В лабиринте кривых зеркал (джен)

— Хей, парни! Есть связь!

Ликующий вопль Мегавольта заставил Дрейка, бесцельно и в томительном волнении нарезающего круги по «кают-компании», сойти с орбиты и податься в его сторону. Антиплащ тоже отбросил автомобильный журнал; даже нелюбопытный Бушрут отложил в сторону ботанический справочник, который рассеянно перелистывал, и, подойдя ближе, заглянул Мегавольту через плечо.

— Ты подобрал пароль к системе видеонаблюдения? — спросил Антиплащ.

— А то! — Мегавольт горделиво выпятил грудь. Бросил в рот мармеладку из бумажного пакетика, задумчиво пожевал и торжествующе оглянулся на своих дружков. — Задачка-то, в конце концов, оказалась не сложнее, чем взломать пароль к компьютерной игре! Я запустил программу-дизассемблер, чтобы найти исходный код инсталлятора. А если знать, по какому принципу работает функция, отвечающая за проверку пароля, то подобрать нужный ключ к системе — всего-навсего дело времени! Ну это если так… вкратце.

Они внимательно смотрели на экран. Черно-белое изображение на дисплее ноутбука дрожало, помаргивало, временами расплывалось и становилось полосатым, как зебра, и все время норовило уехать куда-нибудь в сторону, за пределы видимости.

— Все равно ни черта не видно. Сигнал слабоват, — сказал Дрейк.

— Не ссы, у меня все продумано, — пробурчал Мегс. — Мы все-таки далековато от фабрики, милях в трех, если не больше. Погодите, я включу усилитель.

Он действительно что-то то ли включил, то ли, наоборот, выключил, но «картинка» на дисплее наконец перестала «плыть», дергаться, брыкаться и пытаться спастись бегством, и обрела более-менее понятные глазу очертания.

— Мы видим то же, что видят наблюдатели на посту охраны? — спросил Антиплащ.

— Да. — Мегавольт почесал пальцем переносицу. — Но мы можем просматривать любые камеры, которые подключены к локальной сети. Правда, одновременно можно вывести на экран изображение только с двенадцати штук.

— Ну, нам больше-то и не надо…

Картинка на дисплее была поделена на двенадцать фрагментов — двенадцать камер, транслировавших в сеть изображение каких-то жизненно-важных и функционально-необходимых закоулков «Тау-сити»: проходную, грузовые ворота, окружающую территорию, цеха, коридоры, какие-то склады, коммуникации, хозяйственные помещения. Дрейк узнал главный вход, вестибюль, грузовую стоянку у стен фабрики. Интересно, спросил он себя, а в «тайной лаборатории» тоже установлена камера? В самой лаборатории — вряд ли, на то она и «тайная», а вот на подходах к ней?

— Переключи-ка на другой ракурс, — сказал Антиплащ Мегавольту. — Ну, — спросил он у Дрейка, — видишь что-то знакомое?

Черный Плащ всматривался в появившиеся на экране новые фрагменты: опять какие-то коридоры, цеха, раздевалки, лифты, столовая…

— Ты говорил, там кирпичная стена? — небрежно уточнил Антиплащ.

— Ну да. Кирпичная стена.

— Именно кирпичная? То есть сложенная из кирпичей, скрепленных раствором?

— Представь себе, — сказал Дрейк язвительно, — если я говорю, что стена кирпичная, значит, она действительно сложена из кирпичей. Неожиданно, да? Полагаю, просто кому-то когда-то пришло в голову разделить накопитель на две части, и поэтому часть склада отгородили кирпичной стеной. Стоп! — он указал пальцем на картинку в верхнем углу экрана. — Ну-ка увеличь.

Камера, подвешенная под потолком, снимала широкий проход какого-то помещения, и в кадре были видны обмотанные полиэтиленом паллеты, сваленные в кучу пустые коробки, накрытые брезентом бесформенные груды возле дальней стены: не то негодные механизмы, отправленные к месту вечного упокоения, не то мешки с цементом, не то ещё какой-то неопознанный хлам…

— Это то, что мы ищем? — спросил Антиплащ.

— Если ты ищешь кучу мусора, то, видимо, да.

— Ты сделаешь мне невероятное одолжение, если наконец избавишь меня от своих неуклюжих попыток в юморок, шутник-самоучка.

— Это похоже на то, что я видел на складе, — пробормотал Дрейк. — Хотя я не уверен, что там была камера… но, мне кажется, именно в этом помещении находится та самая «секретная дверь», которая ведёт в тайный прэттовский анклав. По крайней мере, я прошел именно этим путем.

— Ясно. А где находится этот склад?

— А черт его знает… Где-то в подвале.

— Дверь ты открыл с помощью карты доступа?

— Да, но я её… не очень-то законным путем раздобыл. Она принадлежала тамошнему инженеру.

— Почему бы нам не попытаться воспользоваться пропуском Уопса? — спросил Бушрут. — Тем, который Квага вытащил у него из кармана?

— Потому что, — хмуро сказал Антиплащ. — Во-первых, этот пропуск наверняка давно заблокирован, а во-вторых, такая мелкая сошка, как Уопс, вряд ли имеет право доступа в секретный отдел 54.

— Тогда как ты собираешься эту дверь взломать? — спросил Чёрный Плащ.

— Вполне возможно, что нам совсем не понадобится её взламывать.

— Взорвать ты её намереваешься, что ли? — пробормотал Дрейк.

— Посмотрим.

— Сторожа на посту охраны услышат взрыв.

— Пост охраны достаточно далеко. Сторожа будут наблюдать за происходящим через мониторы камер, и я не думаю, что очень уж бдительно, они же не золотой национальный запас там охраняют. Фокус в том, что на данный момент работы на фабрике ведутся преимущественно днем, поэтому после десяти вечера все её внутренние помещения должны быть пусты. То есть, если в момент проникновения мы будем транслировать на монитор картинку с пустым складом, пустыми проходами и пустыми коридорами, вряд ли охранники хоть что-то заподозрят.

— А как мы попадем на фабрику?

— Ну, допустим, через один из складов-накопителей.

— Снаружи их двери не открыть.

— Значит, мы откроем их изнутри.

— Ага. Это как?

— Меня больше волнует другой вопрос: из этой «секретной лаборатории» есть ещё какой-нибудь выход?

— Откуда мне знать? Наверно, есть… тот проход, по которому я в неё попал, слишком узок для… всякого оборудования. Поэтому, думаю, там должно быть что-то типа грузового лифта, который выходит куда-то…

— Куда-то куда?

— Куда-то в другое место.

— Вот именно это меня и настораживает… Не люблю оставлять за спиной ничего неразведанного… Ну ладно, воспользуемся тем входом, о котором знаем.

— Эй, парни, — негромко позвал Бушрут. — Мне кажется, вам стоит на это взглянуть. Обратите-ка внимание.

Он указывал на семейство разновеликих телевизоров в другом углу комнаты — электронных «глаз», незаметно наблюдающих за жизнью города и старой верфи. На одном из экранов взлохмаченный вундеркинд (по федеральному каналу шла трансляция какого-то детского «конкурса талантов») беззвучно, но оттого не менее ожесточенно пилил скрипку, и в первую секунду Дрейк решил, что махровый эстет Бушрут призывает всех восхититься фееричной экспрессией юного дарования. Но Репейник смотрел на другой монитор, где темнел мрачный, как ущелье, въезд на территорию верфи со стороны Корнер-стрит, обозреваемый одной из местных видеокамер: узкая асфальтовая дорога меж поросших мхом глухих кирпичных стен. Кто-то, видимо, сбил со старых железных ворот огромный ржавый замок, и сейчас широкие створы были распахнуты: осторожно, стараясь не пылить, по узкому проезду прокрался серый, без опознавательных знаков неприметный фургон — скользнул неслышной тенью, как привидение, и исчез где-то в дальнем углу двора, не попадающем в обзор единственной камеры.

— Это ещё что за явление? — брюзгливо полюбопытствовал Мегавольт. — Кто такие, интересно? Контрабандисты? Полиция?

— Что-то не похоже, — хмуро заметил Антиплащ. — Они во дворе у восьмого корпуса. Мегс, там есть камера?

— Сейчас… — Мегавольт потянулся к клавиатуре.

Изображение на экране сменилось видом решетчатого забора, какой-то строительной свалки возле покосившегося телеграфного столба, квадратного асфальтового двора, по которому ветерок гонял сухие листья, но фургон как сквозь землю провалился: у стен восьмого корпуса его не было, он явно направился куда-то дальше вглубь территории. Наблюдатели переглянулись, встревоженные: конечно, могло случиться, что таинственный серый фургон ни малейшего отношения к ним не имеет, но сам факт присутствия на заброшенной верфи посторонних личностей заставлял их насторожиться и почувствовать себя неуютно.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Антиплащ. — Что там дальше, за восьмым корпусом? Эллинги?

— Ну да, — сказал Мегавольт. — Если фургон не свернет направо.

— А если свернет?

— Окажется возле корпусов одиннадцать и двенадцать.

— Черт возьми, только этого не хватало! Не люблю незваных гостей…

Некоторое время они смотрели на экраны, пытаясь отыскать запропавший фургон, но заприметили только лохматого пса, обнюхивающего сваленные в углу двора огромные бетонные кольца, да стайку испуганных сизарей, взмывших в небо с суматошным хлопаньем крыльев.

— Голуби, — сказал Дрейк. — Откуда они взялись? Эти типы на фургоне их вспугнули.

— Значит, они где-то неподалеку, — задумчиво заметил Бушрут. — Эта стая тусуется на чердаке двенадцатого корпуса, я иногда подкармливаю их во дворе.

— Выходит, фургон подъехал сюда, к нашему зданию? — Антиплащ сердито побарабанил пальцами по столу. — Какого черта им тут понадобилось? Так близко от… от Убежища?

Ответить ему никто не успел: внезапно хлопнула входная дверь, и по коридору простучали торопливые шаги. В «кают-компанию» ворвался — именно ворвался, точно за ним гнались — Квага: бледный, запыхавшийся, взъерошенный, словно воробей, потрепанный в потасовке с сородичами и вынужденный бесславно уносить от них ноги. Глаза у него были огромные, круглые, точно плошки, и какие-то растерянно-сумасшедшие.

— Там. Оно там. У входа. Я сам видел. Оно большое. Оно там. — Вести, которые он принес, явно жгли его, как огнем, он даже подпрыгивал на месте, точно у него подгорали пятки. То, что он не только чем-то не на шутку взволнован, а по-настоящему потрясен и даже, пожалуй, испуган, было видно невооруженным глазом.

Мегавольт вскочил и, схватив его за плечи, резко встряхнул, словно старый и пыльный тряпичный манекен.

— Что ты несешь?! Что это за «оно»? Что ты видел?

— Там, во дворе… — Квага сглотнул: он говорил торопливо, теряя окончания слов, но, кажется, даже не замечая этой фонематической рассеянности. — Я видел… Я был на втором ярусе и видел в окно… Эти… которые в фургоне…

— Бритоголовые? — быстро спросил Дрейк.

Квага перевел на него взгляд своих выпуклых, растерянно блуждающих глаз. Несколько раз торопливо моргнул, точно припоминая, кто такой Дрейк и откуда он взялся, потом судорожно кивнул.

— Д-да… Только они не одни. У них там… в фургоне… — Он с шумом втянул носом воздух и сорвался на какое-то бессвязное бормотание.

— Да что у них там такое, в этом чертовом фургоне? — яростно гаркнул Мегавольт. — Фотонная ракета? Кусок луны? Фиолетовый единорог? Можешь ты наконец сказать внятно?

Квага немо мотнул головой и без сил упал на диван. Указал рукой на один из экранов.

— Камера… Которая у входа в цех двенадцать-«Ди»… Включи — и сам всё увидишь.

Мегавольт, недовольно ворча, обернулся к телевизорам. Вспыхнули два экрана — камеры, установленные в цеху двенадцать-«Ди»: в том самом цеху, где под лестницей пряталась «трансформаторная будка» — замаскированный вход в Убежище. Одна из камер держала в поле зрения широкие металлические двери, выходящие в тамбур-накопитель и дальше — во внутренний двор, где, если верить Кваге, ошвартовался сейчас серый фургон; другая висела под потолком и давала панорамный обзор большей части обширного пустынного цеха.

— Ну и что здесь такого? — пробормотал Мегавольт. — Я ничего не… — И замолчал.

Потому что в этот момент стальные двери, ведущие в тамбур, дрогнули от мощного удара снаружи. На поверхности дверей образовалась выпуклость причудливой конфигурации; последовал еще один сокрушительный удар — и прочный железный лист выгнулся пузырем, треснул, прорвался, будто бумага, и в образовавшуюся прореху на уровне человеческого роста просунулось что-то блестящее, суставчатое, металлическое — не то рука, не то конечность гигантского насекомого, не то клешня с тремя механическими захватами-пальцами. Захваты вхолостую щелкнули в воздухе — раз, и другой, щелкнули жадно, хищно, точно пытались дотянуться до чего-то невидимого, нащупать это «что-то» в пространстве, загрести и порвать в клочки — и клешня исчезла. В пробитом в двери рваном отверстии ослепительно сверкнула яркая плазменная дуга.

— Эт-то еще что такое? — едва слышно пробормотал Мегавольт.

Никто не ответил. Все были слишком заворожены происходящим на экране.

Особенно Дрейк.

Он обхватил себя руками, словно его знобило, и — неосознанно, позабыв о ране — так отчаянно стиснул пальцами плечи, что на коже, наверное, должны были образоваться синяки. Он-то знал… Он уже понял, что скрывается там, за прочной, но сейчас представляющейся такой ненадежной железной дверью — и успел пять раз покрыться холодным потом с головы до пят и обратно. Значит, команда мерзавца Прэтта все-таки сумела пустить в дело раздобытый им в ШУШУ «искусственный интеллект» и довести работу до конца… И теперь до поры до времени прятавшееся в лаборатории ВАОН механическое чудовище вылупилось из яйца, выползло из своей норы и явилось сюда, на верфь, — явилось по его, Дрейка, забившуюся в пятки смятенную душу!

Черному Плащу стало нехорошо. Как они узнали, спросил он себя. Как бритоголовые узнали, где именно меня следует искать?..

Ослепительное голубоватое свечение погасло — и одна из створок двери попросту вывалилась вперёд, рухнула на пол, срезанная вдоль косяка плазменным ножом. То, что стояло за дверью, на секунду обрисовалось в дверном проеме темной безмолвной громадой, потом шагнуло — именно шагнуло в цех на широко расставленных ногах-тумбах: качнулось в сторону и тяжело перевалило массивный корпус через порог. Остановилось, слегка наклонившись вперед, медленно повернулось направо, налево, точно приглядываясь к окружающему глазами-видеокамерами, принюхиваясь несуществующим носом, пытаясь уловить какие-то ведомые только ему разлитые в воздухе невидимые следы и флюиды.

— Дьявол! Что это?.. — сдавленным голосом прохрипел Антиплащ. На его застывшем лице выразилась нешуточная тревога.— Что это ещё за механический урод?

— Это ВОРГ, — сказал Дрейк негромко.

Все они живо обернулись к нему.

— Что?

— ВОРГ. — Дрейк устало прикрыл глаза. — Автономная боевая машина. Одно из последних изобретений ВАОН.

Антиплащ с хрустом сжал в руке пустой пластиковый стаканчик.

— Тот самый суперпылесос с «искусственным интеллектом», да? Разработкой которого занимались люди Прэтта?

Дрейк больше не видел смысла это скрывать:

— Да.

— Который, надо полагать, и взращивался нежно в этой твоей «секретной лаборатории» в подвале фабрики, так?

— Да.

Антиплащ прищурился.

— И ты мне до сих пор ничего о нем не сказал, сволочь?

Дрейк пожал плечами.

— А зачем? Я не думал, что бритоголовые отважатся извлечь эту штуку на свет… в ближайшее время. Да ещё притащить её сюда… Может, они просто решили провести, так сказать, полевые испытания?

— Прямо возле стен нашего Убежища, да?!

— Ты думаешь, они знают? — пробормотал Мегавольт.

— Наверняка. Иначе какого черта? Вот только хотел бы я уяснить… Откуда? Откуда им стало известно об этом логове? Какая паскуда им настучала, а? Ты? Ты это сделал, мразь? — Антиплащ исподлобья смотрел на Дрейка, и взгляд его был жестким, страшным, обвиняющим, исполненным холодного яростного напора. Этот взгляд сбивал с ног, как удар кулаком в лицо.

Дрейк невольно смешался.

— Ты спятил? Когда бы, по-твоему, я успел это сделать? Да и… зачем мне это? — Он не чувствовал за собой вины, и Антиплащ, по-видимому, это почуял своим безошибочным, невероятно острым волчьим нюхом, хоть и смотрел по-прежнему мрачно и подозрительно.

— Копам ты об этом не сболтнул?

— Нет.

— Тогда как, черт возьми?

— Вас могли видеть вдвоем — там, в городе, — негромко заметил Бушрут. — И просто-напросто выследить…

— Выследить? Кто?

— Да кто угодно… Например, Кривой Джо.

— Или Пузырь, — пискнул Квага. — Он интересовался…

Главарь быстро обернулся к нему.

— Интересовался? Чем?

— Ну… тобой. — Квага растерянно глотнул, видимо, уже жалея о том, что вообще упомянул о всепроникающем, как плесень, любопытном вислоносом Пузыре. — Он хотел с тобой увидеться… Я встретил его у «Джо».

— Ясно. — Антиплащ вдруг стал сумрачен и холоден, точно сулящий непогоду арктический циклон. — И ты ляпнул ему про наше Убежище.

— Ничего я ему не ляпнул! — сердито буркнул Квага, но глаза его как-то виновато разбежались в разные стороны. — Я только сказал, что он может прийти в цех двенадцать-«Ди», чтобы с тобой встретиться… ну, как обычно. Я ни слова не говорил ему про Убежище!

— Ах, не говорил? — Антиплащ секунду помолчал. А в следующий миг — прежде, чем кто-либо успел его остановить — рывком шагнул к Кваге и яростно схватил его за грудки, сгреб с дивана, будто набитый тряпьем мешок. — Ты… т-ты… Да ты всех нас сдал, идиот!

Мегавольт вскочил с места.

— А ну оставь его в покое, псих! — тонким и сиплым, каким-то не своим голосом взвизгнул он.

Антиплащ как будто удивился. Обернулся к нему.

— Что?

— А то! — Мегавольт побледнел от злости, набычился, как готовый к драке молодой телок, пропустил между пальцами голубоватую электрическую искру. — Не трожь его, понял! Он ни в чем не виноват!

Антиплащ фыркнул.

— Уж конечно, ни в чем не виноват… кроме собственной глупости. Придурок! Ты что, не знаешь, кто такой Пузырь, да? — Он с такой силой швырнул Квагу обратно на диван, что тот, нелепо взмахнув руками, перелетел через подлокотник и шлепнулся на пол, слишком растерянный и ошеломленный для того, чтобы что-то (и чем-то) ответить. Зубы его клацнули, и он, видимо, прикусил губу, потому что слюна на его подбородке мешалась с кровью, и он утер трясущейся ладонью дрожащие губы. Медленно выпрямился, уставился на капли крови, оставшиеся на ладони. Поднял на главаря испуганные глаза.

— Я… Т-ты… За что… Я же не знал… Я же не хотел… Я даже не думал! А ты! Сразу драться! Я даже язык себе прикусил… — Он длинно конвульсивно всхлипнул. Лицо у него искривилось и сделалось голубовато-бледным, несчастным, рот был горестно перекошен, рыжие волосы торчали клочьями в разные стороны, точно напяленный на голову нелепый, подобранный не по размеру цирковой парик.

— Лучше бы ты вообще его себе отгрыз, болтун! — презрительно бросил Антиплащ. — Раз не можешь держать его за зубами!

— А ну-ка прекратите истерику, оба! — сказал Бушрут очень зло и очень негромко — но в наступившей звенящей тишине все услышали его превосходно. — Остынь, Антиплащ! Пока ещё ничего страшного не произошло. Пусть бритоголовые знают про цех — но им ничего не известно про наше Убежище. Возможно, они его и не найдут…

Они взволнованно смотрели на экран. ВОРГ все еще стоял возле входа в цех, поворачивая корпус из стороны в сторону, сжимая и разжимая захваты на правом манипуляторе. Дрейку показалось, или в дверном проеме позади него и в самом деле мелькнула фигура человека в камуфляже? Впрочем, если робот действительно полностью автономен, то непосредственного присутствия человека рядом он не требует, разве что бритоголовым ребятам интересно «вживую» на него потаращиться. Хотя зачем им это? В фургоне у них наверняка организован наблюдательный пост, и они видят все происходящее посредством электронных «глаз» ВОРГа. Воображение живо нарисовало Дрейку обезьянью физиономию Томба с неизменной вонючей сигареткой в уголке рта — Томб азартно приник к черно-белому монитору видеопередатчика, и его гладкий выбритый череп матово поблескивает в тусклом желтоватом освещении тесного фургона, и холодные безжалостные глаза удовлетворенно сощурены, и на тонких бесцветных губах змеится торжествующая кривая усмешка…

Антиплащ, склонившись к экрану, свирепо изучал мрачную тушу ВОРГа, все еще безмолвно возвышающуюся на пороге цеха номер двенадцать-«Ди».

— Что он делает? — спросил он у Мегавольта.

— А черт его знает… — сквозь зубы пробормотал Мегс. — Осматривается, анализирует информацию. Поди георадар включил, чтобы выявить находящиеся под землей возможные пустоты.

— Он может нас обнаружить?

Мегавольт пожал плечами.

В этот момент ВОРГ дрогнул и сделал еще один шаг. Потом другой. Он двигался по проходу между сборочными линиями — грузно, неторопливо и неостановимо, как суровая мрачная неизбежность. Темная черная громада, чуть поблескивающая в цедящемся сквозь грязные окна рассеянном свете и жадно поглощающая его почти без остатка; только справа на корпусе горела небольшая прямоугольная прорезь — точно пристальный, налитый кровью и злобно прищуренный багровый глаз. Стальной корпус ВОРГа легко поворачивался при движении, орудия были приведены в боевую готовность, дула многоствольных пулеметов смотрели вперед, на возможного противника, беззвучно загребали воздух крепкие механические клешни. Камера слежения не передавала звук, и тяжелая поступь робота до «кают-компании» не доносилась, но Дрейку казалось, что он отчетливо слышит, как гулко и зловеще раздаются в пустом цехе его шаги, как хрустит под ногами ВОРГа мелкий мусор, как с негромким щелканьем и посвистом поворачиваются шарниры механического торса, как лязгают затворы, досылая патроны в стволы автоматических орудий… Как там говорила Сара Беллум о своем пылесосе: «Ориентируется в пространстве с помощью инфракрасных датчиков…» Наверняка хитроумные инженеры Прэтта постарались довести эту функцию до совершенства и сделали своё жуткое детище не только супер-маневренным, но и умеющим на «отлично» преодолевать возникающие на пути помехи и преграды.

— Он идет сюда, — пробормотал Мегавольт. — В сторону лестницы.

Бушрут нервно взлохматил волосы.

— Думаешь, он нас обнаружил?

— Дьявол! Если этот робозавр найдет вход… Смотри, что ты натворил! — Антиплащ, тиская в руке сигаретную пачку, бросил яростный взгляд на Квагу. — Придурок! Подставил нас всех под удар!

Квага был бледен и чуть ли не прозрачен, как привидение — потрясенный, растерянный, несчастный, желающий, по-видимому, вообще раствориться в воздухе... Он медленно поднялся, вполз на краешек дивана и сидел, время от времени рассеянно трогая прокушенную губу, не отрывая глаз от экрана. Слова главаря хлестнули его, словно розгой, он сильно вздрогнул всем телом. Часто-часто заморгал.

— Ничего я не натворил! — надрывно, со всхлипом пробормотал он — и в его дрогнувшем голосе отчетливо прозвучали слезы. — Откуда я знал, что этот чертов Пузырь нас сдаст… Чего ты на меня всех собак спустил, а? Всегда Квага виноват! Кто вообще всю эту кашу заварил, интересно — я, да? Я?

— Если бы ты не сболтнул Пузырю про верфь…

— А если бы ты не влез в эту историю с сейфом… и не притащил сюда… этого! — трагично кривя лицо, Квага кивнул в сторону Дрейка. — Ничего бы вообще не случилось!

А ведь он прав, с ужасом подумал Дрейк, ВОРГу (и Прэтту) нужен именно я, а не кто-либо из этих недотёп… И что же мне теперь делать? Ну вот что, а? Рвануть на себе рубашку и по-геройски выйти навстречу ВОРГу с противотанковой гранатой в руках?

— Можем мы его остановить? — кусая губы, спросил Антиплащ.

Мегавольт мрачно хохотнул.

— Интересно, как? Шандарахнуть хорошим таким электрическим разрядом?

— Было бы неплохо…

— Ну-ну. Сунься к нему в зону видимости, умник! Хотя… — Мегавольт задумчиво подергал себя за нос. — Если бы можно было задействовать импульсную пушку…

— Пинч-генератор? Тот самый, который способен создавать электромагнитный импульс мощностью в несколько мегаватт? — Антиплащ схватил его за руку. — Мегс, ты гений! Где он? Где эта спасительная штуковина?

— Вон там. — Мегавольт поморщился. И, не глядя, указал пальцем через плечо, на какой-то замученного вида полуразобранный прибор, распластавший свои внутренности в дальнем углу стола.

Главарь разочарованно охнул.

— Какого черта ты его разобрал, дуралей?!

Мегавольт сердито втянул носом воздух.

— Откуда же я мог знать…

Они страдальчески посмотрели друг на друга.

— Слушайте, остановить этот «пылесос» нам вряд ли удастся, — беспокойно ломая пальцы, пробормотал Бушрут. — Но, может, стоит попробовать его как-то… дезориентировать? Создать ему какие-нибудь помехи, ослепить его датчики, вывести их из строя… Чем-то его отвлечь…

— Отвлечь? Точно! — Квага вскочил. Уцепился за эту фразу, как за спасительную соломинку — и его сумрачное, измятое обидой виноватое лицо радостно просветлело. Он утер рукавом щеку и искательно огляделся, обвел своих дружков заискивающим взглядом, заглядывая в глаза, будто ненароком проштрафившийся и теперь ищущий прощения щенок. — Это то, что мы наверняка можем сделать! Правда, парни? Ведь можем, да?

— Как вы себе это представляете, интересно? — процедил главарь. — Создать вокруг него радиопомехи, ослепить лазером его чертовы сенсоры? У нас ничего нет, да и у этой махины наверняка предусмотрена защита от подобного воздействия… Чем, по-вашему, мы вообще можем его «отвлечь»? Закидать его камнями, тухлыми помидорами и грубой нецензурной бранью?

— Вот именно! Почему бы и не закидать, в конце-то концов? — яростно крикнул Квага. — Хуже от этого все равно не будет!

— Да уж куда хуже…

Внезапно ВОРГ дрогнул — и остановился. Что-то завладело его вниманием. Какая-то шальная ворона влетела в цех сквозь одно из разбитых окон и присела на уныло опущенный захват сборочного агрегата. ВОРГ вскинул манипулятор: пришел в бешеное вращение цилиндрический блок пулеметных стволов, засверкали выстрелы — и через секунду на агрегате не было вороны, вообще ничего там не было, только разлетелись веером кровавые брызги, да шлепнулся на пол мокрый бесформенный комок перьев. ВОРГ на секунду замер, о чем-то отстраненно подумал, перезарядил пулемет, потом как ни в чем не бывало двинулся дальше — его мощная лапа тяжело наступила на злосчастную ворону, окончательно превратив жалкий птичий трупик в размазанную по полу кашицу.

Антиплащ и остальные быстро переглянулись. Мегавольт утер пот со лба. Н-да, Дрейк не зря подозревал, что на этот раз многочисленный огнестрельный арсенал ВОРГа заряжен отнюдь не холостыми патронами.

— Тысяча чертей! — прохрипел главарь. — Видели, а? Этот потрошитель нас по стенке размажет, если мы подойдем на расстояние выстрела.

— Но что еще мы можем сделать? Мы здесь в ловушке! В ловушке, Антиплащ!

Дрейк внезапно поймал на себе пристальный, тяжелый взгляд двойника. Антиплащ смотрел на него исподлобья, закусив губу, прищурившись, явно о чем-то напряженно размышляя. И вдруг быстро опустил руку в карман. Сейчас он достанет пистолет, судорожно подумал Дрейк. Возьмет меня на мушку и скажет: «Вали-ка отсюда, дружище, аккурат в лапы ВОРГу, ведь это за тобой он сюда явился, так пусть получит то, что ему нужно, и оставит нас в покое». Дрейк стиснул зубы. А что, если я не пойду, спросил он себя. Вот не пойду — и все! Какого черта? Антиплащ меня что — пристрелит? Вот прям щас? Пристрелит, да?

Дрейк внутренне собрался: всё в нем обмерло и задрожало, сжалось в комок, точно тугая неведомая пружина. Он незаметно смерил глазами расстояние до противника. Сумеет ли он внезапным броском метнуться вперед и вырвать оружие из лап двойника? И если сумеет, то… что? Что потом? Куда бежать? Впереди — ВОРГ, позади — стена, вокруг — разъяренные антиплащовские дружки…

Главарь вынул руку из кармана — в ладони его лежал телефон. Он бросил его Дрейку.

— Звони в ШУШУ.

В первую секунду Дрейк решил, что ослышался. Пружина, взведенная в нем до немыслимого предела, внезапно обмякла и расслабилась до такой степени, что его шатнуло.

— Что?..

— Звони в полицию, черт возьми! Прежде, чем эта консервная банка нас достанет! Пусть твои приятели собственными глазами на неё полюбуются!

Тысяча чертей! Дрейк глотнул.

А ведь Антиплащ прав, сказал он себе, глупо упускать такой великолепный шанс вызвать сюда полицию и во всей красе продемонстрировать этот «пылесос» копам, как же я сам об этом не подумал! Он схватил телефон и набрал номер Хоутера — если уж к кому, рассчитывая на понимание, Дрейк и мог сейчас обратиться, так это, несомненно, к своему многострадальному шефу… или, на худой конец, к Гризликову, который особенным проворством (соображения) пусть и не отличался, но зато цепкой крокодильей хваткой мог ухватить за горло кого угодно. Едва попадая пальцами по кнопкам, Черный Плащ торопливо накидал на экран строку нужных цифр и нажал на кнопку вызова…

Телефон молчал. Дрейк повторил попытку — ничего, глухо, соединения не было, только раздавался в трубке какой-то невнятный фоновый шум да вялые эпизодические потрескивания, словно в таинственной эфирной темноте кто-то с аппетитом жевал хрустящие чипсы.

— Ну, что? Что такое? — Они все смотрели на него с таким волнением, напряжением и трепетом, словно в эту секунду решалась их судьба, и от этого единственного звонка зависела их жизнь… да так дело и обстояло, собственно говоря, было бы откровенной глупостью это не признавать.

— Не знаю, — в смятении пробормотал Дрейк. — Нет связи.

— Что значит — нет связи?! — гаркнул Антиплащ. — Только сейчас была!

— Глушилка, — пробормотал Мегавольт.

— Что?

— У этой штуки есть устройство, которое глушит сигнал! Точно! Смотрите! — он ткнул пальцем в экран ноутбука, где разрозненные фрагменты фабричных помещений сменились мелкой серовато-белой мельтешащей рябью. — Изображение пропало, видите!

— Но мы по-прежнему видим «картинку» с местных видеокамер…

— Потому что большинство из них подключены стационарно! А беспроводной сигнал попросту не проходит! Мы никуда не дозвонимся… пока не выберемся отсюда!

— Выберемся? — с хриплым смехом пробормотал Бушрут. — А мы выберемся, а? Этот кухонный комбайн перекрыл нам дорогу…

ВОРГ был уже на середине цеха, неподалеку от «трансформаторной будки», но, шел он к ней целенаправленно, или просто, изучая обстановку, бесцельно кружил по помещению, пока сказать было трудно. Наблюдатели, кусая губы, замерли возле экранов. Мимо, думал Дрейк, ты должен пройти мимо, тут нет ровным счетом ничего интересного, тут вообще ничего нет, просто старый электрощит, набитый пауками, обрывками проводов и пыльными рубильниками… ВОРГ двигался медленно, и его мрачная фигура была освещена лучами света, падающими в цех сквозь широкое окно в противоположной стене. Он остановился совсем рядом с железной лестницей. Его длинная тень вытянулась и, точно указующий перст, упала на заветную будку.

— Господи, — прошептал Мегс. Он сидел, закрыв глаза, опустив голову к столу и сцепив пальцы на затылке, и Дрейку казалось, что он молится про себя.

ВОРГ стоял, вновь о чем-то думал. Беззвучно дрогнули захваты манипулятора. Робот медленно поднял «руку» и коснулся поверхности трансформаторной будки. Если он сейчас ею заинтересуется… прощупает её радиолокатором, обнаружит за ней пустоту… а дальше… что дальше? Хлипкая дверь не устоит перед этой махиной, ВОРГ войдет в подземный коридор, изрыгая огонь и смерть, пустив в ход всю свою монструозную механическую силищу, всю огнестрельную мощь, сметая на своем пути всё живое и неживое. Где спасаться, куда бежать? Есть ли из этого проклятого бункера другой выход?

— Вентиляционная шахта, — хмуро, себе под нос пробурчал Антиплащ. — Если эта чертова жестянка проникнет в коридор, придется карабкаться вверх по воздуховоду и уходить огородами…

Мегавольт поднял голову, обвел «кают-компанию» потерянным взглядом.

— Уходить? Отсюда? И все это бросить? Все это добро? Все наши вещи? Наши изобретения, устройства, приборы… Бросить, да?

— Ты хочешь остаться? — спросил главарь. И свирепо затушил об стол недокуренную сигарету.

Мегавольт мотнул головой. На его бледном лице был написан ужас — наряду с отчаянием. Он медленно огляделся — словно хотел навеки запечатлеть в памяти окружающую обстановку, обвел взглядом «кают-компанию», продавленный, кряхтящий под грузом комиксов и старых журналов диван, заваленные всякой всячиной столы, полки и шкафчики, аляповатые постеры на стенах, верстак с телевизорами… Нервно дернул головой.

— А где Квага? — вдруг спросил он. — Он же только что был здесь! Где Квага, а? Вы его видели?

Дрейк и Бушрут быстро огляделись.

Кваги в комнате не было.

* * *

ВОРГ медлил.

«Глаза» говорили ему, что перед ним нет ничего, кроме трансформаторной будки, радиолокатор — что за тонкой стенкой скрывается пустота, длинный, уходящий под землю каменный тоннель. Робот остановился. Поднял манипулятор. Электронный «мозг» произвёл анализ полученных данных и рекомендовал ему для устранения возникшей на пути железной преграды воспользоваться плазменным резаком.

И тут что-то ударило его по корпусу — ударило с такой силой, что ВОРГ покачнулся. И ещё раз, и ещё. Падавшие на него предметы были твердые, увесистые, неправильной угловатой формы. Идентификатор подсказал определение — «камни». Эти предметы досаждали его крепкой бронированной шкуре не больше, чем могли бы досаждать носорогу укусы комара, но они отвлекали его от основной задачи, и ВОРГ принял решение устранить помеху. Сделал шаг назад. Развернулся всем корпусом на 180 градусов. Датчики засекли движение где-то наверху, на решетчатых конструкциях, которые именовались «лестницами»; тепловизор разглядел там источник тепла — такой же, какой излучала сбитая птица, но намного, намного больше и ярче. Этот теплый силуэт и производил падающие камни, а также звуковые волны, которые идентификатор интерпретировал как «сука, чтоб тебя разорвало» и «проваливай отсюда», — и ВОРГ вскинул пулеметы. И открыл по назойливому комку тепла шквальный огонь изо всех орудий.

Пули завизжали по железным конструкциям, теплый силуэт отшатнулся и покатился вниз по ребристым ступенькам. Град камней и бессвязных плаксивых ругательств благополучно иссяк.

«Помеха устранена», — бесстрастно сообщил роботу «мозг».

ВОРГ перезарядил пулеметы. Потом развернулся и вновь шагнул вперед, к загадочно заинтересовавшей его трансформаторной будке.