой обсуждали очередную главу из «Властелина Колец», которую прочли за предыдущую ночь. Дэниэл частенько посмеивался над тем, что из всех героев его сестру привлекал Арагорн, следопыт и наследник Гондора. Еще бы, в тот год Николет как раз вошла в  возраст, когда девочки начинают придумывать для себя славную сказку с прекрасными принцессами, представляя себя на их месте, и благородными принцами, которые в их мечтах носили образы тех юношей, что приглянулись им. А вот Нико, в свою очередь, насмехалась над братом, когда тот взахлеб рассказывал о всех достоинствах Эовин, племяннице Теодена, героини, которой он так восхищался. Дэниэл и Николет могли часами спорить о том, кто же лучше: Пиппин или Мерри? Да, славное было время. Теперь его уже не вернуть...

Воспоминание о брате, самом близком человеке на этом свете, отдалось болью в душе и сердце. Нико захлопнула книжку и, отложив любимое произведение в сторону, подняла голову к небу, где уже успели зажечься первые, пока еще не такие яркие, звезды. Легкий прохладный ветерок развевал ее густые черные волосы и разносил по всей веранде аромат Dynastie Vamp от Marina de Bourbon, духов Николет. Птицы уже попрятались в свои гнезда, и, казалось, что вся природа готовилась ко сну, не считая той собаки, чей отчаянный лай был слышен вдалеке. Девушка откинула голову назад и, закрыв глаза, медленно и глубоко втянула воздух. Пахло сыростью и влагой - значит завтра будет дождь.

— Леди Николет, — обратилась к ней Гертруда. — Вы позволите присесть рядом с вами и поговорить по душам?

— Конечно, что за вопрос, — Николет отложила книгу в другую сторону, позволяя экономке сесть рядом.

— Я знаю вас, леди Николет, уже довольно-таки длительное время, — начала пожилая женщина. — Я видела, как вы растете, вы взрослели на моих глазах, а потому я способна различить ваши эмоции. Если вы думаете, что можете скрыть от старухи, — Гертруда широко улыбнулась и указала на себя, — свои чувства и переживания, то вы глубоко ошибаетесь. Я прекрасно вижу, что вам одиноко и тоскливо без мистера Теодора, но еще хуже вам от того, что вашу душу терзает что-то другое. Расскажите мне, поделитесь своими тревогами, и станет легче, уж поверьте мне.

Девушка внимательно всматривалась в уже немолодое лицо Гертруды. А ведь она, черт возьми, права. Все эти дни Николет только и думала о том, что переспала с Чарльзом Греем. Осознание этого факта, которого уже не изменить, мучило ее, бередило душу.

Все случилось три дня назад. В тот момент, когда Чарльз нагло поцеловал ее, она решила использовать это, и тем самым отомстить Теодору. Девушка слепо доверилась судьбе и отдалась чувствам. В первую минуту, после того, как все закончилось, она чувствовала наслаждение от того, что отомстила Тео, поступила с ним так же, как поступил он с ней. Но уже буквально через мгновение ненавидела себя за это. Николет было противно от самой себя. Как она могла пасть так низко?

На следующий день она, как обычно, пришла на работу и тут же направилась к себе в кабинет, объявив Бесс о том, что не желает никого видеть. Николет надеялась, что ей все-таки  удастся не увидеть Чарльза, и день пройдет без всяких непредвиденных осложнений. Но все ее мечты разрушились в тот момент, когда она открыла дверь своего кабинета. На диванчике, который окружали шкафы с книгами, вальяжно развалился Чарльз. Завидев ошеломленную такой картиной Николет, он тут же направился к ней. Закрыв дверь на ключ, он криво ухмыльнулся и поцеловал ее в шею. Так продолжалось три минуты. Каждый поцелуй любовника оставлял горячий след, обжигающий  кожу. Наконец, собрав всю свою волю в кулак, Николет оттолкнула Чарльза и процедила сквозь зубы:

— То, что было вчера, не дает вам повода вести себя так, как вы ведете себя в данный момент, мистер Грей.

— Детка, когда мы успели перейти на официальность?

— Я тебе не детка, — зло прошипела Николет.

— Ладно, я приду позже, когда ты будешь в настроении, — он махнул рукой и направился к выходу.

— Между нами больше ничего не будет. Вчера это была всего лишь минутная слабость, — крикнула ему вслед Нико.

— Ошибаешься, малыш, — он ехидно улыбнулся, отчего Николет стало не по себе. — Мы с тобой еще не раз пересечемся, возможно, даже в постели.

С этими словами он вышел из кабинета, закрыв за собой дверь, и оставив девушку наедине со своими мыслями. Этот разговор не давал ей покоя. Что он имел в виду? Что подразумевал под этими словами? Весь оставшийся день она старалась не попадаться ему на глаза, но каждый раз, когда взгляды Николет и Чарльза встречались, его рот искривлялся в ухмылке, на что Николет фыркала и уходила.

Но на следующий день, как бы Николет ни стремилась этого избежать, ей все-таки пришлось обратиться за помощью к Чарльзу. Она, по своему обыкновения, стояла у окна в кабинете. Там, на улице, шел проливной дождь. Он словно олицетворял ее душу, которая вот уже несколько дней буквально разрывалась.

— Вы вызывали меня, леди Николет? — спросил Чарльз, входя в ее кабинет.

— Да, — задумчиво ответила Николет, слегка повернув голову. — Мистер Грей, я хочу, чтобы вы подготовили все нужные документы для моего развода с лордом Батлером. Сообщите ему, что я не претендую на его имущество, — девушка усмехнулась. — Я просто хочу стать свободной.

— Леди Николет, вы уверенны в своем решении? — немного погодя, спросил адвокат.

— Ваша задача — выполнять все то, что я скажу, — Николет резко развернулась. — Это ваша работа, за которую вам платят немалые деньги. Так будьте любезны, делать ее четко и быстро.

Чарльз лишь кивнул и вышел из кабинета.

— Леди Николет, о чем вы задумались? — спросила Гертруда, дотронувшись до плеча девушки.

— Что? — переспросила Николет, подняв голову.

— Вы что-то хотели мне сказать?

Девушка уже хотела  было рассказать экономке обо всем, что ее беспокоит, как вдруг Филипп, который, как всегда, явился не вовремя, сообщил:

— Сэр Эдриан прибыл, леди Николет.

— Эд? — удивилась она. — Что ж, пригласи его.

Филипп кивнул и молча удалился. Гертруда тоже собиралась уйти, но в последний момент обернулась и сказала:

— Помните, это ваш выбор, вам решать, но знайте, выбирать нужно не головой, а сердцем.

Николет опустила глаза и поджала губы. Женщина ушла, оставив Николет наедине со своими мыслями.

А ведь Герти, черт возьми, права. Да, верно, нужно думать не головой, а душой. Но вот проблема: голова считает, что развод — единственно правильный выход, а душа и сердце твердят об обратном. Как быть, как поступить? Что делать, если стоишь на перепутье двух дорог, и очень трудно выбрать, понять, какая из них — верная?

— Привет, — прозвучал тяжелый мужской голос над головой Николет.

— Эдриан, вот так гости! Не ожидала тебя увидеть. Присаживайся, — она указала на то место, где буквально три минуты назад сидела Гертруда.

Николет достала упаковку сигарет.

— Ты не будешь против, если я закурю? — спросила она.

— Нет, конечно, — отмахнулся Эд и, посмотрев на книгу, что лежала неподалеку от подруги, вдруг спросил: — «Властелин Колец»?

— Да, ты же знаешь, как я люблю ее, — девушка улыбнулась и закурила. — Ну что ж, правила этикета мы соблюли, поговорили на отстраненные темы, теперь, давай перейдем от общего к частному: зачем ты явился в столь поздний час?

— Ты в своем репертуаре, — сказал Эдриан и закатил глаза, на что Нико расправила плечи и ехидно улыбнулась. — Я должен, нет, просто обязан рассказать тебе одну вещь.

— Какую? — Николет напряглась.

— Это трудно объяснить.

— А ты попробуй, — огрызнулась она.

— Мне и так трудно все рассказать тебе, а тут еще и твой яд, — Эдриан бросил на девушку укоризненный взгляд.

Николет развела руками.

— Уж такой я человек, — ответила она, вдохнув сигаретный дым.

— Что верно, то верно, — проворчал Эдриан.

— Но ты не отвлекайся, не отвлекайся, выкладывай, что там у тебя,— Нико вскинула брови вверх.

— Я слышал, ты решила развестись с Тео? — спросил Эд.

— Какое тебе дело до моей жизни?! — вскипела Николет, вскочив на ноги и потушив сигарету. — Я сама в состоянии распоряжаться своей судьбой, а ты мне не советчик.

— Успокойся, я просто хотел отговорить тебя, — Нико хотела было что-то сказать, но парень тут же оборвал ее: — Ты считаешь, что Теодор изменил тебе с моей сестрицей, — эти слова он словно выплюнул. — Но это не так, ты ошибаешься. Тео безумно любит тебя и не смог бы предать, даже несмотря на то, что рядом с ним была такая сексапильная особа, как Мария. Все было подстроено.

Еще минуту Николет пыталась осознать все, сказанное Эдрианом. Подстроено? Но как? Зачем? От этих мыслей голова закружилась, земля ушла из-под ног, а в глазах потемнело.

— Нико, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Эд, подхватывая девушку, которая чуть не упала.

Она судорожно втянула воздух и, схватившись за горло, села на прежнее место.

— Подстроено? — переспросила она вдруг. — Как и для чего?

— Мой отец, тщеславный ублюдок, желающий обладать всем и вся, захотел вернуть компанию себе. Посмотри на себя, ты всегда на высоте, тебя очень трудно выбить из колеи. Но мой отец считает, что, если это сделать, ты поникнешь и падешь духом, и вот тогда можно спокойно отнять у тебя часть компании. В этом и состояла его цель. Ну, а чтобы вывести тебя из равновесия, нужно было тебя хорошенько встряхнуть. Вот он и дал Марии указание — соблазнить твоего мужа, и сделать так, чтобы ты об этом узнала. Она что-то подмешала ему в бокал, а потом мои старшие братья перетащили его в спальню, где Мария уже ожидала тебя, — пояснил Эдриан.

Николет не верила своим ушам. Обман, иллюзия. Карлайл специально все это подстроил лишь для того, чтобы получить то, что она у него отняла. Мерзко, подло, но это в его стиле. Ложь, кругом ложь. Если же Тео не изменял ей, то почему ничего не объяснил. Ха, странный вопрос — ведь она сама не дала ему ничего рассказать. А что, если и это ложь, ложь во благо счастью Карлайла?

— Зачем ты все это говоришь мне, ведь он твой отец? — вдруг спросила Николет, внимательно смотря в глаза Эдриану, пытаясь разглядеть возможную ложь.

— Однажды я предал тебя, не заступился, и именно тогда потерял своего самого лучшего друга. Если бы я не рассказал тебе об этом обмане, то предал бы тебя вновь, — Эдриан взял ее за руку. — Я знаю, ты не любишь меня так, как люблю тебя я. И я не могу заставить тебя быть со мной. Тогда позволь мне остаться твоим другом, человеком, который всегда поможет и поддержит.

— Друг? — сказала Николет спустя минуту и улыбнулась. — Ты прав, мне необходим друг.

Она вскочила на ноги и, ничего не объяснив Эдриану, направилась в сторону гаража.

— Ты куда? — спросил Эдриан, не понимая реакции девушки.

— Мне нужно вернуть друга, — пробормотала Нико себе под нос.

Буквально через час Николет стояла на пороге квартиры, на двери которой красовалась большая золотая цифра 3. Девушка позвонила, и через мгновение ей открыли. Это была Вивьен Эдвайс.

— Николет? — изумленно спросила она. — Что ты здесь делаешь?

— Я могу пройти?

— Конечно, — Вив жестом пригласила подругу в дом.

На девушке были домашние джинсы и простая серая футболка с изображением милого енота. Темные волосы собраны в пучок. На лице легкий и элегантный макияж. Конечно, разве Вивьен Эдвайс может хоть раз не накрасить глаза? Эти случаи очень редки и маловероятны.

— Что случилось? — спросила хозяйка квартиры, наливая нежданной гостье чая.

— А дети дома? — поинтересовалась Николет.

— Нет, сегодня они разносят ресторан моего отца, — усмехнулась Вивьен, и Нико в ответ рассмеялась.

— Мне нужно поговорить с тобой, — начала Николет. — Во-первых, я должна извиниться за то, что наговорила тебе тогда.

— Не стоит. Я не могу обижаться на тебя долго, ведь ты моя лучшая подруга, — девушка одарила гостью улыбкой. — Но я вижу, тебя беспокоит не это. Что случилось?

— Эдриан только что приезжал ко мне и открыл одну истину. Согласно его словам, Теодор не изменял мне, все было подстроено Карлайлом.

Вивьен замолчала. Она, прищурив глаза, внимательно изучала взглядом Николет.

— Знаешь, я почему-то не удивлена, — наконец изрекла она. — Это в его стиле.

— Но проблема в том, что я бегаю меж двух огней... С одной стороны, я верю Эдриану, ведь в глубине души надеялась, что Тео не мог поступить со мной так. Ну, а с другой, я боюсь, что и это очередная ложь, — призналась Нико.

— Я самого начала поняла, что Мария была там не просто так. Я не могла поверить в то, что Теодор мог так поступить с тобой. Ответь мне на вопрос: ты поговоришь с ним, дашь ему объясниться?

— Я не знаю, — на глазах девушки проступили слезы. — Понимаешь, я тоже изменила ему...

От удивления Вивьен поперхнулась чаем и закашлялась.

— Что? — спросила она хриплым голосом и снова закашляла.

Николет выдохнула и сказала:

— Я изменила ему назло с Чарльзом Греем, — она опустила взгляд.

— С тем парнем, которого Тео и на дух не переносит? — Нико кивнула в ответ. — Не может быть, я в шоке... Ты — с Греем?!

— Да, да! — крикнула Николет в ответ. — Я знаю, что поступила, как дура, полная дура... Теодор меня не простит.

— В любом случае, если ты хочешь сохранить свои отношения с ним, тебе придется рассказать ему все, — сказала Вивьен и тяжело вздохнула.

— А если не хочу? Что, если мне не хочется жить с ним? Что, если он и вправду изменил мне? — Николет стиснула зубы и смотрела на удивленную подругу.

— Ты понимаешь, что ты говоришь? Твоя гордость тебя погубит, Николет.

— Это не гордость, Вив. Мне действительно нужно отдохнуть и все обдумать, — задумчиво ответила Нико.

— Ну, а зачем тогда ты ко мне явилась? — строго спросила подруга.

— Мне нужен был человек, которому я могла бы поведать о всех своих переживаниях. Ты моя лучшая подруга, Вив...

Вивьен улыбнулась и, положив на руку девушки свою руку, сказала:

— И ты, несмотря на всю твою заносчивость и чрезмерную гордость, тоже моя лучшая подруга. Давай начистоту, мы стоим друг друга, — она вскинула брови.

Девушки рассмеялись и, все еще продолжая смеяться, крепко обнялись. Вивьен и Николет неразлучны. Им трудно друг без друга, ведь каждая видит в подруге свою опору и поддержку, человека, который не способен на предательство, того, кто всегда будет рядом, даже если мир вдруг перевернется.

Прошло два дня с того момента, как Николет и Вивьен наконец помирились. Два дня с тех пор, как душа Нико хоть чуть-чуть, но оттаяла. Пусть Вив и не согласилась вернуться в Хаддингтон-Мэнор — к огорчению хозяйки поместья, которой было грустно и скучно одной в таком огромном доме — она обещала привести Фреда и Иззи на выходные. Интересно, кто пострадает больше — дом или нервы Николет?

Девушка, сидя за столом в кабинете и изучая важные бумаги, невольно улыбнулась, вспомнив о  племянниках. Они напоминают ей о детстве и ее отношениях с Дэном. Фредерик и Изабелла так похожи на Николет и Дэниэла в молодости: они так же проказливы и непослушны, так же любят поиздеваться над бедными слугами. Да, эти дети будут грозой всей школы. Надо будет отдать их в тот же лицей, где учились Дэн и Нико. Вот будет весело, когда директор увидит их имена в списке. «Новые Хаддингтоны, еще непослушнее, еще проказливее».

Николет рассмеялась от одной этой мысли.

— Леди Николет, к вам… К вам пришли… — заикаясь объявила Бесс, входя в кабинет начальницы.

Нико не успела расспросить своего секретаря, как вдруг за спиной Бесс показались два констебля.

— Леди Николет Прайс, вы арестованы! — объявил один из них.

— Что? — удивленно переспросила девушка. — Вы хоть знаете, как меня зовут? Мое имя — Николет Эделин Хаддингтон-Прайс, я дочь лорда Хаддингтона, — она гордо вскинула голову, не давая второму констеблю надеть на нее наручники.

— Мы прекрасно осведомлены о вашем имени, леди Николет, — осадил девушку второй мужчина. — И нам приказано арестовать вас за преступление против короны.