В лабиринте кривых зеркал (джен)

У охранника, сидящего на проходной, была слегка обрюзгшая физиономия, густые широкие брови и вислые, воинственно топорщащиеся усы. Совсем как у моржа, мимоходом подумал Дрейк.

Взгляд у него тоже был абсолютно моржовий: ленивый и одновременно брезгливо-отстраненный. Словно бы обращенный (после сытного обеда) внутрь плотно набитого желудка.

— Эй, мистер! Вы куда ломитесь?

— К господину Прэтту.

— Записаны на прием?

— Нет. Но, бьюсь об заклад, он меня примет без всякой записи. — Дрейк вынул из кармана удостоверение. — Я из ШУШУ.

Моржовья физиономия охранника неприятно поскучнела, а длинные седые усы прекратили топорщиться и обвисли совсем уж уныло.

— Погодите минутку. — Он потянулся к телефону. — Мисс Уинстон? Тут один хлыщ к боссу… Нет, не записан! Я знаю, что не пропускать! — Он прикрыл трубку ладонью и что-то в неё бурчливо забормотал. Выслушал ответ. — Ладно, понял. — Кивнул Дрейку: — Проходите. Офисное здание — налево по аллее. Кабинет Прэтта — на втором этаже, спросите там при входе.

— Спасибо, — буркнул Черный Плащ.

…Территория «Тау-сити» была огорожена высоким каменным забором с натянутой поверх него колючей проволокой. На площади около 13 акров* располагались производственные корпуса, компрессорная, насосная станция и пожарная часть, склады, гаражи, резервуары и еще какие-то загадочные заводские сооружения неясного для непосвященных назначения. Слева тянулась разящая керосиновым теплом линия производственной узкоколейки. Чуть поодаль темнела мрачная приземистая постройка с заложенными кирпичом оконными проемами — не то старая котельная, не то какой-то древний позаброшенный барак, — и над ней уныло возвышалась невысокая, поросшая мхом полурассыпавшаяся кирпичная труба, будто указующий в небо строгий назидательный перст. Офисное здание находилось неподалеку от входа: тоскливо-серого цвета двухэтажное строение без малейших излишеств, невыразительное, пресное и безликое, будто брошенная на траву коробка из-под великанской обуви.

Небольшой, выложенный керамической плиткой вестибюльчик внутри здания оживлялся чахнущей в углу юккой и парой небритых, бомжацкого вида кактусов в пластиковых горшках. Подходы к кабинету босса «Тау-сити» охраняла строгая секретарша, такая же холодная, твердокаменная и неприступная, как одна из башен Бастилии.

— Вы — к господину Прэтту? Из ШУШУ?

— Да.

— У господина Прэтта через пять минут деловое совещание. Будьте любезны подождать.

— Знаете что, мисс Уинстон, — Черный Плащ скользнул взглядом по бейджику, приколотому к шелковой сиреневой блузке; на вид облаченной в эти шелковые офисные доспехи бойкой «мисс» было уже лет под пятьдесят. — Может быть, вас это удивит, но я, видите ли, тоже человек достаточно занятой. И сидеть тут под дверью кабинета вашего босса у меня абсолютно нет ни времени, ни желания. Если Прэтт хочет меня увидеть, значит, примет меня безотлагательно и сию минуту. Если нет — пусть ищет меня сам, тем более, что это в его интересах, а не в моих. До свидания. — Он повернулся, чтобы уйти.

— Подождите! — Мисс Уинстон вытянула красной ниточкой и без того прямые, как тире, тонкие губы. — Я ему сообщу.

Она нажала кнопку селектора.

— Господин Прэтт, к вам посетитель. Да-да, тот самый, из ШУШУ… Он сказал, что не будет ждать… Хорошо. — Она сердито посмотрела на Черного Плаща. — Проходите.

— Вот так-то лучше, — хмуро буркнул Дрейк. — Я вашего босса надолго не задержу, не тревожьтесь.

…Прэтт встретил его без улыбки.

— Черный Плащ? У вас есть для меня что-то новенькое?

— По правде говоря, нет.

— Тогда почему вы считаете себя вправе так бесцеремонно врываться сюда в разгар рабочего дня и нарушать мои планы?

— Потому что это сугубо в интересах расследования, господин Прэтт.

Прэтт изобразил удивление.

— Да ну? Правда?

— Да. — Хозяин кабинета не предлагал ему присесть, но Черный Плащ невозмутимо подвинул ногой к столу ближайший стул и, опустившись на него, окинул небрежным взглядом небольшую комнату. Здесь, в отличие от домашних прэттовских пенатов, никаких намеков на роскошь не было и в помине: обстановку составляла сугубо деловая, аскетичная, не приемлющая никаких дизайнерских извращений офисная мебель. Даже картина над столом, вставленная под стекло, и та представляла собой истинный гимн простоте и минимализму: несколько черных геометрических фигур на невнятном серовато-белёсом фоне. Интересно, где он хранит всю документацию, спросил себя Дрейк, за этой абстрактной черно-белой картиной? Секунду помолчав, он добавил отрывисто: — Я должен осмотреть вашу фабрику, господин Прэтт.

Прэтта эта идея в восторг явно не привела:

— Хм! Это еще зачем?

— Потому что тот, кто вскрывал ваш сейф, не был обычным грабителем, я думаю, вы это понимаете. Он интересовался отнюдь не золотом и не драгоценностями. Вы предполагали, что это может быть связано с вашим бизнесом, со сферой вашей деятельности, и, проанализировав ситуацию, я пришел к такому же выводу. Поэтому я хочу осмотреть вашу фабрику и познакомиться с производством… побеседовать с персоналом… Вероятно, мотивы и исполнителей этого странного преступления следует искать именно здесь. Возможно, вы сами кого-то подозреваете, господин Прэтт?

Прэтт раздраженно крутил в пальцах карандаш.

— У моей фирмы много конкурентов, Черный Плащ, но я не могу сказать, что подозреваю кого-то конкретно. Вы нашли Гирсона?

— Ищем. Но поиск может затянуться. Я бы не стал возлагать на результаты особенно больших надежд.

— Понимаю. Вы возлагаете их на результаты обыска моей фабрики?

— Пока еще не «обыска», а простого осмотра. Я должен проверить все возможные версии, господин Прэтт. Вы же хотите, чтобы я всё выяснил?

— Я не хочу, чтобы вы выясняли всё, черт побери! — язвительно пробурчал Прэтт. — Я просто хочу, чтобы вы узнали, кто и с какой целью шарил в моем сейфе!

Дрейк поднял брови.

— Именно это я и пытаюсь узнать, господин Прэтт… в поте лица. Или у вас есть какие-то возражения? Какие-то объективные причины препятствовать следствию?

— С чего вы взяли, что я собираюсь препятствовать следствию?

— В ШУШУ ваше нежелание оказывать агентам всяческое содействие могут расценить именно так. А если дело дойдет до Косуэлла…

— До Косуэлла? Ну-ну. До чего же вы наглый и настырный тип, Черный Плащ! Если бы я знал, что вы вцепитесь в меня, будто клещ, я бы не стал с вами связываться. Слушайте, — он бросил карандаш на стол и, кривя губы, посмотрел на Дрейка искоса, как-то очень хитро и многозначительно, — может, мы с вами, э-э… как-нибудь сумеем договориться?

Черный Плащ осуждающе поцокал языком.

— Господин Прэтт, ай-яй-яй. Неужто вы думаете, что я пришел сюда вымогать у вас взятку? Я всего лишь хочу докопаться до истины и установить виновных… а то, с каким рвением вы начинаете чинить мне препятствия и всяческие препоны, ей-богу, наводит на нехорошие мысли, будто вам есть, что скрывать…

— Черт побери, мне нечего от вас скрывать! Я просто не хочу, чтобы вы совали нос в производственный процесс и отрывали от дела работников, неужели это так трудно понять? Мне каждый час простоя обходится дорого. Одна только налоговая инспекция замучила своими проверками, а тут еще вы лезете… Ладно, черт с вами! — Прэтт глядел волком. — Я скажу управляющему, чтобы выписал вам пропуск… Походи́те, посмотри́те, что найдете — все ваше. А сейчас — будьте любезны, покиньте мой кабинет, Черный Плащ, я вас больше не задерживаю…

* * *

Над входом в производственный корпус красовалась огромная греческая буква «Т» — «тау». Буквами чуть помельче значилось «сити».

Внутри не было ничего необычного: толкались в просторных, ярко освещенных цехах какие-то люди в рабочих комбинезонах, закручивали какими-то инструментами какие-то гайки, шумели машины, двигались по направляющим тяжелые подъемники, с завораживающей точностью и слаженностью работали автоматы сборочных линий. Строем стояли готовые к отправке ряды холодильников и стиральных машин. Вились тут и там голубовато-белые, уходящие ко второму ярусу железные лестницы, нависали над производственными площадками пирамидальные купола вытяжек и воздушных фильтров, тянулись вдоль стен и потолка широкие вентиляционные трубы, на стенах висели противопожарные ящики, какие-то памятки и «планы эвакуации» — и Дрейк не находил на них отличия от тех планов, которые ему доводилось видеть в папке у Гризликова. Черного Плаща повсюду сопровождал бритый лопоухий охранник, якобы призванный давать пояснения и не позволить незваному гостю заблудиться в хитросплетении цехов и коридоров — но на самом-то деле для того, подозревал Дрейк, чтобы не позволить ему сунуть куда не следует любопытный нос.

— Что за этой дверью?

— Лаборатории.

— А за той?

— Энергоузел.

— Здесь?

— Подсобка.

— Почему она не отмечена на «плане эвакуации»?

— Туалеты там тоже не отмечены, — проворчал охранник.

От лопоухого надо было как-то избавиться, иначе весь этот «осмотр» не имел никакого смысла. Но как? Ничего дельного в голову Дрейку не приходило. Он тянул время, ходил по цехам, осматривал хитроумные станки с программным управлением, там и тут перебрасывался фразами с работниками, делая вид, будто что-то записывает в свой блокнот… Охранник (конвоир?) следовал за ним безмолвной тенью: из энергоблока в коридор, из раздевалки в столовую, со склада комплектующих на склад готовой продукции, из одного цеха в другой… Они остановились возле широких дверей грузового лифта.

— Что находится в подвале? — спросил Дрейк.

— Склады. Технические службы.

— Мне надо туда спуститься.

— Зачем? — Охранник свирепо подвигал челюстью. — У вас есть ордер на обыск?

Никакого ордера у Черного Плаща не было, поэтому он не стал спорить. Он поднял голову и, изображая живейшую нетерпеливую радость, бросил взгляд через плечо лопоухого. Широко улыбнулся.

— Ого! Кого я вижу? Неужто это вы, сэр? Какими судьбами?..

— Что? Кто там? — Охранник невольно обернулся.

Дрейк проворно отступил за ближайший станок. И еще за один. Попятился в глубину цеха, лавируя между машинами и автоматическими установками. Он видел, как охранник растерянно завертел головой, ища взглядом ускользнувшего подопечного, потом, не найдя, поднес ко рту рацию. Вызывает начальника безопасности, понял Дрейк, сейчас они всю охрану поднимут на ноги, чтобы меня найти и выставить отсюда к чертовой матери. Впрочем, если в подвале ничего любопытного нет, им абсолютно не о чем беспокоиться…

Интересно, есть ли на фабрике видеокамеры? И если есть, то где?

Можно ли с помощью скретч-карты, выданной ему Прэттом, открыть двери грузового лифта?

Впрочем, оказалось, что никаких карт для доступа в подъемник не требуется. Дрейк проворно скользнул в лифт и утопил в панели нижнюю кнопку.

Внизу действительно оказался склад. Несколько минут Дрейк блуждал между стеллажами, заваленными какими-то коробками и ящиками, завернутыми в полиэтилен, осмотрел несколько закрытых контейнеров, стоящих у стены, приподнял край брезента, под которым прятались бумажные мешки с цементом, скользнул взглядом по штабелям пустых паллет, по металлическим перекрытиям потолка, похожим на скелет гигантского динозавра, по вездесущим коробам воздуховодов, ныряющим в дальний угол. Все как будто было в порядке, ничто не вызывало подозрений — и все же Дрейка грызло неприятное чувство, что он что-то упускает из виду, какую-то мелочь, какую-то неправильность в общей картине, которой здесь как будто не должно было быть, но которая тем не менее была…

Внезапно он понял.

Вентиляция.

Широкие квадратные трубы воздуховодов, тянущиеся вдоль потолка и уходящие в стену. В стену, за которой, согласно гризликовским планам, не было ровным счетом ничего, кроме гидроизоляционной обшивки фундамента.

Или планы лгут?

Там, за стеной, есть еще какое-то помещение? Но как туда попасть? Ни двери, ни какого-либо прохода Черный Плащ не видел: перед ним была глухая кирпичная стена, ровная, точно выглаженная утюгом, без малейших щелей, трещин и выступов, которые можно было бы счесть за контуры замаскированной двери… Может, никакой "тайной комнаты" там на самом деле и нет, а трубы просто-напросто ведут в вынесенную за пределы фабричных стен систему воздушных фильтров? Странная, конечно, конструкция вентиляции, но отнюдь не запрещенная...

Дрейк уже готов был отчаяться.

И все-таки чутьё его не обмануло: внезапно в глубине загадочной стены что-то едва слышно чмокнуло, и Черный Плащ едва успел юркнуть за ближайший стеллаж: в гладкой, ничем не примечательной, на первый взгляд абсолютно глухой кирпичной перегородке прорезалась узкая щель, еще одна, часть стены выдвинулась вперед и почти бесшумно отъехала в сторону. Открылся дверной проем, из которого вышел человек в голубом лабораторном халате — с таким невозмутимым и будничным видом, точно ему приходилось выходить из этой стены по меньшей мере несколько раз на дню. Он раздраженно разговаривал с кем-то по телефону:

— Ну да. Я зе сказал, что будет! Нет, не вышло. Ещё не поступили. Здем. Да, да, я вас понимаю… Увы! Программа отлазена не полностью, постоянно какие-то недоделки… Окончательное тестирование? Вероятно, в конце месяца… Ну, конечно. Непременно! Разумеется, мы сделаем все возмозное…

Он не видел Черного Плаща, прятавшегося за стеллажом, и, что-то кому-то раздраженно втолковывая, вскоре подошел к нему совсем близко. С негодованием фыркнул и спрятал телефон в карман. Нервным движением почесал высокий, с залысинами, бледный лоб и провел ладонью по волосам. Он стоял к Дрейку спиной, и поэтому Черный Плащ не стал долго раздумывать: бесшумно подался вперед и очень точным, очень выверенным коротким жестом опустил ему на затылок рукоять пистолета.

Ему показалось, что он стукнул противника очень слабо, почти нежно — но тем не менее тот без звука, без стона мешком осел на пол. Оттащив бесчувственное тело за стеллажи, Дрейк прикрыл его куском брезента, обшарил карманы своей жертвы и вынул телефон и пластиковую карту-пропуск, на которой значилось: «Дэвид Кроппс. Инженер-программист. Отдел 54». Хоутер, конечно, подобные методы расследования не одобрит… но Черный Плащ решительно отмел скользнувшую где-то по дну сознания неприятную мысль. Ему нужно было во что бы то ни стало попасть за эту проклятую, замаскированную под кирпичную кладку железную дверь, в помещение, которое не обозначено на планах! Он огляделся…

Телефон, изъятый у бедолаги Кроппса, внезапно напомнил о себе нежным переливчатым перезвоном.

Дрейк замер. Что делать? Не отвечать? Нажать на кнопку отбоя? Не вызовет ли это подозрений у внезапного абонента?

Телефон умолк. Но тут же вновь разразился требовательным звонком. Стиснув зубы, Дрейк протянул к нему руку:

— Да?

— Кроппс? Ты где пропал? Чего не отвечаешь? Чего это у тебя с голосом?

— Ни… ничего, — пробормотал Дрейк. И потер возле динамика пальцы друг о друга, чтобы вызывать характерный шелест и потрескивания. — Это просто помехи… — Он внезапно вспомнил про характерный кроппсовский дефект речи: — Связь невазнецкая.

— А-а. На обед идешь?

Черный Плащ перевел дух.

— Иду. Чуть… чуть поззе. У меня тут вазная работа. Ты меня не зди…

— А, ладно. Тебе пиццу с анчоусами заказывать или с баклажанами?

— С… с баклазанами.

Телефон умолк. Дрейк мысленно вытер пот со лба. Он машинально опустил телефон в карман, огляделся, скользнул к заветной двери и вставил карту доступа, изъятую у инженера Кроппса, в едва заметное гнездо приемника, также завуалированного под кирпичный выступ в стене. Дверь бесшумно распахнулась…

Внутри обнаружилось просторное, плохо освещенное, холодное помещение, и опять — какие-то паллеты, стеллажи, коробки и ящики. Дрейк мысленно застонал: неужели он рвался сюда зря? Что это — еще один накопитель, пакгауз… склад, только тайный? Наркотики тут Прэтт держит, что ли, краденые предметы искусства, контрабанду? Нужно было быстренько осмотреться — и возвращаться обратно, пока Кроппс не очухался… А это что такое? В дальнем углу помещения обнаружились двустворчатые, точно в операционной, откатные двери со вставленными в верхнюю половину круглыми стеклами и, подойдя к ним на цыпочках, Черный плащ осторожно заглянул в таящийся за ними небольшой, ярко освещенный зал.

Помещение без окон походило не то на диспетчерскую, не то на программный центр, не то на причудливую электромеханическую лабораторию. Вдоль стен тянулись какие-то пестрящие кнопками и тумблерами консоли управления и длинные лабораторные столы, уставленные дисплеями, системными блоками, принтерами, сканерами и прочей компьютерной аппаратурой. На невысоком постаменте в центре зала стояло странное, опутанное проводами сооружение, которое издали можно было принять за бесформенную груду металла… хотя при ближайшем рассмотрении она оказалась вовсе не такой уж и бесформенной. Блестящий металлический корпус, квадратный, поставленный на широкие, устойчивые ноги-тумбы; руки… или что-то, на них похожее: тоже металлическое, длинное, блестящее, заканчивающееся трехпалыми клешнями-захватами, оборудованное, насколько Дрейк мог судить, многоствольными пулеметами и крупнокалиберными стрелковыми орудиями. Короткими ногами-тумбами, длинными верхними манипуляторами и чуть наклоненным вперед корпусом фигура напоминала гориллью, лишь на месте, где должна была быть голова, головы не было, не имелось даже намека на голову: неуклюжая фигура завершалась широкими «плечами» совершенно дико и неожиданно, словно её попросту обрубили. Как будто неведомый творец, задумав изваять нечто по-настоящему грандиозное, начал созидать свое детище с размахом, возвел мощное основание и монументальный корпус — но потом весь запал и интерес у него внезапно пропал, и он бросил работу, так её и не закончив, оставив своего мрачного металлического гомункула прозябать без навершия. Впрочем, возможно, столь жуткий, непривычный глазу дизайн был выбран отнюдь неспроста и отвечал каким-то вполне определенным целям — обеспечивал устойчивость всего сооружения, да и просто (чего уж там!) служил для пущего устрашения противника.

А Дрейк, глядя на это зловещее создание, действительно почувствовал себя устрашенным. Что это за жуткая штука, увешанная оружием, спросил он себя? Модель «ВОРГ-560»? Боевая машина? Робот? Модульная оружейная система? Универсальный солдат? Выходит, ленивый неповоротливый крючкотвор Гризликов был абсолютно прав в своих подозрениях...

Черный Плащ осторожно вынул из кармана мобильник Кроппса. Интересно, если ли здесь видеокамера, хотя бы самая плохонькая? Ну хоть какая-нибудь?..

Возле робота, негромко переговариваясь, стояли несколько человек в лабораторных халатах. Дрейк, затаив дыхание, приложил ухо к двери, чтобы слышать, о чем они говорят.

— Не готово, — бубнил один. — Босс не одобрит. Уже пятый образец…

— Он обещал раздобыть черновой вариант обеспечения. Это значительно ускорит процесс…

— Он требует полностью автономное управление. Полностью автономное! В рамках заданной программы, конечно… Чтобы «ВОРГ-900» не требовал дополнительного контроля, а сам выбирал и уничтожал цели…

— Ну-ну. Это называется «искусственный интеллект»…

— Ладно, давайте попробуем еще раз. Посмотрим, в чем проблема… Доррис, включай его. Осторожнее… отойдите, все!

Сутуловатый лаборант — видимо, Доррис — занял место за пультом управления, нажал на какую-то кнопку. И металлическое чудовище в центре комнаты ожило… Зашевелились, щелкнули механические пальцы-захваты, корпус дрогнул и медленно повернулся, что-то в нем захрустело и зашипело. Безголовый монстр медленно поворачивался вокруг своей оси на невидимых шарнирах — и посверкивал встроенными в корпус фотоэлементами, как будто внимательно оглядывая зал, выбирая для себя подходящую цель… Внезапно (кто-то у дальней стены нервно шарахнулся) робот поднял и повел из стороны в сторону одним из манипуляторов — в него был встроен пулемет с вращающимся блоком стволов. Не заряженный — к счастью.

Дрейк поёжился. Черт возьми, спросил он себя, что это за адская штука? Для чего она предназначена? Зачем Прэтту понадобилось поддерживать переписку с Долгоносиком, агентом ВАОН? «ВОРГ-900»? Почему не «560»? Улучшенная модель?

Вопросов было много, а ответов… Ответы, которые приходили Дрейку в голову, заставляли его почувствовать себя неуютно.

«Прэтт хочет наладить выпуск пылесосов с «искусственным интеллектом»… Пылесосов. Ага.

Черный Плащ внутренне содрогнулся. Что, если ВАОН намеревается использовать этого робота в своих целях? Да если подобные штуки появятся на улицах города… Их, наверно, можно остановить только прямым попаданием минометной бомбы, и то не факт…

Из корпуса робота с треском вылетел сноп голубых искр. Доррис поспешно крутанул какой-то тумблер на пульте — и робот умер: в этой же позе, с поднятым пулеметом, ствол которого был угрожающе уставлен в настенный плафон. Его вновь окружили люди в голубоватых халатах. Один что-то торопливо записывал в блокнот.

— Что у него с левой «рукой»? Она не двигается, обратили внимание?

— Датчики на левой стороне тоже не работают. Он не видит цель…

— Контакт нарушен… Надо протестировать…

— Прэтт опять будет недоволен…

Внезапно — Дрейк едва успел отступить в глубину узкого прохода меж стеллажами — позади него отворилась тяжелая «кирпичная» дверь, и в помещение, свирепо топоча берцами, ворвались люди в камуфляжной форме охранников, вооруженные (черт побери!) автоматическими карабинами и армейскими штурмовыми винтовками. Один из них решительно распахнул двустворчатые двери «операционной».

— Тайпер? Что у вас тут? Все в порядке? Посторонних нет?

Бледный человечек с недоумением оглянулся.

— Посторонних? Нет… Что такое, Томб?

— Дьявол! У нас несанкционированное проникновение. Одна полицейская ищейка что-то тут вынюхивает… Надеюсь, он сюда еще не добрался… Кулак, Плешивый, осмотрите помещение, быстро! Лабораторию и соседний склад!

Ребята с автоматами безмолвно рассредоточились по указанным направлениям.

Дрейк осторожно отступил дальше в тень. Узкий коридорчик между стеллажами заканчивался тупиком, бежать было некуда… Черный Плащ поднял руку и нащупал нависавшую над головой полку стеллажа; осторожно, стараясь не шуметь, поставил ногу на подвернувшийся ящик, подтянулся, забрался на полку и вытянулся на ней во весь рост, замерев, жалея, что не имеет способности, как хамелеон, раствориться на фоне окружающей среды и сойти за обыкновенный тюк с цементом…

Интересно, что они с ним сделают, если найдут? Эти ребята в камуфляжной форме выглядят чертовски решительными… и вооружены, черт бы их побрал, отнюдь не электрошокерами и не перцовыми баллончиками. А он успел увидеть слишком многое из того, что явно не было предназначено для посторонних глаз.

Один из автоматчиков топтался на складе возле выхода, трое других обшаривали помещения, Томб о чем-то отрывисто толковал с бледнолицым Тайпером. Дрейк притаился на стеллаже, съежившись за какой-то большой коробкой. В проход между стеллажами заглянул рослый плечистый охранник и осторожно двинулся вперед, держа наготове автомат, окидывая полки внимательным взглядом прищуренных глаз. Дрейк затаил дыхание… Автоматчик остановился так близко от него, что Черный Плащ видел каждый волосок на его коротко остриженном затылке и, протянув руку, мог бы дотронуться пальцем до его макушки. Если охранник сейчас поднимет голову и посмотрит вверх… Если поднимет и посмотрит… Но он не посмотрел; не обнаружив ничего подозрительного, смачно сплюнул в угол, повернулся и направился обратно, к выходу со склада…

И в этот момент в кармане Дрейка зажужжал телефон.

Это был злосчастный телефон инженера Кроппса: Черный Плащ выключил в приборчике звук, но, черт побери, совершенно позабыл отключить зуммер! Ну что за адское изобретение, пропади оно пропадом! Неугомонный любитель пиццы опять разыскивает своего приятеля? Автоматчик резко обернулся; Дрейк изловчился и метким пинком обрушил ему на голову лежавшую возле его ног пустую коробку с пенопластом.

На какую-то секунду охранник смешался, и Черный Плащ не стал ждать, пока он придет в себя: катнулся по полке в другую сторону, спрыгнул со стеллажа и пустился наутек. К двери, через которую он сюда попал, бежать было бессмысленно, там стоял один из камуфлированных ребят… Есть ли из этой дыры второй выход? Должен, должен быть, дверной проем, ведущий к фабрике, слишком узок для механической махины, да и вряд ли кто-то вздумал бы протаскивать там контейнер. Здесь должен быть хороший такой грузовой лифт, ведущий на поверхность. Должен… быть…

Дрейк мчался вдоль бесконечных стеллажей, лавируя, как заяц, стараясь не обращать внимания на раздающиеся позади вопли «Какого черта?», «Что происходит?» и «Вот он!». Взвизгнула пуля, и справа от него брызнули осколки какой-то разлетевшейся в щепки доски, Дрейк едва успел закрыться от них локтем. «Живым, брать легавого живым!» — яростно верещал кто-то. Черный Плащ нырнул под ближайший стеллаж, перекатился в соседний проход и уперся в стену… В стену! В тупик! Значит, другого выхода здесь нет, нет, нет?!

Где-то слева от него мелькнула узкая железная дверь — явно не лифт… Подсобка? Чулан? Котельная? Неважно, пусть будет хоть что-то… Дрейк рванул её на себя и оказался в небольшой комнатенке, пустой и плохо освещенной, стены которой были выложены потрескавшейся кафельной плиткой. Судя по всему, это было нечто вроде мойки для мытья деталей и оборудования, которой уже давненько не пользовались…

Черт побери!

Он едва успел закрыть дверь на задвижку, как в неё тут же яростно забарабанили чьи-то кулаки. «Отойди, стреляю!» — рявкнул кто-то. Застучал автомат — и несчастная жестяная дверь загремела и загудела, навылет прошиваемая свинцовыми пулями. Черный Плащ стоял, тяжело дыша, прижавшись к стене, сжимая в потной руке пистолет; бежать ему было некуда, прятаться — негде, оставалось только подороже продать свою жалкую неудавшуюся жизнь…

По левую руку вдоль стены тянулось сложносочинённое, словно заросли мангров, переплетение шлангов и коричневых труб, покрытых пылью и увешанных вентилями, по правую возвышались оцинкованные кубы каких-то раковин, поддонов и огромных, покрытых подозрительными потеками ванн из нержавейки. У дальней стены в небольшом углублении в полу что-то темнело… Это была круглая канализационная решетка, закрывающая сливной водоотвод.

Несчастная дверь, изрешетченная пулями, трещала от ударов и вот-вот грозила пасть под напором штурмующих… Раздумывать было некогда. Дрейк огляделся и схватил стоявший у стены пожарный ломик, подскочил к канализационной решетке, нашел выемку между нею и коробом и, вставив в неё лом (для этого выемка и предназначалась), надавил на свободный конец ногой. Край решетки слегка выпятился, Черный Плащ потянул её на себя, приподнял и оттащил в сторону. Она подалась с негромким омерзительным скрежетом.

Открылось темное жерло водостока. Диаметр воронки вряд ли был более двух футов, и из неё бесстрастно выпирал чернильный мрак — тонны и тонны зловещего неизведанного мрака, плотно набитого в узкую вонючую трубу. Она уходила в пол под углом в сорок пять градусов, и была настолько узка, что в ней едва могло хватить места для того, чтобы дышать… Но деваться Дрейку было некуда.

Он сел на край воронки, свесив ноги, затем медленно сполз вниз. Нащупал лежащую рядом решетку и потянул её за собой. В дверь, судя по всему, ломились с помощью железной монтировки, и щель между створкой и косяком с каждым ударом становилась все шире и шире. Медлить было нельзя: Черный Плащ глубоко вздохнул и скользнул по трубе ниже, таща за собой решетку на вытянутой руке: она встала на место с тем же отвратительным скрежещущим звуком. Теперь Дрейк висел в трубе на вытянутых руках, держась за решетку, и сквозь неё ему был виден серый, нарезанный полосками потолок мойки, а под ним разверзалась мрачная неведомая бездна…

— Х-хей! — Дверь с грохотом распахнулась, и над головой Черного Плаща раздались ругательства и торопливый топот ног.

Дрейк разжал руки и быстро заскользил во мрак, вниз по трубе.

__________________________

* акр — земельная мера, 4046,86 кв.м (13 акров — приблизительно 52600 кв.метров)