Тёмный Командир - 2 (джен)

Перси с наслаждением потянулся и, вновь откинувшись на каменную стену, приготовился ждать своих менее пунктуальных товарищей. Ещё пять минут назад он корпел, сгорбившись, над кипой документов, которые, по своему обыкновению, Министр оставил на своего помощника, поэтому перерыву в виде запланированной на вечер операции Уизли радовался вдвойне. Организм его уже немного привык к дополнительным часам в сутках и постоянным прыжкам во времени, как и к увеличившейся физической нагрузке. Отправляясь на задание, Перси больше не ощущал себя брошенным на заклание барашком. Их вылазки, операции и инструктажи воспринимались теперь не более, чем вторая работа. Сложная, опасная… но всё же рутина. И Уизли уже даже перестал поражаться тому, как легко его сознание перестроилось под новые правила игры.

Казалось, жизнь, наконец, вошла в устоявшуюся колею. И всё было на своих местах. Задания, что с недавнего времени начали распределять жеребьёвкой на общих инструктажах — слишком уж много обязанностей навесили на Охотников; группы, состав которых, наоборот, закрепили для улучшения слаженности и командной работы… Уизли сперва был крайне доволен доставшимися ему товарищами, до тех самых пор, пока в командование им не назначили Десятого, ныне горделиво величавшего себя Рыцарем. Этот самодовольный индюк вызывал у Перси лишь вежливую брезгливость, очень уж напоминая ему мистера Вилкаса, заведующего магическим хозяйством. Уизли бы и вовсе поставил на то, что это он и был, но слишком уж разительно отличалась их комплекция.

— Как всегда первый, Отличник? — в комнатку проскользнула ладная фигурка Пятой, и Перси приветливо улыбнулся, на мгновение забыв, что из-за маски на лице его эмоций всё равно не было видно.

В последнее время с заданиями их группе на редкость везло: никаких спонтанных убийств или зачисток; всего лишь невинный сбор сведений, поиск улик, охрана и тому подобное. На этот раз им вообще достался сущий пустяк — сопроводить двоих сотрудников отдела по контролю магических популяций в известное вампирское гнездо, находящееся практически в самом сердце Лондона. Министерство в очередной раз приняло какую-то идиотскую поправку насчёт «магических существ с интеллектом близким к человеческому», а потому следовало донести новые указания до глав «подотчётных колоний».

— Так что, уже можно отправляться? Нас двоих вполне достаточно для сопровождения, — Перси хмыкнул, отчего-то ощущая неожиданный прилив смелости. — Честно говоря, больше видеть никого и не хочется.

Пятая совсем несолидно хихикнула, что довольно забавно смотрелось в полном облачении Охотников.

— Это стоит расценивать как приглашение на свидание?

Уши мгновенно запылали; Уизли хотел было привычно отшутиться, но в этот момент в комнату сбора осторожно просунулась массивная голова Здоровяка. Увидев товарищей, он ещё пару секунд неловко потоптался на пороге и только после этого зашёл. Несмотря на грозный вид, у Тридцать Второго была странная привычка проходить через проёмы, согнувшись в три погибели, и заглядывать за угол, словно опасаясь того, что могло ожидать его за поворотом.

Этот мужчина по-своему нравился Перси: надёжный, собранный, хотя и несколько застенчивый. Здоровяк не лез на рожон и не рвался вперёд, но на него можно было положиться в экстренных ситуациях. Сейчас, правда, Уизли, не удержавшись, помянул товарища крепким словцом, наблюдая, как Пятая что-то ободряюще говорила тому. Пришёл бы он хотя бы на пару минут попозже…

В обычной жизни Перси часто высматривал девушку, хотя бы немного похожую на его боевую подругу. Он раз за разом прокручивал эти сцены, где они бы встретились без масок и вдруг узнали бы друг друга, а дальше… Дальше, правда, у Перси каждый раз путались мысли. Некий иррациональный страх сковывал все его грёзы, словно он думал о чём-то совершенно недопустимом и преступном. Верно. Даже товарищам они не могли раскрыть свою личность, и наказание за это было радикальным — немедленная казнь.

— Ну что, все на месте? — громыхнул вдруг их Рыцарь, вальяжно распахивая дверь.

Перси кинул взгляд на настенные часы — единственное украшение в этой комнате.

— Ты опоздал, Десятый, — спокойно проговорил он, отклеиваясь от стены; Уизли совершенно не терпел расхлябанное командование, а уж это сочетание с непомерной наглостью его вовсе выводило из себя.

Мужчина на замечание лишь раздражённо цокнул языком и развёл руками:

— Не опоздал, а специально дал вам фору. Я же не обязан вас ждать.

С этими словами Десятый кинул Уизли свободный конец верёвки. Вид у него был при этом такой, будто бы он бросил кость своему верному псу. По крайней мере, именно так показалось Перси.

— Просто идём уже, — вздохнула Пятая, в зародыше прерывая нелепый спор. — Министерские крысы небось извелись все.

Перси перевёл взгляд на девушку. Интересно, он тоже подпадал под это нелестное определение или всё же был шанс?.. Додумать эту мысль ему не дал уже слишком привычный рывок портала, и перед глазами в следующую секунду появился знакомый пейзаж — Косая Аллея. Кто-то совсем рядом тоненько вскрикнул и схватил Перси за рукав. Маленькая, сухопарая женщина в строгой мантии едва устояла на ногах, когда Охотники чуть было не свалились ей на голову.

— Хороши охраннички, — пробасил в густые усы крепкий мужчина, стоящий неподалёку с толстой папкой подмышкой. — Мы так и до ночи не обернёмся.

Перси, не обращая на него особого внимания, аккуратно отцепил от себя застывшую статуей женщину.

— Прошу прощения, мисс. Вы в порядке?

Однако его искажённый, металлический голос произвёл на министерскую служащую обратный эффект — та лишь сильнее побледнела.

— Да оставь ты её, Отличник, — одёрнул его Десятый и, не дав никому возразить, тут же повернулся к их сегодняшнему «заказчику»: — Так мы идём или?..

Казалось, замечание усатого действительно уязвило Рыцаря, и Перси внутренне усмехнулся: оказывается, и такого нахала, как он, можно было задеть. Усатый же, молча окинув взглядом безликих охранников, выцепил из их компании за локоть свою помощницу, всё ещё не слишком разговорчивую и бледную, и круто развернулся на каблуках. Видимо, с этого мгновения, он решил обращать на «дополнительные меры безопасности», навязанные Министром, минимум внимания.

Народа на улицах было совсем немного, но и эти несколько магов спешно сворачивали на противоположную сторону, едва завидев жутковатые фигуры Охотников. И не только в Косой Аллее. Лютный Переулок, славившийся своей бурной и подчас незаконной ночной жизнью, встретил министерских служащих неприветливой пустотой. Впрочем, на взгляд Перси, так было даже лучше. Ему доводилось пару раз бывать в этом злачном месте, и навязчивые неприглядные торговцы человеческих ногтей не являлись теми, кого Уизли хотел бы встретить в своей жизни ещё хотя бы единожды.

Усатый и его помощница семенили прямо перед ним, рядом ступал Здоровяк, а по бокам, максимально далеко друг от друга — Десятый и Пятая. Если бы не уверенный до крайности вид министерского служащего, то вся их компания здорово походила бы на конвой. Хотя сухопарая женщина до сих пор нервно оглядывалась на мрачных охранников и жалась к мужчине насколько только позволяла субординация. Перси совершенно не мог понять, отчего эти люди настолько… спокойны. Даже женщина казалась испуганной не предстоящей миссией, а лишь видом сопровождающих их Охотников. Уизли не покидало тревожное предчувствие. Что с ними не так? Разве они не идут в самое настоящее вампирское логово? Поздним вечером, между прочим…

Уже совсем стемнело, а переулок, казалось, стал ещё уже и извилистее, когда, наконец, они остановились у самого крайнего жилого дома. Дальше — только заброшенные постройки с выбитыми окнами и тупик с обгорелыми кирпичами. Уизли невольно передёрнуло. Ещё ничего хорошего не начиналось в подобных местах, которые, казалось, пользовались жутковатой славой даже у местного населения. Маги, не обделённые инстинктом самосохранения, обходили тупичок по широкой дуге и словно бы по негласному правилу старались не замечать его ночных хозяев.

Слыша от всех это таинственное слово — «гнездо», Перси всегда отчего-то представлял огромную пещеру, где по тёмным углам жались полуразумные, отчаянно боящиеся всего, затравленные существа, а под сводом слышался мышиный писк и хлопанье кожистых крыльев. Однако дом, в который без какой-либо опаски зашли министерские служащие, оказался домом и внутри. Коридор с закрытыми дверями, крутая лестница наверх, старинные газовые рожки, которыми, видимо, не слишком часто пользовались. Жёсткий, но совершенно чистый ковёр на полу и совсем ничего необычного. Ни свечей в виде проломленных черепов, ни крови, стекающей по стенам, ни... ничего. Перси с некоторой долей удивления разглядывал всю эту нормальность, кое-как пытаясь сопоставить реальность с тем, что он слышал и читал о вампирах ранее.

Усатый маг громко кашлянул; наверху послышалась какая-то возня, но встречать гостей из Министерства, видимо, никто не собирался.

— Вас точно здесь ждут? — не удержался Десятый от ехидной реплики, неожиданно озвучив мысли всей своей команды.

Мужчина кинул на него взгляд, полный презрения и уверенности в силе Министерства:

— Естественно. Мы прислали им извещение ещё вчера.

Перси едва не фыркнул. Он всё ещё пытался вспомнить, точно ли он сам был таким вот тупицей со всей этой своей непогрешимой верой в Министерство.

— Не лучше ли уточнить это и вернуться позже? — продолжал их навязанный командир, и в кои-то веки с ним согласились все Охотники.

Мужчина побагровел:

— Послушайте, если вы не…

Закончить обличительную фразу ему помешало нечто, задорно съехавшее по перилам. При приземлении на ноги это нечто оказалось совсем ещё юным пареньком. Он задрал голову наверх, словно высматривая кого-то и, казалось, хотел было что-то крикнуть, но вдруг запнулся на полуслове, вперившись взглядом в кучку магов у себя на пороге. Его глаза странно блестели в темноте, как у кошки. Усатый маг с превосходством посмотрел на Охотников и бесстрашно шагнул вперёд; парень повторил его движение с точностью наоборот, не давая сократить расстояние, и в следующее мгновение взбежал по лестнице так стремительно, будто аппарировал.

— И всё-таки нас явно не ждали.

Наверху послышались шепотки. Один голос то и дело срывался, говорил сбивчиво и нервно: так, что невозможно было понять ни слова. Второй же — девичий — звучал спокойно и едва слышно, но Перси показалось, будто бы он разобрал что-то про «увести» и «защищать». Неожиданное понимание прошлось электрическим разрядом по позвоночнику; Уизли успел выхватить палочку буквально за долю секунды до того, как из темноты на него прыгнуло нечто.

Какие рефлексы были задействованы для того, чтобы уворачиваться от острых, как бритва, когтей в совершенно нечеловеческом темпе, Перси даже не подозревал. Казалось, разум его существовал отдельно от тела, и от этого отчего-то оставался неприятный привкус чужеродного контроля. К чести Охотников, товарищи Перси почти мгновенно сообразили, чем обернулся для них мирных поход по министерским делишкам.

Следом за первым нападающим выскочили и остальные. Двое, воспользовавшись тем, что Охотники были отвлечены, сразу же прорвались к двери, срывая её с петель. Вовремя оттолкнув с пути нелюдей девушку-помощницу, Перси на удачу послал куда-то в темноту тёмный аналог оглушающего заклятия, что в отличие от своего «собрата», действовал на большинство магических созданий так же, как и на магов. В суматохе и вспышках заклинаний, режущих глаза, маги не сразу поняли, что целью вампиров были не их жизни, а банальный побег из ставшего опасным гнезда.

Усатый маг, бледное лицо которого вдруг промелькнуло в свете одинокого фонаря, зажимая порванный бок своей мантии, незамедлительно аппарировал. Охотники же кинулись вслед за беглецами. На улице вампиры бросились врассыпную, на первый взгляд без какой-либо системы, но Десятый моментально смекнул, в чём дело:

— К выходам бегут. Из Лютного их встретят авроры, — их командир рассуждал прямо на бегу. — Здоровяк и девка, помогите им! Отличник, за мной!

Перси вновь почувствовал уже знакомое ощущение готовности следовать любым приказам Рыцаря, звучащим сейчас твёрдо и непоколебимо. Он тряхнул головой, в который уже раз напоминая себе подумать об этом на досуге… и вдруг остановившись, оглянулся. Охотники отбежали уже достаточно далеко, но Перси всё же сумел заметить, как из чёрного провала, ведущего в дом, стройной цепочкой осторожно выходили самые разномастные люди, которых только можно было найти на острове. Разного возраста, комплекции и национальности… но отчего-то имеющие что-то общее, неуловимое на первый взгляд.

— Живее! Отличник, Мерлин тебя забери! — громыхнул прямо в уши голос Десятого, и Перси поспешил на зов.

Он ничего не видел — пусть они спасутся.

Перси влетел на Косую Аллею как раз в нужный момент, чтобы увидеть, как от неудачного заклятия молоденького аврора вспыхнула кособокая деревянная лавочка. Пламя, стремительно перескакивая по министерским плакатам, в считанные мгновения охватило почти всю улицу.

Вампиры ещё больше стали похожи на загнанную в угол добычу. Держась от огня настолько далеко, насколько это вообще было возможно, они, несмотря ни на что, продолжали уводить своих противников прочь от гнезда. Вот только теперь рассредоточиться по Аллее не получалось. Кроме того, пламя слепило чувствительные к свету глаза. Безуспешно прикрывая лица ладонями, вампиры натыкались на в панике мечущихся по улице людей, сбивая тех с ног, что вносило дополнительный хаос.

Долохов, вытаращившийся на царящую вокруг вакханалию, никак не мог заставить себя принять хоть какое-то решение. Мимо проскакивали люди, обращавшие на ступором застывших друзей внимания не более, чем на фонарные столбы. Пока вдруг кто-то, на полной скорости влетевший в Долохова, не вывел того из прострации. Тело, оказавшееся крайне дезориентированным вампиром-подростком, было моментально скручено — совершенно на автомате. И всего пару мгновений спустя, перемахнув через перила каменной лестницы, ведущей в магазин, все трое действующих лиц оказались на земле, частично скрытые от весьма недоброжелательных взглядов авроров.

Слава, выглянув из-за укрытия, вдруг тут же шарахнулся обратно.

— // Это ещё кто такие?.. //

— Вампиры… молодняк точнее, — удерживая паренька в плотном коконе магических пут, огрызнулся Долохов, разом растеряв всё своё благодушное настроение. — Сам не видишь, что ли?

— Сам я вижу. И вампиров, и авроров, — отрезал в ответ Мстислав и буквально вытолкал друга из-за лестницы. — // Я спрашиваю, что это ещё за мужики в противогазах, Долохов! //

Вместо внятного объяснения Антонин вдруг метнулся к своему неожиданному пленнику, встряхивая того за грудки. Он прекрасно знал, что в центре Лондона было гнездо только у одного вампирского клана, старшие члены которого в данный момент пребывали в Слизерин-меноре, старательно заманиваемые на свою сторону Тёмным Лордом.

— Что у вас произошло?

Паренёк только ещё сильнее задёргался в путах, упрямо поджав губы.

— Чёрт, да сиди ты смирно! — прикрикнул на разбушевавшегося вампирёныша до крайности взвинченный Антонин и, закатав рукав, чуть ли не под нос сунул тому руку с темневшей на коже Чёрной Меткой. — Свои мы, видишь?

Взгляд парня несколько секунд недоверчиво перебегал с весьма узнаваемой татуировки на лицо мага, не вызывавшее, впрочем, особого доверия.

— Вы…

— Долохов, да оставь ты ребёнка в покое, — вновь осторожно высунувшись из-за укрытия, зашипел на друга Мстислав, которому происходящее не нравилось с каждой секундой всё больше. — Хватай его подмышку и уходи.

Антонин нахмурился:

— А ты?..

— // Хочешь, чтобы я оставил и дальше жечь местные достопримечательности кучке проходимцев, друг мой? //

— // Переубеждать тебя, конечно, бесполезно, да? // — Долохов хмыкнул и потянулся было к безвольной вампирской тушке, что до этого тихонько сидела в углу, по всей видимости, крепко задумавшись.

— Стойте! — парень вдруг подался вперёд и нервно оскалился, словно намереваясь укусить Антонина, если тот только попробует подойти ближе. — Здесь остальные! Я не могу...

Долохов неуверенно посмотрел на некроманта. Мстислав недовольно сложил руки на груди:

— Можешь позвать их?

— А вы точно нас выведете?

Взгляд парня был настолько молящим и по-детски наивным, что Тени даже на мгновение забыли, кто перед ними. Долохов весело фыркнул, развеивая магические путы:

— Всё сделаем по высшему разряду, малой.

Уже через несколько секунд стало ясно: парень всё же решился довериться странным людям Тёмного Лорда, так кстати оказавшимся в Косой Аллее именно сегодня. Вампиры, получившие зов от старшего, резко изменили направление, прорываясь уже не к выходу из магической части Лондона, а к тёмному закоулку, удерживаемому парочкой Теней. К сожалению, столь стремительное изменение цели не укрылось и от стражей магического правопорядка.

Долохов, которому уже надоело играть в прятки, прыгнул на ближайшего аврора, сбивая того с ног, и тут же перекатился под защиту обломков какой-то лавчонки, выдавая цепь разномастных заклятий. Мстислав только покачал головой, со своей позиции отбрасывая Силой очередного мага… без излишних спецэффектов. Ему и здесь было неплохо. По крайней мере, гораздо лучше, чем скакать горным козлом по всей улице, катаясь в пыли.

Отправляясь на задание по сопровождению, Перси был несказанно рад тому, что никаких конфликтов, в теории, не предвиделось. Тем более, он в достаточной мере ознакомился с выписками о живших под боком у магов вампирах и почти полностью уверился в здравомыслии этих существ… Вот только горящая магическая улица, всеобщая паника и странные люди, с уверенностью дающие отпор аврорам, совершенно не вписывались в ожидания Перси. Кроме того, он смутно догадывался, что причиной подобной реакции вампиров были именно Охотники, слухи о которых в достаточной мере уже успели распространиться по всем «тёмным уголкам».

Догадывался ли Ольф о таком исходе? Или же намеренно подтолкнул вампиров к нападению на министерских служащих? Перси склонялся именно ко второму варианту.

Та часть Охотников, что поспешила перекрыть выход из Лютного, ещё не вернулась. Но авроры и Десятый отлично справлялись с беглецами и сами. То, что вампиры именно убегали от них, не стремясь вступить в бой, Перси осознал, едва только ступив в Косую Аллею. Вот только ни Десятый, ни авроры не были столь гуманны. Несколько обугленных существ уже являли собой сомнительное украшение главной магической улицы Лондона. Перси в который раз поблагодарил весь Отдел Тайн за то, что в маске не чувствовались никакие запахи. Хотя даже это не избавило его от необходимости прикрыть глаза на несколько секунд, справляясь с неприятной дрожью.

Вдруг нечто привлекло внимание Уизли, заставив его, до этого стоявшего в нерешительности позади разгоравшегося сражения, кинуться в самую гущу. Перси не слышал звон разбившегося стекла, но отчётливо видел, как раненый вампир — паренёк лет пятнадцати — собрав последние силы, прыгнул прямо в закрытое окно на уровне второго этажа, выбивая его. Спустя мгновение к Уизли пришло осознание и того, куда именно тот ввалился. Яркие вывески всё ещё не были тронуты магическим огнём… над домом, в котором обосновались его братья.

— // Чёрт, Долохов! Бери всех и уходи, // — крикнул Мстислав в спину другу.

Ситуация уже достигла своей критической точки. Выживший молодняк разной степени целостности собрался в ответвлении Косой Аллеи под охраной некроманта. Парочка оставшихся авроров и некто, сгоряча окрещённый «хреном в противогазе», сдерживались только силами Долохова, который молил всех поторопиться — прибытия подкрепления они бы точно не выдержали.

— // Ждём! Ещё один... // — Антонин выругался, отправляя на отдых ещё одного, особо ретивого аврора.

Мстислав обернулся. Сидящие за ним разномастные подростки жгли его одинаково просящими взглядами.

— // Уводи этих, // — сквозь зубы повторил некромант. — // Сам схожу. //

Парнишка, оставшийся в этот день в гнезде за старшего, минутой ранее чётко обозначил местоположение их брата. Последний вампир, не по своей воле заимевший себе хвост из пары авроров, никак не мог пробиться к месту встречи. Ждать его становилось всё опаснее с каждой минутой: их враги, почуяв, что добыча загнана в ловушку, усиливали натиск, видимо, надеясь хоть как-то выслужиться за разгромленную Косую Аллею.

На этот раз Долохов не стал спорить. Послав противникам, потерявшим осторожность, прощальную бомбарду, он метнулся в уже переполненный тупичок. Если бы не перестраховка командира, то этим Тени лично бы загнали и себя, и своих подопечных в западню. Но силы аварийного портключа, имеющегося на чёрный день у всех Теней, вполне хватило на восьмерых вампиров и Долохова, перенеся разношёрстую компанию в одно из безопасных мест, подготовленных на экстренный случай.

Мстислав, оставшийся в закоулке в одиночестве, лишь глубоко вздохнул. Ему страшно не хотелось сражаться в открытую, тем более, со странным, неизвестным по силе противником. Аврор, бесплатно прилагающийся к Охотнику, плавно перетёк в разряд досадной помехи. Поэтому, когда в переулок вдруг влетел мужчина в красной мантии, Мстислав, не особо изгаляясь, просто откинул его в сторону уже почти потухших деревянных обломков ларька. Но не успел некромант додумать свою язвительную речь, в которой он оправдано сомневался в наличии здравого рассудка у стражей магического правопорядка, как из-за угла прицельно послали странно неприятное заклятие.

Десятый, сходу определивший цель как вампира, опираясь на слишком развитые рефлексы этого существа, нечеловеческую скорость и отсутствие палочки, решил действовать, как учили. Уж один на один он должен был с тварью справиться — в этом Охотник не сомневался. Не даром же половина убитых в Косой Аллее вампиров была на его счету.

Вот только специфическое парализующее, попавшее точно в цель, лишь заставило длинноволосую фигуру покачнуться. Мстислав чуть заторможенно нашёл глазами единственного оставшегося в закоулке врага. Ощущение было такое, будто всё тело сковали липкой и очень противной паутиной, которая, правда, довольно легко рвалась под натиском Силы. Яркая вспышка сверкнула в переулке как раз в тот момент, когда Хощеведов, сорвав с себя последние лохмотья мерзкого проклятия, кинулся к Охотнику.

Ни один вампир не пережил бы заклинания такой мощи выпущенного в упор. Но Мстислав вампиром и не был. Лишь временно ослеплённый, некромант, успевший свести расстояние между ним и Охотником почти до минимума, перехватил опешившего мага за запястье. Плотная ткань его мантии отчего-то кольнула ладонь.

Семейное заклинание, мгновенно выводившее противника из строя при достаточном контакте, вспомнилось сразу же. Оно ещё никогда не подводило Мстислава, ведь нервная система, на которую и приходился нехилый магический удар, была у каждого живого существа. Хощеведов позволил себе чуть выдохнуть, ощутив, как напряглось тело его противника. Исход битвы был…

Охотник вдруг резко вывернул руку из захвата. Его режущее заклятие сверкнуло в нескольких сантиметрах от пошатнувшегося Мстислава. Мысли на мгновение перепутались. Не сработало? Почему? Маг в странной маске определённо ощущался как человек — живой, а не поднятый. Почему же тогда удар не прошёл?

Охотник, тем временем, осознавший, что заклинания против нежити не давали особого эффекта, мгновенно переключился на стандартный боевой арсенал магов. Мстислав отчётливо ощутил себя на тренировке, где каждую Тень с завязанными за спиной руками гоняли по залу всем отрядом. Хоть методы учителей, порой, казались иногда странными и абсурдными, необходимые навыки всё же прививались — это Мстислав на собственном опыте осознал ещё в детстве. Такая уж ему судьба досталась: с малых лет приходилось бегать и уворачиваться от всего, что только могло быть брошено, не исключая заклинаний.

Британский маг нападал молча, собранно и не сбавляя темпа. В странных линзах отсвечивали языки пламени, которое авроры ещё не успели до конца потушить. Мстислав успевал лишь уворачиваться и перенаправлять цветные лучи проклятий, не имея возможности ни вновь подобраться вплотную к противнику, ни банально контратаковать.

Такой враг встречался ему впервые.

Хощеведов хоть и не считал себя никогда сильной боевой единицей, всё же в бою один на один не привык проигрывать. Всё, что ему было нужно — один малюсенький шанс. Оплошность, пробел в защите… что угодно!

Вдруг где-то совсем рядом раздался звон, и сверху на мощёный тротуар посыпались осколки. Столь незначительная деталь мгновенно оказалась решающей. Взгляд Охотника метнулся туда, где в чернеющем проёме окна скрылась окровавленная фигура. Мстислав же, пользуясь секундной заминкой, вновь подскочил к магу. Простой удар в челюсть, что слыл старым добрым способом против всего, населявшего этот мир, пришёлся точно в цель. Как и последовавший за ним кулак под дых.

Охотник пошатнулся, но покорно падать явно не собирался. Вот только Мстиславу выигранного преимущества сполна хватило. Мгновение, и враг не очень бережно влетел всё в те же обломки, сбивая с ног уже очухавшегося было аврора. Хощеведов мысленно выругался — такая работа больше пришлась бы по душе Долохову. Проглатывая неприятное чувство, которое оставил после себя бой со странным противником, некромант решительно направился к магазинчику, в который столь шумно ввалилось требуемое долгом тело.

Тени уже слышали о таинственных Охотниках, но никто ещё не видел их вживую. Даже в многочисленных статьях, что печатались и в самых захудалых газетёнках, не демонстрировался их внешний вид. Но столь сильный маг, да ещё и превосходно экипированный, как успел заметить Мстислав, не мог быть никем иным. И об этом несомненно стоило знать командиру.

Дверь даже не скрипнула, когда Слава вошёл в здание, только звякнул под потолком колокольчик, возвестивший о прибытии покупателя. Обычно этот звук не умолкал на протяжении всего рабочего дня, теряясь, порой, в многоголосом гуле и треске магических «вредилок»; сейчас же звон тревожно отдался в пустом помещении хриплым стоном отчаяния. Мстислав шумно втянул в себя воздух, в котором ещё не до конца осела пыль.

Сквозь разбитое окно проскальзывали искры догоравшего костра, что гасли в воздухе, так и не долетев до пола; в деревянной раме опасно блестели острые осколки — некоторые, вымазанные в тёмной крови, были похожи на зубы в пасти жуткого чудовища, уже успевшего оттяпать от своей жертвы лакомый кусочек.

Было тихо. Только некоторые безделицы негромко жужжали, изредка шурша обёртками и прочим мусором, в суматохе оказавшимся на полу. Совсем рядом ощущалось существо на грани обморока, но взглядом Мстислав, хоть и быстро приспособившись к приглушённому освещению, найти искомое тело никак не мог. Ещё двое магов засели где-то в небольшой комнатушке за прилавком, и некромант не горел острым желанием вытаскивать близнецов из укрытия. Целее будут.

Ступая почти бесшумно среди всего этого вороха упавших коробок и магических приспособлений, Мстислав, ориентируясь только по ощущениям, уверенно подошёл к небольшому завалу. Он как раз успел задуматься о том, как лучше извлечь раненого и явно испуганного вампира из-под всего этого добра, не заработав себе пару нелицеприятных шрамов, как вдруг эта куча барахла ощутимо дрогнула, и сверху посыпались отдельные его экземпляры.

— Стой! — раздались позади сразу два голоса.

— Ты на прицеле. Не дёргайся даже.

Мстислав тяжело выдохнул. И надо было этим двум вылезти именно сейчас… Он медленно повернул голову, находя взглядом горе-противников. Однако близнецы, по всей видимости, рассмотревшие своего гостя, лишь синхронно переглянулись, мгновенно расслабляясь.

— А… это ты, — пробормотал один из них, опуская волшебную палочку.

Второй тут же нахмурился:

— Что ты делаешь?

Мстислав, который уже потянулся было к завалу, намереваясь аккуратно разгрести коробки магией и вытянуть полубессознательное тело, лишь на мгновение застыл, угрюмо бросив:

— Избавляю вас от ненужной ответственности. Прошу меня…

Окончание подчёркнуто вежливой фразы, правда, было прервано совсем нецензурной русской бранью, с которой некромант отшатнулся от груды сваленных товаров. Вампирёныш, едва почувствовав свободу, полоснул своего спасителя по руке, отчаянно защищаясь. Мстислав раздражённо тряхнул повреждённой рукой, второй хватая юнца за голову, в одно мгновение приводя его в состояние сна. Вампир безвольно обмяк на продавленных коробках, на прощание едва не куснув некроманта. Положение дел Мстиславу окончательно разонравилось. Обрывки левого рукава пропитались кровью слишком быстро, и она закапала с пальцев.

— // Вот же дрянь… //

Краем глаза некромант успел заметить нечто блестящее, всего за долю секунды до того, как это нечто разбилось об пол в шаге от него. Из разбитого стеклянного шара во все стороны метнулась чернота, словно плотное облако сажи. Скудный свет, казалось, будто бы втягивался внутрь тьмы, которая распространялась всё дальше.

Решив не испытывать судьбу, Мстислав, особо не раздумывая, сделал резкое движение здоровой рукой, словно хлопнув по чему-то невидимому сверху вниз. Этот трюк обычно использовался против летящего в глаза песка или же просто в уборке, банально помогая прибить потревоженную пыль обратно к полу. К счастью, и с порошком, поглощающим свет, данный метод тоже сработал. Частицы его послушно растеклись по полу, открывая удивлённые лица близнецов — одинаково бледные, но с явственно читавшейся решимостью в глазах.

Анализируя столь резкую перемену в поведении юных магов, Мстислав никак не мог понять, отчего его опять втянули в битву. Правда на этот раз все заклятия довольно легко отражались простеньким, но всё же крепким магическим щитом. Драться не хотелось совершенно. Тем более, даже за призрачную угрозу здоровью своих друзей командир мог вполне не призрачно отыграться на своей Тени. А уж о способности Гарольда узнавать нечто, не предназначенное для него, ходили легенды; так что, надежды на «отвертеться» тоже не было.

Щит держался отлично, под сдвоенным градом заклятий он лишь немного подрагивал. Мстислав перевёл взгляд на тело, до сих пор лежащее на коробках. Раны вампира не были смертельными, но и оттягивать момент спасения категорически не стоило. Некромант уже без опаски потянулся к бессознательному пареньку, когда в поле зрения мелькнула Чёрная Метка на собственной руке, видимая через разодранный рукав и слишком заметная даже через перекрещивающиеся дорожки крови.

Мстислав резко осознал, в какой момент для близнецов он превратился из знакомого во врага. Что ж теперь, когда его миссия была выполнена, нервировать светленьких магов и дальше не имело никакого смысла, поэтому, подхватив вампира под руку, некромант собирался уже было уйти, воспользовавшись родовыми привилегиями. Вот только Уизли, как оказалось, ещё припасли неожиданному противнику сюрпризы.

Что-то похожее на обыкновенный дротик с тихим свистом вонзилось прямо в щит, поддерживаемый Мстиславом. И мгновение спустя магическая преграда просто лопнула, как мыльный пузырь. Некромант едва успел перенаправить в сторону ещё одно странное приспособление, прилетевшее из-за прилавка, метившее ему прямо в голову. Хощеведов едва открыл рот, чтобы высказать дурням всё, что он о них думает, как вдруг в затылок, по ощущениям, с нехилым ускорением врезался тот самый перенаправленный шарик, величиной с куриное яйцо. Как оказалось, тот, отведённый в сторону Мстиславом, просто сделал крюк за его спиной, возвращаясь к своей первоначальной цели.

И это были уже совсем не шутки.

Некромант буквально кожей ощутил, как вырвалась магия, заключённая в предмете, но отчего-то лишь прошила мужчину насквозь, будто бы не признав в нём живое существо. В который раз за свою жизнь Мстислав возблагодарил странную природу некромантов, что в своё время так отчаянно заинтересовала одного Мастера Зельеварения. Но раздражение от удара по макушке никуда не ушло, и прежде, чем Хощеведов успел даже подумать об этом, его Сила отправила одного из близнецов прямиком в стену.

Расширившимися от ужаса глазами Джордж Уизли смотрел на убийцу своего брата. Ничего не действовало на этого Пожирателя. На любой их трюк у него находился приём… Но теперь, когда Джордж остался один, всё это перестало играть какое-либо значение.

— Он жив, — донельзя усталые слова Пожирателя не сразу воспринялись застывшим в ступоре сознанием.

Мстислав, увидевший всю гамму эмоций на лице второго близнеца, тут же поспешил проверить его брата. Казалось, некромант и сам испугался своего необдуманного поступка. Облегчение не заставило себя долго ждать — парень просто отключился от удара.

— Я не имею права, — в горле разом пересохло, но слова сами вырывались изо рта, — разрушать столь сильную связь… магических близнецов.

Уизли всё ещё стоял столбом, рука его, в которой была зажата волшебная палочка, безвольно опустилась вдоль тела. Вот только Мстислав отчего-то совершенно отчётливо ощущал опасность, источник которой никак не мог выявить. Лишь обернувшись, чтобы наконец покинуть это место, некромант чуть было не наткнулся на кончик волшебной палочки, наставленной фигурой в подозрительно знакомом противогазе.

Только не один из них…

Первой мыслью Перси, когда он увидел тело брата, сползающее по стене, была мгновенная Авада. Он уже даже прицелился точно в спину Пожирателю, на плече которого висел раненый вампир, как вдруг прозвучало громовое:

— Он жив.

Уизли забыл, как дышать. Он не мог понять, почему Пожиратель был так… невраждебен. Маг медлил, не только не стремясь тонким слоем раскатать всех вставших на его пути, но и похоже желая лишь поскорее уйти со своей ношей. Перси казалось, что прошла как минимум вечность, прежде чем мужчина, обернувшись, заметил его. Если бы Уизли хотел его убить, то он бы смог… И мысли об этом отчего-то пугали его почти так же, как и мысли о том, что его братья только что были в смертельной опасности.

Засохшие подтёки крови на Чёрной Метке. Сомнений и быть не могло, но Перси просто не мог сотворить ни одно из известных ему заклинаний… столь же смертельных, как и запрещённая Авада Кедавра. Список в его голове был огромен. Не даром же лучший ученик своего потока столько времени просиживал над книгами и практикой, доводя каждое найденное заклятье до совершенства.

Это его враг. Его долг…

Перси убеждал себя, уговаривал. Но даже мысли о том, что Ольф его, наконец, похвалит, так и не смогли принести нужного чувства. Он не мог убить этого мужчину перед собой. Того, который не атаковал его, едва завидев. Того, что даже не пытался обороняться… а просто с усталостью и лёгким смятением продолжал смотреть на своего неожиданного палача.

Если он выстрелит, то заберёт сразу две жизни. Пожирателя и тёмного существа, что так и не смогли добить авроры. Лучшее завершение миссии. Никто даже и не спросит за тех «упущенных» вампиров…

Перси колебался ещё всего лишь мгновение.

Кончик палочки дрогнул и опустился. Охотник отступил на шаг, пропуская своего врага. Мстислав осторожно, словно не веря, кивнул в знак благодарности и уже через секунду беззвучно растворился в воздухе, уходя в безопасность семейным путём.

Его что, только что… пощадили?