Пятый акт (джен)

Генезис с размаху опустил руки на стол, и резкий звук удара обтянутых кожаными перчатками ладоней о деревянную поверхность хлестнул по ушам.

— Он уже здесь? Почему же вы до сих пор не нашли его?

— Мы не знали, что он уже прибыл. Нам не удалось перехватить его ни у одних ворот, как мы рассчитывали, — спокойно ответил Ценг. — К счастью, городской информатор обнаружил человека, соответствующего описанию, в Секторе 7.

А позже в Секторе 5. Всегда в трущобах. Это могло пойти на пользу ШинРа. Люди, зачастившие в трущобы, обычно нуждались в деньгах.

— Теперь ты знаешь. И какого демона тянешь время? Между прочим, Сефирот так извелся, что протоптал дыру в ковре!

Ценг едва ли облегчил бы себе жизнь, намекнув, что генерал был не единственным, в чьем ковре зияла дыра.

— Наши люди работают, — сказал он только. И пусть попытка успокоить Генезиса не будет ошибочно воспринята им как снисходительность. Общение с коммандером, влюбленным в поэзию, всегда сопровождалось балансированием на тонкой грани. — Но пока он неуловим. Мидгар — большой город, а свободных Турков мало.

— У парня прическа как у чокобо и громадный меч за спиной! По-твоему, его трудно выследить?

— В трущобах Сектора 7 проживает более сорока тысяч человек, — терпеливо объяснил Ценг. — Мы держим под контролем главные дороги, но не можем перешерстить каждую гостиницу и закоулок, чтобы узнать, не появлялся ли там странник издалека. Однако, как вы и сказали, наш объект выделяется из толпы, поэтому... — Его прервал зажужжавший в кармане телефон. — Простите, это, скорее всего, важно.

— Ценг?

— Что случилось?

Циссни было поручено нести караульную службу в Секторе 5. Последнюю пару недель они игнорировали тот пост, практически всем наличным составом разыскивая Страйфа. Ценг изо всех сил попытался скрыть озабоченность. Наверное, он все-таки зря снял оттуда охрану, но он верил, что с Заком девушка в безопасности.

— Я нашла человека, о котором вы говорили на вчерашней планерке.

Вот так сюрприз. Он покосился на Генезиса. Коммандер застыл, услышав эти слова, и теперь был похож на изготовившуюся к атаке змею. Ценг не впервые проклял острый слух СОЛДЖЕРов.

— Каким образом?

— Стандартная проверка территории перед вступлением на дежурство. Сначала я приняла его за бродягу и хотела выгнать. Мне сделать это?

Опасный поворот. Неужели просто совпадение?

— Нет, я сам туда еду. Не подходи к нему и звони, если что-то изменится.

— Роджер. — Линия опустела, и Ценг сунул мобильник в карман.

На сбор нужных бумаг ему понадобилась минута, и все это время он чувствовал, как его сверлят зоркие синие глаза Первого. Он не стал тратить лишних слов:

— Вероятно, ваше ожидание скоро закончится. Страйфа засекли. Сейчас я отправлюсь туда и установлю с ним контакт.

К счастью, сегодня он встал ни свет ни заря и основательно уменьшил гору скопившейся бумажной работы. Появление этого чужака рядом со столь важной персоной выбило его из колеи.

— Я с тобой, — тотчас сказал Генезис.

— При всем моем уважении, коммандер, данный вопрос вне вашей компетенции, — возразил Ценг. — И разве не по этой причине вы оставили его Туркам?

Генезис скрестил руки на груди, вперив в него ледяной взгляд.

— Хм, если бы я думал, что столь опытные люди будут возиться целую вечность, я бы сам его нашел.

— Нисколько не сомневаюсь в вашем таланте, коммандер, но, пожалуйста, разрешите мне действовать так, как я считаю нужным. Присутствие третьей стороны может сорвать переговоры.

Независимо от своего статуса в компании и степени вовлеченности в данную миссию, Ценг знал, что решающее слово тут за ним. От него не укрылось также, что СОЛДЖЕР Первого Класса прекрасно понимает, какую политическую игру он ведет и в какой момент лучше всего удалиться со сцены.

— Сообщи мне, как только он даст согласие, — сказал Генезис сквозь зубы с напускной учтивостью. — Если, конечно, ты хотя бы уломать его сумеешь.

Ценг не обиделся. Генезис в душе был актером, и, как бы ни злились Турки, вынужденные иметь с ним дело, показывал только те свои эмоции, которые хотел продемонстрировать. Недовольство и мелкие подначки служили для того, чтобы, задев их гордость, побудить действовать быстрее. Ценг контратаковал единственным возможным образом — не клюнул на приманку.

— У нас есть повод торопиться? — спросил он, потому что, по его мнению, существовало не так уж много факторов, способных заставить Первого прибегнуть к подобной тактике.

Генезис насупился, и в комнате словно стало темнее.

— Нет. Просто я бы высоко это оценил.

Откровенная ложь, и Генезис даже не пытался выдать ее за правду. Но они работали на ШинРа. Иногда ложь была безопаснее для всех, кто имел к ней отношение.

Ценг поправил манжеты и сделал вид, что удовлетворен.

В конце концов, порой даже Турки исчезали без следа.

* * *

Что-то изменилось в атмосфере. Клауд сдвинул брови и машинально сжал Первый Цуруги, прислоненный к его плечу. Сталь излучала холод, достигающий пальцев даже сквозь твердую рукоять и перчатки.

Вот опять. Незнакомые звуки. Слишком близко. Должен ли он продолжать притворяться, что спит, и захватить визитера врасплох?

— Глазам своим не верю! Ты действительно ночуешь здесь!

Клауд со стоном разлепил ресницы.

— Зак...

— Единственный и неповторимый.

Клауд снова закрыл глаза и уронил голову на камень.

— Что ты тут делаешь?

— Аэрис сказала, что ты спишь в церкви, — самодовольно ответил он. — Ты же не думал, что я сдамся?

И впрямь не думал. Днем он избегал посещать Сектор 5, не желая столкнуться с Заком или Аэрис, и вместо этого тратил время на попытки обзавестись контактами в Секторе 7. Данная часть плана застопорилась — без кого-то вроде Тифы, готовой за него поручиться, люди принимали его за СОЛДЖЕРа, верного ШинРа, а его протестов никто не слушал. Да и наивно было надеяться на обратное. Спустив почти все деньги на взятки, он мог похвастать лишь несколькими пропусками низкого уровня доступа, половина из которых наверняка были липовыми.

— Ты встал так рано, чтобы застать меня?

— Ну, не чахнуть же спящей красавице в четырех стенах целый день!

Клауд нахмурился, оценивая яркость света внутри церкви. Под платформой всегда было нелегко определить, который час, но, судя по всему, проспал он долго. Вчера он забыл поесть, и, вероятно, его тело компенсировало недостаток энергии дополнительным отдыхом.

А теперь ему предстоит как-то отбиться от упрямого СОЛДЖЕРа Второго Класса.

— Во имя Шивы, Клауд, ШинРа не настолько плоха. Все лучше, чем ночевать на улице.

Он бы не раздумывая выбрал улицу, если альтернативой был контейнер с мако. Но Клауд только поерзал и отвернулся.

Зак сел рядом с ним и продолжал говорить, вовсе не смущаясь тем, как громко звучит его голос в тишине церкви. Он никогда не умел сразу проникаться чужим настроением, зато очень хорошо распространял свое собственное.

— Ты напомнил мне кое-что, о чем я слышал от Первых, воевавших в Утае. Они устраивали засаду, собираясь напасть на вражеский лагерь, но, когда врывались туда, утайцам хватало считанных секунд, чтобы вскочить и броситься в бой. В это было невозможно поверить — попробуй-ка обуться, одеться и вооружиться меньше, чем за пару минут. Наши хотели по крайней мере заставить их покинуть укрытие босыми и безоружными! Но это не играло большой роли. Знаешь, почему? Оказывается, утайцы сидели с мечами, прислоненными к их плечам, типа защитного контура. Внезапный шум, и бац, они уже готовы сражаться! Эй, — задумчиво добавил он, — а ты случайно не...

Клауд, нахохлившись, смерил его убийственным взглядом.

— Я что, похож на утайца?

— Эти парни — мастера маскировки, — возразил Зак. — Мы поймали шпиона, который выглядел как ребенок, а другой прятался под личиной шикарной куколки.

— Не такие уж они были мастера, если вы их раскусили.

— Нет, ты бы видел! Стопроцентное перевоплощение.

— Я не из Утая, Зак.

— Ну, пожалуй, да. Ты чересчур приметный для шпиона. — Клауд ударил его по руке. — Ай, тише! Это же не в упрек тебе сказано!

Он фыркнул — и тут же чуть не поперхнулся звуком, царапнувшим его горло.

Чем он занимается? Балагурит с Заком, в то время как сам планирует убить двоих высокопоставленных сотрудников ШинРа? Он так быстро забыл, зачем он тут. Поэтому он и старался спать в церкви не больше двух часов кряду, уклоняясь от встречи с СОЛДЖЕРом и его подругой. Все, кто с ним связан, в конечном итоге окажутся в опасности.

Но что еще он мог сделать? Не приказывать же Заку убраться прочь. Даже если бы он вытолкнул эти слова изо рта, Зак все равно бы его не послушался. Что уже, собственно, и доказал, явившись в церковь искать его.

— Знаешь, — проговорил Зак, не подозревая о внутренней борьбе Клауда, — Аэрис называет тебя мистер Никто.

— Хм.

— Тебя это не волнует?

— А должно?

Зак пожал плечами.

— Не очень-то весело быть никем. Обычно человек хочет стать героем, правда?

Клауд отвернулся, хорошее настроение как рукой сняло.

— Я никогда не стану героем. — От одного слова «герой» его кожа покрывалась мурашками. Люди упорно звали его так, после Метеора, а потом опять, после Воссоединения Кададжа, но он никогда этого не заслуживал.

— Почему?

Герои не позволяют своим близким друзьям умирать. Клауд ничего не ответил.

— А я собираюсь стать СОЛДЖЕРом Первого Класса. И героем, — объявил Зак. — С такой силой я смогу защитить все. Свою честь, мечты, всех, с кем меня сведет судьба!

В его голову закралась предательская мысль о том, что под конец Зак смог защитить только одного человека, и это стоило ему жизни.

Нечестная сделка, по мнению Клауда.

— Уверен, у тебя получится, — пробормотал он, надеясь, что голос не дрогнет от горечи.

Зак посерьезнел.

— Подумай еще раз, Клауд. СОЛДЖЕРам пригодился бы такой парень, как ты. И разве это не заманчивей, чем спать в церкви? У СОЛДЖЕРов свои комнаты, трехразовое питание, а когда ты достигнешь Первого Класса, сможешь отказываться от миссий, которые тебе не по душе. В ШинРа у тебя будет шанс изменить мир к лучшему. А что ты собираешься делать в трущобах?

— Тебе-то не все равно? — буркнул Клауд. Тут они едва знали друг друга. Немного поговорили, когда он впервые сюда пришел, и вместе поохотились на монстров. Вряд ли веская причина для Зака, чтобы воспылать к нему нежной привязанностью и выслеживать его с таким рвением.

— Если б я знал, — усмехнулся Зак. — Странно, но мне кажется, что у нас есть что-то общее. — Он снова воспрянул духом. — И ты понравился Аэрис, а она хорошо разбирается в людях. И еще ты здорово прикрыл мне спину на той миссии! Не будь там тебя, мне досталось бы по первое число.

— Я не сделал ничего особенного.

— Шутишь? Да ты вел себя как профессионал. Просто... — скорчив гримасу, он взъерошил свои черные растрепанные вихры. Его прическа почти не отличалась от той, которую помнил Клауд, но челка была другой — он выглядел мягче, более юным. Когда Зак успел постричься? — Я не понимаю. Убей, не понимаю, почему такой классный боец торчит в трущобах и ночует в церкви вместо того, чтобы выйти на поверхность и помочь преобразить мир.

Он больше не мог терпеть, не мог слушать, как Зак расхваливает ШинРа. Не после всего, что он вынес по их милости. Клауд встал и закрепил Первый Цуруги на перевязи.

— Перестань опекать меня. Ты не дождешься ничего, кроме неприятностей.

Зак вскочил на ноги, намереваясь следовать за ним.

— Эй, не злись, я только хочу выяснить...

— У меня есть свои причины не связываться с ШинРа, — огрызнулся он, из последних сил сдерживая раздражение.

— Мне было бы любопытно узнать, что это за причины, если ты не против, — прозвучал под сводами церкви новый голос.

Клауд замер, стиснув рукоять Первого Цуруги, уже готовый к схватке. При виде человека в черном костюме, загородившего дверной проем, он начал разогревать материю.

— Ценг! — Зак грациозно вклинился между ними, так ловко, что Клауд ни на миг не поверил в случайное стечение обстоятельств. — А ты что тут рыщешь? Пришел снова извиниться за взорванную подо мной дорогу?

— Этот вопрос уже исчерпан, — в голосе Турка промелькнула нотка юмора. Клауд не расслабился. — Вообще-то сегодня я пришел, потому что хочу поговорить с твоим другом.

Плохая новость, определенно. Клауд стал набрасывать маршруты бегства. Он предпочел бы не убивать Ценга, если сумеет. Еще рано оказываться в черном списке Турков.

— Эй, — насторожился Зак, — вы же не собираетесь... ну...

— Мы хотим завербовать его, — объяснил Ценг.

Зак резко втянул воздух.

— Да!

Клауд воззрился на него, раненный в самое сердце. Неужели Зак его выдал?

Но СОЛДЖЕР Второго Класса заметил его потрясение и поспешил оправдаться, лихорадочно замахав руками.

— Стоп, я никому не сказал, какой ты охренительный, клянусь! Я имею в виду, здорово, что они сами узнали... Кстати, а как вы узнали?

— Твоя слава тебя опережает, — обратился Ценг к Клауду. — Я Ценг из Турок. Вероятно, ты о нас наслышан. Мы ищем потенциальных кандидатов в СОЛДЖЕРы.

Во всяком случае, это была общеизвестная версия. Он убрал руку с Первого Цуруги. Конечно, ШинРа уже пронюхали о нем. Как он раньше не сообразил? Пусть он никогда не был настоящим СОЛДЖЕРом, но он не мог скрыть мако в глазах. Процесс создания СОЛДЖЕРов считался тайной компании. Большинство людей, наверное, догадывались о мако, но только круглые дураки экспериментировали бы на себе, зная, что рискуют при этом отравиться. А он еще вдобавок ступил и затеял драку с Сефиротом. Он хоть когда-нибудь обдумывал последствия своих действий? Неудивительно, что Тифа из-за него часто впадала в депрессию.

— И вы нашли меня?

— Как я уже говорил, ты обзавелся неплохой репутацией. Тут поблизости есть кафе, где мы можем побеседовать приватно, а заодно и позавтракать, если ты уделишь мне немного времени. Я угощаю, — добавил Ценг.

Его желудок заурчал при мысли о еде, но Клауд не сдвинулся с места.

— Ты сам слышал. Я не хочу работать на ШинРа.

— Но... — вмешался было Зак.

— Позволь мне, по крайней мере, попытаться переубедить тебя. Возможно, ты не знаешь обо всех преимуществах, которые ШинРа предоставляет своим сотрудникам. Если же мотивы твоего отказа носят идеологический характер, мы охотно рассмотрим их. Общественное мнение играет важную роль в развитии ШинРа, направленном на благо человечества.

Ценг процитировал тезис официальной политики компании, о чем прекрасно знал, судя по его лицу. Но это ровным счетом ничего не значило. Клауд умел читать между строк. Турки не принимали «нет» в качестве ответа. Если он хотя бы не выслушает Ценга, у них появятся проблемы. Тем более, что его обнаружили в церкви. Еще одна упущенная им деталь: Аэрис находилась под наблюдением. Должно быть, ему просто везло, раз его не замечали так долго.

— Я выслушаю, что ты скажешь, но едва ли передумаю, — неохотно согласился он.

Стратегическое отступление. Проиграв битву, выиграй войну.

— Он упрямец, — сообщил Зак Ценгу. — Я уже не первый день его агитирую наняться в ШинРа.

Он произнес «день» так, словно подразумевал год.

Ценг ограничился мягким:

— Могу себе представить.

На секунду Клауд увидел в нем проблеск человечности и вспомнил о привычке Турка откалывать скупые шутки с совершенно бесстрастным выражением лица. Ценг почти не изменился за эти годы. Удивительно, как кто-то умудряется, пережив событие вроде Метеора, вынырнуть с другой стороны в точности таким же, как раньше.

— Стало быть, завтрак? Пойдемте скорей! Клауд, ты, наверное, голоден? Ты не похож на человека, который что-нибудь ел за все то время, пока ошивался здесь. И как тощий парень вроде тебя может таскать такой тяжеленный меч...

— Лейтенант, разве у вас сегодня не назначена миссия? И отправление примерно через... — Ценг взглянул на свои часы, — сорок пять минут.

Рот Зака изумленно приоткрылся

— Ты выучил мое расписание наизусть?

— Зак, миссия, — напомнил Ценг.

— Да, да. — Он с тревогой переводил взгляд с железнодорожной станции на Клауда и Ценга и обратно. Клауду даже показалось, что он не хотел оставлять их без присмотра. — Ох, но я бы...

— Доверься мне. Если ты рассказал ему о ШинРа, ручаюсь, мне будет не так уж трудно убедить его сотрудничать с компанией, — успокоил его Ценг. Клауд, скрестив руки на груди, мрачно разглядывал пол. Все шло наперекосяк, но у него не было выбора, кроме как смириться с этим.

Клауд ненавидел терять контроль над событиями. Это слишком напоминало ему о...

Зак оценивающе посмотрел на Ценга и кивнул.

— Ловлю тебя на слове. Не принимай скоропалительных решений, ладно, Клауд? — Он хлопнул его по спине, помедлил, словно хотел сказать что-то еще, а затем ушел, беспечно махнув рукой. — Полагаюсь на тебя, Ценг!

Турок улыбнулся, и как только СОЛДЖЕР исчез, пригласил:

— Идем со мной. Это совсем рядом.

Клауд поплелся за ним из церкви в угрюмом молчании. Трущобы только начали оживать, под платформой деловая активность, как правило, разгоралась позже, особенно в тех районах, где процветала ночная жизнь. Несколько попавшихся им навстречу прохожих обошли двоих мужчин далеко стороной — СОЛДЖЕР и Турок, идущие вместе, обычно означали неприятности.

— Как ты познакомился с Заком Фэйром? — спросил Ценг.

Клауд просканировал вопрос на предмет тайных ловушек, но не обнаружил ничего, кроме откровенного любопытства.

— Я зашел в церковь в тот день, когда попал в Мидгар. Он и его девушка были внутри. — Лучше не называть Аэрис по имени. То, что их уже, вероятно, сочли знакомыми, и без того достаточно плохо.

— Ты религиозный человек?

— Что? — Вывод, сделанный Ценгом, шокировал его. — Нет. Мне просто хотелось укрыться в каком-нибудь тихом месте. — Осознав, что его намерения могут быть неправильно истолкованы, он запоздало уточнил: — Мидгар... подавляет путешественников.

Только бы Турки не вообразили, что он хотел спрятаться. Даже если это правда.

— Понимаю. Иногда нашим новобранцам из глубинки требуется время, чтобы привыкнуть к такому количеству людей.

Ценг был вежливым, дружелюбным и разговорчивым, и это заставляло Клауда нервничать еще больше. В принципе он ничего не имел против Ценга — после падения Метеора Турки и ЛАВИНА достигли взаимопонимания, и Турки даже оказывали покровительство бару, — но сама профессия внушала ему подозрение.

Они остановились у скромного маленького кафе. На крыше отсутствовала пара плиток черепицы, а краска, которой были выкрашены оконные рамы, шелушилась, но внутри было чисто и стильно. Ценг в своем тщательно выглаженном костюме отлично вписался в интерьер. Клауд же вдруг испытал острую неловкость из-за своего покрытого пылью наплечника и мятой одежды. Последний раз он принимал душ и занимался стиркой в Золотом Блюдце. Хотя в большей части трущоб это мало что меняло.

— Вот мы и пришли. — Турок подал знак владельцу, который посмотрел не столько на них, сколько сквозь них. Клауд почувствовал себя чуть лучше. — Я заказал столик на двоих. Вперед, будь любезен.

Официант проводил их к нише в глубине зала, прямо под лениво жужжащим вентилятором. Вход в нишу загораживал густой полог из пластмассовых растений. Клауд некоторое время наблюдал за вращающимися лопастями. Он не видел электрического вентилятора в действии с тех пор, как упал Метеор. После остановки реакторов электричество стало очень дорогим. Рив предсказывал, что понадобится пятнадцать лет, чтобы альтернативные источники энергии достигли уровня мощности, обеспечиваемой мако.

Когда официант явился принять заказ, он выбрал черный чай и простой тост.

— Не стесняйся, — посоветовал Ценг. — Я, например, всегда пользуюсь случаем побаловать себя, если компания оплачивает счет.

Сам он заказал роскошный завтрак с кофе.

— Ближе к делу. — Клауд не хотел засиживаться здесь. Допустим, он не ел сутки или около того, но вся эта возня испортила ему аппетит.

— Конечно. Как я уже отметил, мы предлагаем тебе работу в ШинРа. А именно, участие в программе СОЛДЖЕР, для которой, по нашему мнению, ты идеально подходишь. У меня есть брошюры, если тебя это заинтересует.

— Я уже знаю о программе СОЛДЖЕР. И не могу стать ее участником. — Он указал на свои глаза. — Новая порция мако не принесет мне никакой пользы.

— Учитывая обстоятельства, мы готовы произвести тебя в СОЛДЖЕРы в обход стандартной процедуры. Тебе понадобится только сдать один несложный экзамен, но, после твоих подвигов в Утае, я уверен, что ты легко с ним справишься. — Доставили их заказ, и они ненадолго отвлеклись, чтобы перекусить. Ценг ел медленно, разговаривая в паузах между глотанием. Эта тактика тоже была знакома Клауду — Рено применял ее в баре, не торопясь покончить с едой и тем самым вынуждая сотрапезников задержаться и беседовать с ним дольше. Наверное, Ценг поэтому и заказал обильный завтрак. Жизнь Турка была не такой уж безоблачной. — Мы дарим тебе уникальную возможность. СОЛДЖЕР — престижная профессия, и далеко не каждый становится одним из них. Сотни кандидатов каждый год, но отбор проходят менее двадцати. Им хорошо платят, а для высших Классов предусмотрен гибкий график и бонусы. ШинРа позаботится обо всех твоих нуждах.

Клауд прожевал еще кусок тоста. Выражение его лица не изменилось.

Ценг пригубил кофе и поставил чашку на блюдце, давая напитку остыть.

— Конечно, ты уже слышал об этом от Зака. Но в твоем конкретном случае ШинРа готова предложить ряд дополнительных стимулов. Больше денег, особые условия работы — предметом торга может быть что угодно.

— Я не понимаю. Ты сам сказал, что у вас сотни желающих каждый год. Зачем нанимать кого-то со стороны? — сухо осведомился Клауд. Недоеденный тост остывал на тарелке. Есть ему уже не хотелось.

— Ты производишь впечатление умного парня, Страйф. Разумеется, для тебя не секрет, что ШинРа невыгодно позволять такому талантливому человеку, как ты, работать на конкурентов. В наших интересах, — он сделал красноречивое ударение на последнем слове, — чтобы ты заключил контракт с нами. И ради этого мы сделаем все от нас зависящее.

Клауд уперся взглядом в поверхность стола. Ценг терпеливо ждал, что он ответит. Странная ситуация — ШинРа лезет из кожи вон, лишь бы заполучить его на службу. Где-то в подсознании тревожно звенели колокольчики. Клауд подумывал о работе на ШинРа, просто как о способе добраться до Ходжо, но у него были две веские причины отвергнуть этот план. Первая — страх перед Научным Департаментом, вторая — маленькое недоразумение, заключающееся в том, что он напал на их драгоценного генерала в Утае. Неужели Сефирот и Генезис ничего не знали? И почему ШинРа пыталась нанять его после того, как он угрожал убить их суперзвездного сотрудника?

Сначала Научный Департамент.

— Это всего лишь уловка, чтобы завлечь меня в ваши лаборатории, да?

Ценг и бровью не повел.

— Почему ты так думаешь?

— Разве программа СОЛДЖЕР — не один колоссальный эксперимент над людьми? — спросил Клаус, уже не скрывая горечи в голосе.

— Вовсе нет. ШинРа всегда ищет талантливых самородков вроде тебя. Зачем нанимать кого-то, а потом рисковать, ставя на них эксперименты? — Ценг обезоруживающе развел руками, хотя Клауду хватило ума усомниться в том, что он действительно беззащитен. — Однако не буду лукавить, нас очень интересует, кто провел твою мако-терапию.

— Не терапия, — пробормотал Клауд. — Отравление мако. Тяжелый случай. Я выкарабкался.

Он даже почти не соврал. То, что первый этап отравления начал Ходжо, было другим делом.

— Ясно. Тогда, если ты не против, наши ученые...

— Я не стану подопытной крысой, — перебил он.

— Я ничего подобного и не предлагаю. Но, надеюсь, ты не откажешься от стандартного медосмотра?

Клауд нахмурился.

— Это одно из моих условий, — отрезал он. — Никаких медосмотров, никаких анализов крови. Никаких врачей или ученых.

Если его просьба и удивила Ценга, Турок умело скрыл свою реакцию.

— Поскольку ты настроен так решительно, думаю, это можно устроить.

— И я хочу иметь право отказываться от миссий. Я выслежу всех монстров, каких вам угодно, но не собираюсь истреблять политических противников ШинРа.

— У Первых уже есть данная привилегия. Если ты сдашь экзамен, то будешь СОЛДЖЕРом Третьего Класса, но сделать для тебя исключение не составит большого труда.

Невероятно. Ему предлагали это всерьез.

— То есть, ты все-таки передумал? Что-нибудь еще?

А был ли у него выбор? Если Ценг выполнит свою часть сделки, и он избежит внимания Научного Департамента, то о лучшей возможности проникнуть в ШинРа и мечтать нельзя.

Но все складывалось как-то уж очень гладко. Люди из ШинРа не должны были приходить к нему.

— Просто... я не понимаю. Ты же знаешь, что я угрожал Сефироту.

Ценг кивнул. Видимо, он тоже забыл о своей еде, и завитки пара уже не вздымались над его тарелкой с остывшим мясом, покрывшимся пленкой жира.

— Да, утайский инцидент. Кстати, тут будет уместно выдвинуть наше условие. Разумеется, мы настаиваем, чтобы ты не убивал своих сослуживцев.

— И ты поверишь мне на слово?

— Генерал Сефирот способен защитить себя. Но, в идеале, мы хотели бы возместить причиненный тебе ущерб. Генерал обидел тебя когда-то? У ШинРа есть множество компенсационных пакетов, о которых ты, возможно, даже не подозреваешь.

Руки Клауда сжались в кулаки так, что скрипнула кожа.

— ШинРа ничем не искупит его вину, — прошипел он.

Целая деревня. Его мать. Аэрис, Зак, его надежды, мечты и четыре года жизни. О какой компенсации могла идти речь? Все деньги мира этого не исправят. Не говоря уже о воспоминаниях — одни он никогда не вернет, от других никогда не избавится. Руфус был слишком умен, чтобы предлагать ему что-то подобное.

— Прости, — извинился Ценг. — Если ты хотя бы объяснишь...

— Я не убью его, — снова перебил он. — Но не проси меня о большем. Я сделаю это. Я подпишу контракт с ШинРа, если все три условия будут выполнены.

Он не убьет Сефирота, пока работает на ШинРа. Но когда он прикончит Ходжо и Дженову, его контракт так или иначе накроется медным тазом. Может быть, ему даже повезет, и они поручат Сефироту ликвидировать его.

— Отлично. Я сейчас же подготовлю документы, и ты пройдешь тест уже завтра. Как мне связаться с тобой?

Клауд достал мобильник и вывел свой номер. Ценг записал его.

— По-моему, раньше я не видел этой модели, — обронил он.

Потому что ее еще не было. Клауд пожал плечами. Не придумывать же объяснение для каждой маленькой нестыковки, особенно сейчас, когда у него так пакостно на душе.

— Ну что ж, пока все. Учитывая обстоятельства, мы можем обеспечить тебя сегодня жильем в гостинице над платформой. — Ценг подтолкнул к нему через стол визитку и билет на поезд. К этому часу у Клауда уже не осталось моральных сил удивляться столь явным доказательствам убежденности Турка в благоприятном исходе встречи. — Завтра вечером ты получишь комнату в казарме СОЛДЖЕРов.

— Если я одолею тест, — напомнил ему Клаус бесцветным голосом. В конце концов, в прошлый раз ему это не удалось.

— Я не сомневаюсь, что тебя ждет успех.

Он уклончиво хмыкнул в ответ. Ценг не радовался бы так, если бы знал, что для него является критерием успеха.

И тут его словно молнией поразило осознание.

Он снова будет работать на ШинРа.

Где-то в другом времени, в другом мире, Руфус, наверное, смеялся бы до упаду.