Пятый акт (джен)

Клауд не стал ждать, пока он договорит. Когда имеешь дело с Сефиротом, ищи любую лазейку, не медли, не останавливайся. Он познал это на собственном опыте.

Его заклятый враг здесь, в Утае, каким бы нелогичным это ни казалось, и он не упустит такой шанс.

Лязг столкнувшихся клинков прокатился над поляной колокольным звоном. Первый Цуруги описал дугу, и Сефирот отпрянул со сверхъестественной грацией, когда-то заставлявшей Клауда восхищаться им. Клауд не отставал, двигаясь так быстро, что обычный человеческий глаз заметил бы только смазанные очертания силуэта, ударил, извернулся, снова ударил, сплетая хорошо знакомый узор. Масамунэ легко парировал его атаки, рассекая воздух, как ядовитая змея. Сефирот был в прекрасной форме и, обороняясь, не допускал ошибок.

Что ж, ладно. Теперь в распоряжении Клауда было нечто большее, чем умение биться на мечах. Его Грозовая материя коротко вспыхнула, раздался негромкий треск, а затем окрестности сотряс чудовищный громовой раскат, и поток заряженных частиц хлынул к Серебряному Генералу, жадный, неукротимый и смертоносный. Большую его часть поглотил Масамунэ, но и сам СОЛДЖЕР вздрогнул от остаточной порции, серебристые волосы вздыбились, пронизанные статическим электричеством, как будто их разметало невидимое течение. На миг Клауд увидел за спиной Сефирота черное крыло — но нет, этим отростком он пока еще не обзавелся.

— Зачем же так грубо, Страйф? Я пришел просто поговорить. — Сефирот сбросил электрический заряд с лезвия, коснувшись им земли, и тут же стремительно поднял меч, отражая очередную атаку.

Клауд не удостоил его ответом. Он двигался механически, полагаясь на инстинкт — разделяя Первый Цуруги, используя второй клинок, чтобы вынудить Сефирота попятиться, вновь соединяя лезвия и тем самым удваивая силу ударов, постоянно держа генерала в напряжении. Одним из тайных преимуществ Первого Цуруги была возможность манипулировать весом и скоростью, используя необходимое количество лезвий для нападения из слепой зоны врага или создания искусственных точек опоры для ног там, где отсутствовали природные, и не раскрываться при этом.

Сталь снова запела, грянувшись о сталь. Клауд нажал так, что от усилия свело мышцы, но подался назад, когда Масамунэ, не выпуская Первый Цуруги, начал клониться к его шее. Он отскочил, приземлился на ствол дерева, оттолкнулся, и Сефирот опять перехватил его меч своим и резко выдохнул, удивленный отдачей. Зеленые глаза расширились.

Знакомый танец. Клауд уже ждал нового, сметающего все на своем пути взмаха катаны, но отъехал под ее напором, прочертив ботинками две неглубокие борозды в земле. Вокруг стонали и падали деревья, их стволы и ветки были начисто срезаны длинным клинком. А затем ему пришлось пятиться, блокируя сверкающим на солнце Первым Цуруги шквал ударов и не без труда уклоняясь от жуткого изогнутого лезвия в руках своего противника.

Грязь и листья, заполнившие воздух, ослепляли и мешали дышать. Клауд прыгнул между поваленными стволами, пока Масамунэ выкашивал просеку через лес, и воспользовался короткой паузой для атаки, вонзив Первый Цуруги в землю, которая содрогнулась и разверзлась прямо у ног Сефирота. Серебряный Генерал взлетел, словно птица, Клауд тотчас последовал его примеру. Секунд десять они обменивались ударами, зависнув в пустоте, черно-серебристый смерч среди осыпающихся листьев.

Они приземлились с глухим стуком, и Клауд, отбив лезвием меча Огненное заклинание, снова атаковал, хотя горячие языки пламени еще лизали кончики его пальцев.

Потом угол наклона Масамунэ изменился, и он проклял себя за небрежность.

Одна брешь в защите, цена одной глупой, упорно повторяемой им ошибки. В бою против кого-то другого это мало что значило, но Сефирот...

Перед его глазами промелькнуло видение: он сам, насаженный на Масамунэ, беспомощно висящий в воздухе, и кровь, стекающая по лезвию меча. Насмешливый призрачный голос, который он неделями слышал в кошмарных снах, спросил:

— Ты помнишь эту боль?

Клауд мигнул, и за долю секунды немыслимым рывком ушел с траектории удара Масамунэ, скользнувшего мимо. На лице Сефирота отразился шок, когда он обнаружил, что меч в его вытянутой руке не проткнул жертву.

В тот же момент они поменялись ролями, и Клауд от души заехал рукоятью Первого Цуруги генералу под ребра.

Сефирот отшатнулся. Ему удалось прийти в себя до того, как Клауд ранил его ответным выпадом, но все, что он смог сделать, это поставить блок.

В венах Клауда кипел адреналин. Он чувствовал разницу: движения те же, но сражаться было гораздо легче. Неужели Дженова и впрямь наделила Сефирота такой силой и быстротой? Или раньше Клауду не хватало практики? Теперь десятилетняя пропасть между ними исчезла, внезапно подумал он, и его не сковывали годы опыта за чужими плечами.

От этой мысли ему стало одновременно больно и смешно. Сейчас он старше Зака и почти сравнялся в возрасте с Сефиротом.

Ну и пусть. Он рад всему, что подарит ему преимущество.

Первый Цуруги высек искры из Масамунэ, и Клауд снова разделил меч, нацелив вторую половину в живот генерала. Сефирот еле увернулся от бритвенно-острого клинка.

Битва продолжалась.

* * *

Генезис замер, вслушиваясь, хотя для того, чтобы определить место схватки, бушующей на севере, обостренный слух был не нужен. Земля колыхнулась у него под ногами, воздух задрожал от низкого гула, и коммандер вскинул изящную бровь. Вряд ли это землетрясение, вызванное магическим путем.

— Держитесь подальше, — велел он своим людям и один зашагал через лес. О чем Сефирот думал, устраивая такое шоу? Обязательно было кричать на весь Утай, где они находятся? Когда Генезис отправил его поговорить со Страйфом, он совсем не это имел в виду.

И какой бы заманчивой ни представлялась идея позволить старому другу — сопернику, рассеянно поправился он — хорошенько отутюжить близлежащую местность и привлечь внимание утайской армии, не стоило забывать и о белокурой загадке. Страйф твердо сказал, что намерен драться с Сефиротом, и, хотя Генезис терпеть не мог, когда кто-то вмешивался в его дуэли, судя по тому, что он слышал, разумно было проследить, чтобы драгоценный генерал ШинРа не увлекся и не убил парня. Генезис считал себя его должником — новый опыт и ощущение, которое ему не нравилось, но уже оплело корнями сердце.

Он вышел к полю боя и остановился, изумленный масштабом разрушений. Примерно пятьдесят гектаров леса превратились в пустошь, неравномерно ощетинившуюся вечнозелеными деревьями, похожими на растоптанные папоротники. Среди них торчали несколько обрубков стволов с гладкой, как стекло, поверхностью среза. А в центре всего этого безобразия по земле тянулись две глубокие трещины, слишком ровные для естественных и куда более зловещие.

Его кожу начало слабо покалывать — верный признак активации материи. И точно, не прошло и секунды, как его омыло волной жара, в глазах защипало, а полы темно-красного плаща бешено забились на ветру. Он сдержал желание моргнуть, высматривая источник магического воздействия. Двое, по-прежнему сражавшиеся на краю поляны.

Что-то было не так.

Когда он впервые услышал звуки боя, он рассчитывал появиться вовремя, чтобы уговорить Сефирота не вонзать Масамунэ в горло симпатичному блондину. Но не ожидал увидеть, как тот теснит среброволосого генерала, уступающего ему в скорости и маневренности.

Еще сильнее его встревожило отсутствие надменного выражения, почти не сходившего с лица его соперника, даже когда воздух трещал от магии.

Сефирот был настроен серьезно. Нет, более того. Сефирот был настроен серьезно, но балансировал на грани проигрыша.

Мечи ударились друг о друга с таким яростным звоном, что Генезис напрягся. Сефирот шагнул назад, сопротивляясь весу чужого клинка. Даже бастер Анджила не мог заставить его отступить!

Генезису понадобилась доля секунды, чтобы взвесить все «за» и «против» и принять решение. Конечно, он рисковал, но этот поединок следовало закончить. Один из бойцов был его соперником, второй — спасителем. Он не желал лишаться ни того, ни другого.

Когда Страйф снова ударил, его меч встретила красная сталь. Ножны оттолкнули в сторону Масамунэ.

— Довольно!

Анджил гордился бы им.

Но Страйф не слушал. Едва осознав, что меч блокирован, он моментально разделил его — проклятье, это совсем вылетело у Генезиса из головы — и пустил второе лезвие в ход. Лишь благодаря рефлексам СОЛДЖЕРа и сверхъестественной ловкости Генезис успел развернуть Рапиру так, чтобы поймать ею оба меча.

Занятый ими, он чуть не пропустил третий. К счастью, Сефирот был настороже и отбил клинок — да на сколько же частей дробилась мерзкая штука?! — давая ему возможность оттеснить Страйфа назад и прервать бой. На этот раз Страйф не пытался напасть, а попятился и собрал составные части оружия воедино, пронзив его оценивающим взглядом своих жестких ярко-голубых глаз.

— Что, скажите на милость, тут творится? — отчеканил Генезис.

Молчание. Сефирот смотрел только на Страйфа. Страйф в ответ уставился на него так, словно хотел испепелить заживо.

Генезис сделал неопределенный жест мечом.

— Вы сровняли с землей половину чащи, насмерть перепугали моих солдат и привлекли сюда всех боеспособных жителей Утая. Объяснение — это самое меньшее, чем вы мне обязаны.

Пламя в глазах Страйфа выросло до размеров инферно.

— Не вмешивайся.

Ободренный реакцией — хоть какой-то реакцией, — Генезис шагнул к нему, отвесив легкий поклон.

— Мне не по душе отменять дуэли, но ты напал на сотрудника ШинРа, и, как командир ближайшего гарнизона, я должен этому воспрепятствовать.

Острый взгляд голубых глаз стал настороженным. Генезис даже подумал, что Страйф всерьез прикидывает, сможет ли одолеть их обоих одновременно.

Абсурд. Даже если он ровня Сефироту, никто не безумен настолько, чтобы ввязываться в подобный бой.

А хуже всего было то, что Генезис не знал, к кому из них он примкнет.

Шорох камуфляжа и шарканье военных ботинок возвестили о прибытии солдат, которым Генезис велел держаться поодаль. Сверхчувствительный слух донес до Генезиса удивленные возгласы, и он ощутил раздражение. Надо было приказать им стоять на месте. Теперь ШинРа ждет такой разгул сплетен, что мало не покажется.

Но, в конце концов, именно их присутствие сыграло решающую роль — новое подкрепление в стане врага все же вынудило Страйфа обуздать свой темперамент. Он сунул меч в ножны и кивнул.

— Хорошо.

Одно слово, вместившее в себя море гнева, досады, волнения и... страха? Генезис затруднялся сказать. Угадывать мысли по лицу светловолосого воина было труднее, чем искать следы эмоций на поверхности камня.

— Прекрасно. А теперь, если вы оба уже не собираетесь размахивать мечами... — Генезис отстраненно задался вопросом, когда он начал подражать Анджилу, но его друг детства был единственным, кто мог бы разрулить эту ситуацию. Обычно Генезис сам выступал в качестве источника конфликтов. — Мы пойдем в лагерь и обсудим наши дела, как взрослые люди.

— Нет. Мне здесь больше делать нечего. — Страйф говорил резко и отрывисто, буравя Сефирота взглядом. — Еще увидимся.

— Сбегаешь? — наконец подал голос Сефирот.

Ярко-голубые глаза блеснули, и Генезис снова торопливо встал между дуэлянтами.

— Не обольщайся, Сефирот, — прорычал Страйф. — Я убью тебя. Сейчас ты просто получил отсрочку. — Он мельком покосился на Генезиса, развернувшись на каблуках. — Я ухожу.

Рыжеволосый СОЛДЖЕР заметил, что Страйф не отнимал руки от меча до тех пор, пока не скрылся в лесной чаще.

Когда он был за пределами видимости и слышимости, Генезис красноречиво посмотрел на своего друга. Сефирот выгнул бровь в ответ.

Противостояние двух воль длилось недолго — у них были более насущные проблемы, чем последняя угроза Страйфа. Генезис убрал меч в ножны и дал знак своим людям, застывшим у кромки леса, отправляться обратно в лагерь. То, что он сказал ранее, не утратило актуальности: скоро сюда пожалуют все свободные утайские патрули, а их текущая позиция была стратегически уязвимой.

— Давай вернемся на базу и попробуем разобраться, в какое восхитительное недоразумение ты влип.

* * *

Клауду не спалось той ночью. Он был слишком зол. Слишком взволнован. Слишком смущен.

Первый представившийся ему шанс — и он уже потерпел поражение.

Клауд не хотел убивать Генезиса, чтобы добраться до Сефирота. Не через неделю после того, как спас его от деградации. Теперь он относился к СОЛДЖЕРу с бОльшим сочувствием, чем в дни военной службы — ему не надо было воображать, каково это, когда тебя использует и предает ШинРа, а затем травит, словно бешеного пса.

Возможно, он достиг бы своей цели, не причиняя вреда Генезису, но появление отряда СОЛДЖЕРов развеяло эту надежду. Перевес был не на его стороне. Даже если бы он убил Сефирота, то наверняка погиб бы и сам. А он должен был выжить, по крайней мере, пока не избавится от Дженовы и Ходжо. Что с ним случится потом, не имело значения.

Листья громко хрустели у него под ногами, но ему было все равно. Он все еще оставался на территории, контролируемой Утаем, однако не испытывал иллюзий по поводу их способности долго водить ШинРа за нос — благодаря его идиотизму. Сейчас он просто хотел уйти подальше от Сефирота. Его терзала мысль, что он видел этого человека так близко и ничего не сделал.

Впрочем, какой у него был выбор? Кроме убийства и Генезиса, в принципе осуществимого, но нежелательного. Так или иначе, на данный момент Сефирот вне игры.

Если он не может убить Сефирота, то следующая цель — Дженова.

Понадобится ли ему Святость? Он вспомнил бой перед падением Метеора. Нет, использовать Святость опасно, она его последняя надежда. Им удалось одолеть Дженову обычными методами, до того как заклинание было активировано, чтобы уничтожить Метеор. Если он пару раз ударит ее своей самой сильной Огненной магией, этого должно хватить. Он сожжет ее и бросит пепел в ядро реактора.

Новый план немного улучшил его настроение и обострил чувства — очень кстати, потому что кто-то крался сквозь подлесок, то замедляя, то ускоряя шаг. Его преследовали.

Клауд продолжал идти как ни в чем не бывало — если бы он остановился, враги тоже затаились бы, — и вслушивался в звук рассекаемого воздуха и шелест листьев за спиной. Быстрая, легкая поступь. Мокасины вместо тяжелых ботинок.

Значит, утайцы. Он оглядел окрестную чащу, гадая, когда они нападут на него. Лес здесь был особенно густым, но это неважно. Он расчистит пространство, если потребуется увеличить поле зрения.

После недавней битвы Клауд едва ли был готов ждать, пока его спутники заявят о своих намерениях. Он встал как вкопанный и вытащил Первый Цуруги.

— Я сейчас не в духе, — предупредил он. Напрасно он позволил уйти тем, кто докучал ему в прошлый раз.

Сзади раздался глухой удар ног о землю и...

— Я — легендарная принцесса-воин! Немедленно убирайся из Утая, грязный захватчик, или тебе не поздоровится! Йяяяяя!

Что?

Обернувшись, Клауд оказался лицом к лицу с ребенком, очень похожим на девушку, которую он знал.

— Умри, злодей! — Малютка дважды ожесточенно пнула воздух.

Юффи?

События развивались все более странно и непредсказуемо.

— Пес ШинРа! — Видя, что он не испугался, черноволосая девочка накинулась на него, размахивая маленькими кулачками. Клауд инстинктивно выставил вперед ладонь, защищаясь. Ее руки так и мелькали в воздухе, но не задевали его.

— Я не с ШинРа, — автоматически ответил он.

— Лжец! Негодяй! Чудовище!

Последнее слово причинило боль.

— Тебе нельзя здесь гулять. Это опасно.

— Ха! Опасно для таких, как ты! А мне, могучему воину, бояться нечего!

Великолепно. Юффи минуло лет восемь, но ее подростковая бравада уже проявилась во всей красе, хотя мастерством тут пока и не пахло. И что он должен делать в такой ситуации? Дензел и Марлин никогда так себя не вели.

Зак, наверное, подыграл бы ей, но Клауд не был Заком. Даже притворяться им больше не мог. Он вздохнул, сгреб девочку и перебросил ее через плечо.

— Уф! Эй! Ты что, рехнулся? А ну, поставь меня!

Не обращая внимания на стук кулачков по спине и брыкающиеся ноги, он задумался, куда теперь идти. Оставлять Юффи тут нельзя, она станет мозолить глаза ШинРа, и все закончится ее смертью или, еще хуже, пленом. В прошлый раз она пережила войну, но это случилось до того, как Клауд перевернул все вверх тормашками. Кстати, что завело ее так далеко на юг? Разве она не должна быть в безопасности, в столице?

Насколько он помнил свое последнее путешествие по Утаю, где-то в этих местах стоял храм. Если он отнесет девочку туда, монахи найдут способ вернуть ее домой. На том и порешив, он двинулся к утайскому святилищу.

— Пустиииии! Я тебе задам! Это нечестно!

— Тихо, — цыкнул Клауд. — Хочешь, чтобы сюда нагрянули солдаты ШинРа?

— Ха! Да я их в порошок сотру, отморозков! Всех раскидаю с моей супер-крутой техникой! Просто сиди, смотри и восхищайся!

Клауд закатил глаза. Ему бы радоваться, что судьба свела его с Юффи — она была первым другом, которого он встретил, попав в прошлое — но отчего-то он чувствовал только досаду. Время сгладило воспоминания о том, как она раздражала его, присоединившись к ЛАВИНЕ. Он пошел быстрее, мечтая отделаться от своей ноши. Юффи-подростка он еще терпел, она даже немножко нравилась ему, когда не пыталась его ограбить. Но маленькая Юффи...

— Перестань трясти! Фу, меня сейчас стошнит.

— Только не на мою одежду. Другой у меня нет, — буркнул он.

— Так тебе и надо, — огрызнулась девочка.

Пропустив мимо ушей ее жалобы — ей еще повезло, что она столкнулась с ним, а не с каким-нибудь нервным любителем жать на курок, — Клауд прислушался к шороху шелка слева.

— Кто здесь?

Он тут же прыгнул в сторону, уворачиваясь от града сюрикенов, а Юффи взвизгнула так, что у него зазвенело в ушах. Щелкнув фиксатором, он выхватил самый легкий меч и отбил нож, летевший ему в живот.

Утайцы?

— Что это? Темно, я ничего не вижу! Ай! Осторожней! Я же чуть не поранилась, кретин! — возмущалась Юффи, пока Клауд уклонялся от другого метательного ножа и отражал одной рукой быструю, напористую атаку. Утаец не подвергался мако-модификации — каким бы опытным бойцом он ни был, Клауд мог победить его чистой силой. Внезапный резкий удар сверху вниз, и он вышиб кинжал из пальцев противника. Обломок лезвия упал куда-то в грязь.

Утайский воин отступил, схватившись за правое запястье. По вычурно украшенному шлему и доспехам с драконом Клауд понял, что он из Багряной Элиты. Зак рассказывал о них, эти люди боролись с ШинРа еще несколько месяцев после официальной капитуляции Утая.

— Я не дам тебе похитить принцессу!

Неужели?

— Ну, так забирай ее. — Он скинул извивающуюся Юффи на землю и ухватил за шиворот, пока она не сбежала. — Но впредь следи за ней лучше.

— Пусти! Я не вернусь! Я буду драться!

Багряный дрогнул, видимо, застигнутый врасплох его неожиданной щедростью.

— Ты... ты от нее отказываешься?

Клауд подтолкнул Юффи вперед, и утаец поймал ее за локоть, хотя черные глаза не отрывались от него ни на мгновение.

— Научи ее не затевать ссоры с СОЛДЖЕРами.

— Да я бы надрала тебе задницу!

— Принцесса, что за язык! — прошипел воин и обратился к Клауду, осененный догадкой. — Ты — СОЛДЖЕР, который сражается с ШинРа?

— Если они так меня называют, — пожал плечами Клауд. Ему надоело обсуждать специфику превращения в СОЛДЖЕРа. Во всяком случае, не посреди мрачного леса и не в обществе восьмилетней Принцессы Сокровищ.

— Мои начальники хотели бы поговорить с тобой, если ты не против.

На поляне стало темней — Клауд сузил глаза, и слабое сияние мако угасло под его ресницами.

— То, что я вернул принцессу, еще не значит, что я присоединюсь к вашей армии, если тебя это интересует.

— Никто меня не возвращал! И помощь мне была не нужна! Я собиралась изгнать захватчиков!

Широкая улыбка озарила темноту.

— Просто разговор. Это все, о чем мы просим.

Клауд не поверил, но существовала вероятность того, что желающие говорить с ним принадлежали к одному из Благородных Домов. Шанс весьма зыбкий, однако если они выслушают его, возможно, ему удастся хотя бы уменьшить количество жертв.

— Хорошо.

Теперь, когда Генезис и Сефирот оба в Утае, война все равно что проиграна. Лучшее, на что он мог надеяться, это убедить лидеров Утая капитулировать — и обеспечить безопасность Юффи.