Семейные ценности Хаддингтонов (гет)

Черный мерседес остановился у ворот полицейского участка. Буквально через минуту компания, состоящая из двух мужчин и одной женщины, села в машину, которая  тут же рванула вперед.

— Мне кажется, что ты должна быть рада освобождению, Николет, — задумчиво произнес Теодор, искоса поглядывая на девушку, которая пока ещё считалась его женой. Пока...

— Я рада, ты что же, не видишь? — она состроила радостную гримасу, за что Тео, сидевший напротив, одарил ее своим фирменным взглядом.

— Нет, не вижу, — проворчал он в ответ.

— Ну, это уж твои проблемы. Может, я действительно рада, просто не показываю это, — девушка сложила руки на груди.

 — Очень зря. Иногда мне бы хотелось знать о твоих эмоциях. Могла бы поблагодарить меня и Кевина — он кивком указал на второго мужчину, который сидел рядом с ним и смотрел в окно, — за то, что вытащили тебя из этой передряги.

— А я не просила тебя помогать мне. Я и сама в состоянии справится со своими проблемами, — она прищурила глаза и посмотрела на Теодора.

— Оно и видно, — съязвил в ответ парень.

— Эй, может, хватит? — воскликнул Кевин, который до этого молча наблюдал за перепалкой. — Как вы вообще уживались вдвоем?

— Я сам в шоке! — Теодор развел руками.

Николет закатила глаза и, отвернувшись от мужа, уставилась в окно.

За два дня до этого

В комнате было темно, и лишь свет от маленькой настольной лампы слегка освещал бумаги на столе, за которым сидели Кевин и Теодор. Сколько они так сидят? Час? Два? Они уж и не помнят. Кажется, прошла вечность с тех пор, как они углубились в документы, касающиеся компании Николет. Пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, они потеряли счет времени. Молодые люди не перемолвились ни словом, и лишь иногда переглядывались и качали головами — это значило, что ничего найти не удавалось.

Черта с два! Теодору хотелось перевернуть этот стол, а заодно убить Чарльза Грея. Нет, конечно же, у него не было ни одного доказательства против адвоката, но шестое чувство никогда не подводило его. Червь сомнения, закравшийся в его голову, настойчиво пытался внушить, что в этом деле не все так просто, и что Грей — не самый последний фигурант. Каким-то непонятным образом подонку удалось провернуть эту аферу и упечь Николет за решетку.

От одной мысли о его бедной Николет сердце больно сжималось. Его девочка вынуждена находиться в холодной, сырой, темной камере. Да, пусть она и старалась держаться и выглядеть непоколебимой, но в ее глазах, в ее удивительных изумрудных глазах, он видел отчаяние, которое она так тщательно старалась скрыть.

Теодор решил, что не уедет из страны, пока не спасет свою милую Николет. Он должен, просто обязан это сделать. Пусть они больше никогда не будут вместе, пусть, но помочь он ей должен, ведь его любовь к ней еще не остыла, да и вряд ли когда-нибудь остынет. В его сердце все еще горит яркий огонь нежных чувств к Николет, Теодору хочется верить, что она забудет прошлое, сможет поверить ему и вернется. Пока он верит — надежда остается.

— Ты нашел что-нибудь? — устало поинтересовался Кевин Хит, откинувшись на спинку стула.

Кевин и Теодор были знакомы с раннего детства: жили по соседству, учились в параллельных классах, состояли в одной футбольной команде. Теодор даже некоторое время встречался с младшей сестрой Кевина. Когда же настало время поступать в университет, каждый выбрал свою дорогу: Тео поступил в Стэнфорд, а Кевин приехал в Англию, где собирался выучиться на детектива. Конечно, они стали видеться реже, но все же не забыли своей крепкой дружбы. Когда же Теодор узнал о беде, которая приключилась с Николет, он лихорадочно пытался вспомнить знакомых из Скотленд-Ярда. Естественно, выбор пал на Кевина. Когда Тео позвонил ему, то был бесконечно рад, что его друг все еще работает детективом в Англии. За то время, что они не виделись, ему удалось построить неплохую карьеру. Услышав о проблеме старого друга, Кевин Хит незамедлительно согласился помочь.

— Знаешь, меня интересует такой вопрос: сколько вы с Николет женаты? — спросил детектив.

— Четыре года, — ответил Теодор, не отвлекаясь от бумаг.

— Четыре года? И за это время ты не удосужился сообщить мне о том, что женился? Я уж и не говорю о том, что ты забыл пригласить меня на это торжественное событие, — Кевин слегка улыбнулся.

— Это было скромное мероприятие. Николет не хотела лишней пышности и шумихи.

— В любом случае, за столько лет мог бы позвонить, — проворчал Кевин. — Как вы познакомились?

— Занятная история, — Теодор усмехнулся. — Переспали друг с другом после зажигательной вечеринки в одном из клубов Парижа, а через месяц случайно встретились. Она оказалась дочерью лорда, с которым мой отец собирался сотрудничать. Так все и завязалось.

Картины из прошлого пронеслись перед его мысленным взором.

Вот он впервые видит Николет в том самом клубе, сейчас он уж и не вспомнит его название. Она сидит за барной стойкой со своими друзьями и мило улыбается. Поворот головы, и Теодор встречается с ее необычными зелеными глазами — они действительно  изумрудные. Он улыбается ей в надежде получить ответную улыбку. Небеса услышали его молитву! Она одарила его теплым взглядом и улыбнулась лишь уголками рта. Дальше все словно в тумане. Танцы, выпивка, свет прожекторов. И вот, наконец, она в его власти, она всецело принадлежит только ему. Теодор нежно целует ее кожу, ее мягкие губы и тонкую шею. Ему нравится, что ее тело откликается на его ласки. Девушка тихо стонет.

А утром сказка заканчивается. Теодор просыпается в пустой постели. Удивительная незнакомка с необычными глазами исчезла, испарилась, ее нигде не было. Каждую ночь Теодор засыпал и видел ее образ во сне. Там она принадлежала лишь ему, отдавалась ему вся, без остатка. В надежде хоть как-то отвлечься, Теодор соглашается поехать с отцом в Англию. Какого же было его удивление, когда в гостиной поместья лорда Хаддингтона, который должен был стать компаньоном его отца, он встретил свою таинственную красавицу. Его глаза, как впрочем и ее, расширились от удивления, когда Теодор и Николет предстали друг перед другом. С этого момента и началась история их любви.

Все завязывается с взаимной неприязни, если это можно так назвать. Теодор и Николет постоянно сцеплялись в каких-то словесных схватках. Но постепенно, скорее всего, с того самого дня, когда Николет снималась в роли Морганы Пендрагон, их отношения начали налаживаться. Больше не было тех словесных баталий, которые разворачивались на глазах у друзей, хотя небольшие стычки все же имели место быть. Николет начала доверять ему, она открылась Теодору, а ему, в свою очередь, удалось открыть миру совершенно другую Николет Эделин Хаддингтон, без маски стервозной суки. Она будто бы прошла через чистилище, где вся та грязь, что делала из нее ту самую скандальную леди Хаддингтон, слухи и сплетни о которой ходили по всей Англии, просто ушла. Черноволосая красавица превратилась в совершенно обычную девушку, которая способна любить и отдаваться чистым и нежным чувствам. С ним она стала совершенно иной.

Теодор прекрасно помнил тот день, когда сделал предложение Николет. В то дождливое и пасмурное утро Николет ушла слишком рано, она не стала будить Теодора. Несмотря на то, что они все еще не были женаты, Нико и Тео жили вместе под крышей Хаддингтон-Мэнора, поместья, которое было так дорого ей. Кажется, девушку устраивал такой расклад, но никак не Теодора. Он желал обладать ей, хотел, чтобы Николет принадлежала ему всецело. Но для исполнения заветной мечты был только один вариант: женитьба. Теодор уже давно готов, но вот вопрос — а готова ли Николет к таким изменениям в своей жизни? Вот сегодня он и проверит. Кольцо, которое парень купил специально для такого случая, уже неделю лежит во внутреннем кармане его пиджака. Настала пора вручить его и задать заветный вопрос.

Когда Теодор вошел в кабинет Николет, то застал свою девушку не в самом лучшем расположении духа.

— Мог бы предупредить о своем приходе, — строго сказала она, не подняв и головы от своих бумаг.

— Я хотел сделать сюрприз, — Тео пожал плечами.

— Не самое лучше время для подобных сюрпризов. У меня много дел, — проворчала Николет.

Теодор быстрым шагом направился к ней. Он нежно убрал ее руку с важных бумаг и слегка приподнял голову за подбородок.

— Что ты делаешь? — начала возмущаться она.

Теодор не ответил, его губы накрыли ее. Николет попыталась сопротивляться, но легкое прикосновение тут же переросло в страстный поцелуй, на который она  ответила. Наконец, оторвавшись от мягких губ Нико, парень потянул девушку за собой.

— Куда вы меня ведете, лорд Батлер? — с улыбкой на лице спросила Николет.

— Сейчас узнаете, леди Хаддингтон.

Выйдя на более свободное место, Теодор, не выпуская руку Николет, опустился на одно колено. Девушка, совершенно не понимая, зачем он это делает, попыталась поднять его.

— Что ты делаешь?

— Николет Эделин Хаддингтон, — начал Теодор, не обращая внимания на удивление девушки, — согласна ли ты стать моей женой, стать леди Батлер? — он протянул ей маленькую коробочку, в которой лежала дорогое золотое кольцо с небольшим бриллиантом.

Дыхание Николет участилось. Она попыталась совладать со своими чувствами, но это никак не получалось.

— Мы это не обсуждали, — тихо сказала она, нахмурив лоб.

— Ты не согласна?

— Нет, конечно, — она подняла голову и стала всматриваться в глаза Теодора, который смотрел на нее с недоумением. Она положила свою ладонь на его щеку и продолжила: — Я согласна, — Николет звонко рассмеялась.

Теодор, поднявшись с колен, проворчал себе под нос:

— Разве можно так издеваться над людьми?

— Теодор Прайс, ты ослышался? Я же сказала, что согласна. Я согласна стать твоей женой, терпеть твое ворчание до конца своих дней и, конечно же, твой ужасный храп по ночам, — все еще смеясь, ответила Николет.

— Ну, а я согласен терпеть твой кошмарный характер и сарказм до конца своих дней, — в тон ей ответил Теодор.

Оба рассмеялись. Николет прильнула к парню и уткнулась носом в его плечо. Теодор слегка улыбнулся и зарылся в ее темные волосы. Теперь она его, его девочка, до конца своих дней…

«До конца своих дней…» — донеслось из памяти Теодора.

— Эй, Тео, о чем ты задумался? — спросил Кевин.

— Да так, ни о чем, — парень улыбнулся уголками рта.

— Кстати, насчет твоего отца, я был сильно удивлен, узнав о том, что ему дали пожизненное. Почему ты не обратился ко мне за помощью?

— Потому что он этого не заслуживает. Этот человек лишил Николет всей ее семьи. Он должен понести наказание, — сквозь зубы произнес он.

Все эти шесть лет он почти и не думал о своем отце. Лишь фотографии, стоявшие в спальне матери, на которых они были счастливой семьей, иногда уносили его в воспоминания, туда, где Уильям Прайс был, или, по крайней мере, играл роль хорошего отца. Он не мог простить ему то, что он сделал с семьей Николет, ведь он обрек его любимую девочку на вечные страдания, лишил Фредерика и Изабеллу отца, а Вивьен — мужа. Он уничтожил все. Пожалуй, Теодор всегда будет чувствовать вину перед Нико за своего отца. Он несет этот грех наравне с Уильямом.

— Да, я прочитал дело. Все очень странно и даже несколько неправдоподобно. Как еще вам удалось выиграть это дело?

— Послушай, мы сюда пришли для того, чтобы найти способ вытащить Николет из беды, а не обсуждать мотивы и грехи Уильяма Прайса, — строго произнес Тео. — Давай вернемся к делу?

— Прости, я как-то не подумал, что эта тема неприятна тебе. — Кевин вернулся к бумагам, — Да, мы должны найти способ вытащить леди Николет.

Наше время

И вот, спустя два дня, Николет вышла на свободу. Теодор и Кевин нашли способ спасти ее. Они нашли человека, который подставил девушку. Это был Чарльз Грей, адвокат ее компании.

Чарльз, имея при себе расписку, которую якобы написала Николет, пришел в банк и забрал огромную сумму денег, перечисленную новыми партнерами ее компании. Часть этих денег должна была поступить в королевскую казну. Но она так и не попала уда, за что Николет и обвинили в мошенничестве. Хонворд не желал разбираться в этом деле. Он относится к такому виду детективов, которым лишь бы поставить печать на деле, не желая вникать в его суть. Именно из-за таких работников правопорядка за решетку попадают совершенно невиновные люди.

Теодор, считая, что во всем виноват Чарльз, заставил Кевина поднять его счета. Детектив пытался объяснить Теодору, что это незаконно, и его могут уволить за подобное. Но Тео продолжал настаивать, наконец, Кевин согласился. Какого же было его удивление, когда им удалось обнаружить потерянную сумму денег.

Теодор ликовал. Да, он, черт возьми, был прав! Гнилая натура его бывшего друга проявилась и здесь. Этот ублюдок решил обогатиться за счет Николет?! О, нет, ему это не удалось! С каким же удовольствием Теодор смотрел на то, как арестовывают Чарльза Грея. Его улыбка была похожа на ту, которая сияла на лице Гринча, похитителя Рождества.

— Где он сейчас? — тихо спросила Николет.

Она, конечно же, знала о том, что в ее аресте виноват Чарльз Грей. Девушка не могла поверить, что этот человек мог так поступить с ней. Когда она узнала об этом, то в ее голове сразу же пронеслись те слова, которые ей когда-то сказал Тео: «Обещай мне, что будешь аккуратна с ним». Неужели Теодор подозревал что-то подобное? Почему он скрывает подробности их знакомства? Что между ними произошло?

— Его уже арестовали. Скорее всего, он уже в камере, — отозвался Кевин, продолжая смотреть в окно.

— Вы уверены в том, что это он? Почему он это сделал?

— Зачем тебе знать мотивы поступков этой сволочи? — чуть громче, чем положено, спросил Теодор, за что Николет одарила его недовольным взглядом.

— Что, если он не виноват? Возможно, его заставили.

— Конечно заставили, — Теодор наклонился ближе к Николет и продолжил: — Деньги. Они так манили его, что он решился на подобное. — Парень усмехнулся.

— Я верю людям, Теодор Прайс. Я верю в их слова и обещания, в их благие намерения.

— Ты уверена в том, что веришь людям? — лицо Теодора приняло непроницаемый вид.

Она поняла, о чем он говорит. Николет — человек, который не прощает предательства. Но почему же она, девушка, которая не поверила собственному мужу, посчитавшая, что он, действительно, мог совершить измену, верит в то, что Чарльз невиновен? По крайней мере, это была не его идея подставить Николет. Что-то подсказывало ей, что в этом деле замешан более влиятельный человек, и, кажется, она даже знает, как его зовут.

— Разворачивай! — приказала она водителю.

— Что ты делаешь? — изумился Теодор. — Ты что же, намерена вернуться за решетку? — Повернувшись к водителю, он сказал, — Маркус, езжай куда приказали.

— Приказали? Ха, с каких это пор Хаддингтон-Мэнор принадлежит тебе? Это поместье мое, а значит и слуги — мои! Только я могу им приказывать! Маркус, в полицейский участок.

Теодор откинулся на спинку сидения. Им овладело несравнимое ни с чем чувство злобы. Он смотрел куда угодно, только не на Николет. А она, напротив же, одаривала его надменной ухмылкой. «1:0» — в ее пользу.

— Я хочу его видеть! Немедленно отведите меня к нему! — приказала Николет констеблю.

— Я не могу провести вас к нему, леди Николет, — спокойным тоном ответил мужчина.

— Я приказала тебе, — ответила девушка, выделяя каждое слово. — Немедленно исполняй.

Констебль хотел  было что-то ответить, но осекся, заметив влетевших в помещение Кевина и Теодора, которые еле поспевали за девушкой. Детектив вздохнул и коротко кивнул.

— Что ж, миледи, прошу вас, — более доброжелательно произнес мужчина и жестом пригласил Николет в мрачный коридор, в конце которого виднелась дверь, которая вела в комнату для переговоров.

Девушка помнила этот коридор, еще совсем недавно она и сама шла по нему с гордо вздернутым подбородком, не желая  показать свои истинные чувства.

— Вы со мной не пойдете, — объявила она Теодору и Кевину, которые следовали за ней.

Девушка вошла в комнату и заняла место на неудобном стуле. Буквально через десять минут привели Чарльза. Сначала адвокат был удивлен, увидев Николет, но потом тут же скрыл это за ехидной ухмылкой.

— Что, решили навестить бывшего любовничка, леди Николет? — спросил он, как только охранник скрылся за дверью.

Николет стиснула зубы. Она пришла сюда только за одним. И пока она не выяснит это, не уйдет. Плевать на то, что Грей будет постоянно напоминать ей о ее слабости, будет стараться уколоть ее побольнее.

— Скажи, ведь это была не твоя идея — так коварно подставить меня, верно? — спросила она.

— Что? — переспросил Чарльз. — Ты ошибаешься, Николет, думая, что мне не нужны были твои деньги.

— Зачем ты врешь? — тихо спросила она. — Признайся в том, что Карлайл надоумил тебя. Сколько он предложил?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — он сложил руки на груди.

— Ты пытаешься лгать мне, но ничего не выйдет. Я помогу тебе, тебя будет защищать лучший адвокат, просто скажи мне — я права?

Чарльз опустил взгляд.

— Мне не нужна твоя помощь, Николет. Спасибо... Уж лучше я проведу всю жизнь в холодной и сырой камере, нежели буду у тебя в неоплатном долгу. Здесь я могу побыть наедине со своими мыслями.

— Ваше время вышло, — объявил охранник, заходя в комнату.

Бывший адвокат встал и уже намеревался уйти, но, остановившись перед дверью, обернулся и сказал, смотря Николет прямо в глаза:

— Переоценка ценностей.

С этими словами мужчины скрылись за дверью, оставив Николет одну.

— Все? Ты получила то, что хотела? — спросил Теодор, когда девушка вышла. — Мы можем ехать в поместье?

— Вы — да. А я собираюсь навестить Карлайла.

Николет быстрыми шагами направилась в сторону выхода. Кевин и Теодор переглянулись. Что она задумала?

Через сорок минут черный мерседес остановился у главного входа в поместье лорда Карлайла. Быстро выбравшись из машины, Николет направилась в дом. Она шла быстро, слишком быстро. Теодор и Кевин, которые не поддались на ее уговоры ехать домой, с трудом поспевали за ней. Казалось, что они сегодня пробежали марафон. И как только девушки могут настолько быстро идти, просто лететь на таких огромных каблуках?

— Я хочу видеть хозяина, — объявила Николет, входя в дом.

— Его нет, леди Николет, — сообщил дворецкий, выйдя навстречу незваным гостям.

— Вот как? И когда же он будет?

— Я не осведомлен, миледи.

— Что ж, я его подожду, — сказала Николет, нагло плюхнувшись в кресло, стоящее в холле.

— В этом нет необходимости. Я передам, что вы приходили.

— Я же сказала, я подожду, — она слегка улыбнулась.

Дворецкий лишь кивнул в ответ.

— Ты серьезно собираешься здесь сидеть, Николет? — тихо спросил Теодор, подходя к жене.

— Да, — коротко ответила она.

Неожиданно на лестнице появилась служанка, которая не сразу заметила присутствие гостей.

— Мистер Прескотт, лорд Карлайл требует еще вина, — объявила она.

Николет вскинула брови и посмотрела на дворецкого.

— Нет в поместье, говоришь? Я думала, что в этом доме только один лорд Карлайл, или их два? А может все-таки один? — она усмехнулась, встала со своего места и направилась в сторону лестницы.

Дворецкий тотчас преградил ей путь.

— Вам туда нельзя, леди Николет, — объявил он.

— О, нет, ошибаешься, мне туда как раз таки можно, — девушка склонила голову набок и попыталась обойти дворецкого.

— Нет, миледи, — отрезал он, продолжая преграждать ей путь.

Теодор и Кевин, подоспевшие к Николет и Прескотту, остановили дворецкого в его желании преградить путь девушке, тем самым дав ей возможность пройти на второй этаж. Служанка, подобно дворецкому, попыталась преградить путь назойливой гостье, но уж с ней Николет с легкостью справилась.

Девушка буквально влетела на второй этаж. Она прекрасно помнила, где находится кабинет лорда Карлайла, поэтому решила направиться туда, но, проходя мимо одной из комнат, услышала странные звуки. Он дернула ручку и резко открыла дверь.

То, что она увидела в следующую минуту, заставило девушку раскрыть рот от удивления.

Карлайл лежал в постели совершенно обнаженный, а на нем скакала Аделаида Кроуз, невеста умершего отца Николет, сладко постанывая. Завидев вошедшую девушку, она завизжала и спрыгнула с Карлайла, укутавшись в простыню. Любовники смотрели на Николет взглядом, в котором удивление смешалось с ужасом. А незваная гостья точно так же смотрела на них.

— Аделаида? — с трудом выдохнула Нико.

Теодор и Кевин влетели в комнату. Видимо, им удалось прорваться через «сильную оборону» дворецкого.

— Аделаида? — спросил Теодор, завидев женщину, тем же тоном, что и Николет буквально минуту назад.

В комнате воцарилось молчание. Все смотрели друг на друга.

Первой тишину решилась нарушить Николет:

— Вот ты и показала свою настоящую натуру шлюхи, — сказала она, обращаясь к Аде. — Тебе что, доставляет удовольствие ублажать всяких старикашек? — спросила она, бросив на Карлайла, который прикрылся подушкой, мимолетный взгляд.

— Не смей оскорблять меня, гадкая девчонка! — выплюнула Аделаида.

— Гадкая девчонка? Ха, я уже давно не пятилетняя девочка, которую можно так назвать. А вот ты, как была, так и останешься шлюхой, подстилкой для старых аристократов.

Аделаида вскочила с кровати, желая подскочить к Николет и залепить ей звонкую пощечину, но простыня, которая укрывала ее наготу упала, оголяя ее тело. Теодор еле сдержал смешок. Ада стиснула кулаки и, подняв простыню, выскочила из комнаты.

Николет продолжала смотреть на Карлайла, который буквально прожигал в ней дыру своим пристальным взглядом.

— Что тебе здесь понадобилось, маленькая дрянь? — сквозь зубы спросил он. — Я думал, тебя посадили.

— Ты надеялся на это, верно. Но нашлись люди, которым удалось раскрыть твой коварный план, — хозяин дома бросил взгляд на Теодора и Кевина. — Решил руками Чарльза засадить меня за решетку, чертов ублюдок?!

— Он так сказал тебе? — усмехнувшись, спросил он.

— Нет, сама догадалась. Только твоя гадкая натура способна на подобное.

Карлайл ухмыльнулся.

— А зачем же ты пришла ко мне, сюда, в поместье, и нарушила мою идиллию?

— Я пришла лично сообщить вам, лорд Карлайл, о том, что ваш план провалился. Я — на свободе. Компанию вам никогда не заполучить, она моя. А еще — теперь вам придется молить меня о том, чтобы я не поведала вашей жене обо всем, что здесь происходило до моего прихода.

Николет склонила голову набок и направилась к выходу. Теодор и Кевин следовали за ней, как верные собаки.

Когда машина тронулась, Теодор громко рассмеялся.

— Что тебя так рассмешило? — спросила Николет.

— Вся эта ситуация, которая произошла здесь. Я был крайне удивлен, увидев Аделаиду, — сказал он и снова рассмеялся.

— Да, я тоже, — ответила девушка и улыбнулась.

— Кто такая Аделаида?

— Это та самая женщина, которая была в спальне Карлайла. Она считалась невестой моего отца до его смерти, — Николет вздохнула. — Мерзкая женщина. Я сразу поняла, кем она является на самом деле.

Стоило Николет войти в родной дом, как ее племянники с радостными криками бросились ей на встречу. Она подхватила их на руки и расцеловала обоих.

— Родные мои, как же я рада видеть вас! — воскликнула Николет сквозь смех.

Через секунду показалась Вивьен, которая, подобно своим детям, подлетела к подруге и заключила ее в объятия.

— Как же я рада видеть тебя, Николет! — сказала она.

— Я уж думала, что и не увижу родной дом, — улыбаясь, ответила Нико.

— Не смей так говорить, посмотри на своих спасителей. — она кивнула на Кевина и Теодора, который держал на руках любимых племянников. — Разве они не добились бы правды?

Николет улыбнулась и посмотрела на парней, которые стояли позади.

Буквально через пять минут в холле поместья собрались все слуги, которые поздравляли хозяйку с освобождением. Гертруда, чуть не плача, крепко обнимала Николет.

— А когда мы будем кушать? — спросила Изабелла, чем вызвала бурный смех у всех  присутствовавших.

— У меня уже стол накрыт. Идемте, — объявила Гертруда, разгоняя всех слуг по местам.

Николет и Вивьен тихо рассмеялись, глядя на экономку. Фред и Иззи слезли с Теодора и, взяв свою мать за руку, повели в столовую, оставляя тетю и обоих молодых людей наедине.

— Мне, пожалуй, пора, — сообщил Кевин, собираясь уйти.

— Стойте, останьтесь. Отпразднуем, так сказать, мое освобождение, — она схватила его за руку. — И ты, Тео, можешь остаться.

— Ну, если вы так настаиваете, леди Николет, — Кевин улыбнулся.

— Бросьте эту официальность, называйте меня Николет, можно просто Нико, — девушка улыбнулась в ответ.

От Теодора не ускользнуло выражение глаз его друга, когда он посмотрел на Николет. Именно так  смотрел на нее Теодор, когда впервые встретил в гостиной лорда Хаддингтона шесть лет назад. Он нахмурился и последовал за Нико и Кевином.

За столом царила дружественная атмосфера. Фредерик и Изабелла наперебой рассказывали разные истории, перебивая друг друга, и иногда заставляя свою мать недовольно шикать на них. Теодор, который сидел напротив Николет, видел, как девушка, которая пока еще считалась его женой, смотрит на Кевина, а также  взгляды, которыми он одаривал ее.

Черт возьми, неужели он, Кевин, его лучший друг, решил заполучить Николет? Нет, этому не бывать! Она его, и только его! Больше никто и никогда не смеет так смотреть на нее, как смотрит Теодор, прикасаться к ней, целовать... Это его девочка, и ради нее он свернет горы!

— Спасибо за гостеприимство, Николет. Мне было очень приятно познакомиться с вами… с тобой. Но мне пора, — сообщил Кевин спустя час после ужина.

— Что ж, не смею тебя задерживать. Спасибо тебе за все, что ты сделал для меня, — девушка немного осеклась. — Сколько я должна за твои услуги?

— Прошу, не оскорбляй меня подобными предложениями. Я делал это совершенно бескорыстно.

— Спасибо.

— До свидания, леди Николет.