Тёмный Командир - 2 (джен)

Командир отложил в сторону утреннюю корреспонденцию и с наслаждением потянулся. Он уже отвык лично разбирать бумаги, свалив эту не слишком приятную работу на Мстислава и Долохова, но тишина и спокойствие, которые царили сейчас в переговорной, стоили того. Минувшим вечером Гарольд отослал из менора неразлучную парочку под предлогом заслуженного отдыха, дабы лишние раздражители не мелькали перед глазами милорда, который и так был загружен важными переговорами с крупнейшими вампирскими кланами Англии. За остальных Теней командир, к счастью, так не беспокоился. Хотя определённое место в его мыслях постоянно занимал собой Драко Малфой — негласный стажёр их отряда.

С одной стороны, мальчишка действительно старался… и даже более того — решительно наступал на горло своей собственной гордости, неожиданно умело подстраиваясь под каждую Тень, а порой и вовсе выступая банальным «мальчиком на побегушках». Но с другой — постоянное, отчаянное его желание выслужиться немного нервировало. Гарольд пока слабо представлял, на сколько могло хватить изобретательности и смекалки у наследника древнего рода, но подозревал, что в случае чего — гореть они будут по-крупному.

Командир расслабленно откинулся на спинку стула и устало потёр глаза. Тучи явно сгущались. Ещё и от Руквуда не было никаких вестей с того самого его тревожного отчёта.

— Командир? — в переговорную вдруг осторожно заглянул Мальсибер. — Я не помешаю?

Гарольд только рукой махнул: он почувствовал приближение Тени ещё за долго, как открылась дверь.

— Заходи, Уильям. Хотел чего?

Мальсибер пожал плечами, по устоявшейся привычке проходя на своё место, хотя в переговорной кроме них с командиром никого больше не было.

— Не сидится? — хохотнул Гарольд, прислушиваясь к мужчине. — Ничего… скоро ещё жалеть будете о спокойных деньках.

Уилл едва заметно улыбнулся, но у его глаз сразу же собрались морщинки.

— Видел Барти и молодого Малфоя, — спустя пару минут негромко произнёс он.

— Дай угадаю, в зверинец шли? — отозвался командир, вновь принявшийся за скрупулёзное выискивание полезной информации из разрозненных источников, и дождавшись подтверждения от Мальсибера, весело фыркнул: — Хоть Марку не скучно будет…

Дружба Барти и Малфоя никому из Теней не казалась странностью — все прекрасно видели их сходство, но вот эта привязанность наследника чистокровного магического рода к почти сквибу стала довольно неожиданной. Даже сам командир не мог понять, почему Драко так относился к Марку… но Гарольду было крайне приятно осознавать, что в этом смысле он страшно ошибался раньше. В остальном, правда, слизеринец ничуть не изменился, разве что старательно пытался не показывать свои довольно известные недостатки Теням. От чего командиру становилось почти смешно.

И хотя Гарольд страшно не любил, когда детей вовлекали в боевые действия, интуиция подсказывала ему, что Драко может ещё стать незаменимым членом их отряда. Вот только на душе у командира с каждым днём было всё тяжелее.

Молчание затягивалось, но, казалось, Мальсиберу это не доставляло совершенно никакого неудобства. Будто бы ему было достаточно просто находиться рядом с кем-то, не обременяя того ненужными словами.

Гарольд лениво подпёр голову рукой, откладывая в сторону пару обычных белых листов, полностью исписанных с двух сторон аккуратным, мелким почерком Гермионы. Он не видел подругу уже довольно давно, и оттого неожиданное письмо всколыхнуло тихое чувство ностальгии с горькими нотками сожаления. Несмотря ни на что, командир действительно скучал по их беседам и по немного неловкой, но искренней поддержке. В голову Гарольда как раз начали приходить опасные, хотя и такие притягательные мысли о том, чтобы навестить некую мисс Грейнджер, обитавшую в данный момент в Болгарии, как дверь в переговорную вновь открылась.

— Командир! Доброе утро, — бодро возвестил Барти, как всегда крайне довольный жизнью.

Видимо, визит к Марку прошёл отлично, потому что даже на лице Малфоя, проскользнувшего в переговорную следом за товарищем, всё ещё были видны отголоски веселья: задорный блеск в глазах да чуть порозовевшие скулы.

Командир, столь бесцеремонно вырванный из своих мыслей, только кивнул им обоим. С тех пор, как он разрешил Малфою приходить в их святая святых, на одного завсегдатая в переговорной стало больше. Из-за отсутствия метки, правда, Драко не мог попасть в комнату сам, но проблема мгновенно решилась добровольным шефством Барти, который, как показалось Гарольду, чувствовал странную ответственность за парня с самого его первого появления на тренировке Теней.

— Не рановато ли для тебя, Малфой? — фыркнул вдруг заразившийся их весельем Гарольд. — Разве в каникулы аристократы не имеют привычки понежиться в постели подольше?

Даже столь невинное замечание заставило Драко смущённо уставиться в пол. Парень ещё очевидно не чувствовал уверенности в своём негласном положении стажёра. Вот только командир совершенно не представлял, как именно Малфой при всей этой робости умудрялся оставаться таким же заносчивым слизеринцем, который отравлял Поттеру жизнь в Хогвартсе.

Упорство парня, желание выслужиться, страх потерять всё и неуверенность чудом смешивались с врождённой гордостью и чувством превосходства наследника древнего рода, являя Теням весьма странный коктейль. Командир не знал, бить ему тревогу или же веселиться, наблюдая, как Драко ужом изворачивался, чтобы только остаться на плаву и занять наиболее выгодное положение.

— Да бросьте вы, сэр! — на защиту Малфоя тут же ожидаемо встал Барти, вновь вызвав этим усмешку у командира. — У парня, может быть, непреодолимая тяга к знаниям!

— Может... — неожиданно уступчиво согласился Гарольд; это утро было слишком спокойным и расслабляющим, чтобы разжигать никому ненужные споры. — Садитесь уже, раз пришли. Ни дня покоя от вас нет.

Барти легко перекинул ногу через стоящий рядом стул и кивнул Малфою.

— Мы вообще ненадолго. Там во дворе какой-то молодняк трётся — куратора ждёт.

Гарольд поднял голову от письма и вопросительно посмотрел на Крауча, не совсем улавливая связь между его фразами.

— Барти согласился немного потренировать меня, командир, — ответил за него Малфой, который умудрялся выглядеть вальяжно, даже скромно сидя на краешке стула. — Но зал занят, а во дворе пока слишком многолюдно…

— А вы стесняетесь, что ли? — фыркнул командир, даже не скрывая ехидства.

Крауч только заулыбался, поймав неуверенный взгляд Драко.

— Ладно уж, подождите немного. Я уже скоро закончу… — Гарольд вновь склонился над ровными строчками, но, почувствовав единодушно вопросительные взгляды, добавил: — Чего вы стушевались-то? С вами пойду… а то поубиваетесь ещё. А мне потом Люциуса с Северусом успокаивающим отпаивать.

Пара минут прошли в тишине — только листы шуршали, перекладываемые с место на место командиром. Гарольд, почти физически ощущая напряжение, повисшее в комнате, вдруг тяжело вздохнул:

— Ну и где же ваш хвалёный энтузиазм, господа?

— Так ведь… вы же сказали подождать, сэр, — тут же напомнил Барти, и Тени неуверенно заулыбались. — Вот мы и ждём.

Командир только фыркнул. Видимо, он уже настолько привык к шуму в переговорной, что даже короткая передышка показалась ему неестественной. Вот если бы здесь было больше народу, то вокруг Малфоя уже давно бы завязалась многоголосая беседа — парень каким-то неведомым образом умудрялся разговаривать одновременно со всеми, часто, на совершенно разнообразные темы.

— И то верно, — Гарольд фыркнул, разминая затёкшую шею, как вдруг в голову ему пришла странная идея.

Мысль эта была настолько неожиданной, что командир так и застыл, склонив голову набок, сверля задумчивым взглядом Малфоя, которой уже успел немного расслабиться. Почувствовав интерес Гарольда, Драко мимолётно оглянулся на Барти, будто бы ища поддержки, и осторожно уточнил:

— Что-то не так?

— Не то, чтобы не так… — расплывчато ответил Гарольд и медленно потёр подбородок. — Как у тебя с легилименцией, Малфой?

Брови Драко удивлённо взметнулись вверх. Он немного скованно пожал плечами.

— Не с окклюменцией, сэр?

Командир качнул головой, внутренне понимая удивление Малфоя. До легилименции обычно мало кто доходил в своём обучении, останавливаясь лишь на защите своего разума, не стремясь переходить в нападение.

— Блок я твой и так ощущаю, — Гарольд коротко, но уважительно кивнул: для своего возраста у Драко была отличная защита. — Северус учил?

— Верно, — почувствовав уверенность, медленно, в своей привычной манере ответил Малфой, всё ещё не понимая, к чему клонил командир. — А как вы узнали, сэр?

Гарольд только хмыкнул; Барти с Мальсибером переглянулись, явно веселясь с происходящего.

— Уж не первый день живу. Да и есть у Северуса свой… стиль. Очень узнаваемый, к слову.

— А что такое, командир? — не выдержав, любопытно встрял Барти.

— Хочу попробовать кое-что, — Гарольд хитро ухмыльнулся, поднимаясь со своего места; даже он сам не был до конца уверен в адекватности этой идеи, но пока её плюсы перевешивали минусы. — Если у тебя получится, Драко, ты нам всем очень поможешь.

Мгновенно уцепившись за такую заманчивую формулировку, Малфой тут же загорелся энтузиазмом. Барти же, напротив, чуть нахмурился, складывая в голове цельную картинку. Он тоже не сегодня родился и знал командира достаточно, чтобы понять, что за идея пришла тому в голову.

— Вы же не хотите сделать его?..

Гарольд только отмахнулся:

— Посмотрим ещё.

— Не слишком ли, командир? — Мальсибер решил вставить и своё слово в обсуждение. — У нас много новых людей…

— А я вот больше за Тоху беспокоюсь, — невесело хохотнул Барти.

Судя по виду Гарольда, продолжать дискуссию было бессмысленно. Тот уже всё обдумал и решил — Тени это поняли. И только Драко непонимающе крутил головой, внутренне чувствуя, что именно в этот момент решалась его судьба.

* * *

Шёл уже второй час утомительного ожидания.

Мстислав недовольно сверлил взглядом дверь ванной, за которой ранее скрылся Антонин, чтобы привести себя в порядок и, по всей видимости, блистать неземной красотой на их неожиданной прогулке. От скуки некромант уже по второму кругу в красках обдумывал различные варианты умерщвления этой личности, что в типичных женских традициях уже в третий раз за полтора часа неизменно просила «ещё пять минуточек». Время шло, но ничего к вящему раздражению некроманта не менялось.

Хощеведов уже как раз подумывал о том, чтобы послать друга ко всем чертям и переместиться куда-нибудь подальше от цивилизации… как вдруг вожделенная дверь, которую некромант мог бы уже воспроизвести по памяти и с закрытыми глазами, распахнулась, являя на свет нечто.

— Антонин? — Мстислав во все глаза разглядывал друга, словно видел его впервые, что, впрочем, было недалеко от правды. — Это что?

Долохов, лучезарно улыбаясь так, словно это был лучший день в его жизни, посмотрел на некроманта, как на полного идиота, манерно приподняв солнечные чёрные очки.

— Ну ты что, Славик? Маскировка, конечно!

Щека Хощеведова неконтролируемо дёрнулась.

— Издеваешься? — зашипел он на явно неадекватного напарника. — Какая к едрёной бабушке маскировка? Как я с тобой в таком виде пойду?

Светить лицом в Косой Аллее, где Тени, пользуясь выходным, решили прогуляться, совершенно не следовало ни одному, ни другому. Вот только то, что Долохов, со всей присущей себе креативностью выбрал за маскирующий образ, могло бы вызвать целую гамму эмоций от недоумения до вежливого презрения и гомерического хохота у любого, кто в достаточной мере знал Антонина. Надо отдать должное — Мстислав держался ещё вполне неплохо.

— Чего тебе опять не так-то? — почти обиженно протянул Долохов, упирая руки в боки.

Хощеведов, уже окончательно вернувший самообладание, тяжело вздохнул:

— Ответ «всё» тебя устроит?

Сам некромант ограничился лишь лёгким мороком, размывающим черты его лица, да заплёл волосы в неброскую косу. И он решительно не понимал друга, выбравшего в качестве облика… это.

Антонин упрямо тряхнул светлыми кудряшками, что забавно, но совсем не солидно торчали во все стороны.

— Ничего ты не понимаешь, Славик… Зато никто не заподозрит во мне бойца!

Брови Хощеведова поползли вверх. Он криво усмехнулся:

— Бери больше… Никто не заподозрит в тебе и мужчину, друг мой.

Паренёк весьма субтильной наружности, кем сейчас и предстал Долохов, только фыркнул на это замечание, вновь скрывая глаза под чёрными очками.

— Ну вот и хорошо же!

Мстислав устало потёр переносицу. Ему было ясно — Антонин, наводивший чары всё это время, переделывать ничего явно не станет.

— Ладно. Чёрт с тобой… — скрипнув зубами, согласился Хощеведов. — Но с одеждой-то что?

— Так ведь модно же! Сам в журналах видел, — Антонин снова нагло улыбнулся, почуяв победу, и повернулся вокруг своей оси, позволяя другу оценить весь масштаб катастрофы.

Из дома они вышли не скоро. Мстислав, не желая уступать хотя бы в этом, после всех споров и угроз всё же заставил Долохова переодеться в адекватную одежду, которая не заставила бы магов при виде Антонина краснеть и сворачивать на другую сторону улицы. Нежданный выходной обещал быть… запоминающимся.

День выдался пасмурный, но тёплый. Долохов всю дорогу до «Дырявого котла», казалось, делал всё возможное, чтобы «отомстить» другу, который «совершенно ничего не смыслил в моде». Он крепко держал Мстислава за руку, буквально повиснув на некроманте, и ехидно стрелял глазками в проходящих мимо людей. Магглы неодобрительно косились на странную парочку, но более смелых выпадов никто, к счастью, не предпринимал. Виной всему, возможно, был до крайности хмурый вид Хощеведова, что уже в который раз клял себя за опрометчивое согласие на прогулку по местным достопримечательностям.

В «Дырявом котле» посетителей не было совсем, только морщинистый, беззубый хозяин, как и всегда, неловко скрючился за барной стойкой. Когда парочка показалась в дверях, Том с надеждой во взгляде подскочил со своего места и потянулся уже было к запылившимся стаканам, но Антонин покачал головой и звонко, так не похоже на свой обычный голос, воскликнул:

— Сидите-сидите! Нам только пройти.

Бармен понимающе закивал, разом потеряв всякий интерес к единственным за этот день посетителям. Мстислав едва слышно фыркнул — у него были свои догадки насчёт того, почему кабак пустовал. Даже пьяницы и бродяги в это время старались не рисковать своей безопасностью ради столь неприглядного местечка.

— Просто прелестно, — только и пробормотал Мстислав, когда они с Долоховым оказались в крохотном и явно тупиковом закоулке.

— Поспешные выводы делаешь, друг мой! — состроив жеманную мордашку, выдал Антонин и достал волшебную палочку. — Но я как никогда великодушен… Узри же!

Хощеведов скрестил руки на груди, в ожидании «чуда», которое, впрочем, ждать себя долго не заставило. Грязные кирпичи, повинуясь секретной комбинации, воспроизведённой Антонином, послушно разъехались в сторону, образуя ровную арку. Вот только Косая Аллея должного эффекта на Мстислава не оказала, и даже улыбка Долохова слегка увяла, стоило только взгляду выхватить мрачные, тёмно-фиолетовые плакаты, наглухо заклеившие все сказочные витрины. Окна некоторых лавочек и вовсе были грубо заколочены досками, словно наспех.

— А мы… популярны у местного населения, — хохотнув, вдруг заметил Антонин, чуть оправившийся от удивления.

Мстислав только хмыкнул, тоже приметив чёрно-белые физиономии товарищей, красующиеся практически на всех вертикальных поверхностях. С витрины ближайшей аптеки кривила губы в презрительной усмешке небезызвестная вдова Лестрейнджа, и Хощеведов даже на мгновение сбавил шаг, проходя мимо, раздумывая, не забрать ли памятный сувенир себе. От этих мыслей его, правда, тут же отвлёк Долохов, что умудрился даже при своей нынешней субтильной наружности, ощутимо пихнуть друга в бок.

— Гляди-ка что там!

В нескольких метрах расположилась обшарпанная лавчонка, одна из многих в Косой Аллее. Блёклая вывеска, криво прилепленная над ней, гласила: «Высокоэффективные амулеты против оборотней, дементоров и инферналов». Раздражение, вызванное столь бесцеремонным обращением к себе, разом улетучилась. Мстислав ощутимо повеселел, позволяя Долохову утянуть себя поближе к этому образцу магического жульничества.

Тощий волшебник бренчал связками серебряных подвесок, зазывая немногочисленных прохожих. Стоило только друзьям подойти к нему, как тот тут же засуетился. Видимо, торговля у него шла не очень-то живо.

— Подходите-подходите! Защитите себя и близких в эти страшные времена!

Среди представленного добра не было ничего даже мало-мальски стоящего. Мстислав бегло проглядел ярлычки, написанные вкривь и вкось, и вдруг зацепился взглядом за строчку, обещающую «мощную защиту от тайной магии некромантов». Долохов рядом прыснул со смеху, тоже обратив внимание на заинтересовавшую друга безделушку. Хощеведов двумя пальцами поддел сверкающую цепочку и поднёс к глазам.

— // И что теперь, Антонин? Мне по всем канонам полагается шипеть и плавиться, да? //

Продавец выпучил глаза на иностранца, но продолжал масляно улыбаться, поглядывая искоса на Долохова, который по такому поводу даже выглянул из-за своих солнечных очков, неизвестно зачем им нацепленных.

— Простите, уважаемый, — улыбнулся он волшебнику в ответ. — Мой друг искренне интересуется, как именно работает данная безделица?

— О! Заинтересовал амулет от наитемнейших магов, да? — продавец весь подобрался, уже прикидывая в уме за сколько можно загнать абсолютно бесполезную подвеску с наложенными на неё чарами чесотки. — Очень-очень эффективный!

Волшебник продолжал что-то трещать, расхваливая новейший комплекс чар, многозначительно поигрывая бровями. Но, как ни странно, «универсальным отпугивателем некромантов» оказался другой амулет — против оборотней. Долохов, уже заскучавший от этого нескончаемого потока слов, вытянул из кучи деревянную фигурку, от которой настолько разило псиной, что даже небрезгливый по своей натуре Хощеведов шарахнулся в сторону.

— // О, работает! Ну надо же, // — Антонин поскрёб подбородок, явно прицениваясь.

— // Брось бяку, Долохов. Этим даже Северуса можно отпугивать… // — скривившись, Мстислав потянул задумчивого друга дальше, пока в куче амулетов не нашлось ничего более противного.

Навязчивый продавец ещё долго кричал что-то друзьям в спину, пытаясь задобрить «специальными предложениями», но Тени даже не обернулись. Однако у самого банка Гринготтс Мстислав мгновенно пожалел о том, что утащил Долохова из лавочки так поспешно. Быть может, задержись они там подольше, то не встретили бы…

— Славик? Какими судьбами! — барышня, увидеть которую ни один, ни другой, совершенно не ожидали в таком месте, подскочила к братцу с неведомой прытью, тут же повиснув у того на шее. — Так здорово встретить тебя сегодня. Как раз вспоминала, представляешь?

— Велена, — только и вздохнул Мстислав, ничего хорошего от этого дня уже не ожидая. — Что ты здесь делаешь?

Хощеведова во всю крутилась вокруг Долохова. Кажется, в этом мире она была единственной, кому его новое обличье пришлось по вкусу.

— Это кто тут у нас такой маленький? — Велена ловко сняла с паренька его мешающиеся очки; для опытного менталиста такая маскировка была практически ничем. — Антошка! Какая встреча!

— Велена, — вновь попытался призвать сестру к ответу Мстислав, правда, безуспешно.

— А вы гуляете, да? Ох, какой ты миленький!.. Ну почему не всегда такой, а?

Антонин скорчил обиженную мордашку, но уже в следующее мгновение вновь повис на руке друга.

— А у нас свидание! — почти пропел Долохов, на взгляд некроманта явно переигрывая. — И в тяжёлые времена найдётся время для романтики, так ведь?

Велена хихикнула:

— Это и так видно! Как же я рада, что Славик наконец…

Мстислав медленно, но верно закипал. Мало ему было одного идиота под боком.

— Всё. Хватит, — тихо рыкнул он на уже разошедшихся друга и сестру; их концерт начал привлекать слишком много внимания. — Что ты здесь забыла, Велена? Не кажется ли тебе, что визит вежливости затянулся?

Хощеведова, ничуть не смутившись, хитро улыбнулась:

— Ой, да ты не беспокойся за меня, Славик! Я тут останусь ещё на чуть-чуть... Уже и работу нашла. Вот как!

— Работу? — тут же встрял Долохов, даже на мгновение выбиваясь из образа от удивления.

Велена кивнула, даже не обратив внимания на сверлящего её суровым взглядом брата. И кратко, но в своей манере красочно, поведала своим невольным слушателям историю о том, как уже буквально на границе догнала её сова с письмом, с просьбой посетить банк Гринготтс в качестве эксперта по хитрым защитным заклинаниям, основанных на менталистике. В Англии таких уже давным-давно извели, а остальные страны не спешили делиться мастерами и их секретами, так что гоблины появление Хощеведовой расценили не иначе, как подарок небес, и не спешили терять свою выгоду.

Велена выглядела крайне радостной, но вот взгляды друзей по мере её рассказа отчего-то становились всё более скептичными.

— Ну что вы так смотрите? Между прочим, милейшие там все люди…

— Ага, — фыркнул Долохов. — Только не люди.

— Отец в курсе? — мрачно поинтересовался Мстислав, перебивая поток остроумия друга.

— Конечно-конечно! — Велена только и отмахнулась от излишне нервного братца. — Уже и одобрение получено…

— Свежо предание, да верится с трудом.

— Ой, да чего ты прицепился, Славик? — надула губы Велена. — Сам-то…

Немногочисленные маги, что выбрались в Косую Аллею в этот день, настороженно оглядывались на спорящих на своём языке иностранцев. Долохов, правда, честно отваживал всех излишне смелых, одним только взглядом из-под отвоёванных у Хощеведовой солнечных очков. Вот только к странным личностям начали уже приглядываться и стоящие в отдалении авроры — а от них одними предупреждающими взглядами не был способен отделаться даже Антонин.

— Не хочу никого прерывать, народ… но мне кажется, нам стоит слёзно попрощаться и разойтись по своим делам, — сладко пропел Долохов и первым обнял Велену, не давая ей возмутиться.

Мстислав, уловивший настроение друга, только кивнул. Он тоже заметил парочку дежурных на противоположной стороне улицы. Молодые авроры, кажется, только-только окончившие подготовку, не представляли настоящей опасности, но сталкиваться с ними в центре Лондона всё равно не хотелось.

Настроение, и так уже будучи ниже отметки среднего, уныло поползло еще ниже. И даже прояснившееся к вечеру небо ситуации не улучшало: в свете вечернего солнца Косая Аллея отчего-то выглядела ещё трагичнее. Не в силах больше тянуть на себе весь позитивный настрой своего друга, Долохов замолк, безо всякого интереса скользя взглядом по серо-фиолетовой действительности главной магической улицы Лондона. Побродив по Аллее ещё минут десять, друзья не сговариваясь решили всё же вернуться домой. А ещё лучше — наплевав на все увещевания командира, завалиться в переговорную, к товарищам, принося унылые вести из «большого мира».

Тени уже направились было в обратную сторону, к выходу из магической части Лондона, как вдруг среди тусклых лавочек и магазинов, фиолетовых министерских плакатов и чёрно-белых колдографий Косой Аллеи заметили нечто слишком яркое и пёстрое, что буквально било по глазам. Подойдя поближе, друзья удивлённо остановились. Это был магазин. Один из тех, что раньше наводняли улицу, как грибы после дождя. Огромная витрина сверкала многообразием товаров: они свистели, прыгали и вертелись, создавая впечатление безумного фейерверка прямо средь белого дня.

— Вот! Это уже совсем другое дело! — Долохов, мгновенно воодушевившись, утянул некроманта за собой, не слушая никаких возражений.

«Всевозможные волшебные вредилки», — гласили золотые буквы над входом. Мстислав только и успел подумать о том, стоило ли позволять Антонину посещать магазин со столь говорящим названием, но уже в следующее мгновение оказался в переполненном помещении. После пустоты магических улиц весь этот разноцветный гам производил совершенно неизгладимое впечатление, начисто сбивая с толку в первые минут пять.

Юркий Долохов, и так не отличавшийся грузностью, в данный момент шнырял между людей, словно совсем их не замечая. Мстислав всё ещё стоял у входа, умудрившись лишь отойти от двери на безопасное расстояние, когда Антонин подлетел к нему уже с полными руками всякой магической ерунды.

— // Смотри-смотри, чего я нашёл! //

Вид у того был настолько восторженный, что даже хмурый некромант, тяжело вздохнув, нехотя улыбнулся.

— «Съедобная Чёрная Метка — всякого стошнит», — с недоверием прочитал Мстислав, углядев знакомое изображение в одной из многочисленных шуршащих обёрток. — // И зачем оно тебе, друг мой? //

Антонин только плечами пожал и потащил некроманта к наметившемуся просвету вдоль полок:

— Так ведь забавно же!

Спорить оказалось бессмысленно. Кроме того, Долохов намертво стоял на покупке каждой уже выбранной им вещи, так что Мстислав решил сконцентрироваться на том, чтобы не дать другу разойтись окончательно, скупив на радостях полмагазина.

Стеллажи, до отказа забитые товаром различной степени оригинальности, тянулись до самого потолка. Пока Антонин крутил головой, как ребёнок впервые попавший в парк развлечений, не решаясь, куда кинуться в первую очередь, Мстислав внимательно читал подробные описания к призывно ярким коробочкам. Большим спросом, как оказалось, пользовались шуточные волшебные палочки: самые дешевые из них при взмахе превращались в резиновых цыплят или в пару боксерских трусов, а самые дорогие модели колотили незадачливого пользователя по голове и по загривку. Долохов даже умудрился переложить один экземпляр в корзину покупок в качестве подарка для одного хмурого товарища, ни разу в жизни не пользовавшегося волшебной палочкой. Вышеупомянутая личность только смерила Антонина тяжёлым взглядом, но промолчала, справедливо рассудив, что от подарков, даже таких своеобразных, отказываться невежливо.

Толпа не стояла на месте, так что очень скоро друзья смогли продвинуться ещё немного вдоль стеллажей. Здесь группа до крайности восхищённых детей во все глаза таращилась на крохотного человечка, удручённо поднимающегося по деревянной лесенке к маленькой, но очень детально исполненной виселице.

— // Суровые английские дети… // — тихо проворчал Мстислав, читая комичную в своей наивности вывеску: «Висельник многоразового использования. Если ты пишешь с ошибками, он закачается в петле!».

— Слава! Да они же чёртовы гении! — послышался вдруг откуда-то снизу очень знакомый голос друга, который уже явно наплевал на весь свой маскировочный образ — и уже за одно это некромант был крайне благодарен хозяину магазина.

Долохов сидел на корточках прямо посреди толпы детей, громко зачитывая надпись с объёмной коробки, которую держал в руках. Красочное изображение на ней не двигалось, но всё же притягивало взгляд: палуба пиратского корабля, молодой красавец и девушка, приготовившаяся лишиться чувств…

— «Патентованные чары — грёзы наяву», — вещал Антонин, а дети, столпившиеся вокруг, пытаясь разглядеть яркие картинки, слушали его, затаив дыхание. — «Одно простое заклинание, и вы погружаетесь в высококачественную, сверхреалистичную иллюзию продолжительностью тридцать минут, что позволяет удобно уместить ее в стандартный школьный урок практически незаметно для сторонних наблюдателей (возможные побочные эффекты — отсутствующее выражение лица и незначительное слюнотечение)».

Долохов посмотрел на друга, запрокидывая голову:

— // Слава! Да это же идеально на общих собраниях! // Нет, ты понимаешь? Это просто потрясающий уровень чар… Да я хоть сейчас готов руку пожать тому, кто до такого додумался!

— О, так это всегда пожалуйста, мистер! — прозвучали в унисон два голоса за их спинами.

Тени разом обернулись. Фред и Джордж Уизли стояли прямо перед ними, приветливо улыбаясь; оба в пурпурных мантиях, что ужасно сочетались с их рыжими волосами. Долохова, правда, сей факт ничуть не огорчил — он тут же бросился выполнять своё обещание. В голову Мстислава закрались смутные сомнения.

— // Послушай, друг мой. Тебе не кажется, что это именно те два рыжих изобретателя, которые написывают командиру стабильно раз в неделю? //

— А ведь действительно! — Антонин наморщил лоб, приглядываясь к братьям. — Рыжие близнецы, изобретатели… да и магазин имеется.

Уизли настороженно переглянулись.

— Имеем честь? — всё ещё улыбаясь, уточнил один из них.

Долохов кинул быстрый взгляд на друга, прикидывая в уме, как сильно влетит им за такое знакомство от командира. Мстислав же удручённо потёр переносицу, явно понимая — Антонин всё равно сделает так, как хочет.

— Моему другу показалось, что именно о вас так много рассказывал наш один знакомый длинноволосый паренёк по имени Гарольд.

— // За такие определения, друг мой, бегать тебе три лишних круга вокруг менора… // — фыркнул тут же Мстислав.

Близнецы же, мгновенно поняв, о чём шла речь, удивлённо переглянулись, обдумывая дальнейшие действия, и вдруг синхронно протянули ладони.

— Фред…

— …и Джордж Уизли.

Братья выжидающе посмотрели на неожиданно объявившихся друзей Гарри Поттера, в мыслях прикидывая, с какой вероятностью всё это может оказаться плохой шуткой… или же западнёй.

— Антонин, — тут же представился Долохов, безо всякого страха сверкая своим настоящим именем, вновь обмениваясь с близнецами рукопожатиями.

— Это как «Тони», — с лёгким налётом мстительности подсказал Хощеведов, прекрасно зная, что его друг ненавидел обращение на такой манер.

Долохов ожидаемо вспыхнул.

— // Да иди ты, Славик! Что это вообще за девичьи имена? Да у меня так бабушку может звали… //

— // Ну, не стоит, друг мой, стесняться своего имени, данного родителями… //

Антонин грозно сверкнул глазами. Больше всего он был похож на обиженного ребёнка. Он немало времени потратил на то, чтобы приучить товарищей к приемлемому для себя обращению. Близнецы же непонимающе крутили головами, став невольными свидетелями обычной для Теней перепалки. По потолку промелькнул вдруг последний луч заходящего солнца, и магазин переключился сам собой на более яркое, вечернее освещение.

— Прошу прощения, — едва заметно улыбнулся им Хощеведов, едва не вздрогнув от перемены атмосферы; на душе у него отчего-то заскреблись кошки, оставляя лишь желание как можно скорее отделаться от опасных знакомств и вернуться домой до ночи. — Мы и так отняли у вас кучу времени.

Долохов, всё ещё обиженный на весь свет, вопросительно посмотрел на друга. Он-то уже рассчитывал под шумок выведать у изобретателей пару любопытных комбинаций чар.

— // Мы уходим, Антонин. Пока вся эта затея не обернулась, как обычно, большими проблемами. //

Как ни странно, Долохов, лишь ненадолго замявшись, послушно кивнул, даже не пытаясь торговаться. Видимо, он и сам понял, что под удар этой вылазкой они подставили не только родной отряд. Кроме того, в воздухе уже отчётливо даже не для них одних ощущалась надвигающаяся угроза.

— Уже уходите? — Фред посмотрел на брата, словно ища поддержки.

— Мой друг любезно напомнил… — начал было Долохов, но был тут же прерван.

— Да, нам уже пора, — Мстислав был непреклонен. — // Антонин, расплачивайся уже за всю эту ерунду и пошли. У меня плохое предчувствие… //

Сквозь узкие окна под самым потолком проглядывалось сумеречное небо. Маги, наводнявшие магазин, как по команде, торопливо потянулись к кассе, выговаривая детям за то, что задержались дольше положенного. С наступлением вечера все старались как можно скорее попрятаться по домам до следующего утра.

Близнецы даже не стали возражать, они лишь настороженно следили за друзьями, стоя у дальней стены и тихонько переговариваясь. Уже у самого выхода, правда, Долохова вдруг остановил один из братьев, пользуясь тем, что Мстислав отвлёкся на упавшие со стенда картонные коробки с леденцами — какой-то кроха потянулся за яркой обёрткой и, не устояв, свалил на себя всю полку.

— Если вы правда его знаете… — торопливо проговорил Фред, то и дело нервно оборачиваясь. — С ним всё в порядке?

Антонин удивлённо моргнул, ощущая себя отчего-то до неприличия маленьким и беззащитным. Определённо, стоило завязывать со сложной маскировкой и превращением себя в дитё комплекции «пушинка на ветру».

— Не стоит беспокойства, — Долохов криво усмехнулся: он прекрасно знал, что командир почти не отвечал на приходящие письма опасаясь слежки. — Он — последний человек, за которого вообще стоит волноваться. Да вы и сами это должны знать!

Фред окинул его долгим взглядом, всё ещё сжимая костлявое плечо, и, благодарно кивнув, поспешил скрыться в толпе. Мстислав чуть поодаль, держа ребёнка на вытянутых руках, пытался в суматохе найти его родителей. Долохов довольно хмыкнул — будет чем ещё подколоть друга на обратном пути.

Из магазина Тени выбрались минут через десять. Сердобольный Мстислав ещё был вынужден отбиваться словесно от облаявшей его мамочки того самого ребёнка, благополучно спасённого из-под горы Обморочных орешков. Поэтому вывалившись на крыльцо, раздражённый некромант не сразу осознал, что крики, доносящиеся с улицы, больше не были направлены на него. И лишь промелькнувший прямо перед ними с невиданной для человека скоростью силуэт возвратил друзей на землю.

Косая Аллея пылала.