Пятый акт (джен)

Генезис окинул критическим взглядом недостроенный базовый лагерь. Скалистые берега северной части Утая затрудняли наступление с моря, поэтому они были вынуждены идти туда пешком, избрав отправной точкой южный полуостров. Это значило, что им нужен пункт для развертывания боевых операций. Но его строительство велось угнетающе медленно из-за деятельности утайских партизан.

Потери убитыми и ранеными при высадке уже давали о себе знать. Все боеспособные солдаты патрулировали территорию, на которой строительная бригада, где тоже не хватало людей, последние две недели героически пыталась возвести военную базу ШинРа. Досадная задержка, но какой смысл в базе, если ее закидают бутылками с зажигательной смесью, как только они повернутся к ней спиной? Внезапные атаки взвод Первых отражал без особого труда, но терять Вторых и Третьих, не говоря уже о рядовых пехотинцах, в схватках с этими дикарями было просто унизительно.

И все же где-то в подсознании зрело семя недовольства. Чем дольше он торчал здесь, ведя очередную грязную войну ШинРа, тем дольше оставался вдали от Хайдеггера и других умников, наградивших его этим. Пальцы Генезиса стиснули кожаный наплечник — внутри под толстым слоем бинтов зияла рана, которая упорно не хотела исцеляться.

Если бы его ранили на утайской войне...

Додумать мысль ему помешал один из разведчиков. Он возник рядом и отсалютовал так старательно и четко, словно был готов вот-вот лопнуть от усердия.

— Коммандер Рапсодос, сэр! За пределами базы замечен неопознанный субъект, сэр!

— Неопознанный субъект? Объяснитесь, капрал.

— Сэр, его обнаружили к западу от лагеря, и, судя по перемещениям, этот человек скрывается. Он вооружен мечом типа бастер и несколькими видами материи. Одежда напоминает форму СОЛДЖЕРов Первого Класса, но я спросил у старшего офицера — светловолосые СОЛДЖЕРы в нашем районе не задействованы, сэр!

Светловолосый? Странно. Он не местный житель, Генезис еще не встречал среди них ни единого, чьи волосы не были бы черными, как ночь. Правительство Утая расщедрилось на наемников? Речь явно не об их собственных шпионах, славящихся своей способностью маскироваться — утайского ниндзя никогда не заметишь, если он сам этого не захочет.

Упоминание бастера также подогрело его интерес.

— Всего один?

— Да, сэр!

Конечно, ситуация смахивала на ловушку, но Утай до сих пор не подбрасывал ему ничего, с чем он бы не справился.

— Я займусь им. Проинформируйте кого следует.

— Сэр! Только вы, сэр?

— Полагаете, я не одолею одного человека, капрал? — вкрадчиво протянул Генезис.

— Сэр! Никак нет, сэр! Но меры безопасности...

Он с трудом удержался от язвительной тирады.

— Где ваш здравый смысл? Если мне понадобится помощь, много ли толку будет от тех, кто пойдет со мной?

— Сэр!

К чести пехотинца, он не дрогнул. Однако Генезису все это уже порядком надоело. Не то чтобы он предпочитал нарушавших субординацию слезливых фанатов образцовым сержантам-инструкторам ШинРа, но те и другие вызывали у него смертельную скуку.

Он покинул лагерь без сопровождающих и лишнего шума. После яростной утренней стычки дикари должны были зализать раны, прежде чем являться на второй раунд. В котором и наемник мог сыграть свою роль.

Его люди устали за полмесяца почти непрерывных битв, сна урывками и отсутствия крыши над головой. Пока они терпели, но усталость — коварный враг, она разила исподтишка, заставляя делать ошибки и платить кровью за малейшую небрежность. Зачем обременять их новыми хлопотами, если наемник один? Генезис сам с ним разберется.

Его рука снова дернулась, потянувшись к плечу, но он сжал пальцы в кулак и опустил ее.

На выслеживание загадочного блондина ему не потребовалось много времени. Он шел минут десять, прежде чем его обостренный слух уловил стук ботинок и лязг металла неподалеку. После этого найти верный путь было детской забавой. Генезис фыркнул про себя, решив позже перемолвиться с разведчиками парой слов. Скрывается? Дурацкая шутка. Незнакомец даже и не думал таиться — любой обладатель зрения с примесью мако, имеющий минимальный боевой опыт, легко обнаружил бы оставленные им следы.

Через пять минут его мнение о разведчиках упало еще ниже. Светлые волосы предполагаемого наемника, забавно торчащие в разные стороны — неужели кому-то нравился такой ужасный стиль? — пылали, как маяк, среди буйной зелени. Капрал мог просто посоветовать ему искать типа, похожего на чокобо! Кстати, в данный момент незнакомец ощипывал ни много ни мало громобоя. Генезису вкусовые достоинства твари представлялись более чем сомнительными, и зрелища абсурдней он давно не видел.

Сперва он решил, что его люди наткнулись на отшельника или бродягу, но странный дизайн меча за спиной незнакомца свидетельствовал об обратном. И хотя он был меньше громоздкого оружия, которое всюду таскал с собой Анджил, поднять его сумел бы только опытный боец. Этот меч ковали не для охоты. По крайней мере, разведчики у него не совсем бестолковые.

Надежно укрытый густой листвой, он обдумал свои дальнейшие действия. Парень определенно не был утайцем, но другие наемники поблизости отсутствовали, а этот вел себя не как разведчик, иначе тщательней заметал бы следы и не охотился. У их врагов было преимущество — родная земля, где они могли рассчитывать на запасы пищи. Если кому-то здесь приходилось убивать ради пропитания, так это ШинРа.

Возможно, ловушка. Засада. Блондин казался всецело поглощенным своей задачей, и Генезис улучил несколько минут для проверки, нет ли рядом ниндзя. Он выскользнул из убежища и быстро обогнул поляну, вслушиваясь, не раздастся ли предательское биение сердца или звук дыхания. Утайские шпионы слыли гениями маскировки, но чтобы обнаружить их, необязательно использовать только глаза.

Ничего. После утренней резни поляна пустовала, так что непосредственной угрозы не было. Незнакомец и впрямь явился один. Все интересней и интересней.

Значит, остается единственный вариант.

Генезис даже не прикладывал усилий, чтобы подойти незаметно. Когда под его сапогом хрустнула ветка, человек встал и быстро отодвинул ощипанную птицу, прежде чем развернуться к нему лицом, сжимая рукоять меча. Изогнув бровь, СОЛДЖЕР вышел из зарослей на поляну.

Он не был уверен, чего ждал, наконец взглянув на незнакомца в упор, но лучистые голубые глаза застали его врасплох.

Генезис моргнул.

— Ты не СОЛДЖЕР.

Незнакомец со вздохом отпустил меч.

— А ты не Сефирот.

Удивление тотчас сменилось злостью.

— Ну, извини, что не оправдал ожиданий, — прошипел он. — Кто ты и что тут делаешь?

Незнакомец проигнорировал его вопрос, но задал свой:

— Где генерал?

— Я здесь командую. Это военная зона, между прочим. — Генезис выхватил клинок и нацелил острие в грудь незнакомца. К его досаде, человек с растрепанной шевелюрой и ухом не повел. Генезис уже едва сдерживался, чтобы не вспылить, выведенный из себя мерзкой болезнью, глупой войной ШинРа, бесконечным самодовольством Сефирота, и ему точно было не до игр. Ему хотелось разнести что-нибудь вдребезги, а потом сжечь обломки дотла. — Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен заколоть тебя на месте.

— Не получится. Только время зря потратишь, — равнодушно отозвался блондинистый ублюдок.

— Ты недооцениваешь способности СОЛДЖЕРа Первого Класса. Что, если я тебя испытаю?

— Ты мне не нужен, — без обиняков ответил незнакомец. — Мой противник — Сефирот.

Это стало соломинкой, которая ломает спину чокобо. В его венах вскипел огонь, и даже жгучая боль, вызванная деградацией, растворилась в красном мареве ревности, затопившем все вокруг.

— К демонам Сефирота! Я буду героем!

Они стояли почти вплотную друг к другу, и он не сомневался, что, двигаясь со скоростью СОЛДЖЕРа, в мгновение ока насадит парня на меч. Но над поляной разнесся металлический звон, когда тот блокировал атаку своим огромным клинком. Держа его, кстати, одной рукой.

Выходит, в его глазах не просто так плескалась мако.

Генезис скрипнул зубами и снова замахнулся. От сталкивающихся лезвий летели искры, но, хотя СОЛДЖЕР Первого Класса вкладывал в каждый удар внушительную силу, незнакомец стоял насмерть. Он был удручающе крепкого телосложения, и схватка с ним напоминала бой с Анджилом, а то и с Сефиротом.

Несколько минут они танцевали, наступая и пятясь, связанные безмолвной беседой, в течение которой оба прощупывали возможности и слабые места соперника. Генезис надеялся, что узнает и сумеет использовать чужой стиль, но всякий раз, когда он видел брешь в защите, та закрывалась раньше, чем он успевал напасть, и тяжелый меч отражал каждый его выпад, а руки гудели от отдачи.

Покружив еще немного, он счел бесполезным дальнейший обмен ударами. Незнакомец редко атаковал, но, пока он ограничивался обороной. Генезис не мог к нему пробиться. Нужно было заставить его действовать, создать уязвимую точку.

Пришло время повысить ставки.

Глаза блондина слегка расширились, он отпрыгнул в сторону, и молния с оглушительным треском хлестнула дерево позади него. Ствол взорвался ошметками древесины и кусками коры, содрогнулся, застонал и начал падать.

Черно-золотой сполох рассек дерево надвое, прежде чем оно погребло его под собой. Но чтобы сделать это, незнакомцу пришлось отвернуться от Генезиса. Напрасно. Он бросился вперед, не обращая внимания на облако кружащихся листьев, и все же в последнюю секунду враг отбил его удар, снова повернувшись к нему лицом.

Генезис встретил настороженный взгляд ярко-голубых глаз с улыбкой. О, да, такого противника, как он, лучше принимать всерьез.

Его Огненная материя ожила.

Незнакомец среагировал моментально — у Генезиса не осталось ни единого шанса сплести заклинание, поскольку теперь он сам был вынужден защищаться под градом сыплющихся ударов. Если бы он рассмотрел как следует материю в слотах чужого меча, он определил бы ее тип, но необходимость держать на расстоянии огромное смертоносное лезвие очень отвлекала.

— Ты слишком хорош для простого наемника, — оскалился он, когда их клинки скрестились в очередной раз. Плечо болезненно пульсировало. — Скажи, что ты здесь делаешь, и, может быть, я позволю тебе уйти.

— Мои дела тебя не касаются. Это все, что ты должен знать.

Сефирот, Сефирот, Сефирот. Краса и гордость Ходжо, превозносимый до небес Серебряный Генерал ШинРа. Никто не хотел сражаться с ним, ведь рядом был более сильный соперник. Зарычав, Генезис взмахнул мечом по широкой дуге, отбрасывая незнакомца, выигрывая несколько драгоценных секунд для активации следующего заклинания.

Посмотрим, как он устоит под воздействием Хрономатерии.

— Значит, ты никуда не пойдешь! — рявкнул он и стряхнул чары с пальцев. Естественно, блондин не стал уклоняться от якобы безобидного света... но и не остановился, а это уже внушало тревогу.

Генезису понадобилось все его мастерство, чтобы отразить выпад чудовищного клинка. Что за вульгарное оружие. А потом, к его изумлению, черный ботинок чуть не расшиб ему колено. Стиль ведения боя тоже необычный. Каблук проехался по брючине, лезвие опять взлетело, и СОЛДЖЕР поймал себя на том, что инстинктивно отступает.

Уму непостижимо! Почему заклинание не сработало? Его материя была высшего уровня.

Он атаковал с новым пылом — алый вихрь, танцующий над бугристой землей. Блондин парировал, уворачивался, отскакивал, звонкое эхо металось по истерзанной лесной долине. Когда-нибудь он обязан был открыться, такой громоздкий меч неизбежно оставляет лазейки...

Есть! Генезис, крутанувшись, стремительно ударил в незащищенное правое плечо. Победа!

Только каким-то чудом сталь снова врезалась в сталь. А на него уже падало другое лезвие, хотя его собственный багряный меч по-прежнему сдерживал натиск первого.

Генезис отпрянул со всей доступной ему скоростью, ища спасения под деревьями. Блондин не преследовал его, он спокойно стоял и смотрел, с клинком в каждой руке. Не совсем похожими на тот широкий, прежде висевший у него за спиной. Вдвое меньше.

Его меч разделился! Генезис выдохнул беззвучное проклятье, отказываясь признать, что немного, самую малость, впечатлен.

Продолжать бой было опасно — два меча соперника, уступающего ему в росте, при обычных обстоятельствах не доставили бы Генезису проблем, но сегодня могли склонить чашу весов не в его пользу. Он потянулся свободной рукой к плечу, которое снова свело от боли, но, спохватившись, заставил ее опуститься. Незачем демонстрировать этой бестии свою слабость.

Останавливающее заклинание не сработало. И все же...

— Ты, безусловно, самый интересный противник из тех, с кем я дрался в последнее время, но игре конец. Я покажу тебе истинную силу СОЛДЖЕРа!

Красный свет вспыхнул в его руках, растекаясь, становясь ярче, а когда он хлопком соединил ладони, диаметр сияющей сферы удвоился. Он видел, что блондин уже приходит в движение, осознав его замысел, но слишком поздно...

Боль пронзила тело раскаленной стрелой. Вокруг заплясали разноцветные пятна, заклинание осыпалось, как песок сквозь пальцы. Он пошатнулся.

Нет, только не сейчас!

Большие голубые глаза, тронутые порчей мако, стали огромными, и незнакомец, резко затормозив, перебросил меч за спину и подхватил упавшего СОЛДЖЕРа. Генезис не знал, смеяться ему или выругаться — в другой ситуации это был бы идеальный способ получить преимущество над утратившим бдительность врагом, но именно в тот момент он ничего не мог сделать.

Незнакомец опустился на колени и усадил его на землю, придерживая за плечи. В левом ухе блеснула серебряная серьга. Волк. По странной иронии судьбы, она очень ему шла. Волк под перьями чокобо.

— Что с тобой? — холодный, бесстрастный вопрос, как будто они случайно встретились на улице, а не пытались убить друг друга минуту назад.

— Не... твое... дело, — выдавил он сквозь зубы.

Почему сегодня ему было так плохо? Раньше он всегда продолжал сражаться, превозмогая боль. Разозлившись, Генезис хотел отпихнуть незнакомца и встать, вернуть себе утраченное достоинство, но судорожно сжал плечо, которое точно плавилось изнутри, и невольно охнул.

Убедить парня, что СОЛДЖЕР не нуждается в помощи, оказалось безнадежной затеей. Руки в черных перчатках настойчиво теребили отворот красного кожаного плаща и почти добрались до скрытой под ним раны. Генезис сердито отмахивался — это был его секрет, даже другие Первые из его взвода ничего не знали — но блондин с упрямой методичностью расстегнул мундир и рубашку, обнажил перевязанное плечо, а затем быстро и умело размотал бинты, проявляя ловкость, доказывающую немалый опыт.

Генезис отвернулся, изо всех сил стиснув зубы, пока изнурительная агония угасала, сменяясь более привычным тупым жжением. Незнакомец или нет, брезгливая гримаса на его лице при виде омертвелой плоти и толстых фиолетовых вен вокруг почерневшей раны была бы еще одной каплей в море боли.

Но блондин снова удивил его. Вместо того, чтобы ужаснуться, он словно испытал озарение.

— Деградация, — пробормотал он. — Ты Генезис. Я и забыл...

— А мы разве знакомы? — огрызнулся Генезис. Пусть какой-то чужак назвал его по имени — он пользовался достаточной популярностью на улицах Мидгара, — но откуда ему известно о деградации?

Блондин не ответил, но пошарил в карманах и вытащил флакон, держа его так, будто ценностью он превосходил очищенную мако.

— Ну, и что это? — Несмотря на свое состояние, СОЛДЖЕР Первого Класса насмешливо скривился. — Яд?

Блондин отрицательно покачал головой. Генезис фыркнул.

— Тогда прибереги жалость. Обычное сверх-зелье меня не излечит.

— Это не оно. Кое-что другое. — Незнакомец показал на его плечо, внезапно смутившись. — Я не уверен, сработает ли, но...

На самом деле это мог быть яд, или наркотик, или еще какая-нибудь дрянь. Он находился на вражеской территории, да и мотивы незнакомца по-прежнему были тайной за семью печатями. Только идиот взял бы питье, предложенное врагом.

Тем не менее по его броне змеилась трещина — первый признак слабости или человечности, который Генезис заметил у этого парня. С такой броней, вросшей в кожу, нельзя правдоподобно подделать смятение. Кроме того, в крови Генезиса уже циркулировал яд, и едва ли жидкость из маленького флакона навредила бы ему еще больше. Сейчас он был готов пойти на любой риск, только бы заглушить боль хоть ненадолго.

И чем быстрее он покончит с этим, тем лучше. Он выхватил протянутый ему флакон, сдернул крышку и осушил его одним глотком, не оставив себе возможности передумать. Незнакомец ошарашенно наблюдал за ним.

— Что?

— Э-э... вообще-то ее выливают на больной участок. Но, наверное, это не имеет значения.

Чудесно. Птицеголовый даже не догадался предупредить его, прежде чем он выпил лекарство. Но Генезис не успел сказать все, что лезло на язык, о такой феноменальной глупости — его отвлекло покалывание, начавшее распространяться по телу.

Чем-то оно напоминало эффект от Исцеляющего заклинания, но... гораздо интенсивней. Минуту спустя он понял, что вялый жар и постоянная пульсация, с которыми он давно научился жить, исчезают. Невидимые иглы сшивали края раны, и разлагающаяся плоть не просто восстанавливалась — очищение проникло вглубь. Он не знал, как ему холодно, пока не почувствовал тепло, текущее к кончикам пальцев. Незнакомец все еще был рядом, и короткие, резкие вспышки боли заставляли Генезиса бессознательно сжимать его руку, но они катились сквозь него горячими приливными волнами, оставляя за собой квинтэссенцию чистоты и странной открытости.

— Хуже, чем я думал...

Слова звучали словно из-под воды. Ему казалось, что все это происходит не с ним, хотя боль была самая настоящая — яростный зуд под кожей, куда он не мог дотянуться. На секунду, опустив веки, Генезис поклялся бы, что шагает по стеклянно-ровной поверхности огромного озера и мельком видит хрупкую, неописуемо красивую светловолосую женщину в богато украшенных доспехах, по сравнению с которыми тускнели даже самые роскошные костюмы «Без любви». В тот момент им овладели такой мир и безмятежность, что он чуть не заплакал.

Весь процесс длился всего пару минут, после чего боль медленно отступила, а видения, вызванные лихорадочным бредом, сменились обычной темнотой. Когда он снова открыл глаза, его плечо было целым, кожа безупречно гладкой, и он чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние месяцы.

Ошеломленный, он уставился на незнакомца, во взгляде которого читалось облегчение.

— Что...

— Он подействовал. Дар... Планеты, вероятно, — опередил его блондин. Видя, что Генезис уже не нуждается в опоре, он выпрямился и отошел, не столько, по-видимому, уважая личное пространство СОЛДЖЕРа, сколько заботясь о своем собственном. — Думаю, она бы хотела, чтобы ты его получил.

— Дар Богини, — прошептал Генезис и вновь ощупал плечо без отвратительной язвы, мучившей его так долго. Потом поднял глаза на... кого? Теперь уже не врага, конечно, но вряд ли он работал на ШинРа. — Как тебя зовут?

Незнакомец напрягся, обеспокоенный вопросом. Генезис прикинул, что ему лет двадцать пять, но сейчас он был похож на смущенного подростка.

После долгой паузы он наконец сдался и неохотно буркнул:

— Страйф.

— Сценический псевдоним? — уточнил Генезис, заподозрив, что это прозвище.

— Фамилия.

Генезис поверил — он чуял игру, поскольку сам был в какой-то степени актером.

— Там, откуда ты пришел, не принято называть имена, Страйф?

— Это неважно.

Может, он и прав. Генезис встал, раскинул руки в стороны, демонстрируя мирные намерения, и отвесил легкий поклон.

— Видимо, я должен поблагодарить тебя, Страйф. — Тот снова смутился, и СОЛДЖЕРа Первого Класса приятно согрела мысль, что он вызвал хоть одну эмоцию у этой белокурой загадки. — Но вопрос о твоем присутствии здесь остается открытым.

Последовала очередная пауза, но Генезис уже приноровился к неторопливой манере Страйфа вести разговор, как будто он тщательно взвешивал каждое слово, прежде чем сказать его вслух.

— Я не хочу с тобой сражаться.

— Ты уже наглядно это подтвердил. Но что, ради всего святого, у тебя за дело к Сефироту? — Если бы имя могло источать яд, оно обожгло бы ему губы.

Реакция Страйфа изменилась, хотя он почти не выдал своих чувств.

— Личное.

Скупой ответ, но и краткость подчас говорит о многом. Генезис приподнял бровь.

— Личное дело.

— Да.

— К Сефироту.

Судя по тому, как насупился собеседник, он тоже сообразил, насколько смехотворным было заявление.

Генезис пожал плечами, мимолетно удивившись отсутствию привычного болезненного спазма мышц.

— В таком случае, Страйф, не мешай мне, и я попробую забыть о нашей встрече. Но ты напрасно теряешь время. Все знают, что Сефирот в Мидгаре.

Это была его война, его шанс на славу.

Новость рассердила Страйфа еще больше. Восхитительно.

— Тогда я и правда теряю время, — отрезал он, дерзко повернулся к Генезису спиной и ушел.

Генезиса так и подмывало окликнуть его, пойти следом, выудить еще хоть немного информации. Любопытство — вечно голодный зверь, спавший в глубокой норе — вдруг проснулось и навострило уши. Но он считал ниже своего достоинства гоняться за кем бы то ни было, как щенок. Эта честь принадлежала бойкому ученику Анджила.

Кроме того, он не верил, что расстался со Страйфом навсегда. Такие люди не исчезают бесследно с лица Планеты, как бы они ни старались.

Особенно если кто-то вроде Генезиса намерен позаботиться об этом.