Тёмный Командир - 2 (джен)

Сколль не любил чувствовать на себе чужую жалость, как не любил он и резкие слова о собственной слепоте. Сколль видел всё вокруг себя гораздо более отчётливо, чем остальные, и прекрасно знал об этом. Быть может его восприятие и казалось непривычным, странным для тех, кто смотрел лишь глазами, но нельзя было сказать, что это делало Сколля хуже или лучше остальных людей. Он был просто … другим. Но понимали это далеко не все.

Маг же, названный Тёмным Лордом, казалось, не был способен чувствовать жалость вовсе. Им двигал лишь циничный интерес. И когда Фенрир поведал ему историю своего сына, вернее, своих сыновей... Тёмный Лорд не рассыпался в словах вежливого сочувствия, как это делали другие. Впрочем, и Сколль, и Сивый за это были ему только благодарны.

В тот момент, правда, мальчик почти не вслушивался в разговор взрослых: он был просто заворожён тем, как расходилась во все стороны от того человека магия, словно он не был способен держать её всю внутри себя. Сила неощутимой дымкой кружила вокруг, стелилась плотным туманом по земле, стекала тяжёлыми каплями с рук… Если бы Сколль имел возможность самостоятельно передвигаться, он не смог бы сдержать себя и приблизился бы к магу настолько близко, насколько только смог… или насколько бы ему позволили.

Взрослые беседовали недолго. Тёмный Лорд неожиданно быстро согласился дать мальчишке кров и защиту. Фенрир, лишь уже уходя, отметил, что это зачтётся как выполнение кровного долга. Сколль тут же удостоверился в истинности слов отца: связывающие двух мужчин переплетающиеся призрачные потоки чуть всколыхнулись, словно в подтверждение. Тёмный Лорд же только довольно усмехнулся — лишний бонус был отличным дополнением к сделке.

На прощание Фенрир ласково потрепал сына по волосам и поцеловал в макушку — таких проявлений эмоций от вожака удостаивался далеко не каждый. Сколль мягко улыбнулся, как тот его учил. Сам же мальчик мало понимал, как выглядели эмоции на лицах людей. Это для него было так же неясно, как мир его глазами для других.

Несмотря на почти осязаемую вину, что чувствовал Фенрир, сам мальчик не ощущал себя брошенным. Нет. Отец лишь заботился о его безопасности, и Сколль это понимал, хотя и не был согласен с необходимостью беречь его, как декоративную статуэтку.

— Тени позаботятся о тебе, мальчик, — произнёс Реддл, когда Фенрир покинул кабинет. — И, я думаю, ты сможешь быть им полезным.

Сколль чуть склонил голову набок. К нему, в принципе, довольно редко применяли слово «полезный». Фраза, сказанная непререкаемым, прохладным тоном, вдруг ощутимо отдалась в давно уже похороненном, отчаянном желании проявить себя, стать гордостью своего отца, а не… не ошибочно выжившим одним из магических близнецов. За этими мыслями Сколль даже почти пропустил момент, когда в кабинет зашёл второй маг — явно недовольный чем-то — его магия ощутимо вибрировала, похожая на предельно натянутые внутри тела струны.

Мальчик почти забыл, как дышать, с восхищением разглядывая открывшуюся его внутреннему взгляду картину. Эти двое являлись одним целым. Сколль отчётливо видел причудливое существо, которое распадалось на два соединённых человеческих силуэта. Нечто похожее, вероятно, представляли бы они с его братом Хати, если бы тот первым не ушёл за Грань.

Несмотря на всё это, маги оставались совершенно разными, хотя силы их плавно перетекали, трансформируясь одна в другую без чёткой границы. И если Тёмный Лорд, буквально, «фонил» магией, то от того, второго человека тянулись дополнительные, сформированные магией конечности, методично ощупавшие каждое живое существо в зоне их доступа. Сколль, чуть ли не кожей ощутив прикосновение этой странной магии, — словно липкое желе облепило его со всех сторон — испугано замер, не зная, что ему делать.

— Хочешь сказать, этот ребёнок, фактически — переносной артефакт Хели? — немного недоверчиво переспросил Гарольд, выслушав туманные объяснения супруга.

Тёмный Лорд хмыкнул:

— Переносной — это ты точно подметил, Гарольд. Правда, всё-таки он гораздо лучше каменного столба с рунами.

Командир недовольно цыкнул, но промолчал, всё ещё ожидая подтверждения.

— Ладно-ладно, — Реддл примирительно поднял ладони вверх. — Сколль действительно видит мир таким, как он есть. Со всеми его потоками и внутренностями, заботливо прикрытыми красивой обёрткой, — Том замолчал и чуть повернул голову к ребёнку. — Я ведь прав, мальчик?

Сколль медленно кивнул и повёл плечами, пытаясь избавиться от странного ощущения магии Гарольда. Но, если не принимать во внимание данную неприятность, сейчас он не чувствовал себя неуютно. Напротив, ему нравилось, в каком свете выставляли его эти люди. Среди них мальчик не был ущербным двуликим — ошибкой природы; Тёмный Лорд, как и Фенрир, считал Сколля особенным. И это не могло не нравиться мальчишке, что всю свою жизнь чувствовал себя лишь грузом на шее старших волков.

Гарольд чуть нахмурился. Мальчишка ощущался очень странно. Как только командир вошёл в кабинет, он мгновенно почувствовал испуг и даже какой-то священный трепет со стороны ребёнка. Сейчас же Сколль был почти спокоен, только изредка в коктейле из восхищения, гордости и отчаянного желания оказаться полезным (что живо напомнило Гарольду младшего Малфоя), проскальзывали панически нотки.

— Я пугаю тебя, Сколль? — мягко спросил командир, не решаясь подойти ближе.

Мальчишка мотнул головой и снова поёжился:

— Нет, сэр, — он не без труда вспомнил уроки вежливого обращения к старшим. — Но только… вы не могли бы отпустить меня, сэр?

Гарольд и Том озадачено переглянулись.

— Отпустить… куда? — осторожно переспросил командир.

Сколль замялся на пару секунд, не решаясь продолжить. Ему казалось, что маги могли разозлиться на него за щенячьи жалобы, как злились, порой, взрослые волки, присматривавшие за ним по просьбе отца.

— В стае сейчас не очень безопасно для тебя, — подбирая каждое слово, произнёс Гарольд.

— Нет, — Сколль вновь мотнул головой и, собравшись с силами, выпалил: — В-вы… вы держите меня прямо сейчас, сэр, — он зябко обхватил себя руками, становясь ещё меньше. — Ваша магия… об-облепляет меня и… — мальчик повернул голову к Реддлу, — …и его тоже.

Супруги вновь переглянулись.

— Как это? — Гарольд был совершенно сбит с толку; он всегда предельно ясно ощущал собственную магию и контролировал её намного лучше Реддла.

— Это мы у тебя должны спросить, Гарольд, — Том подпёр голову рукой, разглядывая супруга, будто видел его впервые в своей жизни. — Твоя же магия лапает людей…

Командир вдруг почувствовал, что совершенно банально начал краснеть. Он резко дёрнулся, уставившись в пол, злясь на самого себя за такую реакцию. Сколль ещё больше вжался в кресло. Его безотчётный страх, как ни странно, отрезвил Гарольда лучше, чем колючее раздражение Реддла.

— Стоп, — командир замер, прислушиваясь к себе. — Я кажется понял…

— Любопытно было бы услышать, — ядовито заметил Реддл.

Гарольд укоризненно посмотрел на супруга и покачал головой.

— Мне кажется, это эмпатия, Том.

Реддл недоверчиво выгнул бровь и скрестил руки на груди.

— Слушай, если у тебя есть объяснение получше, я с удовольствием его выслушаю, — устало отрезал Гарольд, переводя взгляд на перепуганного мальчишку. — Прости, Сколль, если это так, то я действительно не могу... отпустить тебя. Но тебе не стоит так пугаться, это не опасно, правда, — командир невольно сглотнул, отчего-то чувствуя себя крайне неловко.

— Ч-что такое эмпатия, сэр? — голос мальчика всё ещё дрожал, но руки его немного расслабились.

Гарольд нашёл в себе силы улыбнуться, хотя и не знал наверняка, видел ли Сколль проявление эмоций так, как привыкли к этому люди.

— Это мой врождённый дар. Я чувствую эмоции людей и могу влиять на них, — командир тяжело вздохнул и одним движением убрал с лица выпавшие из хвоста волосы, пытаясь хоть немного успокоиться. — Но контролировать это я могу довольно слабо, поэтому…

«Поэтому остальным приходится смириться и расслабиться», — ехидно проворчал Реддл мысленно.

Сколль недоверчиво поднял голову. Так маги на него не злились?

— Поздравляю, Гарольд. У тебя явный талант к запугиванию детей, — Том отчего-то откровенно веселился, хотя и бросал изредка настороженные взгляды на мальчишку, словно опасаясь, что тот скажет что-то и о нём.

— Кто бы говорил, — фыркнул командир, демонстративно поворачиваясь к супругу боком. — Мистер Тот-Кого-Нельзя-Называть.

— О, ты мне это до старости будешь припоминать, да?

— До старости? — Гарольд снова фыркнул. — Очнись, Том, ты уже старый…

Такой наглости Реддл стерпеть уже не мог. Он медленно поднялся со своего места, опасно сузив глаза.

— А это тоже не опасно, сэр? — неожиданно прервал перепалку супругов Сколль, от разворачивавшейся картины вновь восхищённо подавшийся вперёд, забыв о своей робости.

Магия Тёмного Лорда, что дотоле свободно разливалась по комнате, в несколько мгновений поменяла направление, стягиваясь к рукам, обвивая их, словно огромные призрачные змеи, концентрируясь на кончиках пальцев.

Супруги одновременно посмотрели на Сколля. Магия на мгновение застыла, чтобы потом вновь распасться и закружить неуправляемой, равнодушной ко всему дымкой. Тёмный Лорд, так и замерший возле своего стола, вдруг совершенно не сдерживаясь, расхохотался. Этот ребёнок ещё наделает шороху в их стане.

Обсуждение дальнейшей судьбы Сколля, больше напоминавшее торги, в которых Гарольд старательно пытался как можно сильнее оградить себя и Теней от навязанной им ответственности, затянулись ещё минут на тридцать. Реддл, демонстрируя очень редкие для себя спокойствие и методичность, жёстко парировал все возмущения супруга, уступив ему лишь в паре пунктов.

По итогу, «няньками» для Сколля стали два домовика, которые должны были приглядывать за ребёнком по очереди. На Теней же, помимо непосредственной защиты, ложились обязанности о минимальном обучении ребёнка жизни в магическом мире, что, в общем-то, было вполне приемлемо. Гарольд, невольно задумавшийся о продолжении своих исследований, что позволили ранее пережить командиру собственное трагичное убийство, в конце концов уступил и в этом. Сколль действительно мог помочь ему очень во многом.

Мысленно внося необходимые корректировки (очередные за этот день) в грядущие планы, Гарольд вновь спускался в подземелья, надеясь, что его крёстный не запоздает очень уж сильно. Блэк оказался единственным, кому командир мог доверить «нести стражу» первому. Однако Сириус оказался куда более пунктуальным, чем Гарольд думал.

— Сириус… Слава Мерлину! Ты-то мне и нужен, — возвестил командир, буквально наткнувшись на крёстного в коридоре, так и не дойдя до комнаты перемещений.

— Что-то случилось? — Блэк выглядел обеспокоенным.

Когда минут пять назад метку ощутимо кольнуло, и что-то настойчиво потянуло его из дома, Сириус подорвался с места, как в последний раз в жизни. Гарольд нечасто звал его таким способом, предпочитая оговаривать присутствие крёстного на собраниях заранее или передавать сообщения через Регулуса.

— Пошли, — Гарольд махнул Блэку рукой и круто развернулся, — объясню всё по пути.

Вернулся в переговорную командир ещё более взмыленным, чем уходил. Оставив Сколля на попечение крёстного и домового эльфа, Гарольд судорожно пытался уложить всё это в голове. Этот день, казалось, совершенно явно решил побить все рекорды невменяемости.

— Милорд вместе с Фенриром подкинули нам нового подопечного, господа, — отвечая на одинаково вопросительные взгляды Теней, произнёс Гарольд, тяжело плюхаясь на стул.

— Что ещё за подопечный? — Долохов вытянул шею, словно ожидая увидеть новенького рядом с командиром.

— Мальчишка — родной сынок Фенрира. С довольно интересными особенностями… но об этом позже. С ним постоянно должен быть кто-то из нас — так потребовал милорд.

— В качестве нянек? — чуть нахмурился Мальсибер.

Командир покачал головой:

— В качестве защиты.

Повисла напряжённая тишина. Никто не решался высказать одинаково настороженные мысли по поводу защиты какого-то ребёнка.

— Знаю, перспективы кажутся не очень… радужными.

Долохов рассмеялся:

— Да ладно вам. Это же всего лишь ребёнок!

Уголок губ Гарольда дёрнулся, словно тот хотел улыбнуться, но в последний момент передумал.

— Мы обсудим это позже, когда все познакомятся с ним. Кстати, Антонин, Слава, вы помните о вечернем мероприятии?

Названные Тени синхронно кивнули. Им командир уже объяснил всё по поводу неожиданного желания вампиров встретиться с «героями».

— С вами пойдут Сириус и Виктор. Надеюсь, хоть на этот раз обойдётся без неприятностей.

Долохов хмыкнул, всем своим видом выражая, что лично он ничего не обещал по этому поводу. Слава же лишь вяло усмехнулся. Неожиданные неприятности были, практически, постоянными спутниками их дуэта с самого первого дня их с Антонином знакомства.

— Тогда к делам насущным, господа, — Гарольд обвёл Теней взглядом и кивнул в сторону стоящих кружком стульев, которые в данный момент пустовали. — Время не ждёт, поэтому… Драко, ты готов?

Дождавшись пока все рассядутся так, как было, командир молча протянул руку Малфою. У них ещё оставалось время на пару попыток.

* * *

Заглянув в указанную командиром комнату, Виктор увидел Сириуса Блэка с тяжёлой книгой в руках, который сидел прямо на полу, прислонившись спиной к мягкому креслу. Маленький мальчик, лет десяти на вид, укрытый клетчатым пледом почти полностью, — только голова с растрёпанными волосами торчала из-под тёплой ткани — казалось, задремал. Он не обращал внимания на мужчину, примостившегося у него в ногах, а из-за плотной повязки на глазах нельзя было сказать точно, слушал ли ребёнок те истории, что читал ему Блэк.

— Сириус? — тихонько позвал Виктор, отчего-то не решаясь зайти в комнату.

Блэк поднял голову и потёр уставшие глаза.

— Уже пора?

Крам кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от мальчишки. Командир уже упоминал при нём о каком-то ребёнке, предоставленному Теням под защиту, но ничего больше Виктору известно не было. Мальчишка тем временем встрепенулся и повернул голову, словно его повязка совершенно не мешала ему видеть.

— Сири? — тонкий голосок звучал хрупко и ещё совсем по-девичьи. — Тебе нужно уходить?

— Прости, щеночек, — ласково произнёс Блэк, поднимаясь с пола и разминая затёкшие ноги. — Я ещё обязательно приду.

Против воли Виктор почувствовал ничем неподкреплённую нежность к этому ребёнку и ещё, отчего-то, словно он подсматривал за чем-то очень… личным.

— Почитаешь мне ещё про Хогвартс? — мальчишка мгновенно просиял, подаваясь вперёд.

Тёплый плед немного съехал, открывая узкие плечи и выглядывающие из-под простой футболки острые ключицы.

— Конечно, Сколль, — Блэк потрепал его по волосам и поправил плед. — Зови Одда, если что-то понадобиться. Кто-нибудь из старших скоро к тебе придёт.

Мальчик кивнул и вдруг повернул голову к Виктору, всё так же стоящему на пороге, лишь немного приоткрыв дверь.

— А вы братья, да?

— Нет, — Крам чуть нахмурился.

Сириус, уже направившийся к выходу, удивленно обернулся:

— Почему ты так подумал?

Сколль пожал плечами, ему всё ещё было очень сложно подобрать слова, чтобы объяснить то, что он видел. Мальчишка и сам не до конца разобрался: мир магов безумно отличался от жизни в стае. Эти люди даже не были похожи на двуликих и обращённых, которые и сами различались для Сколля, как солнце и луна.

— Обязательно расскажешь потом, щеночек. Но сейчас нам правда очень нужно уходить, хорошо?

Мальчик кивнул, хотя ему страшно не хотелось расставаться с мужчиной, который рассказывал потрясающие истории и обещал, без тени сомнения, что когда-нибудь Сколль сможет увидеть всё это сам.

— Командир уже начинает нервничать, Сириус, — вдруг раздался ещё один голос из коридора. — Вам стоит поторопиться, и так уже опаздываете.

— А ты пришёл только чтобы поворчать, Рег? — отозвался тут же Сириус.

Младший из Блэков, спокойно обогнув Крама, застывшего в дверях, вошёл в комнату.

— Мир не крутится вокруг тебя, братец… ты всё никак не поймёшь это. Я пришёл, потому что я следующий, — спокойно парировал он, мгновенно находя взглядом своего подопечного на эту ночь. — Здравствуй, Сколль. Можешь обращаться ко мне «мистер Блэк»… я один из твоих защитников.

Сириус только глаза закатил:

— Смотрите сколько важности…

— Кажется, ты опаздываешь, Сириус, — чуть твёрже напомнил Регулус, занимая пустующий деревянный стул с высокой спинкой.

Старший Блэк только фыркнул и послушно проследовал за Виктором, секундой позже выглянув, однако, на прощание из-за двери:

— Смотри, не зарази ребёнка своим занудством, Рег! Фенрир этого не переживёт…

Регулус позволил себе расслабиться, только когда дверь за братцем захлопнулась, а шаги утихли. Несмотря на все тренировки и общение в последний год, братья Блэк не воспылали друг к другу родственными чувствами, хотя и откровенной неприязни тоже не осталось. Регулус, больше по старой памяти, относился к Сириусу настороженно, словно постоянно ожидая подвоха, препятствуя тем самым налаживанию более дружеского контакта. Старший из братьев же был настроен куда дружелюбнее, но с несвойственным самому себе тактом молчаливо согласился не переходить определённую грань… пока Регулус не будет к этому готов.

Сколль сидел молча, разглядывая незнакомого мага. Всего за один день мальчишка узнал и увидел столько нового, что невольно чувствовал небывалый дотоле прилив сил. Ему казалось, что этой ночью он совершенно точно не сможет заснуть: даже само здание, в котором Сколлю предстояло жить, очень отличалось от магической палатки, служившей ему домом последние несколько лет.

Регулус молчал, не зная, о чём вообще можно было говорить с детьми, хотя Блэк сам вызвался посидеть этим вечером с ребёнком, услышав его историю. И сейчас, посмотрев на мальчишку «другим» зрением, Регулус понимающе кивнул — всё подтверждалось. Сколль был совершенно отчётливо связан с кем-то, находящимся за Гранью. И хотя Блэк никогда не хвастал остротой и чёткостью «того» зрения… ему хватило и этого.

— Вы странный, м… — вдруг произнёс Сколль и замялся, припоминая нужные слова, — …м-мистер Блэк. Непохожий на других магов.

Регулус едва заметно улыбнулся. Что ж, тема была найдена.

* * *

Уже ощутимо стемнело, но на окраине небольшого маггловского городка фонари даже и не думали зажигать. Слава и Антонин, по случаю переодетые в привычную немагическому населению одежду, ожидали вампирскую делегацию, расслабленно облокотившись на кирпичную стену. У ног их колыхался плотный туман, расходящийся от некроманта и словно ощупывающий незнакомую обстановку — лишняя предосторожность Теням никогда не мешала.

Маги редко видели города с настолько очевидной границей: сразу же за домом, у которого они остановились, простиралось заросшее травой поле. Именно поэтому, вероятно, это место выбрано было точкой встречи. Завидев «подкрепление» в лице Виктора и Сириуса, что с негромким хлопком появились прямо посреди поля в метрах тридцати от них, Долохов помахал товарищам рукой и первым двинулся к ним навстречу.

— Вы даже не опоздали, ребят! Бледнолицых на горизонте ещё не видать, — весело возвестил он, приветственно обняв Блэка, и крепко пожав руку Крама.

Сириус широко улыбнулся. Как ни странно, теплее всего из Теней он относился именно к Долохову и Барти Краучу. Командир за глаза называл эту компанию, к которой иногда прибивался и Крам, новым составом Мародёров: если те собирались вместе — спокойные времена подходили к концу.

Тени заняли свой облюбованный уже наблюдательный пункт у пустующего кирпичного здания, напоминавшего скорее какую-то складскую или промышленную постройку. А спустя пару минут, прошедших за ничего не значащими разговорами, раздался ещё один хлопок аппарации. Молодой парень в чёрном официальном костюме в нерешительности замер там, где появился — посреди поля, чуть ближе к противоположному от Теней краю. В руках у него был какой-то предмет, который он бережно держал, прижимая к себе. Парень рассеянно крутил головой, словно высматривая кого-то, но двинуться в какую-либо сторону не решался.

— Эй, народ, а не наш это клиент? — чуть понизив голос спросил Антонин.

— Я, конечно, не уверен… но это маг. Не вампир, — ответил Слава, вглядываясь в тёмный силуэт парня, что совершенно нелепо выглядел в своём костюме посреди заросшего поля.

Сириус по давно устоявшейся привычке потянул носом воздух.

— Слушайте, ну вряд ли ещё какой-то идиот додумался бы появиться здесь ночью.

— Согласен, — Слава кивнул и перевёл взгляд на Долохова: — Ну что, проверять-то будем?

— Пошли, — Антонин пожал плечами. — А то жалко пацана что-то…

Оставив Виктора и Сириуса стоять на страже, в тени здания, неразлучная парочка не спеша отделилась от кирпичной стены и бодро зашагала навстречу уже, видимо, совсем отчаявшемуся пареньку.

— Эй, уважаемый! — крикнул вдруг ему Долохов, на всякий случай сжимая в кармане свободных брюк волшебную палочку. — Заблудились?

Паренёк, едва не подпрыгнувший от громкого голоса, раздавшегося столь неожиданно, невольно попятился, но разглядев людей, что направлялись к нему, нерешительно двинулся навстречу.

— До-добрый вечер. У м-меня… назначена встреча здесь, — взгляд паренька перебегал с одного на другого. — Не вы ли будете?..

Долохов молча закатал левый рукав. На лице посыльного тут же появилась вежливая улыбка.

— Мы ожидали несколько другого… — спокойно произнёс Мстислав, дождавшись окончания проверки.

Паренёк вновь занервничал, словно это был лично его промах:

— Лорд Ройвен приносит свои глубочайшие извинения. Дела клана не отпустили главу… поэтому мне было велено передать вам приглашение посетить наше главное гнездо для оговоренной встречи.

— Исключено, — Мстислав скрестил руки на груди.

Гарольд специально отметил это в предварительном инструктаже. Вампиры, хоть и числились на данный момент их союзниками, абсолютным доверием всё же не пользовались.

— Слушай, малец, — Долохов криво усмехнулся. — Всё это выглядит довольно подозрительно, понимаешь?

Посыльный закусил губу и мелко закивал. В этот момент его стало жалко не только Антонину, который мгновенно сбавил обороты.

— Лорд Ройвен предусмотрел такой ответ. Он просил передать, что не винит вас и вашего командира за подобное недоверие, — парень перевёл дух и вдруг протянул Теням объёмную коробку, что до этого момента крепко держал обеими руками: — Но лорд Ройвен просит вас принять этот скромный дар, чтобы загладить нашу вину.

Тени переглянулись, но смолчали: обсуждать подарки было в высшей степени невежливо. Долохов принял коробку, которая оказалась гораздо тяжелее, чем он предполагал.

— Ты ведь не вампир, да? — тем временем спросил Мстислав, всё ещё с долей скептицизма относившейся к посыльному.

Парень, избавившись от ноши, даже как будто бы расслабился и повеселел, что не укрылось от внимания Теней.

— Нет, — он помотал головой и вдохновенно улыбнулся, впервые за всё это время: — Но я им стану.

И, не говоря больше ни слова, парень аппарировал прочь, видимо, выполнив все указания своего лорда. Сириус и Крам, подоспевшие через полминуты, застали товарищей в тех же положениях, в которых оставил их посыльный. Слава о чём-то крепко задумался, сверля глазами примятую траву, Долохов же так и стоял, держа коробку, завёрнутую в плотную ткань, на вытянутых руках.

— Ну что? — не вытерпев спросил Сириус, внимательно осматривая подарок.

Долохов только плечами пожал, наконец, тяжело опуская коробку на траву.

— Лорд-вампир оказался слишком занят, чтобы почтить нас своим присутствием, — несколько отстранённо отозвался Мстислав.

— И зачем вообще тогда звать нас было? — возмутился тут же Долохов, усаживаясь рядом с подарком прямо на траву. — Только зря пацана гоняли.

— …и нас, — добавил хмуро Виктор.

— Слушайте, а это вообще что? — вдруг спросил Сириус и наморщил нос. — Пахнет как-то странно.

— Учитывая то, кто именно принёс нам этот «дар», ничего удивительного, — Мстислав положил ладонь на коробку, но ощутил лишь мягкую ткань — никаких чар или охранных заклятий. — Чисто. Быть может, это действительно подарок… не более.

Долохов и Сириус весьма единодушно хмыкнули. Виктор же, усаживаясь рядом с товарищами, резонно заметил:

— Командир не похвалит нас, если мы притащим в менор что-то неизвестное.

— Так давайте просто посмотрим что там и всё! — тут же оживился Антонин, которому уже страшно надоело торчать посреди поля. — Если что — выкинем и скажем, что ничего не было.

Мстислав только фыркнул и покачал головой, но всё-таки опустился перед загадочной коробкой на колени. Кончик косы некроманта коснулся земли, когда он потянулся развязать ткань. Под тёмным покрытием обнаружился простой деревянный короб с откидной крышкой, что была закрыта на металлическую защёлку. Хощеведов обвёл взглядом товарищей, словно ожидая последнего одобрения.

— Я вспомнил, что это за запах! — вдруг подался вперёд Сириус. — Полменора же пропахло Нагайной! Точно вам говорю…

Пальцы Мстислава чуть дрогнули, словно тот едва остановился, чтобы не одёрнуть руки.

— Вряд ли там что-то живое, — с сомнением высказался Виктор. — Не слышно, чтобы шевелилось.

Блэк чуть нахмурился, словно пытаясь припомнить что-то.

— Нет, я, конечно, не говорю, что там змея… но запах очень похож, как по мне.

— Мерлин! Да сколько можно уже! — не вытерпел вдруг Долохов, оттесняя застывшего друга в сторону, и решительно щёлкнул замком. — Если оно и было когда-то живым, то всё равно уже давно подохло от ожидания.

Тени, не сговариваясь, отпрянули от ящика. Но стоило только крышке откинуться, как все заинтересованно вытянули шеи, пытаясь рассмотреть нечто, прячущееся в тёмных недрах. Антонин заслуженно, по праву первооткрывателя, сунул нос в коробку раньше всех.

— Да ла-а-адно вам, — тут же разочарованно потянул он и уже через секунду вытащил оттуда странное, чуть более вытянутое, чем положено, яйцо.

На кончике волшебной палочки Крама зажегся огонёк, давая необходимое освещение. Яйцо напоминало драконье, но было чуть меньше по размеру и более заострённым с концов. В ярком магическом свете, казалось, вычерчивалась каждая из чешуек — совсем как крохотные жёсткие пёрышки — на его боках.

— Я знаю, что это, — поражённо выдохнул Виктор. — Это яйцо виверны.

Тени затаили дыхание: достать яйцо этого магического существа было почти так же сложно, как и драконье… а вывести виверну самому — практически нереально.

Через пару минут, когда каждый из присутствующих удостоился подержать в руках ценную находку, яйцо вновь было возвращено в коробку, в мягкое углубление, сделанное специально, чтобы дар не разбился и не повредился при транспортировке. Несмотря на кажущуюся прочность, яйца виверны были крайне хрупки, что сыграло не последнюю роль в уменьшении популяции этих дивных существ. Проспорив ещё немного, Тени пришли к единогласному решению — показать подарок вампиров командиру немедленно, не дожидаясь даже наступления утра. Тем более, что Гарольд не часто ложился в кровать раньше полуночи. Поэтому заранее послав командиру зов, вся четвёрка переместилась в менор.

Гарольд встретил своих подчинённых в холле, недалеко от спуска в подземелья. Приметив неизвестный ящик, покрытый тёмно-синей тканью, в руках у Долохова, он настороженно прищурился.

— Командир! Мы…

Гарольд жестом остановил Антонина и поднял палец вверх, прислушиваясь к чему-то. Тени только непонимающе переглянулись, но уже через мгновение единодушно вздрогнули от резкого звука. Большие напольные часы, стоящие у дальней стены, пробили полночь.

Командир тяжело выдохнул и едва заметно улыбнулся. Этот день, наконец, закончился. Оставалось только надеяться на то, что следующий за ним не приготовил ещё больших сюрпризов.

— Ну, а теперь показывайте, что там у вас, господа… Я так полагаю, встреча прошла не по запланированному сценарию?