Семейные ценности Хаддингтонов (гет)

Лети, Удача, смелый сокол мой,

Взмой выше и с добычею вернись.

Те, что хвалили нас наперебой,

Теперь, как вши с убитых, расползлись;

Лишь ты не брезгаешь моей рукой,

Хоть волю ценишь ты и знаешь высь.

Лети же, колокольчиком звеня:

Ты друг, каких немного у меня.

© Томас Уайетт.

Часть 1. «Оковы прошлого».

Давно позабытые тайны имеют одно неприятное свойство: они любят всплывать наружу после стольких лет обмана и лжи, и тем самым уничтожают наше настоящее.

Вестминстер, Великобритания

Тяжелые парчовые шторы бордового цвета, висевшие на окнах библиотеки шикарно обставленного поместья Хаддингтон-Мэнор, заглушали все звуки, доносившиеся с улицы. И даже веселое щебетание птиц не проникало сквозь них. А жаль!

Николет всегда любила читать на природе. С самого детства ей казалось, что таким образом она всецело переносится в книгу: участвует во всевозможных захватывающих битвах, скачет на лошади по полям,  сильный ветер развевает ее волосы, а там, где-то вдалеке, стоит величественный замок, где все называют ее принцессой.

С недавних пор таким замком стало поместье Хаддингтон-Мэнор, некогда принадлежавшее ее отцу. Раньше этот дом становился для нее клеткой с золотыми прутьями, в которой она и ее брат Дэниэл были пленниками, каждый раз, когда они возвращались сюда. Но за последние семь лет эти стены увидели многое: боль и отчаяние, улыбки и радость, и, конечно же, великую силу любви. И уже совсем скоро в этом доме появится на свет символ безграничной и страстной любви Николет и Теодора — их дочь, которую они решили назвать Александрой. Александра — воительница, защитница. Александра Элеонор Прайс.

Вдруг в помещение вошла экономка, немолодая женщина высокого роста. Ее волосы с проседью, по обыкновению, были собраны в незамысловатую прическу. Николет практически с самого рождения знала ее, именно она и няня по имени Нэн подарили младшим детям лорда Хаддингтона любовь, которой им не доставалось от отца.

— Что-то случилось, Гертруда? — поинтересовалась Николет, отложив книгу в сторону.

— Леди Вивьен вместе со своей семьей прибыли, — широко улыбаясь, ответила женщина.

— Ну наконец-то! — рассмеялась Николет, всплеснув руками. — Помоги мне, пожалуйста, подняться.

Женщина учтиво кивнула и подошла к ней. Николет была уже на седьмом месяце беременности, ее огромный живот затруднял движения, ноги очень часто отекали, но несмотря на это, Николет буквально сияла, ведь она была по-настоящему счастлива.

Стоило им выйти в холл, как тотчас племянники Николет, завидев ее, с криками и задорным смехом бросились к ней:

— Тетя Нико! Мы ужасно скучали!

— Я тоже, мои дорогие, — рассмеялась она, обнимая за плечи Фредерика и Изабеллу, которые прижимались к ней.

— Николет, милая, прости, что не смогли приехать на твой день рождения, — улыбаясь и подходя к ней, произнесла Вивьен, мать племянников Николет, которая недавно стала женой Кевина Хита, лучшего друга Теодора.

— Брось, — отмахнулась Николет. — Особого праздника я не устраивала.

— Как ты? — спросила подруга, когда дети вместе с Гертрудой направились наверх.

— Все хорошо, хотя, конечно, беременность дается мне с трудом.

— Да, Теодор говорил, что тебе с каждой неделей становится все труднее, — со вздохом произнесла Вивьен. — Кстати, а где он?

— У него деловая командировка, сегодня должен вернуться, — вскинув брови вверх, ответила Николет.

— И как он согласился оставить тебя? — смеясь, удивилась Вив.

— Я заставила его согласиться, не все же ему сидеть у моих ног.

В  холл вошел Кевин, неся в руках оставшиеся сумки.

— Почему ты тащишь чемоданы сам? А где слуги? — поинтересовалась Николет, подходя к другу и обнимая его.

— Милая Нико, я не аристократ, я привык делать все сам.

— Считаешь, что аристократы ничего не могут без помощи лакеев и горничных? — с хитрой улыбкой на лице спросила девушка.

— Я такого не говорил, — сложив руки на груди, ответил Кевин. — Кстати, а где мой дружок, почему он не вышел встречать человека, который исполнил его желание?

— Какое? — в один голос спросили дамы.

— Он просил привезти ему настоящее ирландское виски.

Николет закатила глаза и покачала головой:

— Этот любитель элитного алкоголя мне порядком надоел, зачем покупать то, что не собираешься пить?!

— Я получаю некоторое удовольствие от коллекционирования подобного, моя дорогая.

Все трое устремили взгляд на порог холла, откуда и доносился этот низкий мужской голос, и увидели перед собой Теодора, лицо которого украшала усмешка, а глаза были скрыты за темными солнечными очками.

— Тео! — одновременно воскликнули они.

Он поприветствовал друзей, которые тоже только что прибыли, а затем подошел к своей супруге.

— Мы пойдем наверх, — сообщила Вивьен, но кажется, Теодор и Николет, которые были заняты в эту минуту лишь друг другом, не услышали ее.

Тео вплотную приблизился к жене и, сняв солнечные очки, улыбаясь, внимательно посмотрел на нее. Взгляд ее ярких зеленых глаз был устремлен на него.

Беременность ничуть не испортила Николет. Правильные черты смягчились, придавая этой сильной и волевой женщине непривычный беззащитный вид, личико округлилось, глаза сияли, а легкая улыбка никогда не покидала ее губ.

— Здравствуй, моя милая девочка, — шепотом произнес он и, взяв в ладони лицо Николет, нежно поцеловал в губы. — Я больше не оставлю тебя так надолго...

— Надолго? — прыснула от смеха она. — Всего три дня, Тео. Как видишь, я жива и здорова, Гертруда и Филипп не оставляли меня ни на минуту.

Парень улыбнулся и, положив руку на уже большой живот своей супруги, спросил:

— А как там наша девочка поживает?

— Пинается частенько, — ответила Николет, накрыв ладонь Теодора своей рукой.

— Ну, характером она вся в свою мать, — усмехнулся он. Нико недовольно взглянула на него.

Он громко рассмеялся и обнял жену. Теодор безумно любил Николет и точно знал, что она чувствуют то же самое. Их связывало сильное чувство, они не могли жить друг без друга, и та история, которая произошла с ними полгода назад, тому доказательство. Сейчас старые обиды забылись и ушли в прошлое. Николет и Теодор были счастливы, но что-то подсказывало им, что это не конец. Оба понимали, что судьба подготовила им еще множество препятствий, которые им нужно научиться преодолевать вместе, сообща.

— Ты знаешь, Эдриану удалось найти человека, который готов вложить огромные деньги в нашу компанию, — сообщила Николет, сидя на краю кровати.

— Ты опять занимаешься делами компании? — нахмуренное лицо Теодора показалось из-за двери в ванную.

— Ну да, — тихо ответила Николет, опустив глаза.

— Мы, кажется, уже обсуждали это, — он вышел из ванной и подошел к шкафу. — Я же просил тебя на время беременности отойти от дел. Максвелл и Эдриан прекрасно справляются.

— Я знаю, прости, — Николет поджала губы. — Но я не могу сидеть без дела.

— Начни вышивать крестиком, — разведя руками, предложил Теодор.

— Интересного мне дела, — уточнила она.

Теодор, тяжело вздохнув, подошел к жене и опустился перед ней на колени. Проведя указательным пальцем по ее скуле, он мягко произнес:

— Милая, ты же знаешь, что я беспокоюсь за тебя и нашу малышку.

— Прости, — она положила руку на его щеку, легкая щетина чуть покалывала ее нежную кожу. — Я была крайне осторожна.

Теодор улыбнулся уголками рта и прильнул к ее животу, прижавшись к нему ухом, и стал вслушиваться.

— Все-таки не сидится нашей маме на месте, — шепотом сказал он.

Неожиданно оба ощутили шевеление ребенка, будто услышавшего голос отца. Николет шумно выдохнула и взглядом, полным любви и нежности, посмотрела на Теодора, который водил ладонью по ее животу.

Вечером все обитатели поместья собрались в гостиной. Вивьен и Николет, сидевшие на диване, держа в руках по чашке горячего чая, с широкими улыбками на лицах наблюдали за тем, как их мужья возились с детьми на полу.

— Ау, — вдруг резко дернувшись, произнесла Николет.

Все находившиеся в этой комнате замерли.

— Я просто немного пролила чай, — сказала она, заметив на себе пять удивленных и испуганных взглядов.

Все пятеро облегченно выдохнули. Вот уже месяца полтора они так реагировали на каждый возглас Николет, ожидая, что сейчас начнется то, к чему они еще не были готовы. Нико и сама прекрасно помнила, как они с Теодором точно так же реагировали на подобное, когда Вивьен вынашивала двойняшек. Девушка все свое время проводила с подругой, не желая оставлять ее ни на секунду.

— Святые угодники, нельзя так пугать, Николет! — Теодор всплеснул руками.

— Простите, — рассмеялась Нико. — Всего седьмой месяц.

— А мало ли что, — серьезным тоном произнес Кевин.

— Не каркай! — бросила Вивьен, бросив на мужа недовольный взгляд.

Воцарилось непродолжительное молчание, после чего все вновь рассмеялись.

На следующий день

Сегодня в Хаддингтон-Мэнор на ужин должен приехать человек, который станет новым партнером компании, принадлежащей Николет и Эдриану. После событий, связанных с Уильямом Прайсом, она несколько подозрительно относилась к каждому, кто был готов вложить деньги в компанию, но Чейз Милтон, которого они и ожидали сегодня, по словам Эда, был успешным, влиятельным и весьма важным человеком во Франции. Сотрудничество с ним могло принести компании неслыханное богатство и успех, и еще большее процветание в будущем. Наверное, именно благодаря этим аргументам девушка и согласилась сотрудничать с мистером Милтоном.

Николет стояла перед большим зеркалом, в котором она отражалась в полный рост, и внимательно разглядывала свое отражение. На ней было светло-кремовое платье, доходившее до колен, бледно-бирюзовый кардиган с рукавом по локоть и балетки в тон кардигану. Стильно и соответственно случаю. Девушка провела рукой по животу и невольно улыбнулась.

Неожиданно к ней подошел Теодор и, обняв за талию и зарывшись лицом в ее волосы, которые волнами спускались на плечи, промурлыкал на ухо:

— Ты такая красивая, моя девочка.

— Слишком много комплиментов за эти два дня, — хитро улыбаясь, ядовито ответила Николет. — Что-то скрываешь от меня, пытаешься загладить какую-то вину? — она повернулась к нему лицом.

— Николет, вот умеешь ты испортить момент, — огрызнулся Тео, покачав головой. — Я, между прочим, соскучился по тебе за три дня, что провел в командировке.

Она звонко рассмеялась.

— Дорогой, ты же знаешь, что я люблю так делать.

— Что верно, то верно, — он нежно поцеловал супругу в лоб и продолжил: — Пойдем вниз, все уже ждут нас.

Николет приняла руку Теодора, и они вместе вышли из комнаты. Парень аккуратно помог жене спуститься с лестницы, которая уже на пятом месяце беременности стала для нее препятствием. Все друзья стояли в холле, ожидая гостей, которые должны были прибыть с минуты на минуту. Когда-то давно семья Николет и Эдриана точно так же встречала нового компаньона в лице Уильяма Прайса.

— Ирэн, я так давно не видела тебя! — воскликнула Николет, обнимая подругу, которая была на втором месяце беременности.

— Я тоже, — рассмеялась она.

Только что вошедший Филипп объявил о том, что гости прибыли, и скрылся за дверью. Все заняли свои места.

Буквально через мгновение в холл вошел мужчина среднего роста лет сорока с небольшим, с черными густыми волосами и серо-зелеными глазами, взгляд которых быстро пробежался по каждому из присутствующих здесь, включая дворецкого. Одет он был в черный деловой костюм и белоснежную рубашку. Следом за ним следовала молодая миловидная голубоглазая блондинка лет тридцати. Николет отметила, что она была выше своего спутника.

— Добрый день, мистер Милтон, — чуть выйдя вперед, поприветствовала гостя хозяйка дома. — Я рада, что вы согласились на мое предложение отужинать вместе с нами.

— Это честь для меня, — учтиво кивнув, ответил он. — Ожидаете наследника? — улыбаясь спросил он, переведя взгляд с ее живота на лицо.

— Наследницу, — поправила Николет. — Прошу, познакомьтесь, это мой муж Теодор Прайс, лорд Батлер, — она указала на Тео. — Эдриан Карлайл, мой компаньон, со своей супругой и Кевин Хит вместе со своей женой Вивьен, наши близкие друзья.

— Рад знакомству, а это моя супруга Кэт, — представил Чейз, даже не посмотрев на свою спутницу.

— Что ж, думаю, все уже накрыто и мы можем пройти в столовую, — сообщила Николет.

Во главе стола, несмотря на то, что хозяйкой поместья являлась Николет, сидел Теодор, по левую руку от него — его жена, а по правую — Чейз Милтон со своей супругой. Эдриан и Ирэн, а также Кевин с Вивьен сидели рядом с Николет.

— Много наслышан о вас, леди Николет, — сказал мистер Милтон.

— Надеюсь, что хотя бы большая часть этого описывает меня с лучшей стороны, — ответила Николет, слегка усмехнувшись.

— Только великих людей могли одновременно порицать и восхвалять, — сказал он, выпрямившись.

— Сильно сказано.

Весь остаток вечера они провели в обсуждении деловых вопросов. Чейз Милтон производил впечатление мужчины, который знает, чего хочет, готового добиваться желаемого, решительного и упорного. Пожалуй, именно таким и должен быть новый компаньон для «Haddington corporate». Эдриан не ошибся.

Но от Николет не ускользнула та холодность, которая ощущалась между супругами Милтон. Он ни разу за целый вечер не взглянул на жену, не обратился к ней с вопросом или замечанием. На расспросы хозяев Милтон отвечал четко, а Кэт, сидевшая с ним рядом, лишь молчала. Если же кто-то обращался к ней, то отвечала тихо и коротко. Любопытство брало вверх. Николет заинтересовала эта ситуация. Почему Чейз и Кэт практически не общаются друг с другом, неужели их ничто не связывает?

Когда гости и Карлайлы покинули Хаддингтон-Мэнор, Николет, провожавшая их в холле, тяжело вздохнула и, повернувшись к Теодору, сказала:

— Что ж, думаю, теперь он все-таки согласится вложить в компанию свои деньги. Мне он показался весьма солидным и надежным человеком.

— Согласен. Знаешь, этот обед напомнил мне тот день, когда мы впервые увиделись с тобой. Ситуация была точно такая же, — он притянул жену к себе.

— Верно, — Николет усмехнулась.

— Только тогда мне пришлось приложить немало усилий, чтобы обладать тобой, а сейчас мне достаточно поцеловать тебя, и ты уже всецело принадлежишь мне.

— Вы слишком самонадеянны, лорд Батлер, — лукаво улыбнувшись, сказала Нико.

— А вы ужасно упрямы, леди Николет, но это же не мешает нам безумно любить друг друга.

Николет и Теодор рассмеялись. Мужчина, притянув жену еще ближе, поцеловал ее в макушку и зарылся носом в ее шелковистые черные волосы. Прошло семь лет, а они все еще продолжают пахнуть яблоком и корицей, тем самым запахом, который когда-то так запомнился ему.

* * *

Стоило Чейзу Милтону и его супруге войти в их комнату, как он, небрежно плюхнувшись в кресло, ядовито проворчал:

— Могла бы хотя бы сыграть роль счастливой и любящей супруги...

— Ты тоже не играл свою роль, — ответила женщина, медленно расчесывая волосы перед трюмо.

Мужчина быстро вскочил со своего места и с грацией хищной кошки на охоте подлетел к супруге. Схватив ее за запястья, он прошипел:

— Нет, она должна расплатиться за все...

— Может, стоит оставить эту идею? — мягко спросила она, пытаясь вырваться из его железной хватки.

— Никогда! — воскликнул он, отпуская руки Кэт и возвращаясь на свое место. Налив себе коньяк, он продолжил: — Я буду подбираться к ее дому все ближе и ближе. И когда настанет ключевой момент, я сделаю все возможное, чтобы ветер моей ненависти и отвращения к ней уничтожил все то, что ее поганая семейка выстраивала столько лет. Я уничтожу все, что ей так дорого. Отомщу за всех, — на его лице появилась хищная улыбка, Чейз вновь уселся в кресло. — Наверное, сейчас она спокойненько спит в своей постельке, не подозревая того, что час расплаты близок...