Улыбка дьявола (джен)

Весь остаток ночи Франсуа мучился вопросом, как Грач мог достигнуть Африки раньше него и Виктора. Это было просто невозможно. И все-таки, Грач прибыл раньше них, он даже успел слегка загореть, что было заметно на бледной коже. Не прилетел же он, в самом деле, на крыльях?..

На все вопросы утром Грач с тенью надменности заметил:

— В отличие от вас, Мементо, я не тратил время на остановки.

— Он плыл на небольшом судне, был единственным пассажиром и напугал бедного капитана до полусмерти, — пояснил Мирабель, проходивший мимо. — Я же угадал, мой друг?

Взгляд Грача, спокойный и довольно мирный, резко зажегся уже знакомым Франсуа холодным огнем. Но он промолчал, только слегка недовольно повел плечом.

— Завтрак стынет, — Мирабель усмехнулся. — Пойдемте.

Франсуа, пропустив вперед себя Грача, пошел следом. Про себя он удивленно подумал, что отношения между Грачом и Мирабель напоминают ему его собственные отношения с Виктором. Почувствовать неприязнь между двумя генштабистами можно было почти физически. Она была незаметной, но такой же ощутимой, как воздух.

Завтрак готовила старая турчанка, которой принадлежал этот дом. Ее блюда никогда не были замысловатыми. В этот раз она не изменила своим принципам, приготовив филяфили* и подав их с соусом из кунжута, орехов, оливкового масла и — к такому выводу пришел Франсуа, у которого чуть слезы не полились, — всеми специями, какие попались ей под руку. Она же накрыла на стол и принесла горячий свежий кофе.

Грач, не притронувшийся благоразумно к соусу, задумчиво слушал, как Шерли бойко рассказывал ему о смене маршрута, а затем вдруг покачал головой. Исаак не заметил этого и продолжал рассказывать, пока Грач бесцеремонно не оборвал его недовольным голосом:

— Это крайне плохая идея. Только прогулки по морю нам не хватало.

— Право, что же в этом плохого? — Шерли улыбнулся, и его черные усы смешно затопорщились. — Подумаешь, чуть-чуть отклонимся от курса. Это ведь даже звучит приятно — прогулка по морю!

— Зато если нас застигнет штиль, а он должен быть в скором времени, мы надолго застрянем на одном месте… Приятная прогулка обернется менее приятным словом, — Грач смерил его странным взглядом.

— Каким же? — Шерли наивно округлил и без того большие глаза.

— Катастрофа, — хмыкнул генштабист.

Больше он не заговаривал все утро, сердито и хмуро сидя в кресле. Переспорить остальных у него не было возможности, и он махнул рукой. Франсуа списал его настроение на то, что Грач чувствовал себя уязвленным: его маршрут был сложнее, чем тот, который предложил Мирабель.

Зато когда они доехали до порта и выплыли в Александрию, Франсуа понял, почему Грач был мрачен. Буквально через несколько дней после отплытия возник корабль, вид которого внушил капитану их маленького суденышка суеверный ужас.

— Аллах, мы погибли, — зашептал он, хватаясь за голову. — Мы погибли! Я знаю этот корабль, они уже который раз грабят мой!

Грач фыркнул, бросив торжествующий взгляд на Мирабель. Нео, изрядно осмелевшая за последние дни, выглянула из небольшой каюты и испуганно что-то залепетала.

— Да тихо ты, — впервые обратил внимание на нее Грач. — Мешаешь думать.

Нео не поняла его, но уловила угрозу в суровом тоне. Девушка замолчала, инстинктивно прижав руки к груди. Грач словно тут же про нее забыл, наблюдая, как судно приближается все ближе к ним. Капитан суетился, что-то кричал команде и то и дело начинал молиться. Франсуа на всякий случай положил руку на шпагу. Мирабель кусал губы и думал о чем-то своем.

Корабль подплыл к самому их борту, прижимая к мели, и на их палубу перескочил молодой юнга. Он долго о чем-то спорил с капитаном, а Шерли тихонько переводил заинтересовавшемуся в разговоре Грачу. Генштабист задумчиво кивал, поглаживая рукой кольцо на пальце, а затем вдруг резким голосом обратился к Франсуа:

— Мементо, передайте мне вон тот кувшин.

Франсуа не сразу понял, что это обращение к нему. Он еще не привык к своему псевдониму.

— Этот?

— Его. Благодарю, — Грач кивнул, беря кувшин и взвешивая его на руке.

— Прекрасная вещь, — отвлекся от спора капитан. — В нем хорошо хранить молоко… Ну или деньги, как вы сейчас справедливо заметили, засыпая в него целую горсть золотых…

Грач снова взвесил кувшин и что-то шепнул Шерли. Исаак кивнул и перевел юнге. Юноша призадумался ненадолго, а затем попросил разрешения поговорить со своим капитаном. Кувшин он захватил с собой. Через минуту он вернулся и озвучил, что этого мало.

— Кофейник, — коротко приказал Грач.

— Ах, это же был новый кувшин, — сокрушался капитан, передавая ему блестящую посудину.

— За него вам заплатят, — Грач засыпал в кофейник деньги и передал его юнге.

— И почти новый кофейник!.. — капитан с тоской смотрел, как юнга перепрыгивает с корабля на корабль.

— За него вам тоже заплатят, — утешил его Мирабель, уловив идею Грача. — Уж лучше потерять кофейник и кувшин, чем головы.

Через несколько минут за кофейником отправились еще два кувшина. Капитан каждый раз трагично заламывал руки и восклицал что-то про то, что эти кувшины были шедевром, хотя они выглядели сделанными из самой простой глины. За кувшинами в ход пошла вытащенная Шерли турка. С ней он расстался неохотно, хоть и сам.

— А так приятно было вечером сделать себе кофе, чтобы не уснуть за переводами, — произнес он, провожая ее печальным взглядом.

— Вам что, турку купить? — Грач обернулся на него сердито, а затем, заметив смущение переводчика, слегка смягчился. — Я не в обиду, Шерли. Если хотите, вполне серьезно могу оплатить ее.

— Да что там, она ведь даже не украшена ничем, — смутился Исаак. — Не надо. А я уж как-нибудь обойдусь без кофе.

Наконец, юнга вернулся в последний раз и передал им большого попугая.

— Подарок капитана за щедрость, — перевел Шерли, а от себя добавил: — Только этой говорящей курицы нам не хватало… Юнга сказал, что птица иногда ругается… А мне кажется, она только сквернословить и умеет.

Корабль отплыл в сторону, перестав прижимать их к мели. Франсуа удивленно и задумчиво смотрел вслед удаляющемуся судну. Никогда он не мог представить, что можно так легко отделаться от пиратов. Хотя пиратство сходило на нет, все равно произошедшее казалось ему чем-то чудесным.

— Это не пираты, а жалкое их подобие, — развеял его сомнения Мирабель. — У берегов с настоящими не столкнешься.

В городе пришлось сойти с корабля. Капитан наотрез отказался плыть дальше. Франсуа его вполне понимал, Грач тоже не стал настаивать. Он, довольный тем, что смог поддеть Мирабель, расплатился за вещи и теперь ждал, когда Шерли найдет им лошадей или верблюдов, если не повезет. Верблюды были, конечно, предпочтительней, но Грач не хотел больше сорить деньгами: их у него осталось мало.

Виктор расхаживал по пристани, Грач сидел на бочке напротив Франсуа и, к неудовольствию последнего, внимательно разглядывал Нео, поглаживающую по зеленым перьям большого попугая. Мирабель ушел вместе с Шерли и говорить было не с кем. С Грачом говорить у Франсуа не было желания, Нео не проявляла желания завести беседу, а кузен был слишком раздраженным.

— Во что вы только ввязались… — буркнул он, проходя мимо него уже в который раз.

— Во что мы ввязались, — поправил его Франсуа.

— Вы, — повторил Виктор, подняв назидательно указательный палец. — Я поехал с вами лишь потому, что думал: вы и тут что-нибудь учудите. Откуда мне было знать, что здесь два лучших агента Генштаба?

— А что вас тогда тут держит? — подал голос Грач, и Виктор замолчал, почувствовав его тяжелый взгляд. — В любой момент вы можете отплыть обратно.

К счастью, именно в этот момент вернулся Мирабель и попросил Виктора помочь довести лошадей. Ссора не завязалась.

Франсуа вытащил трубку и нервно закурил, поглядывая на Нео. Девушка с интересом слушала их разговоры, хотя мало что понимала в них. Она сидела около его ног, как и обычно, отчего ему сделалось совсем невыносимо.

— Я смотрю, вы не друзья с вашим кузеном… — вдруг произнес Грач, внимательно глядя теперь уже на него, а не на Нео.

— Мы часто ссоримся, — согласился Франсуа, поежившись.

— Дайте ему отпор, а то у меня сложилось такое ощущение, что вы молча терпите все обиды.

— Это недостойно: отвечать той же монетой, — Франсуа возмущенно вскинул голову.

— Вы живете с тем, кого ненавидите, но считаете, что портить ему жизнь так же, как он портит ее вам — недостойно?.. — Грач насмешливо изогнул брови. — Ах, как мне вас жаль, бедный честный офицер… Впрочем, это действительно недостойно. Потому вы мне и понравились, Мементо, я не ошибся в выборе помощника. Вы самый подходящий человек с горячим сердцем и холодным разумом. Быть может, мы даже сработаемся…

Они действительно сработались, но далеко не сразу, даже когда выпал шанс начать работу. К тому времени они добрались до Белого Нила и решили отдохнуть после тяжелого пути. Франсуа, не привыкший путешествовать настолько быстро, вымотался. Грач не стал упрекать его в этом, хотя был недоволен.

— Завтра тогда я расскажу вам, чем именно будем заниматься, — произнес он, когда они сидели у костра. — Кто-то мешает нам вести здесь работу, устраняет агентов, а иногда и не только их…

— Масса! Масса! — этот испуганный вопль оборвал его объяснения. Через весь лагерь к ним несся мальчик-негр. — Масса! Там… там опять…

— Вот и отдохнули, — проворчал Мирабель. — Посмотрим, кого в этот раз.

Франсуа, пока они шли к месту происшествия, не понимал, что именно случилось. Спросить он не решился, да и не успел. Взору его открылась жуткая картина. На песке, скрючившись и сжав колени в руках, лежал юноша. Лицо его было, наверное, красивым, но судить об этом не представлялось возможности — оно было обезображено жуткой улыбкой, неестественной и будто бы натянутой насильно.

— Господи… — шепотом произнес Виктор. — Какая дьявольская улыбка…

— И дьявольское приспособление, вызывающее ее, — так же шепотом ответил Грач, оглядывая местность. — Вот что нам и предстоит раскрыть…

— Нужно позвать доктора, — дрогнувшим голосом предложил Франсуа.

— Пойдемте, — покачал головой Мирабель. — Нашему бедному Жармену нужен уже не доктор, а плотник. А нам нужно срочно начинать работу. Отдыхать будем на том свете.

Примечание к части

* — котлеты из бобовых;