Лений (джен)

Нелегкое это дело — старательно избегать чьего-то взгляда. Особенно если этот кто-то очень старается добиться противоположного.

Утром пришлось вытерпеть первый совет Валеи. Хоть он был и недолгим, но вымотал изрядно. Телепортации и испытания вытянули из этого тела все соки. Нескольких часов сна после двух суток бодрствования было явно недостаточно. Хорошо, что Алии понадобилось срочно явиться к Валее, поэтому продолжение совета было отложено. Меня проводили в какую-то комнатушку, гордо обозвав ее моим новым домом, и позволили поспать еще немного. Я не преминула воспользоваться этим предложением.

Не знаю точно, спустя какое время ко мне пришла девица в сером неприметном платьице, разбудила и попросила вернуться на совет в малый зал. Я подчинилась.

И вот я здесь, по Алисиной милости, сижу и выслушиваю порно-видения шлюшки Алии, которая Лисе чем-то приглянулась, но у меня вызывала рвотные позывы. Да, она красива, как картинка, но ее слащавость и горделивость мне претят. Девица она явно не из простых. Это меня и отталкивает. Не люблю людей, которые делают вид, что многое собой представляют, хотя не хранят внутри никаких загадок. Красивый мостик над обрывом, уходящий в никуда. Иллюзия человечности.

То всеми силами пытается привлечь мое внимание, но я его игнорирую. Зря я ему поверила, даже на короткий срок. Он такой же, как и все здесь. Марионетка, пусть и с глазами цвета неба. Вся его забота — показуха. Желание казаться лучше, убедить самого себя в своей внутренней доброте. Отвратительно все это. Не зря я выпросила у Валеи полную неприкосновенность. Ей нужна моя способность, мне — ее помощь. Пусть все отношения не выходят за деловые рамки. Дурацкими испытаниями я сыта по горло.

Валея заканчивает очередную свою мотивационную речь, от которых меня тошнит, и передает слово Алии. Шлюшка хочет поделиться с нами своим «очень-жутко-действительно-слишком-супер-полезным» видением. Почему Нельзя было пригласить меня отдельно, чтобы прямо, точно и четко дать поручение? Зачем я должна здесь сидеть и все слушать?

- Видение было очень странным. Я видела какую-то лабораторию. Все, находящееся там, было в разных цветах. Четыре стены разного цвета — это дико некрасиво и давит.

- Все происходило в главной лаборатории. Каждому элементу соответствует свой цвет. И лаборатории выполнены в соответствующей гамме. Даже если не все детали выполнены в цвете элемента, он должен преобладать. Вода — синий, воздух — белый, земля — зеленый, огонь — красный. Все просто, — поясняет Валея, глядя прямо мне в глаза. Будто бы мне интересно все это.

- Помните сновидца из Совета Двенадцати? Который скончался недавно? — продолжает Алия.

- Еще бы не помнить. Его похороны вряд ли можно назвать траурным мероприятием, особенно то, что было после полуночи, — говорит Ван и ухмыляется.

- Он там был. Сновидец сидел в кресле. Рядом сновали ученые. Неподалеку находились еще несколько членов Совета, они о чем-то разговаривали с одним из ученых и сновидцем. Я не разобрала. Интересное началось чуть позже. В лабораторию ворвался какой-то чудак в белом халате. Он размахивал бумажками и громко кричал:

- Вы все сделали неверно! У вас не получится! Я знаю, как все исправить! Не верьте! Этот человек умрет!

Один из членов Совета приказал его заткнуть. Из коридора вбежали охранники, которые схватили бедолагу за руки и вытолкали прочь. Какой-то ученый обернулся к членам Совета и пояснил:

- Это наш коллега. Он не слишком верит в нашу работу, да и его идеи слишком безумны. Нам давно стоило его уволить, но иногда он выдает революционные вещи.

Один из представителей Совета, противный такой, сказал:

- Мы заточим его в самый убогих камерах под курганом друверов, который недалеко от столицы. Загоним в самое глубокое подземелье, это должно его сломать. Там его знания будут доступны нам, но он не сбежит. Как и прежде, никто из работающих здесь не может покинуть этих стен.

- Как он выглядел? Этот ученый? — переспросила Валея.

- Скользкий тип, но красивый. Брюнет. Острые черты лица. Позже кто-то из его коллег назвал его Лиэсом.

- Наш старый знакомый, — бурчит себе под нос То.

- Тшш, — шипит Валея и бросает на То злобный взгляд. — Алия, продолжай.

- Того ученого вывели. Через несколько минут принесли шприц со светящейся жидкостью. Ее аккуратно ввели в руку сновидца, расположившегося на кушетке. Все с открытыми ртами смотрели на это действо. После ждали результата. Сначала все шло хорошо, но через несколько минут сновидец впал в агонию. Он корчился, кричал, его пытались удержать, но этот хрупкий мужчина всех отталкивал от себя с какой-то сверхъестественной силой. Его кости с треском ломались, а из глаз потекла кровь. Потом он в одну секунду затих и обмяк, будто бы потух. Вот и все. Мне это видение показалось очень важным, и я…

- Да, ты права. Спасибо, — перебивает Алию Валея. Алия надувает губы. Эта девица не привыкла, что с ней обращаются как со слугой. А чего же она ждала, придя сюда.

- Всегда пожалуйста.

- Итак, что мы узнали? Недавно провели испытания новой версии чистой эссенции. Они прошли неудачно. Испытания проводятся сразу на «сильных мира сего». И даже ими готовы жертвовать. Интересно, кто следующий претендент на эссенцию? Им нужно еще несколько лет для нового рецепта. И этот ученый… Он представляет интерес.

- Мы знаем, где его держат. Рене может проникнуть туда и похитить ученого, — предлагает Ван.

- У нас есть свой специалист, — отвечает Валея.

- Ты слышала, что сказала Алия? Что никто из ученых еще не покидал пределы лаборатории, не сбегал от них. Я всегда говорил, что этот мужчина, непонятно почему пришедший к нам и заговоривший про эссенцию, либо лгун, либо шпион. Алия, ты точно слышала эту фразу? — спрашивает То.

- Да. И все восприняли ее как истину.

- Ладно. Допустим, То прав. Но как нам проверить, что пришедший к нам мужчина — лжец? — говорит Валея.

- Ты можешь спросить и измерить его пульс. Не знаю, как это работает, но что-то в организме вруна должно изменяться, — предлагает Ван.

- Я не детектор лжи. Я тоже не знаю, как это работает, Ван.

- А если и правда похитить того ученого и спросить, работал ли ваш человек с ним? — робко говорит Алия.

- Они все работают в разных лабораториях и вполне могут не знать друг друга, — говорит Валея и вздыхает. — Но всё равно, похоже, без его вызволения не обойтись. Надеюсь, нет необходимости напоминать, что если информация выйдет за пределы этих стен — последствия не заставят себя ждать?

- Валея, все помнят об этом, — отвечает То.

- На меня не смотрите. Я молчу, — говорит Алия, будто бы подскакивая на месте.

- Рене? — спрашивает Валея, глядя мне прямо в глаза. Что за привычка такая у них всех здесь?

- Разумеется. Я молчу. Я в деле.

- Рене? — переспрашивает Алия, глядя то на меня, то на Валею.

- Долгая история, — отвечаю я ей. — Просто прими. Ты не поймешь.

- Ладно. — Алия опять обиженно надувает губки.

- Отлично. Рене, сколько времени тебе нужно для восстановления? И для согласования всего с Алисой? — спрашивает Валея. То озадаченно смотрит на меня. Хочет казаться хорошим и добрым, хотя вовсе таким не является. Да пошел он.

- Еще, как минимум, сутки, чтобы я была в форме. Лучше — больше, — отвечаю.

- Отлично. Послезавтра снова встретимся для обсуждения деталей. Ван — отправляйся в столицу, проверь наши заведения там. То — займись Алией. Вдруг у нее снова случатся видения после привычных манипуляций. Можете приступать хоть здесь и сейчас. Рене — отдыхай. Тебе предстоит переместиться в темницу и похитить ученого из видения Алии. Алия, сейчас подойди к нашему лучшему ниму — Леласу. Пусть он извлечет из твоей памяти внешность этого ученого и покажет его нам. То — иди вместе с ней, а дальше — по обстоятельствам. Отлично. Все при деле.

То кивает, Ван встает из-за стола, Алия тянется за сумочкой. Я подаю голос:

- Есть небольшая проблемка.

Все замирают. Валея склоняет голову и спрашивает:

- Какая же?

- Я не могу переместиться в место, в котором никто не была.

- Почему ты раньше об этом не сказала?! — вскрикивает Ван.

- Я думала, что это очевидно. При использовании телепортационного порошка вы же всегда представляете место, где хотите оказаться, верно?

- Рене права, — Ван открыл было рот для дальнейших возражений, но Валея его прервала. — Что тебе нужно для перемещения?

- Картинка, примерное расположение, карта, планировка. Надежное место, чтобы переместиться и остаться незамеченной. Если их в-даль-смотрящие предвидели мой визит, то меня поразит меч, занесенный за секунду до моего перемещения.

- Не переоценивай точность видений в-даль-смотрящих, — отвечает Алия, хмуря бровки. — Мы получаем видения, только сосредоточившись на необходимой теме. Кроме того, в видениях нет никаких зацепок о том, прошлое это или будущее. Если, конечно, там не будет никаких деталей, которые целенаправленно будут озвучены или показаны. Вроде часов или календаря на стене.

- А как ты тогда поняла, что сегодняшнее видение — это прошлое? — спрашиваю с недоверием.

- Потому что сновидец из видения мертв. Но прошлое недалекое, потому что внешность большинства членов Совета не отличается от их нынешнего состояния. Я перед отъездом посмотрела несколько новостей по мыслевизору.

- Ясно. И все-таки. Я не смогу переместиться в место, где я ничего не знаю.

- Спасибо, Рене. Мы тебя поняли. Ван. Твоя задача меняется. Попробуй найти человека, который бывал в тех темницах хотя бы раз. Желательно недавно. Нужно узнать примерную планировку, безопасное место для перемещения. Можешь использовать Леласа или его подопечных, чтобы получить изображения этой темницы для Рене.

- Окей, понял.

- Рене, еще будут вопросы или предложения? — спрашивает Валея.

- Можно мне отправиться домой, а не оставаться здесь?

- Как пожелаешь. Я попрошу выделить тебе магическую печать, с помощью которой ты сможешь снимать деньги с нашего общего счета. На работу ходить не обязательно. Но ты всегда должна быть в зоне доступа. Все ясно?

- Предельно.

- Теперь можешь отправляться домой и отдыхать. Набирайся сил. Поговори с Алисой, чтобы она была в курсе всего, и мы могли рассчитывать на ее способность тоже.

- Я поняла. Благодарю, Валея.

- Никому не надо напоминать о неприкосновенности Рене?

- Нет, — в один голос отзываются То и Ван. В тоне Вана проскальзывает недовольство, а в То — разочарование. Гарантия моего спокойствия.

- Теперь точно все свободны, — заканчивает собрание Валея.

То вскакивает, отодвигает ее стул. Валея уверенными шагами покидает малый зал. Помещение, украшенное светлыми породами деревьев, будто бы тускнеет, когда Валея выходит.

- Алия, попроси кого-нибудь проводить тебя в зал испытаний, — обращается к девице То. — Я сейчас приду.

- Ладно.

Алия недовольна, что То не сразу идет с ней, но она, покачивая округлым задком, тоже покидает зал.

Ноги затекли, поэтому я слегка пошатываюсь, вставая. То подает мне руку, но я никак не реагирую, лишь с поднятой головой выношу пристальный взгляд глаза-в-глаза.

- Ты не имеешь права трогать меня.

- Без твоего разрешения, Рене.

- Я не говорила, что позволяю тебе делать это.

- Рене, что произошло?

- Какой глупый вопрос! Я просто рассмотрела, кем ты на самом деле являешься, мальчик-марионетка.

То громко вздыхает, скрещивает руки на груди и делает шаг назад, чтобы перегородить мне выход.

- Дай пройти. Мне нужно отправиться домой и отдохнуть. Не хочу тратить последние силы на телепортацию сейчас.

- Я провожу тебя!

- Нет.

- В мгновение ока доедем на капсуле. У меня есть право использовать ее.

- Нет.

- Рене! Пожалуйста! Если отказываешься поговорить по-человечески, то хотя бы прими мою помощь.

- Еще раз повторяю: мне не нужна помощь от такого дрянного человечишки, как ты. И мне плевать, кому ты обещал побыть моей нянечкой.

- Никому не обещал ничего такого.

- Даже моему родителю?

То замолкает. Его глаза выражают грусть, но ноздри раздуваются от злости.

- Вот так-то. Я права. И ты знаешь это. Дай дорогу.

- Рене. Поговори со мной. Что я сделал не так?

- Сам пораскинь мозгами. Дорогу.

- Рене! Прошу тебя! Мне встать на колени?

Тон То приобретает умоляющие нотки. В порыве эмоций он разнимает руки, невольно тянется к моему лицу, но замирает.

- Все. Пожалуй, с меня хватит.

Резким движением я отталкиваю его руку, вскакиваю на стол и в один прыжок оказываюсь у двери. Плевать, что жесткая подошва ботинок могла оставить следы на столешнице, сделанной из настолько дорогого дерева, что я даже не могу определить его породу. Валея может купить себе еще сотню таких столешниц. Но а вот моё спокойствие бесценно.

По дороге подхватываю один из стульев, самый крайний. Захлопываю дверь перед самым носом То, закладываю стул за ручку двери. Ненадолго это его задержит. Бегом устремляюсь к выходу из зала Валеи. Сдались мне все эти потайные ходы и неприметные дверцы! Ударом ноги открываю двери главного входа.

- Ай! — вскрикивает кто-то, пока что для меня невидимый.

- Я вас не ушибла? — интересуюсь.

- Нет. Рене? — говорит мне возникший из-за двери седовласый мужчина в очках.

- Именно.

Он поправляет очки указательным пальцем и протягивает мне мешочек, перевязанный фиолетовой нитью.

- Ваша магическая печать.

- Благодарю. Простите, я слишком спешу, чтобы представиться вам должным образом.

Мужчина кивает, отступает в сторону и взмахивает руками, будто бы предлагая пройти.

- Где ближайший выход?

- В конце того коридора сверните направо, потом до упора прямо, после чего снова направо. Вас выпустят.

- Спасибо. Задержите его, прошу!

Не дожидаясь ответа, я срываюсь в места и бегу со всех ног до ближайшего поворота. Свернув, я слышу голоса. Один из них принадлежит То, второй — тому мужчине.

- Куда она побежала?

- К главному входу. Еле успел ей магическую печать всунуть.

- Спасибо!

Неужели в этом замке еще остались порядочные мужчины? В конце последнего коридора меня встречает один из стражников, которого я поборола давеча в главном зале.

- Кого я вижу! — восклицает он.

- Старый знакомец! Уверяю, ты не обознался. Откроешь двери для меня?

- Без проблем, девица. Дрожу и открываю.

Собираюсь было пройти мимо, но останавливаюсь и уточняю:

- Как попасть на дорогу?

- Тут прямая тропка. Приведет прямо к пересечению трактов с окружной дорогой города. А там уж знаки стоят, не заблудишься.

- Спасибо, — говорю и улыбаюсь.

Одутловатое лицо стражника тоже расплывается в беззубой улыбке.

- Удачи, девица.

- И тебе! Смотри, не проиграй еще какой-нибудь девчонке, старикан.

Дверь замка закрывается, приглушая зычный смех охранника. Я бегу по дороге в город, пока силы не покидают меня. Потом я начинаю бежать еще быстрее.

* * *

Через два дня мне приходится снова идти к Валее. Пока я шагаю по дороге, ведущей к ее замку, изредка пиная камушки и чихая от пыли, мысли так и лезут мне в голову. Еще и уходить не хотят, пока я их не обдумаю, проклятые.

Разговор с Лисой прошел более-менее спокойно. Она подписалась под участием, запросила блокнот, в котором я буду оставлять ей послания, если вдруг на задании понадобится ее способность. А я уверена, что понадобится. Неплохо придумано — отправлять на дело не команду, а одного человека, который может заменить всю эту команду. Платить меньше, рисков меньше, эффекта больше. Неплохо так Валея устроилась, скажу я.

Лисе было легко согласиться, так как, в сущности, на задание иду я. Нет ответственности — нет проблем. Ох уж моя сестрица, это в ее стиле. Порхай как бабочка, беги в кусты как жалкий трус.

На работу я так и не сходила, не объяснила коллегам причину своего вынужденного ухода. Пусть сплетничают. Я предпочла выспаться как следует и побегать с мечом по лесу вечерком. Даже удалось испугать кого-то кроме жухлой травы и кустов, которые я поломала.

Серые стены и фиолетовая черепица уже виднеются вдали, осталось пройти еще несколько поворотов, обогнуть пролесок с березками — и я на месте. Далековато, конечно, Валея забралась. Почти безлюдные места, хоть и город относительно недалеко. Но мне не привыкать к далеким переходам. Почти каждый вечер в обители я бегала домой в город, а это километров пять как минимум, чтобы проверить, жива наша матушка или уже поубивала всех своей неконтролируемой силой. Как жаль, что и эта безуминка передалась от нее новому поколению. Какое счастье, что не мне.

Слышу сзади какой-то свист, резко прыгаю в кусты. Мимо меня проносится одна из капсул Валеи. Я ругаюсь и возмущенно машу руками вслед, потом выныриваю из кустов, потираю ушибленный локоть и достаю из волос обломки веток. Это мелочи! Если бы не прыгнула, то остались бы от меня рожки да ножки. Да, я знаю, что глупо гулять по центру дороги, но, бармаглот меня дери, это удобнее и веселее. Алиса говорит, что однажды я догуляюсь, но пусть переживает она, а не я. Живем один раз.

Тут капсула резко останавливается и устремляется обратно. Я снова прыгаю в кусты. На этот раз капсула не пролетает мимо, а останавливается напротив меня, неловко торчащей из колючего кустика. Открывается дверь и раздается звонкий смех:

- Хорошо тебе там? Ха-ха!

- Лучше всех, — отвечаю. Кто это? Понять не могу.

- Подвезти? Меня за тобой отправили, дома нет, а где еще искать — не знаю. А ты, оказывается, в кустах сидишь. Ха-ха!

- Я не сижу, я наблюдаю. Это развивает терпение и внимательность

Из капсулы высовывается кучерявая голова Вана.

- Тем не менее, Валея тебя ждет. Садись.

- Пожалуй, сама дойду.

- Вместе с гербарием на голове?

- Это мой новый стиль, — огрызаюсь, но все-таки достаю снова застрявшие в этой непослушной рыжей копне волос веточки и листочки.

- Садись. Это уже не предложение.

Бармаглот бы его побрал! Приходится вылезти из куста, поставив пару царапин, и забраться в капсулу. Как только дверь за мной закрылась, я перестала чувствовать твердую поверхность под ногами.

- Что это такое еще? — спрашиваю, а у самой глаза на лоб лезут от того, что меня почему-то поднимает вверх.

- Это невесомость. Никогда раньше в капсулах не ездила? — недоверчиво спрашивает Ван, ухмыляясь в свои тридцать два.

- Представь себе, нет!

Ван протягивает мне руку, но я даже не даю ему высказать ни одно из его мерзких предложений.

- Только тронешь — огребешь. Я тебе обещаю.

- Да помню я, помню, недотрога.

Капсула останавливается.

- Вот мы и приехали. А так бы ты все шла по своим кустикам и шла. — Ван очень доволен своим издевкам, хотя я не нахожу их стоящими внимания. Пусть и этот мальчик-марионетка тешит себя как угодно, но без моего участия.

Выскакиваю из капсулы раньше Вана и бодрым шагом устремляюсь по коридорам в главный зал. Оттуда через потайную дверь вхожу в малый зал, Ван — следом за мной. Все уже сидят там. Я занимаю свое место, разваливаюсь на стуле, заложив ногу за ногу. Выдыхаю. Приступим.

- Сегодня коротко, — говорит Валея. — Алия, видения были?

- Пока что нет, — скромно бормочет шлюшка. Мне кажется, что она как-то переигрывает, возможно, обманывает. Но Валея почему-то не обращает на это внимания.

- Ладно. Ван. Бери кого хочешь из новичков. И работайте с Алией над видениями, пока она не начнет ходить враскорячку. А если и в таком состоянии ей ничего приходить не будет, то езжайте к Нидри и попросите у него каких-нибудь трав. А если и после этого мы не получим никакой новой информации, то отправляйся на поиски нового в-даль-смотрящего.

- Все понял. — Ван радостно ухмыляется и смотрит на Алию, которую пробивает дрожь. Незавидная перспектива. Валея сегодня настроена серьезно. Ее огромные мешки под глазами, вспухшие вены на шее и слишком бледная кожа будто бы кричат, что с ней что-то не так.

- Валея, не сочти за оскорбление, но ты себя хорошо чувствуешь?

- Девочка моя дорогая! Со мной все отлично! Просто создание вам новых тел выматывает, знаешь ли. А ведь я поработала всего один день. А на это уйдет, по меньшей мере, год. Так что если ты хочешь, чтобы я чувствовала себя хорошо, то, прошу, выслушай свое задание и сделай его как можно лучше. Поняла меня?

Валея говорит, будто бы ей не хватает воздуха. Ее взгляд затуманен, но тон строг.

- Да, конечно!

- Значит так… Рене. Ты отправляешь к Кельми, чтобы вы вдвоем проанализировали всю полученную нами информацию, составили план. То — ты должен собрать еще данных. Ван нашел несколько человек, но не успел их опросить. Бери себе нима и отправляйся. Через неделю у нас должен быть готов четкий план. Ровно одна неделя. Каждый вечер писать отчеты. Если мне что-то не понравится — будете делать все с самого начала. Если все пойдет хорошо, то ровно через неделю, в это же время, встречаемся здесь, чтобы начать операцию по спасению того ученого. Наш источник информации куда-то запропастился. Не отвечает на сообщения, но появится, рано или поздно. А я буду заниматься своими делами. Ван, возьми на себя управление замком на эту неделю. И не балуй. Все всё поняли?

- Да…

- Тогда пошли все вон!

Мой инстинкт самосохранения настойчиво советует быстро покинуть помещение. Я довольно часто прислушиваюсь к этому мерзкому писклявому голосочку, поэтому и сейчас я его не игнорирую: вскакиваю за секунду и выбегаю из малого зала. И все-таки я не так быстра, как мне хочется, потому что на выходе из самого зала Валеи я получаю камнем в спину окрик:

- Рене!

Нехотя я останавливаюсь, одним махом разворачиваюсь на пятках и гневно бросаю:

- Что надо? Опять поговорить?

- Нет, — абсолютно спокойно отвечает мне То. — Направо, налево, по лестнице вверх и направо, в третью комнату.

- Что это значит?

- Ты же понятия не имеешь, где искать Кельми, верно?

- Ах вот как… Спасибо.

Все так же быстро я разворачиваюсь и широкими шагами двигаюсь в продиктованном мне направлении. Удивительно. Неужели этот мальчик-марионетка решил смириться и снова думать лишь о своем кукловоде? Что-то слишком быстро. Даже обидно немного, хотя этого я и добивалась.

По высоким ступенькам я пробираюсь в совершенно пустой коридор. Отсчитываю нужную дверь, пару раз ударяю об нее костяшками пальцев и врываюсь, не дождавшись ответа.

По сравнению с коридором в помещении людно. За столами, заваленными всякими бумагами, сидят несколько новичков и что-то усиленно изучают, а Кельми проводит линии по листу бумаги, накрепко прикрепленному кнопками к стене. Он оборачивается в мою сторону, разглядывает молча.

- Валея прислала меня, чтобы мы составляли план, — выдаю я, чтобы не тянуть время.

- Я об этом догадался, — говорит Кельми и снова возвращается к работе.

- Что мне делать?

- Пока что сесть куда-нибудь и не мешать.

- И просто сидеть?

- Я бы еще посоветовал наблюдать и думать, но не знаю, как ты с этим справишься.

Нехотя пропускаю это замечание мимо ушей. В углу стоит одинокий стул. Беру его за спинку и перетаскиваю поближе к Кельми. Усаживаюсь. Несколько минут старательно изучаю корпящих над бумажками новичков, после чего рассматриваю простенький интерьер комнаты, насчитываю 5 шкафов с какими-то папками бумаг, такими же, как и разбросанные по столам. После этого перевожу взгляд на Кельми. Он что-то сосредоточенно рассматривает в мыслевизоре, который я со своего угла обзора не вижу, а потом медленно и старательно перерисовывает на бумагу.

Любопытство меня погубит. Подхватываю стул и переставляю его так, чтобы видеть картинку в мыслевизоре. Там меняются изображения различных комнат, коридоров, окон, дверей, шкафов, какого-то незнакомого оборудования.

- Что это? — спрашиваю.

- Почему тебе не сидится на месте? — отвечает вопросом на вопрос Кельми.

- Я первая спросила. И тем более пришла сюда не за тем, чтобы посидеть.

- Не обладаешь терпением — покори хотя бы вежливость. Я еще не завершил свою часть работы. Если хочешь помочь — бери ручку, бумагу и описывай все, что знаешь о своих телепортационных способностях. Максимальное расстояние, перенос человека, скорость отдыха… Все, что знаешь. И о способностях Алисы тоже.

- Ладно. И да, спасибо.

- За что? — Кельми даже слегка обернулся ко мне.

- За нашу прошлую встречу. Тогда я точно не была слишком вежлива.

- Я рад, что смог тебе помочь. А сейчас займись делом.

Беру листик и карандаш, чиркаю пару строк. Черкаю, потом снова пишу какие-то цифры, в точности которых никак не уверена.

Кельми смотрит на меня из-за своих полупрозрачных очков.

- Почему ты написала так мало?

- А надо много?

- Дай сюда. — Кельми вырывает листок из рук. — Исправления — показатель неуверенности. Ты ничего толком не знаешь о своих силах? Об Алисиных я даже упоминать не буду.

- Знаю!

- Хорошо, не знаешь, так не знаешь…

- Я знаю много чего о своих способностях!

- Максимальное расстояния перемещения при полном истощении сил?

- Эм-м-м…

- Сколько человек можешь за раз перенести?

- Э-э-э…

- Вот и я об этом. Ты когда-нибудь выходила драться с воинственным гигантом обнаженной и безоружной?

- Нет! Я же не совсем глупая!

- А сейчас ты рвешься составлять и исполнять план, будучи именно такой. Знания иногда сильнее и нужнее физической силы. Мы должны продумать все до мелочей, проработать всевозможные варианты. А как мы можем это сделать, если ты ничего не знаешь точно о своих силах? Представь, если что-то пойдет не так? Это всех нас погубит, Рене.

Мое имя, произнесенное таким снисходительным тоном, стрелой пронзило мою самооценку. Ничего, Кельми, я еще покажу, на что я способна!

* * *

Прошло месяцев пять, прежде чем Кельми закончил испытывать мои возможности в разных условиях: я и людей переносила, и телепортировалась туда-сюда, пока не падала с ног, и посмотрела самые отдаленные уголки Вселенной Ди. А мне всего-то хотелось помочь своей нерадивой Алисе!

Сама же Алиса не могла участвовать в контролируемых тестах, поэтому почти все делала в одиночку. Кельми же не мог быть с ней, когда она останавливала время! Кельми успел получить от нее информацию о том, сколько Алиса может удержать созданную петлю, на каком расстоянии она может ее контролировать, сколько это забирает сил. Сложнее было с определением того, насколько резервуары нашей энергии взаимосвязаны. Оказалось, что очень. Ведь у нас на двоих одно бренное тело. Ничего, Кельми что-нибудь придумает!

Еще несколько недель мы потратили на составление плана и согласование его со всеми. Эта мышиная возня мне порядком надоела, но сил противиться не оставалось.

Когда Валея поняла, что ее план «вызволить ученого через неделю» не осуществится, то страшно разозлилась. Но Кельми смерил ее таким взглядом, что Валея решила не продолжать, всего лишь поинтересовалась, чем она может нам помочь. Ее «секретный источник информации» так и не вернулся. Валея устроила всем разнос по этому поводу, долго кричала на То, Вана, Кельми, да и вообще любого, кто под руку попадался.

- Держи. В прошлый раз тебе понравился этот сорт. Ела так, что сложно было оторвать. — Кельми кладет передо мной яблоко. Надо же, не заметила, как задумалась. — Ты выучила наш план, Рене?

- Да.

- А Алиса?

- Да.

- Точно?

- Абсолютно.

- Вы обсудили, когда она вступает в игру?

- Да! Кельми, прекрати! — говорю и кусаю яблоко. Сок капает на листы с планировкой здания. Кельми хватает бумагу, протирает ее своим грязноватым платочком, который он хранит во внутреннем кармане вместе с другими бесполезными вещами.

- Вот что ты творишь, растяпа…

- Извини, — говорю я с набитым ртом.

- Прожуй как следует, а потом говори.

- Не воспитывай меня.

- Незаметно, чтобы тебя вообще кто-либо воспитывал, девица.

Кельми хмыкает и уходит. Он любит, когда на его остроты отвечают. Я уже привыкла пропускать их мимо ушей. Не убудет от меня такого нелепого юморка.

- Когда Валея сказала начинать?

- Послезавтра. Отправляйся домой, спи. К тебе подойдут несколько новичков. Они приготовят еду, которая хорошо скажется на твоих способностях и поможет быстрее восполнить силы.

- Ладно.

- Доедай и иди.

Ответом ему служит хруст яблока. Я приканчиваю яблоко и собираюсь уходить. Ни я, ни Алиса яблоки не любим и едим редко. Не помню, когда последний раз бралась за такую глупую затею — есть то, что заранее не понравится. Наверное, пару лет назад. Но сегодня Кельми предложил, и отказываться не хотелось.

- Пока, Кельми! — говорю, распахивая дверь.

- Пока.

Я уже почти выхожу, когда мне в спину прилетает окрик:

- Рене!

- Да? — отвечаю, не оборачиваясь.

- Ты справишься.

- Спасибо.

Кельми сказал это? Он правда это сказал? Не чувствуя под собой ног, я лечу прочь, прочь отсюда, чтобы не потерять это ощущение невероятности. После стольких колкостей и замечаний он сказал что-то хорошее? Неужели! А что же тогда из этого правда? Что же?

* * *

Утро «дня икс» встречает меня яркими лучами рассветного солнца, которые будят меня, светя прямо в глаза. Переворачиваюсь на другой бок, но сон отказывается возвращаться. Приходится вставать и собираться.

Легкая дрожь чувствуется в ногах, когда я босиком вышагиваю по дому. Медленно.От стены к стене. Это помогает сосредоточиться и не растерять все мысли. Гуляю так из стороны в сторону, пока не перестаю понимать, где нахожусь. Точно выверенным ударом молоточка по темечку раздается бренчание дверного звонка.

Спешно спускаюсь вниз, пару раз пнув вещи, попавшиеся под ноги. Алисин любимый бардак, убрать который у меня давеча не было ни времени, ни желания.

- Утро, — приветствует меня То, ожидающий за входной дверью. — Время выдвигаться.

- Сейчас захвачу меч и вернусь, — отвечаю и захлопываю дверь прямо перед его носом.

Меч я оставила в гостиной, где его и нахожу. Мысленно вспоминаю, все ли сделала из того, что должна была? Поела. Оделась. Снова мысленно прогнала план действий. Переговорила с Алисой. Приняла зелье, усиливающее способности. Взяла все, что должна была. Не оскорбила То

при первой возможности. Неужели все пошло по плану? Кельми будет рад тому, насколько тщательно я следую его занудным советам.

- Я готова, — говорю я То, выходя из дома. Он кивает, выдыхает облачко дыма и направляется к капсуле, ожидающей нас. Дорога до замка Валеи запомнилась мне особо показательной тишиной.

Обувь, специально разработанная для этой операции Кельми и его помощниками, делает мои шаги по коридорам замка Валеи бесшумными. То, идущий радом, топает будто стадо слонов. Думаю, даже если бы он по облакам шагал, шум стоял бы точно такой же.

В подвале, из которого я буду перемещаться, уже собрались приближенные Валеи. Валея, когда видит меня, лишь слегка кивает. Она выглядит все так же плохо: через ее бледную кожу тонкой сеточкой просвечивают капилляры. Кельми выходит вперед, чтобы осмотреть меня со всех сторон.

- Ты готова? — шепчет он еле слышно.

- Да, Кельми.

- Она в порядке, Валея, — говорит Кельми.

- Пусть вызовет Алису. Эта девчушка может все нам испортить, если не будет готова.

Я растворяюсь.

- Уже? — говорит Лиса, массируя виски и непонимающе глядя на всех вокруг.

- Да, Алиса, — отвечает ей Кельми. — Ты помнишь, что должна будешь сделать в следующий раз, когда появишься?

- Использовать свою способность. Без промедления.

- Без промедления. — Кельми утвердительно кивает. — Если ты готова, нам обратно нужна Рене.

- Все в порядке, — говорит Алиса и отступает в сторону.

Я возвращаюсь.

- Рене? — спрашивает Кельми.

- Здесь.

- Сосредоточься. Нарисуй у себя в сознании то место, куда ты должна переместиться. Я начинаю отсчет от десяти до одного. Как только я назову последнюю цифру — перемещайся. Ты готова?

- Готова.

- Десять, девять, восемь…

* * *

Согласно плану, как только я перемещусь, я должна буду уступить место Алисе, чтобы она остановила время и осмотрелась. Алиса должна найти того ученого, которого нам надо освободить, вернуться в исходную точку, где она остановила время, и дать мне вернуться. Поэтому единственное, что я успеваю сделать, переместившись, это обрадоваться тому, что шкаф, который должен был скрыть факт моего перемещения, оказался на месте.

Появившись, Алиса не теряет времени даром. Она растягивает это несчастное время между своими тонюсенькими пальчиками и сводит его в бесконечный цикл. Ура! Теперь можно выдвигаться!

Алиса выглядывает из-за шкафа, изучая обстановку. За столом в углу сидит пожилой мужчина, склонившись над бумагами, которые освещает настольная лампа. Других источников света в комнате не имеется. Алиса направляется к двери и выходит в коридор. В конце мы видим лестницу. Алиса, оббегая застывших на месте людей, устремляется туда. Спустившись на самый нижний этаж, мы видим разветвляющийся коридор из маленьких комнатушек с прочными дверями. В каждой двери располагается по маленькому окошку. Охраны там не так много, как мы думали. Несколько человек, гуляющих по коридору. Столько же в следующем. И в следующем. Алиса вздыхает и принимается открывать одно дверное окошко за другим.

Пройдя целых три коридора, Алиса хватается за бок и судорожно начинает ловить ртом воздух. О нет! У нее кончаются силы! Почему она не следит ни за чем, используя результаты тестов, которые Кельми заставил нас выучить наизусть?!

Мы слишком далеко отошли от петли, которую сделала Алиса. Чересчур много энергии уходит на то, чтобы поддерживать ее. Нужно разворачиваться и идти обратно. Плевать на миссию. Восстановим силы и попробуем снова после. Главное, успеть вернуться, пока энергия не закончилась и петля не распалась! Иначе нас не только здесь поймают, но нам будет физически очень плохо из-за того, что время само вернет нас в начало. А этого точно не должно случиться! Только вот как это сказать Алисе?

Лиса приходит в себя и продолжает открывать окошки. Вот дура! Что ты делаешь? Нам еще нужно определить, у кого из охранников ключи! Мы на это вообще не обратили внимания… Пора возвращаться, а мы ничего не сделали! Я разрываю наше сознание бессмысленными воззваниями к Лисе. Почему у нее мозгов не больше, чем у тапочка?!

Тут Алиса распахивает очередное окошечко и замирает. Я вглядываюсь в того, кто там заперт. Да, немного оброс и похудел, но… Это тот самый ученый! Мы нашли! Ура! Теперь нужно найти, у кого из охранников ключи от камер и возвращаться.

Алиса делает пару шагов назад и осматривается, чтобы дать мне возможность запомнить, где находится эта комнатушка.

- Рене, у меня не хватит сил, чтобы найти человека с ключами. Мы возвращаемся. Давай еще раз взглянем на камеру, потому что перемещаться тебе придется именно туда.

Что? Что?! Нет! Я не смогу! Эти камеры все одинаковые! И это будет жутко скучно! Я должна была сразиться с охранниками! Какая это операция без хорошей драки!

Алиса не оставляет мне шанса. Мы снова бегло осматриваем комнатушку, она захлопывает окошко и, огибая застывших охранников, теперь уже шагом возвращается обратно. Алиса несколько раз спотыкается на лестнице, в самом конце разбивает нам колено о каменную ступеньку, но потом встает и продолжает свой путь. Удивительно.

Алиса, дойди, прошу тебя! Она снова замирает, хватаясь за стену, и пытается сосредоточиться. Осталось совсем немного! Метров сто! Алиса! Как же тяжело смотреть на ее мучения со стороны, не имея ни малейшей возможности помочь. Если я сейчас вмешаюсь, то петля разрушится, что может привести нас к летальным последствиям. Почему я постоянно вспоминаю об этом? Почему я не могу думать о хорошем?

Тем временем Лиса мелкими шажочками пробирается к той коморке, куда мы переместились. И вот она уже внутри, преодолевает последний метр и просто падает за шкаф, на лету разрушая петлю легким прикосновением пальца. Я подхватываю сознание, из которого Алиса выскальзывает, как меч из рук какого-нибудь неумехи.

Перевожу дух. Прислушиваюсь. Вроде бы дедулька, который тут сидит, не обратил на нас внимания. Повезло так повезло, негоже жаловаться. Как бы мне ни хотелось найти другой вариант, но надо перемещаться прямо в камеру к ученому. А это будет сложно.

Нужно сосредоточиться. Важна каждая деталь. Я по крупицам собираю у себя в сознании образ той клетушки. Вот обшарпанные стены. Вот потолок со следами сырости. Вот догорающая свечка. Вот убогая скамья. Вот перевернутая чашка на полу. Вот ученый в лохмотьях, который, задумавшись, буравит взглядом неяркий огонек…

Собираю образ воедино и мысленно устремляюсь туда.

* * *

- Молчите, прошу! Я здесь затем, чтобы Вас вызволить! — шепчу я ученому, удерживая его у стены и зажимая его рот ладонью. Секунду назад он отпрянул, испугавшись, но его сдавленный крик вроде бы не привлек внимания. — Обещаете не шуметь, если я Вас отпущу сейчас?

Ученый утвердительно мотает головой. Я отнимаю руки и отступаю назад.

- К-как… Как вы сюда проникли? — спрашивает он, щурится, глядя на меня.

- Сейчас это не важно. Если нас услышат, то ничего может не получиться. Меня прислали, чтобы Вас вызволить. Нам нужно, чтобы Вы сделали чистую эссенцию по Вашему рецепту. Особого выбора у вас нет. Вы должны согласиться.

- Да! Я согласен! А у вас есть эм-м-м источники для синтеза?

- Сердца стихицев в смысле?

- Д-да, — говорит он, будто бы тушуясь, услышав правильное название «ингредиентов».

- Нет, насколько мне известно.

- У меня есть идея, где взять как минимум один из них. Если еще не поздно, конечно. Какое сегодня число? И месяц? Я совсем потерялся в датах…

Я называю.

- Отлично! Еще не поздно! Это значит, я здесь уже почти полгода… Не задумывался о масштабах… Ладно, не об этом. Недавно я слышал, как охранники радовались тому, что они принимали участие в крупной облаве на стихийца. Обычно сердца извлекают и в течение месяца хранят именно здесь, в центре кургана друверов. Удивительная глупость, правда? Руководство определяет, что с образцом будут делать. А потом передают в специализированные центры для работы. — Ученый берет свечку в руки, оборачивается к стене и нежно ощупывает ее пальцами, подсвечивая себе. — Судя по моим подсчетам, охранники говорили об этом около двадцати дней назад.

- Палочки рисуете?

- Да. Прежде чем меня сюда поместили, меня сильно поколотили, и я долго был без сознания. Поэтому я не ориентировался в датах, но точно знаю, что пробыл в этой камере сто девяносто один день. Не думал, что отсутствовал в мире гораздо дольше. Я знаю, где здесь хранят ингредиенты. Вы хорошо знакомы с этим местом? Можете перемещаться?

- Нет, но у меня с собой небольшой план.

- Давайте сюда.

Достаю из внутреннего кармана кожаной куртки лист с планом, который мы с Кельми подготовили заранее. Ученый раскладывает его на скамье. Разглядывает. Потом тычет пальцем в какую-то комнату.

- Вот здесь. Переместитесь и вернитесь за мной. Это их холодильник. Стены там покрыты льдом, а в сосудах с энергетическим вакуумом хранятся ингредиенты. Вы сразу их узнаете.

- А можно еще точнее описать ком…

- С кем ты там разговариваешь, а?! — прерывает нас грубый окрик из коридора. Охранник! Сейчас он откроет окошко, и все пропало! Мы с ученым одновременно бросаем обезумевший друг на друга, он быстро кивает на карту. У меня нет времени на размышления и воображение. За секунду я рисую какой-то образ ледяной комнаты и переношусь туда, совершенно позабыв об оставленных следах в виде карты. А Кельми ведь заклинал меня не оставлять после себя ничего! Ни единой пылинки! Ничего, охранник увидит, что никого нет, и уйдет. А ученый спрячет карту. Все будет хорошо!

Удивительно, как негодница-удача сегодня мне благоволит! Я попадаю в нужную комнату, но прямо перед собой вижу нескольких лаборантов, один из которых держит в руках емкость, отмеченную загогулиной, которая, как правило, обозначает стихию ветра.

- Что у тебя? — спрашиваю.

Этот дурила, вместо того, чтобы заорать и позвать на помощь, бормочет:

- Сердце…

- Отлично!

Выхватываю ёмкость из его рук и перемещаюсь обратно в камеру. Попадет же этому недотепе! Но это лишь его проблемы. Меня же беспокоит то, насколько верно я припомнила комнату, чтобы туда переместиться.

Открыв глаза, я понимаю, что с комнатушкой я не промахнулась. Об этом мне говорит крик ученого, который получил смачный удар кулаком по лицу от охранника.

- Что это за бумажки? — громыхает голос охранника. Правда, недолго. За пару прыжков я оказываюсь у скамьи, отталкиваюсь изо всех сил, достаю меч, переворачиваю и ударяю охранника рукояткой в самое темечко, после чего отпрыгиваю в сторону. Целый танцевальный этюд, если учесть, что все это время я не выпускала из другой руки ёмкость с сердцем.

Охранник мешком падает на пол. Я перепрыгиваю через него, оказываюсь возле ученого, подбираю лист со схемой и говорю:

- Моих сил не хватит вернуть нас двоих точно туда, откуда я переместилась. Но я постараюсь дотащить нас как можно ближе несколькими перемещениями. Закройте глаза и держитесь за меня покрепче.

Разворачиваюсь спиной. Ученый двумя руками обхватывает меня за талию. Я мысленно вырисовываю карту окрестностей и прикидываю, куда я смогла бы поближе прыгнуть…

* * *

- И долго нам еще идти? — говорит ученый, сплевывая на дорогу.

- А кто говорил, что будет легко? — говорю я, перехватывая его руку, чтобы ему было удобнее опираться на мое плечо. От погони я убегаю лучше, чем от ответов на неудобные вопросы.

- Ты говорила, что прибыла, чтобы спасти меня. Но судя по тому, что мы идем уже шесть часов под дождем по этой непонятной размытой дороге, ты изменила свой план.

Вздыхаю и бросаю беглый взгляд на своего собеседника. Он и правда выглядит так себе, даже хуже, чем Валея в последнее время. Мало того, что он был истощен долгим пребыванием в заключении, так его еще успели немного поколотить, пока я похищала ингредиент для эссенции. Наш переход слишком долог для него. Нужно остановиться и передохнуть. Согреться. Высушить одежду. Поесть. Беда лишь в том, что мы идем по грунтовой дороге посреди какого-то голого поля. У нас нет денег и объективной перспективы выйти куда-то в ближайшее время. А еще я совершенно не представляю, где мы находимся и в какую сторону движемся.

Только говорить о реальном положении вещей я своему спутнику не собираюсь. Выберемся как-нибудь. Мне нужно найти хотя бы какой-нибудь ориентир, чтобы понять, где мы находимся. За шесть часов ходьбы без отдыха в таких условий мои силы восстановились лишь незначительно, то есть если я и смогу переместить нас, то только на небольшое расстояние. Поэтому если я представлю замок Валеи и захочу оказаться там, но мы сейчас далеко от него, то силы снова закончатся на каком-нибудь неизвестном участке дороге. Хорошо, что при первом таком перемещении наудачу мы ни на что не напоролись или не застряли в какой-нибудь одинокой сосенке. Кроме того, нас пока что никто не видел, то есть секретность всей миссии еще более-менее поддерживается. Если я и получу по ушам от Кельми или Валеи за нарушения, то хоть не так сильно, как могла бы.

- Там впереди перекресток, кажется, — бормочет ученый. Изредка он слегка поднимает голову, чтобы взглянуть вперед на дорогу, но преимущественно всё-таки сосредоточен на том, чтобы ноги свои переставлять. Это для него очень трудная задача.

- И что с того?

- Нет, ты все-таки беспросветная тупица.

- Я вытащила тебя из темницы!

- Там хотя бы было сухо и изредка даже кормили…

- Мои силы очень истратились на перемещение за этой штукой, — говорю и киваю на емкость с ингредиентом, которую несу в правой руке.

Ученый только хмыкает мне в ответ и замолкает.

- Так что ты имел в виду, говоря о перекрестке?

Ученый вздыхает и говорит:

- Там может быть указатель. Он может сообщить нам, где же мы находимся.

- Неплохое предложение. К сожалению, до перекрестка еще несколько километров в лучшем случае. Дойдем еще нескоро.

- Может быть, ты переместишься?

- С тобой это слишком сложно. А оставить того, ради кого я подписалась на всю эту авантюру, посреди поля и бегать куда-то я совершенно не готова.

Ученый ухмыльнулся.

- Смотри, чтобы не пришлось меня совсем бросить. Боюсь, силы почти покинули меня.

- Ничего. Держись за меня крепче. Мы доберемся до цели. Двигай ногами. Это легко. Левой! Правой! Раз! Два!

Мы медленно бредем еще какое-то время. Ученый спотыкается чуть ли не через каждый шаг. Он на голову выше меня и очень тяжелый, хотя и тощий как щепка. Не знаю, откуда мне взять еще силы, чтобы дотащить его?

Вдруг ученый совсем замирает, а я продолжаю идти. Из-за этого мы теряем равновесие, он почти теряет опору в виде моего плеча, но я быстро реагирую и с горем пополам снова подхватываю его.

- Что такое? Совсем плохо?

- Кажется, там что-то движется.

- Бармаглот их побери! — я оборачиваюсь в сторону перекрестка, на который неотрывно смотрит ученый. Он прав. Я вижу какое-то движение. Похоже, нас заметили. Какой-то транспорт движется прямо к нам.

- Держитесь за меня крепче. Пусть подберутся чуть поближе. Тогда я перемещусь на перекресток. Короткие перемещения забирают много сил, не стоило бы так делать, пока мы точно не уверены, где находимся…

- Но выхода нет, — закончил за меня ученый, из последних сил хватаясь руками за мои плечи.

Одной рукой я крепко держу емкость, другой — прижимаю к себе ученого. Еще пару секунд, давайте… Нечто, похожее на капсулу, судя по скорости, приближается к нам по дороге. Крепко зажмуриваю глаза и пытаюсь в деталях вообразить себе перекресток, который нам сейчас заметен лишь чуть-чуть. Слишком уж далеко он находится. Была не была! Перемещаемся.

Открываю глаза. Оглядываюсь. Слева от себя я замечаю серое бесконечное поле и размытую дорогу. Приблизительно там, где мы только что стояли, на большой скорости проносится капсула, после чего начинает резко сбавлять скорость.

- Знаков нет! Я ошибся!

Ученый, осознав свою ошибку, мертвым грузом повисает на мне.

- Нет! Нет! Держись! Сейчас я что-нибудь придумаю!

Этот мешок с костями и мозгами, которые так нужны Валее, слишком тяжелый. Еще и безвольный. Нельзя так легко отчаиваться! Пытаюсь удерживать его и осмотреться по сторонам.

- Они нас заметили! Они возвращаются! Мы пропали! — восклицает ученый. Его тело содрогается.

Вдруг вдали я замечаю кусочек зелени. Зелень и в такое-то время? Все должно было погибнуть! Завянуть! Стоп, кажется, я знаю, что это может быть!

- Держитесь за меня крепче! Я нас вытащу! Лотосовая долина! Я вижу ее, вижу!

Стискиваю руками что есть мочи тело ученого и емкость, зажмуриваю глаза и изо всех сил желаю оказаться посреди этой вечнозеленой Лотосовой долины. Растения этой долины никогда не завянут. Не знаю, какая сила их питает, но мы очень часто ходили зимой поглядеть на прекрасные цветы, выглядывающие из-под снега. Это было так чудесно и волшебно!

Видимо, волшебство решило не оставлять меня и сегодня. Широко распахиваю глаза. Мое желание сбылось. Мы прямо здесь.

- Лотосовая долина… Мы уже недалеко…

Свой шепот — это последнее, что я помню. Дальше я теряю равновесие, отпускаю ученого, но успеваю обеими руками обхватить емкость. А потом темнота поглощает меня.

* * *

Возвращение к реальности происходит чудовищно медленно и приносит слишком много боли. Нет сил, чтобы пошевелить ни рукой, ни ногой. Голова трещит, а свет слишком ярок, поэтому единственное, что я могу — это снова закрыть глаза и недовольно простонать что-то неразборчивое.

- Очнулась что ли? — слышу я голос. Кто же это? Воспоминания догоняют меня и пятнают. Теперь я вожу. Это ученый? Я не запомнила его голос так хорошо, чтобы узнать в таком состоянии.

Неизвестный кладет мне что-то влажное на лоб. Похоже, что какую-то тряпицу.

- Ну же, приходи в себя! Голова сильно болит?

- Ага, — бормочу еле слышно.

- Потерпи немного. Вода сейчас снимет всю боль.

Неизвестный аккуратно протирает тряпицей мое лицо. Потом снова смачивает ее и возвращает обратно.

- Кто ты? — спрашиваю. Похоже, сил, чтобы выговорить даже три слова у меня не хватит. Так отвратительно чувствовать себя бессильной. Хоть бы Алиса не появилась! Впервые испытываю ощущение полной бесполезности. Это ужасно! Если Алиса чувствует это, то появляюсь я и решаю все. Но вот кто появится, чтобы спасти меня?

- Кто я? Надеюсь, что память у тебя не отняло. Иначе мы обречены. Без тебя мне ничего больше не светит. А я даже не знаю, где мы находимся. Меня зовут Риану. Ты меня вытащила из темницы недавно. Интересно, как ты оказалась в месте, куда ни один обсессинец не может проникнуть. Ведь у каждого из них способности ограничили! Ладно, спрошу об этом позже. Можешь называть меня Риан или Ри, раз ты так великодушно помогла мне, пусть и по приказу. К чему формальности!

- Где мы?

- Ты переместилась в какую-то долину и потеряла сознание. Я нашел здесь заброшенную хижину. Хотя как заброшенную… Не знаю. Здесь отыскался свежий хлеб, спички и свечи. Также пара одеял, которые сейчас согревают тебя. Надеюсь, если все это кому-то принадлежало, он не сочтет нас узурпаторами своего добра. Понадеемся на его гостеприимность.

- Здесь никто не живет. Давно.

- Ты уверена? Хлеб ведь свежий.

- Это место заброшено. Точно.

- Как скажешь. Помолчи и постарайся расслабиться. Тебе сейчас еще хуже, чем мне. Я хотя бы поел, согрелся и отдохнул от твоей «короткой» дороги.

Он замолкает, я тоже не произношу ни слова. Изредка Риан заново смачивает тряпицу, потом возвращает ее на мой лоб. Он был прав: вода постепенно снимает боль, уносит ее холодными каплями, стекающими с моего лица куда-то в мягкое одеяло, в которое я укутана почти от макушки до пяток.

- Кажется, там кто-то идет, — вдруг говорит Риан.

- Только не это! Нам нельзя себя обнаруживать! Где мой меч?

- Успокойся, дуреха! Какой тебе меч, ты еле соображаешь!

Но долг все-таки сильнее меня, сильнее моего недуга. Я выбираюсь из одеяла, неловко встаю на ноги. Но вот дальше ничего не выходит. Слабость в коленях роняет меня на пол в тот самый момент, когда дверь лачуги распахивается.

- Вы кто? — спрашивает ученый. Обнаруживаю, что он стоит рядом со мной, вскинув меч. Неужели захотел меня защищать? А сам-то! Каков хитрец!

- Рене! — вскрикивает вошедший. — Меч опусти, а?! Ты ученый, которого она сегодня вытащила из-под кургана друверов? Да? Вот, видишь, я в курсе, я свой. Я — помощь.

- Как угодно. Ты знаешь его? — спрашивает меня Риан, все еще стоя с мечом наперевес.

Я поднимаю голову, все так же лежа на животе. Передо мной стоит тот, увидеть кого я была готова меньше всего.

- Нет. Я вижу этого уродца впервые. Нас нашли. Мы пропали!

- Рене, прекрати! Она знает меня, просто ненавидит.

- Стой на месте! Отойди обратно! — кричит Риан.

- Опусти меч! Ты же видишь, что Рене не в себе. Или ты не Рене? Алиса?

- Мужик, отойди обратно! Ты же видишь, что я вооружен! Еще раз двинешься и пожалеешь!

- Слушай, она просто глупая и вредная. Ты посмотри на нее! Она тебе солгала, чтобы мне насолить. Ведет себя, как маленькая, хотя ей уже третий десяток. Спокойнее, господин ученый! Чем мне поклясться, чтобы доказать, что я действительно пришел помочь, а она — мелкая лгунишка?

- Ничего я не лгунишка! — говорю.

Ученый смотрит на меня и вздыхает.

- Зачем посылать женщин на такие миссии? — Риан задает вопрос с пустоту. Он убирает меч в сторону, протягивает руку и говорит: — Мое имя — Риану.

- Приятно познакомиться, Риану. Меня зовут То. Там снаружи капсула. Иди и садись в нее. Доберемся до замка за пару минут.

- Капсула? Удивительно, мне не случалось прежде путешествовать в капсулах. Сейчас я только заберу кое-что. Мы похитили один ингредиент для изготовления эссенции. Это нас немного задержало.

- Ничего себе немного! Бери то, что тебе надо, и иди в капсулу. Нас ждут. Уже давно причем.

Риан выходит, прихватив мой меч и емкость с ингредиентом. То ждет, пока он покинет лачугу. Места здесь слишком мало, чтобы разминуться. Когда ученый шагает за дверь, То задувает свечи, установленные на столе. Теперь свет поступает в комнату только через приоткрытую дверь.

- Что это за спектакль сейчас был, Рене? Я понимаю, что ты меня ненавидишь, но сейчас я — это единственная помощь, на которую вы могли рассчитывать. Да и вообще! Почему ты не могла все сделать согласно плану?! — говорит То, укутывая меня одеялами. Силы все еще не вернулись к этому ущербному телу. Приходится выносить его заботу.

- Мы раздобыли один элемент!

- Он стоит мало в сравнении с вашими жизнями, дуреха!

- Ты слишком глупый или слишком наивный?

- Ой, да помолчи ты! Неужели тебе так сложно перестать атаковать, даже когда твоя линия защиты никчемна? Ты сама виновата, Рене, что находишься сейчас в таком состоянии. В том, что все пошло не так. Не по плану Кельми. Он, кстати, места себе не находит.

То поднимает меня на руки и выносит из лачуги, после чего прикрывает за нами дверь. Эх, жаль, что Кельми подвела. Его расстроить я точно не захотела. Он единственный не заслужил.

- Как ты нас нашел?

- Я был у Алии, когда к ней зашла девочка-сервкур, которая работает на Ления. В их разговоре я случайно услыхал, что недавно эта девочка носила еду и какие-то другие вещи в заброшенную лачугу мудреца, что в этой долине. Это ей Лений поручил. Зная твоего папашу, он ничего не стал бы делать просто так. Я решил проверить. Валея даже не знает, что я здесь. Она отправила почти всех новичков прочесывать территорию во все стороны от замка. Ван и Кельми взяли себе две оставшиеся капсулы. Это очень рискованно, так как мы не должны привлекать к себе внимание. Никто не должен заподозрить нас в какой-то активности.

- А ты что делал?

- Меня отправили работать с Алией. Вдруг бы ей пришло видение. Не пришло, — говорит То и ухмыляется.

То вносит меня в капсулу. Ненавижу состояние невесомости, которое здесь, внутри этой огромной черной штуковины. А Риану, похоже, оно нравится. Ученый обхватил емкость обеими руками и увлеченно разглядывает все вокруг, широко раскрыв глаза.

Дверь закрывается. То достает из внутреннего кармана плаща какое-то зелье.

- Выпей. Тебе нужно восстановить силы. Поспишь немного. Раскрой рот.

Я опускаю челюсть, и То вливает зелье в меня. Оно ужасно горчит, я морщусь от этого.

- Терпи. Просто закрой глаза. Мы скоро будем на месте.

Погружаясь во тьму я чувствую, как крепко То обнял меня и прижал к себе. Наверное, он сделал это, чтобы одеяла не лезли ему в нос…

* * *

Мое сладкое забвение нарушается с такой легкостью, что думается, будь оно посудиной, то было бы хрустальной. Хрустальная лохань для салата. Или здоровенная пепельница для То. Одинаково безобразно и в хозяйстве бесполезно.

- Она с ума сошла? А если бы ее нашел не То, а кто-то другой?

- Валея, все в порядке. Она скоро отойдет и отправится на новую миссию. Ученый сообщил, что знает, где можно поискать еще ингредиенты.

- Нет, дорогой мой, не отправится! Я не могу доверять такие серьезные операции тем, кто так своевольничает. Подчинение! Тотальное беспрекословное подчинение мне! Вот благодаря чему это место до сих пор не развалилось!

- Валея, я нашел ее, только потому, что знал, где искать. Лений…

- Не желаю слышать о нем ни слова! Он предатель! Вдобавок к этому у него не все в порядке с головой. Вот откуда он мог знать, что сегодня в той хижине кто-то будет? Откуда? Он определенно что-то замышляет! Ты же знаешь, что я не доверяю ему. Уже давно не доверяю.

Слышится вздох.

- Ну что? Как много времени тебе нужно, чтобы отойти?

- Время здесь не играет роли. Как только очнется — приведите ее ко мне. Хотя нет. Отвезите домой и оставьте там под наблюдением кого-то из новичков. Хочу разговаривать только с Рене, а не с Алисой, которая скорее всего появится сейчас. Посмотрите на нее! Какой из этой девчонки воин? Пусть лежит дома и вытирает сопли. Когда боевой дух вернется, тогда я с ней и поговорю.

- Хорошо, Валея.

Громко хлопает дверь. Я продолжаю делать вид, что сплю. Мне нужно еще немного времени, чтобы оценить ситуацию и понять, что делать дальше.

В одном Валея точно права: сейчас должна была очнуться Алиса, а не я. Страдания — это ее удел. Принятие заботы — тоже. Лиса зависима от внимания других к себе. Вот пусть и появится, чтобы ей кто-то лобик вытирал и одеяльце под бочок заправлял. Почему это тело вызывает меня вместо Алисы? Неужели наша битва еще не закончена?

- Что будем делать? — спрашивает чей-то мягкий голос.

- А бармаглот его знает, — отвечает другой голос, более низкий и резкий.

- Валею надо успокоить. А Рене — пожурить.

Я чуть не прыснула со смеху. Пожурить? Он мой папочка что ли?

- Прибить ее надо за такую расхлябанность, вот что.

- Не будь так категоричен. Девочка хотела выслужиться, не более. Сам посуди, ты бы тоже не устоял, если бы такой случай подвернулся. Эта операция была и так рассчитана для ее предельных возможностей, а тут еще незапланированные траты энергии. Сколько раз я ей говорил думать, прежде чем делать, а она!..

- Я уверен, что все будет в порядке.

- С этим большой вопрос. Она использовала свою энергию до последней капли. Мы ни разу так не делали, потому что полное исчерпание слишком опасно. Не знаю, как это отразится на дальнейшем использовании силы. Не разрешу снова использовать девочку в любых операциях, пока не протестирую все ее способности снова.

- Ее? Может быть «их»?

- Ну да, их. И Рене, и Алисины. И третьей.

- О да. Та самая неизвестная третья. Удивлен, как она меня еще до сих пор не убила. Обещалась.

- За что?

- Сказала, что мне не миновать беды, если я обижу кого-то из них.

- А ты обижал?

- Эх… Так и не скажешь. Не знаю. Вроде не обижал, но она меня так не любит, что сложно описать. Откуда в ее душонке столько ненависти, а?

- Хотел бы я знать…

- Ладно, пойду я. А то если очнется, увидит меня, снова чудить начнет. Представляешь, сказала ученому, что не знает меня, когда я в хибару эту явился. Умереть готова, лишь бы меня не видеть!

- Одно слово — женщина.

- Да ладно если бы просто женщина, а тут три в одной! Хе-хе.

- Если ты хочешь успеть уйти до того, как она очнется, то стоит поторопиться. Зелье вот-вот перестанет действовать.

- Спасибо. Расскажи мне потом, как она.

- Да, разумеется. Иди уже.

Слышу, как хлопает дверь. Один из них, по-видимому, все еще находится в комнате. Надо все обдумать.

Итак, что мы имеем? Валея ужасно зла на меня за неповиновение и сорванный план. Вроде бы в магическом правительстве никто не понял, что она и ее подданные причастны к похищению. Валея больше не собирается использовать меня для операций. Ее собеседники предположили, что Валее просто нужно остыть, чтобы изменить решение. Еще бы! Кого она будет использовать, если не меня? Мои способности в детстве не ограничили, так как не знали об их существовании. Сервкуры не обладают никакими силами. Скорее наоборот. Так как мать моя считалась сервкуркой, то меня, спасибо Высшей Силе, никак особенно не исследовали. Свои силы я тренировала самостоятельно, да видимо, дрянно. Ничего, тренировка для навыка — это как заточка для меча. Терпение, сила воли и старание — вот то, что поможет мне не сплоховать в следующий раз.

Надеюсь, прошло достаточно времени, и уже можно изобразить пробуждение. Вздрагиваю, потягиваю сначала ноги, потом руки, растираю лицо и, наконец, открываю глаза. Нужно немного времени, чтобы привыкнуть к яркому свету. Теперь можно рассмотреть, кто же остался в комнате. Кельми!

- Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

- Лучше.

- Неудивительно. Ничего странного не замечаешь в своем состоянии?

- Вроде бы нет. А что?

- А Алиса?

- Что Алиса?

- У нее нет ничего странного?

- Не знаю. Сейчас дам вам возможность переговорить.

Закрываю глаза и как обычно уступаю место Алисе, отходя в сторону.

Открываю глаза.

- Что? Поговорили? — спрашиваю.

- В смысле поговорили? Ты сказала, что позовешь ее, — отвечает Кельми.

- Я позвала. Она не пришла?

- Нет. Рене, не паникуй. Попробуй еще раз.

Снова закрываю глаза, представляю себе комнату, в которой я нахожусь, пока в теле кто-то другой, отхожу в сторону, уступая место, которое обычно сразу же занимает Алиса. Но сейчас я не вижу Алисы. И третьей я тоже не вижу. Где они? Куда они спрятались? Высшая Сила, что я наделала!

Я бегаю по этой комнате внутри сознания, заглядываю во все уголки, пока не начинает кружиться голова. Потом я возвращаюсь. Тело реагирует на это тотальной нехваткой кислорода. Меня сгибает напополам, из глаз искры сыплются, пока я ловлю губами воздух, который успел от меня убежать.

- Тише, тише, дорогая. Все в порядке, — говорит Кельми и гладит меня по спине.

- Их там нет. Обеих. Я не знаю, куда они могли деться! Что же я наделала, Кельми, что же я наделала!

Сгибаю колени и утыкаюсь в них носом. Надеюсь, что мысли соберутся воедино, если я обхвачу голову руками. Но не помогает, не помогает.

- Не вини себя. Мы не знаем, что произошло, куда они спрятались.

- А какая разница? Все равно это моя вина!

- Не буду этого отрицать. Но помни, что только ты сможешь все исправить.

- Исправить? Как? Как это возможно?

- А вот это надо обдумать. Подожди немного, сейчас я позову Леласа. Вдруг ты просто не заметила, где в твоей голове они спрятались. Сиди здесь.

- Ладно.

Кельми убирает руку с моей спины, и я будто решаюсь какого-то канала подпитки. Что за глупости, Рене? Что за глупости?

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем Кельми возвращается с Леласом.

- Привет, — говорит мне Лелас.

- Добрый день, — отвечаю.

- Если бы день, то все было бы относительно неплохо. А так уже за полночь перевалило. Так что Кельми мне еще должен будет за то, что разбудил. Мне такой сон снился…

- Лелас, ближе к делу. Она не может вызвать Алису. Говорит, что ее там нет.

- Сейчас проверим. Рене! Ложись, как тебе удобно. И дай мне свою руку, пожалуйста.

Я откидываюсь обратно на подушку и выпрямляю ноги. Лелас закатывает мой рукав и сжимает мое запястье в ладонях.

- Так-с, посмотрим, что у нас тут…

Лелас замолкает. Кельми сидит в стороне и смотрит на нас, сжимая костяшки пальцев. Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе ту самую комнату.

- И правда, что-то здесь пустовато.

- С чем это может быть связано? — спрашивает Кельми.

- А мне почем знать? Она — первый человек с множественными личностями внутри, которого я встречал. Возможно, исчерпание сил, как ты мне и говорил, повлияло. Я бы предложил дать ей снова сонного зелья и оставить спать на несколько суток. А потом опять проверить.

- Вполне может подействовать. Рене, что скажешь?

- А у меня есть выбор?

- Не особо.

Я вздыхаю. Лелас отпускает мою руку и поправляет рукав кофты.

- Ты оставишь ее здесь?

- Нет, перенесу в ту комнату, которую отвела ей Валея.

- Нет! Домой хочу! — пытаюсь возмущаться я.

- Дорогая, тебе безопаснее будет сейчас под присмотром. Особенно когда все будут думать, что ты дома. Если тебя захотят найти, то будут искать там.

- Все равно. Не оставляйте меня здесь.

- Помнишь, ты спрашивала, есть ли у тебя выбор?

- Кельми! Пожалуйста!

- Рене. Давай, поднимайся, — он помог мне чуть приподняться над подушкой, — и пей. Тут много, но не смертельно. Буду контролировать твое состояние.

- Кельми, я хочу домой, пожа…

* * *

Пробуждение походит на первый глоток воздуха после длительного нырка: ты внезапно чувствуешь себя принадлежащим этому очень некрасивому миру, чем-то ему обязанным, хотя ты еще ничего позаимствовал у него.

Судя по потолку, что я вижу перед собой, Кельми не внял моей мольбе и оставил меня томиться где-то внутри этого каменного монстра, замка Валеи. Мурашки пробегают по моей спине, когда я вспоминаю, что это за замок и что он мне принес. Надо бы посмотреть, появилась ли Лиса или третья. Но мне страшно. Лучше я сначала отыщу Кельми и отчитаю его за бессердечность. За что же он так со мной!

Поднимаюсь и спускаю ноги с кровати на холодный пол. Комнату я не узнаю. Удивительно, как все они здесь похожи! Кровать, тумбочка, столик и комод. На тумбочке я вижу «Эру», достаточно потрепанный и заляпанный экземпляр. Не мой. Закладки в ней не имеется, только страницы, которые загибали, похоже, слишком много раз для этой несчастной книжицы. Пока я листаю страницы, из книги что-то сыплется на пол. Я опускаюсь и собираю частички на палец. Пепел. Все становится ясно.

В комоде я нахожу одежду. Она садится как влитая. Потом я тихонько выскальзываю из комнаты. Стараюсь не попадаться никому на глаза, но не знаю, насколько хорошо мне это удается. В этом замке даже у стен есть глаза и уши. Пройдя несколько коридоров, я ориентируюсь, в какой части замка я нахожусь. Спустя добрую сотню шагов я оказываюсь у двери Кельми и захожу без стука.

Помощники Кельми, все так же копошащиеся в бумажках за столами, не обращают на меня внимания. Подхожу к одному и аккуратно дергаю за рукав:

- Где я могу найти Кельми?

- Не в замке. Кельми уехал на пару дней, — безучастно отвечает мне юноша. Он глядит на меня с презрением, одним пальцем придерживает строчку текста в том месте, где остановился. Наверное, боится, что буквы убегут, если он отпустит.

- А кто есть в замке сейчас?

- Валея занята. Ван есть. Лелас вроде бы. Много кто, я сейчас всех не перечислю. Кто-то конкретный интересует?

Юноша нетерпеливо стучит ногой. Пряжка его ботинка ударяется о стул резким металлическим звуком. Решение приходится принимать быстро.

- Где То?

- Должен быть где-то в замке, но это не точно. Мог уехать к Алии.

- Спасибо.

Юноша кивает мне и снова утыкается носом в свои бумаги. Если бы знания действительно были силой, то этот парнишка убил бы меня в первой стычке. Да вот беда, что в реальном мире изучение бумаг не спасет его от реальной опасности. Эх! Я ведь могла бы раздавать его как букашку за такое пренебрежение к себе!

Первым делом я решаю поискать То в его комнате. Замок будто опустел, несмотря на заверения помощника Кельми о том, что сейчас здесь много людей. Я встречаю всего нескольких новичков, благополучно успевая спрятаться от них. Возможно, не стоило бы мне этого делать, но я пока что не желаю попасть на аудиенцию к Валее, особенно без поддержки Кельми. Она меня растерзает, как тигрица ягненка. Нет, кошку, а не ягненка. Я тоже хищник, но Валея сможет пережевать меня одним зубом.

Не нахожу То в его комнате. Осматриваю кухню, оранжерею, тренировочный зал. Там его тоже нет. Ну и ладно. Отправлюсь домой сама. Потом вернусь.

В красках представляю себе, почему-то, свою ванную. Одно мгновение — и я там. Но вот что удивительно — из-за приоткрытой двери комнаты в ванную попадает свет. Кто-то живет у меня, пока я отдыхала? Что за глупости? Прислушиваюсь для начала.

- Вы остаетесь здесь. Если девчонки все это время здесь не было, то это не значит, что она рано или поздно не вернется за чем-то. За все это время ни одна вещь не пропала, хотя ей для существования нужны хотя бы деньги или вещи. Возможно, ей кто-то помогает. Тогда и он может сюда заявиться. Смотрите в оба! Еще раз не застану вас всех здесь — буду страшно зол. Поняли меня? И помните, что девчонка нужна Валее целой и невредимой!

Неужели за те пару дней, что я провалялась без сознания, меня решили обезвредить? Убрать с дороги Валеи? Разорвать нашу сделку? Или как это работает? Ничего не понимаю. Аккуратно выглядываю из-за двери на секундочку. Успеваю заметить кудрявую голову Вана и толпу новичков, которые ему внемлют. Только не он! Ему я точно попадаться не хочу! Не понимаю, что здесь происходит. Возможно, лучше вернуться в замок. Но вот куда? В этот момент мысли останавливаются, и я снова слышу голоса из-за двери:

- Проверяйте, все ли в доме так, как было раньше. Сдвинулись ли предметы, пропало ли что-то. Она обязательно явится. Рано или поздно. Поняли? — в ответ раздается согласное мычание. — Вот и отлично. Пойду отолью и вернусь обратно в замок.

Только не это! До ванной ему пару шагов, мне надо испариться! Куда же мне деться? Куда?

Первое, что приходит на ум почему-то — это комната То. Там меня точно искать не станут. Я бы вспомнила ту комнату, где очнулась, но вот не помню, к сожалению, детали ее обстановки. Все комнаты в замке так похожи, что риск попасть не туда слишком велик. Надо обрисовать в памяти детали.

Открываю глаза. Комната То не изменилась с тех пор, как я была здесь некоторое время назад. Сам То не появился. Интересно, почему помощники Кельми никак не отреагировали на мое появление, если остальным я нужна так сильно, что в моем доме организована засада? Совершенно ничего не понимаю. Пока я измеряю комнату шагами, сумерки сгущаются. Скоро совсем стемнеет.

Нет! Нельзя так себя вести! Кто-нибудь может услышать шаги и понять, что здесь кто-то есть. Прилягу, пожалуй. Ох, неужели такая ужасная на вид кровать может быть такой удобной, а одеяло таким мягким…

* * *

Просыпаюсь я оттого, что дверь комнаты открывается и резко ударяется ручкой о стену. Звук этот такой мерзкий и резкий, будто кто-то достает пробку из вина многолетней выдержки топориком.

Вошедший закрывает дверь, также сильно толкая ее. Свет он не зажигает. Скидывает с себя ботинки, сдергивает одежду и швыряет в комод. Ударяет несколько раз кулаком о стену, а потом бессильно опускается на пол.

Кажется, все в этом мире сегодня решило не поддаваться моему пониманию. Через какое-то время человек встает с пола, шарит по вещам. Я слышу, как чиркает спичка. Загорается небольшой огонек.

- То? — спрашиваю я, пытаясь разглядеть лицо во тьме.

- Кто здесь?

- То? Это ты?

- Да.

То чиркает спичкой еще раз и относит ее на расстояние вытянутой руки. Я подаюсь вперед, выпутываясь из одеяла, которое согревало меня, пока я спала.

В том небольшом свечении, которое дает спичка, я узнаю черты лица То. Но остальное… Челка падает ему на лоб, хотя раньше волосы были не такими длинными, а мешки под глазами ужасно темные, особенно по сравнению с белками и светло-голубой радужкой.

- Высшая Сила! Рене! — восклицает То. Он гасит спичку одним резким движением кисти, резко вскакивает и в одно мгновение оказывается рядом, сжимая мое тело в руках. Мои ребра трещат, кажется, что я сейчас задохнусь. Что он себе позволяет?! Кое-как высвобождаю руку и наношу удар ему в бок.

- Живо отпусти! — ворчу я. — Что это такое? Да, ладно, признаю. Я была не права, когда солгала о тебе ученому. Мне не стоило этого делать, так как ты был единственным, кто мог нам тогда помочь. Все, отпусти меня немедленно! Тебе нельзя ко мне прикасаться вообще-то!

То разжимает руки и отодвигается на угол кровати.

- Извини. Говори тише, тебя никто не должен услышать. Я так рад, что ты пришла в себя!

- Ты не смог пару дней прожить без моих оскорблений?

- Пару дней? Ох, — То замолкает и начинает теребить угол одеяла пальцами. Через минуту он продолжает: — не знаю, как сказать тебе, Рене… Но тебя не было не пару дней.

- А сколько тогда?

- Восемь месяцев, Рене. Восемь месяцев.

- Что?!

- Тише! Прошу тебя!

- Что значит восемь месяцев?! Кельми говорил, что я должна буду проспать всего несколько дней!

- На следующее утро Валея продолжила настаивать, что тебя нужно наказать, отобрать способность, заточить. Что ты предашь нас, как и твой отец в свое время. Кельми принял решение спрятать тебя. Он сказал Валее, что ты сбежала. Мне тогда даже пришлось немного потрепать его, чтобы поверили, что ты удрала с боем.

- А ты что?

- Я поддержал Кельми.

- Как вам удалось так долго меня скрывать? Особенно в замке?

- Если бы ты знала, на скольких человек рассчитан этот замок, сколько спален здесь оборудовано… Используется только четвертая их часть. Валея всегда хотела себе большую империю. Но не все готовы принять в этом участие. Мало кто соответствует нашим высоким требованиям. Кельми спрятал тебя под самым носом Валеи. Мы вливали в тебя различные зелья, разминали тело каждый день, использовали заклинания, чтобы поддерживать твою жизненную энергию. А сегодня днем я заглянул к тебе, и не нашел никого. Если бы ты попалась кому-то на глаза, все бы пропало. Они бы обыскали весь замок. Я оббегал здесь все, но ничего не нашел. Отчаялся и пошел к себе. Сигареты кончились. А запас в комоде.

- Который час сейчас?

- Посмотри за окно, светает.

- Ты искал меня всю ночь? Я пришла сюда в сумерках. Но я зашла к помощникам Кельми. И они никому не донесли?

- Помощники Кельми служат только Кельми. Они его собственность так сказать. Они даже мне не сказали бы. Его помощники, кстати, тоже присматривали за тобой.

- Тогда почему они не отреагировали? Не остановили меня.

- Наверное, Кельми сказал им ничего не предпринимать. Его ребята делают все, что нужно, не задавая лишних вопросов.

- А кто еще знает, что я здесь?

- Лелас. Чем меньше людей в курсе, тем проще что-то спрятать. Или кого-то. Лелас заглядывал к тебе, чтобы обеспечить тебе сон без сновидений. После того, что ты пережила, восемь месяцев в мире своих мыслей — это было бы слишком жестокая пытка для тебя. Так посчитал Кельми.

- А где сам Кельми?

- Валея отправила его с несколькими помощниками по одному делу. Скоро он вернется, не переживай. Мы почти нашли один элемент эссенции. Ученый быстро восстановился и выдал нам много полезных сведений.

- А почему я очнулась сегодня?

- Не знаю. Наверное, я напортачил с зельями. Обычно этим занимался Кельми. А тут он уехал… Возможно, я использовал слишком мало… Не знаю. Прости меня, Рене. Ты должна была очнуться по-другому.

Я ничего ему не отвечаю. Прощение требует времени и смирения. А то, что они сделали со мной — это настоящее преступление. Эти мужчины заточили меня в собственной черепной коробке, спасая от пожилой извращенки с ее демоническими наклонностями. Подумаешь! Я бы пережила Валею и ее нападки!

- Как ты согласился на это?

- На что?

- Как ты согласился пойти против Валеи?

- Сложный и легкий вопрос одновременно. Есть вещи, которые позволяют нам взглянуть на свою жизнь с другого ракурса. Вещи и люди. Вот я так согнулся в три погибели, изломав половину костей, поглядел и понял, что Валея не всегда права. И моя служба состоит в том, чтобы не давать ей ошибаться.

- Подчищать?

- Нивелировать.

- Красивые слова не меняют отвратительность содержания, То. Что мы будем делать дальше?

- Я бы хотел перехватить часок сна. Уже светает, день выдался нелегкий. Если моя голова не коснется подушки хотя бы на несколько минут, то я вряд ли выдержу еще один такой день.

- А мне что делать прикажешь?

- Разбудить меня, когда из труб кухни повалит дым.

- А потом?

- Спрятаться и ждать Кельми. Он придумает какой-нибудь план, я уверен.

- Например?

- Например, Валея примет тебя с распростертыми объятиями и принесет извинения, если ты раздобудешь ей еще один элемент.

- И как же я это сделаю?

- Это вопрос не ко мне, а к Кельми.

То зевает, залезает под одеяло и медленно выдыхает. Через какое-то время его дыхание замедляется, становится поразительно равномерным.

Я тихонько убираю вещи, которые То разбросал по полу, потом усаживаюсь на подоконник и наблюдаю, как из-за горизонта медленно появляется огненный блин, уже много столетий дарящий людям надежду на то, что новый день будет лучше, чем предыдущий. Удивительно, как только этому лгуну до сих пор верят.

* * *

Из-заповорота появляются три капсулы и тут же замедляются: дорогу перед ними перекрывают любезно поваленные мною деревья. Только глупцы не поймут, что такое оформление ландшафта не является засадой.

Из двух капсул высыпает десяток поджарых мужланов, которые тут же принимаются изучать близлежащие кусты. Неужели они думают, что я так глупа, чтобы спрятаться рядом с преградой, закрывшись парой еловых ветвей?

Что там они делают? Один из них отошел в сторону и опустился на колени, приложив руки к земле. Неужели энергетик? Нет, надо что-то придумать, иначе он меня точно почувствует. Сердечко ведь мое бьется пока что.

Давно не проделывала подобный фокус, но раньше он меня не подводил. Мигом вскидываю голову вверх и представляю себе бескрайнее небо. В следующую секунду я уже чувствую, как ветер раздувает мои волосы, а тело ничего не ограничивает. Я лечу. Точнее падаю. Разворачиваюсь и вижу перед собой стремительно приближающуюся землю: бескрайний лес, змееобразную дорогу и черные капли капсул. Сейчас важно правильно определить точку: я должна увидеть, что делают эти мужланы, но меня они заметить не должны.

Успеваю рассмотреть, что мужланы все еще стоят у капсул и оглядываются, а энергетик изучает пространство. Удачи меня отыскать, глупышки! Ухмыляюсь, закрываю глаза и снова воображаю бескрайнее небо. Мое тело дергается, замирает на секунду и опять начинает стремительно падать вниз.

Я повторяю свой фокус вновь и вновь до тех пор, пока мужланы не сосредоточили все свои силы на ликвидации преграды на дороге. Даже энергетик больше не следит за всеобщей безопасностью и старательно тащит в сторону обломанные ветки. Еще раз перемещаюсь вверх, опускаюсь и вижу, что дверь третьей капсулы, из которой пока что никто не вышел, медленно открывается. Это все меняет: надо осмотреться снова.

Вверх и опять вниз. Из капсулы вышел мужчина, не такой накаченный, как мужланы, подошел к ним и начал что-то говорить. Я пользуюсь моментом и телепортируюсь прямо к раскрытой двери капсулы. Прыжок — и я внутри.

В капсуле сидят двое мужчин. Один бросается на меня, я ухожу в сторону, а он со свистом вылетает из капсулы. Я успеваю пнуть его и захлопнуть дверь, но тут второй мужчина хватает меня сзади за шею и начинает душить. Вот уж неловкая ситуация! Мужчина тянет меня назад, а я ведь не успела закрыть дверь так, чтобы снаружи никто сюда не попал!

На секунду поддаюсь, чтобы мужчина потерял бдительность, а потом изо всех сил рвусь вперед. Ура! У меня получается надавить на защелку! Отлично! Я выиграла себе немножечко времени. Конечно, если среди мужланов нет телепортеров. Было бы замечательно, будь эта капсула защищена от телепортаций, но я никак не могу это проверить. Сейчас надо избавиться от этого мужчинки, который, как шарфик, повис на моей шее. Да и в глазах все уже начинает плыть…

Сгибаю ноги, и на секунду мое тело опирается только на мужские руки, сжимающие шею, потом я притягиваю коленки к подбородку, вытаскиваю кинжалы из сапог и изо всех сил отталкиваюсь ногами от стены. Пока мы летим назад, я переворачиваю кинжалы в руках толчком указательных пальцев, и впиваюсь ими, как кобра зубами, в бока мужчины. Не теряя инерции, переношу весь вес тела на руки, из-за чего кинжалы режут его плоть как масло. Славно мне Кельми подсказал взять с собой именно их, а не тяжелый меч!

И только в этот момент я понимаю, что что-то здесь не ладно. Мужчина отпускает меня, что-то неразборчиво кричит. Я выдергиваю кинжалы из его обмякшего тела, снова засовываю их в сапоги. И тут до меня доходит, из-за чего мне не по себе. В капсуле есть притяжение! Мы не парим в воздухе, поэтому мои обычные приемы сработали! Иначе бы меня просто-напросто задушили. Не время медлить! Надо найти ингредиент.

Начинаю обыскивать все коробки, которые есть в капсуле. В одной из них я нахожу какую-то стеклянную банку. Достаю ее и рассматриваю. Да, судя по той субстанции анатомично-отвратительного вида, что плавает в голубоватой жидкости — это именно то, что я ищу.

И вот в тот момент, когда я, держа в руках банку, радуюсь успеху своей миссии, дверь капсулы за моей спиной открывается, и кто-то хватает меня за плечи и тащит прочь.

Инстинктивно я прижимаю ёмкость к себе и зажмуриваюсь от неожиданности. Меня несколько раз прикладывают к не самому мягкому дверному проему капсулы.

- У нее сердце! Отбери! Отбери!

- Хватай!

- Да забери ты его!

- Осторожно, разобьешь!

- Она убила Майка!

- Ввали ей!

Меня окружают голоса. Кто-то пытается вырвать банку из моих рук, но я держу ее крепко-крепко. Когда я пытаюсь открыть глаза, то что-то вязкое и густое попадает в них, и я все равно ничего не вижу.

Так! Почему я растерялась! Надо действовать! Они и так поняли уже, что у меня за способность. О, небо! Прекрасное голубое небо!

Мгновение — и я, а заодно и все мужланы, которые меня держали, оказываемся высоко-высоко над землей. Они пугаются и начинают орать не своим голосом. Один еще крепче сжимает мое плечо, другие — отпускают.

Я не теряю этот шанс, использую его, чтобы снова переместиться в другое место. Вцепившийся в меня мужлан оказывается там вместе со мной. Надо избавиться от него, иначе мои силы закончатся быстрее, чем я рассчитываю.

Удобнее перехватываю ёмкость одной рукой, другой — достаю кинжал из сапога, подтянув ногу к себе. Легонько толкаю противно визжащего мужлана в сторону, а потом всаживаю ему кинжал в подмышку, чтобы рука перестала его слушаться. В следующую секунду я понимаю, что плечо мое освободилось, вытаскиваю кинжал и перемещаюсь. Я едва успеваю рассмотреть, как мужланы, уже достигшие земли, превращаются в красные кляксы, как перед моими глазами возникает уже совершенно другой пейзаж.

В этот раз Кельми решил не рисковать и предложил мне телепортироваться из убежища поближе. Ученый сообщил ему, что ёмкости с ингредиентами чаще всего именно перевозят с охраной, а не переносят, используя обсессинцев или телепортационный порошок. Не доверяют они никому.

Да, давненько на них не нападали! Похоже, после этого раздобыть еще два элемента будет намного сложнее. Нам бы пригодилась сила Лисы для шпионажа. Только почему она все еще не вернулась?!

Ладно, мне сейчас некогда об этом думать! Я устроила себе убежище в чаще, разложив свои вещи на одеяле, которое Кельми взял из запасов Валеи. Это одеяло ей подарил один из филлеров. Точнее, не одеяло, а набор постельного белья, которое не пропускает волны энергии. Я усаживаюсь на него, ставлю ёмкость рядом;теперь можно ненадолго перевести дух.

Надо попытаться оценить, сколько силы у меня осталось. Смогу ли я дотянуть до замка Валеи? В моем рюкзаке лежит фляга с зельем, которое должно ускорить скорость восстановления сил. Открываю флягу и делаю пару глотков. Во рту очень отдает железом. Нет, уберу-ка я сначала кровь с лица.

Нахожу в рюкзаке несколько бинтов, положенных туда Кельми несмотря на мои протесты, ведь чем больше вес рюкзака, тем больше сил я трачу на перемещение с ним. Вытираю лицо кусками бинтов, но проблема в том, что чем больше я стираю, тем больше крови появляется снова. Это бесполезно! Ладно, буду смотреть одним глазом.

Допиваю зелье, запихиваю окровавленные куски бинта во флягу, прячу все в рюкзак. На минуту останавливаюсь и прислушиваюсь к внутренним ощущениям. Хоть меня приложили неслабо, да и перемещаться пришлось достаточно, особенно с мужланами на хвосте, но кое-какие силы все же остались. Я вытаскиваю карту и принимаюсь ее рассматривать.

Можно было бы переместиться в какой-нибудь городок, а оттуда своим ходом добраться до Валеи, как я и планировала, но с моим нынешним видом я буду слишком узнаваема. Еще бы! Пройтись бы так по улице: девица с пепельно-белыми волосами и кроваво-алым лицом. Хорошо, что Кельми предложил мне изменить цвет волос. Рыжую копну, особенно с одной черной прядью, уцелевшие мужланы могли бы с легкостью опознать, а так они будут искать блондинку-обсессинку.

Похоже, мне придется на свой страх и риск перемещаться сразу к Валее. Нужно немного подождать, чтобы подействовало зелье, и силы немного восстановились. Это повысит мои шансы. Я хорошо выбрала себе убежище: в этой далекой чаще меня никто не найдет, поэтому я не задумываясь достаю из рюкзака еще один кусок бинта и малюсенький флакон с сонным зельем. Укладываюсь на спину, прижимаю бинт ко лбу и выпиваю зелье. Там его буквально капелька: Кельми умеет точно рассчитывать дозы в зависимости от веса и возраста человека. Эх, сложный вопрос, чего же Кельми не умеет?..

* * *

Просыпаюсь и потягиваюсь. Потом вспоминаю, где я, резко поднимаюсь и пытаюсь осмотреться. Один глаз открывается, а вот второй отказывается. Исследуя лицо ощупью, я понимаю, что кровь застыла коркой, а бинт будто бы прирос, и оторвать его от лица никак не выходит. Ладно, надеюсь, это придаст мне устрашающий и мужественный вид. Так даже больше вероятность, что Валея будет впечатлена и поражена моим подвигом. А дальше результат не заставит себя ждать, Кельми ведь обещал, что все так и будет!

Часы показывают, что проспала я ровно час. Удивительная точность! Так-с, что там с моими силами? Вроде бы все неплохо: удалось восстановиться достаточно, чтобы дотянуть до замка. Отлично!

Забрасываю все вещи вперемешку в рюкзак, вешаю его на плечи, крепко прижимаю к себе ёмкость с ингредиентом одной рукой, а второй берусь за край одеяла.

Телепортация, моя секретная комната в замке, пожалуйста!

Когда я открываю глаза, то пришедшая в мое сердце радость заставляет улыбнуться. Сил хватило. Голова немного кружится, но до потери сознания еще далеко. Возможно, мне стоит еще раз исчерпать свои силы, чтобы Алиса вернулась? Я даже немного скучаю…

Нет, не время думать об этом! Скидываю рюкзак, запихиваю одеяло в комод. Вздыхаю. Стоит ли рисковать и перемещаться по замку из последних сил, чтобы разыскать Валею? Или пойти искать ее на своих двоих? Здравый смысл голосует за последний вариант, поэтому я, взяв ёмкость под мышку, выскальзываю за дверь.

В парочке коридоров я никого не вижу, поэтому теряю бдительность на радостях, ведь конец моей секретной миссии уже близок. И очень зря. Почти дойдя до главного зала, я нос к носу сталкиваюсь с кем-то из новичков. От неожиданности не успеваю ничего сделать, он таращится на меня секунду, после чего разворачивается и во весь дух бежит, по всей видимости, к посту охраны.

Надо найти Валею до того, как меня отыщет охрана. Мой меч остался где-то у Кельми, я устала, да еще и ёмкость, которую я несу, очень хрупкая, так что сейчас я никак не смогу одолеть толпу этих, с таким талантом подобранных Валеей, марионеток.

Припускаю к главному залу так, что ветер в ушах свистит. Ногой распахиваю дверь, она сшибает на землю какого-то нерешительного новичка. Пробегаю мимо него, пока тот валяется на полу и осознает, что происходит. Вон он — вход в малый зал! Еще чуть-чуть.

Удивительно, но охрана вбегает в главный зал ровно в тот момент, как я открываю дверь в тайную комнату совещаний. Эх, мне не поздоровится, если Валеи здесь не окажется. Но вот она! Ее совет в полном сборе: Ван, То, Кельми, Алия (зачем?), Лелас и спасенный мною ученый — Риан. Ох, и поражены же они моим видом!

- День добрый! — начинаю я с порога. — Валея! Моя последняя миссия была не совсем удачной, поэтому я взяла на себя труд исправиться. Небольшой презент, — говорю и ставлю перед Валеей ёмкость.

Валея вроде бы удивлена, но как-то недостаточно. Интересно, что зацепит ее больше: мой внешний вид или подарочек? Я не успеваю подумать еще о чем-нибудь, так как в малый зал врывается охрана и бросается на меня.

Судя по всему, Валея то ли не хочет, то ли не успевает среагировать на это. Ладно. По-видимому, приказ, которым руководствуется охрана, предельно прост: обезоружить и обездвижить меня. Но так просто я не дамся, пусть даже пространства для драки тут мало.

Один из моих знакомых охранников, с которым я долго тренировалась во время полугодовой подготовки Кельми, наносит первый удар мечом наотмашь. В последний момент я отскакиваю вбок. Меч проходит в паре сантиметров от кресла Валеи, а она и бровью не ведет.

Достаю свои кинжалы, которые сегодня выручили меня уже не единожды, разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и вонзаю кинжал под лопатку охраннику, который невольно открыл спину, нанося удар вперед.

Вытаскиваю кинжал и перемещаюсь в другую сторону. Охранник рычит, хватаясь за рану и опуская меч. Судя по его взгляду, подобных шалостей он мне не простит. А что? Сам напросился!

Следующий мой режущий удар приходится по подколенным связкам зазевавшегося охранника справа. Я наношу удар и снова перемещаюсь по левую руку от Валеи.

И только я скрещиваю руки, чтобы нанести две параллельные раны на грудь очередного охранника, как нас останавливает окрик Валеи:

- Хватит!

Мы замираем. Охранник отшатывается, пораженный страхом. Залитое кровью лицо, волосы непонятного цвета, уже начавшие возвращаться к естественному виду, а также два кинжала, уже почти достигшие своей цели, — все это пугает охранника так, что из его глаз брызгают слезы. Кого же Валея все-таки взяла себе на службу?! Раньше они казались мне более натренированными!

- Мои дорогие мужчины! Протяните руки, я залечу ваши раны, которые эта непослушная девчонка успела нанести. А ты, Рене, присядь, пожалуйста. Алия, уступи ей место и пойди прогуляйся по оранжерее. Такой цветок, как ты, скрасит нашу коллекцию на время.

Алия фыркает, но подчиняется. Я сажусь на ее место, пока Валея занимается своими охранниками. Все это проходит в полном молчании. Все, сидящие за столом, изучают меня такими острыми взглядами, что кажется, будто каждый из них хочет оставить на моей коже незаживающую рану.

- Хватит на меня пялиться, — говорю.

Они отворачиваются или опускают глаза в пол. Кельми растирает веки ладонью, То тянет руку ко рту, но потом неловко одергивает, так как не находит там сигареты. Ученый Риану теребит в руках карандаш и какие-то бумажки, бросая осторожные взгляды на доставленную мною ёмкость. Ван увлеченно наблюдает за тем, как Валея лечит охранников, а Лелас закручивает пальцами прядь своих длинных светлых волос. Будто бы ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Но что-то все-таки не так.

Валея заговаривает, когда последний охранник выходит и закрывает за собой дверь:

- Так что ты хотела сказать мне, Рене? До того, как началось это дешевое выступление.

- Я добыла для тебя ингредиент.

- Похвально. И ты думаешь, что после этого наш уговор снова в силе?

- Я выполняю свои условия. Уже два ингредиента у тебя.

- Чье это сердце? — спрашивает ученый.

- Я не знаю, кому принадлежит этот ингредиент, — говорю я, когда мне удается побороть гаденькое ощущение, которое каждый раз посещает меня при мысли об истинной природе элементов для эссенции.

- Как ты его получила?

- Нелегко. Пришлось немного поучить уму-разуму десяток крепких мужланов.

- Стой! — говорит Ван. — Ты в одиночку смогла справиться с вооруженным конвоем охранников, перевозящих сердца между центрами?

Да что ж они заладили!

- Я не заметила, чтобы они были вооружены. В любом случае, побеждает не грубая сила, а смекалка и хитрость, если ты не знал.

Кельми ухмыляется, но спешит прикрыть рот ладонью.

- Валея, можно я взгляну? — спрашивает Риану.

- Да, — говорит Валея, все так же пристально рассматривая меня.

Ученый подходит к ёмкости, открывает ее, принюхивается, закрывает, поднимает, рассматривает со всех сторон.

- Да, похоже, что она произвела диверсию и похитила то сердце, за которым мы планировали отправляться в скором времени. Удивительно!

Риан не спешит садиться на свое место и всё вертит ёмкость в руках. Ему так не терпится забрать ингредиент в свою лабораторию и начать работать! Валея понимает, что Риан не сдвинется с места и говорит:

- Дорогой мой, можешь взять ёмкость и идти к себе. А мы пока что поговорим с этой девчонкой.

- Хорошо, — Риан в мгновение ока покидает малый зал.

- Тебя кто-нибудь видел?

- Лица моего никто не видел, но они запомнили блондинку-обсессинку. Пришлось немного повозиться с цветом волос, зато теперь меня точно не найдут.

- Тебе не идет быть блондинкой. Рыжий тебе больше к лицу, — замечает Лелас. Похоже, ему не льстит, что кто-то покушается на тот же цвет волос, что и у него. Пусть так.

- Спасибо, — я не пропускаю его замечание мимо ушей и с улыбкой отвечаю на колкость.

- Потом обсудите. Что еще ты готова предложить за то, чтобы вернуться? — спрашивает Валея.

- Свою службу.

- Будешь ли ты мне повиноваться?

- Мне кажется, я слишком ценный зверек в твоем зоопарке. Ты не можешь кормить травоядное мясом или хищника — травой. Я сделаю все, чтобы исполнить свои условия сделки, но я не желаю быть твоей марионеткой.

- Тебе стоит подумать лучше, девочка.

- Я дала свой ответ. Еще два элемента я для тебя добуду, чего бы мне это ни стоило. Но и ты, Валея, должна выполнять свои условия договора.

- Скажем так, меня подкупает твой деловой подход. Ты можешь вернуться, но жить ты будешь только в замке. Промой рану, и я уберу шрам. Потом ты отправишься домой, заберешь все нужные вещи и вернешься. Ты всегда должна быть здесь, чтобы у меня и мысли не могло возникнуть о том, что ты опять сбежишь.

- Хорошо, — говорю.

- Все свободны, дорогие мои, — говорит Валея.

- Я помогу тебе с раной, — обращается ко мне Кельми.

Мы молча выходим из зала, потом все так же в тишине идем к кабинету Кельми. Его помощники, как всегда, не обращают на нас внимания. Раньше меня раздражала их безучастность ко всему, но теперь я даже не обращаю внимания на них.

Я усаживаюсь на стул, Кельми разводит какие-то зелья в баночках, разбавляет их водой. Обмокнув чистую тряпочку в получившийся раствор, Кельми протирает ею мою лицо:

- Ты молодец, Рене. Сильно досталось?

- Только одна рана. Приложили пару раз о капсулу, немного пытались задушить, а так обошлось.

- Хорошо, спрошу по-другому. Как сильно досталось тем, кто охранял ингредиент?

- Сильнее. Не знаю, сколько из них до сих пор дышать способны.

- Возможно, это было зря.

- Возможно.

Кельми бережно убирает запекшуюся кровь с лица, теперь мне ничего не мешает смотреть;потом Кельми принимается за мой лоб.

- Потерпи, сейчас будет больно.

- Угу.

Резким движением Кельми отрывает накрепко приставший к моему лбу бинт.

- Ай! — вскрикиваю я.

- Все, все, — успокаивает меня Кельми, промачивая рану тряпочкой. — Все, можешь идти к Валее. Она должна быть все еще в зале.

- Спасибо.

- С тобой съездить домой? Я могу взять капсулу.

- Я прогуляюсь, пожалуй. Сначала только переодеться зайду. Я залила всю куртку кровью.

- Не стоит. Если Валея увидит, что ты в новой одежде, то может догадаться, что здесь что-то нечисто. Она ведь не знает, что мы тебя держали здесь.

- Да, хорошо. Моих вещей же не должно быть в замке, точно.

- Удачи!

- Спасибо, Кельми. Спасибо тебе за помощь!

Покидаю кабинет Кельми до того, как он что-то отвечает, да это и необязательно. По знакомым коридорам возвращаюсь в малый зал. Кельми был прав: Валея все еще там.

- Уже вернулась? Отлично! Дай мне свою руку, — говорит Валея.

Я молча протягиваю ей открытую ладонь. Но вот начинает Валея вовсе не с лечения: в мой живот будто бы вонзили несколько ножей, настолько сильная боль сбивает меня с ног. Я падаю на колени, но Валея не выпускает моей руки. Боль нарастает как снежный ком, кровь звенит в ушах, мое тело сотрясают удары, идущие изнутри. Еще пару секунд, и кровь льет носом, потом я начинаю ею кашлять.

- Как тебе ощущения? Запомни их в точности, в мелочах, в деталях. Если ты еще раз начнешь своевольничать, то ты испытаешь их снова. Только вот на милость мою не рассчитывай.

Ничего не могу ей ответить: я задыхаюсь. Кровь ручьем бежит по моей руке, заливаясь в рукав и капая на пол. Еще немного, и я потеряю сознание. Но Валея не дает мне сделать этого. Боль начинает постепенно угасать, кровь останавливается. Я дышу ртом, чтобы быстрее наполнить легкие воздухом. Как только картинка перед глазами становится четкой, я понимаю, что силы говорить уже есть:

- Да, Валея. Спасибо, что простила меня. Я больше не буду своевольничать.

- Ты можешь идти. Я попросила Вана съездить с тобой за вещами.

- Я хотела прогуляться.

- Девочка, что ты сказала секунду назад?

- Хорошо, я поеду с Ваном.

- Если я увижу хоть маленький намек на то, что ты собираешься меня ослушаться — сниму запрет, благодаря которому ни один мужчина не может тебя трогать. Они многое теряют, ведь ты очень умелая девица.

Даже не глядя на Валею, я понимаю, что она ухмыляется. Да, мне пришлось много чего ей показать, когда я проходила испытания. Я поклялась, что больше об этом не вспомню. К сожалению, большинство клятв, которые мы даем сами себе, практически невозможно исполнить.

- Иди, — говорит Валея и отпускает мою руку.

Я разворачиваюсь на четвереньках, чтобы не смотреть на нее, встаю, держась за стену, и выхожу. Ощупываю лоб: от раны не осталось даже и следа, даже еле заметного шрама. Я даже представить не могла, что эта женщина настолько могущественна. Мне стоит быть осторожнее, гораздо осторожнее.

В коридоре меня ожидает улыбающийся Ван:

- Идем, я уже заждался.

Я ничего не отвечаю, просто направляюсь за ним следом.

* * *

- Сколько можно ждать каких-то новостей? Уже почти год мы ничего не можем найти об ингредиентах! Не может быть такого, чтобы никто не нашел ни одной зацепки!

- Рене, ешь свою кашу и говори тише! Столовая — не лучшее место для подобных разглагольствований!

- Кельми, ну сколько можно! Я устала от жизни в замке! Я боец! Воин! А чем Валея заставляет меня заниматься? Ездить проверять бордели и тренировать охранников! Мне даже запрещено покидать пределы замка без ее разрешения! Я устала, Кельми!

- Тш-ш-ш! Рене, прекрати. Ты думаешь, что ты единственный воин здесь? И вообще. Ты никогда прежде так не расстраивалась и не возмущалась.

- Конечно! Этим обычно занималась Алиса. Ну как занималась… Она ныла, а потом использовала траву забвения, чтобы уйти от проблем.

- А тебя этот подход не устраивает?

- Конечно нет!

- Тише, Рене! Прошу тебя. Тише.

- Ладно, ладно. Я буду говорить ш-ш-шепотом. Я хочу в город, хотя бы просто прогуляться. Без цели и наблюдателей.

- Я поговорю с Валеей.

Кельми встает из-за стола и уходит, а я остаюсь наедине со своей тарелкой. За этот совершенно бессмысленный год в замке я научилась многому. Смирению — в первую очередь. Валея долго проверяла меня, прежде чем начать доверять какие-то более серьезные задания, хотя проверка борделей — не тот уровень ответственности поручений, который я хотела бы.

Каша наконец-то заканчивается, и я могу покинуть столовую. Не то чтобы я не любила каши, но они мне уже надоели. Дома мы с Алисой любили накупить продуктов на последние деньги и приготовить что-нибудь эдакое, а в замке Валеи нет места фантазии. Кулинарной так точно.

После завтрака я, как обычно, должна провести тренировку. За эти два утренних часа я могу не только устать физически, но и набраться сил морально, что, казалось бы, противоречиво. Пожалуй, тренировка, пусть и с не очень умелыми противниками, — это единственное, что радует меня в жизни в замке Валеи сейчас.

После того, как я заканчиваю тренировку и привожу себя в порядок, в коридоре я снова встречаю Кельми:

- Я поговорил с Валеей. Мне удалось убедить ее отпустить тебя на день в город.

- Просто так? Ни за что не поверю.

- И правильно сделаешь. Я сказал, что ты хотела поговорить с отцом. Это ее убедило согласиться, ведь раньше ты никогда не проявляла к нему особого интереса.

- И зачем же ты соврал ей? Я вовсе не хочу видеть Ления.

- Я посчитал, что это будет для тебя полезно. И не спорь. Я попросил То отвезти тебя к отцу, а потом забрать из города в конце дня.

- Я справилась бы сама!

- Ты не умеешь водить капсулу, дорогая.

- Дошла бы пешком.

Кельми только фыркнул мне в ответ.

- Рене, не хмурь так бровки домиком, ты же знаешь, что на меня это не сработает. То уже ждет тебя на выходе. Можешь не соглашаться на эти условия, но других не будет.

- Ладно. Спасибо за помощь, Кельми.

Я уже привыкла к тому, что Кельми игнорирует мою благодарность, но все равно каждый раз говорю ему «спасибо». Пусть он и не подает вида, но ему приятно.

То вышагивает по двору с сигаретой в зубах и сразу же выбрасывает ее в кусты, как только видит меня.

- Поехали? — спрашиваю.

То кивает и открывает передо мной дверь в капсулу. Я закатываю глаза, но сажусь.

- Хочешь поговорить? — спрашивает То.

- Откажусь, пожалуй, — говорю.

- Ладно, — бубнит То.

Некоторое время царит звенящее тишина. Когда капсула останавливается, То выходит и подает мне руку.

- Зачем? Я не споткнусь и не упаду.

- Не хочу это проверять, — отвечает То.

Я все-таки берусь за его руку и выхожу.

- В котором часу и где тебя забрать?

- Это обязательно?

- Боюсь, что так.

- В восемь. От моего дома.

- Ты же знаешь, что тебе нельзя туда заходить.

- Но посмотреть же можно?

- Не любишь ты, чтобы раны заживали.

- Раны на душе не заживают.

- Любые раны не заживают, если срывать запекшуюся кровь и ковырять их грязными руками.

- Придержи язык, То.

- Ладно. Не опоздай, иначе Валея будет недовольна.

- Хорошо.

То забирается в капсулу и уезжает. Я какое-то время смотрю ему вслед.

- Рене? — окликают меня сзади.

- Да? — отвечаю, не задумываясь, и разворачиваюсь. Лений уже вышел из дома и стоит у магической преграды, буравя меня взглядом. Его карие глаза, скрытые в тени массивных надбровных дуг, кажутся черными и холодными, несмотря на легкую улыбку на губах.

- И снова красная клетчатая рубашка? Ты не любишь перемен в жизни.

- За эти годы я не износил еще ни одной. А вообще, у меня есть и другая одежда. Если бы ты приезжала чаще, то заметила бы.

Лений опускает глаза, сплетает пальцы, неловко пинает землю носком ботинка.

- Ты не один пленник в этом мире. Я тоже заложница в замке Валеи.

- Да, То рассказывал, что ты провинилась, поэтому тебя никуда не выпускают.

- Я целый год не была дома, а это ужасно долго. Улитка без раковины становится обычным слизняком, который мало того, что выглядит отталкивающе, так еще и совершенно беззащитен.

- У тебя хотя бы есть дом, Рене.

В глазах Ления проскальзывает что-то прежде незнакомое.

- Да. У меня есть дом. Но сейчас от него пользы не больше, чем от тебя здесь.

- Я могу быть полезен, Рене.

- Как? Заточенный в этом… В этой клетке без прутьев?

- Голова на плечах есть, значит, могу быть полезен. Я думал, твой друг, Кельми, мог донести тебе, что знание бывает еще более могущественным оружием, чем способность или сила.

- Он донес. Объяснил. Доходчиво.

- Тогда не стоит говорить мне, что я бесполезен, Рене. Я могу подсказать тебе, где искать следующий ингредиент для эссенции.

- Откуда ты можешь знать об этом?

- Помнишь хижину в Лотосовой долине, где ты пряталась с ученым, пока То не нашел вас? Он мне рассказал об этом.

- Да, помню, конечно.

- Давным-давно, там жил мудрец, который умер в тот самый день, когда моя мать принесла меня в обитель. Он предсказал мое появление и попросил, чтобы меня назвали в честь него. Когда я сбежал из долины, я жил в его хижине. Пусть она заброшена, но сделана была на совесть. При желании ее можно было легко восстановить. Там я и нашел большой блокнот с заметками,очень полезными заметками. Вообще, что-либо записывать никогда не будет лишним. Я и сам много чего записываю.

- Что именно?

- События, действия, слова. Непредсказуемые закономерности.

- И что с того?

- В найденном мной блокноте было записано, что в тот день в хижине должны были оказаться полотенца, свечи и еда. Я позаботился об этом.

- Занимательное совпадение.

- Можешь называть это совпадением, как тебе будет угодно. Я определяю это несколько иначе. Но ничего, об этом не сейчас. Знаешь, что было написано о сегодняшнем дне?

- Что я приду?

- Верно. Может быть, ты знаешь, что еще там было написано?

- Мне надоело угадывать. Просто расскажи.

- Там были кое-какие заметки, в которых есть прямая подсказка, где вам следует начать поиски. Но…

- Что же ты медлишь! Говори!

- Сначала ответь на вопрос.

- А у меня есть выбор? Хоть это и глупо, но задавай свой вопрос.

- Где Алиса? Куда она делась? Ты должна иметь хоть какие-нибудь предположения.

- Я не знаю, — опускаю глаза, — честно. Я пыталась отыскать ее здесь, — прикладываю палец к виску, — но безрезультатно. Она пропала.

- Как давно? Точную информацию мне То не выдал.

- Когда я потеряла сознание после перемещения. Первое похищение ингредиента. Я израсходовала слишком много сил, поэтому долго пребывала без сознания. В замке я обнаружила, что Алисы нет.

- А до замка? В хижине?

- Не помню. Я не проверяла тогда. По идее должна была появиться она, но этого не произошло. У меня тогда не было времени, чтобы задуматься о наличии Алисы внутри ментальной комнаты.

- Это все очень и очень странно…

- Не молчи! Ты обещал подсказку!

- У меня записано: «Мужчина с третьей страницы вчерашнего еженедельника. Он осужден за убийство и будет казнен. Но магическое правительство не догадывается об одной вещи. Он стихиец».

- Это все?

- Да.

- Спасибо, Лений.

- Можно просто «папа».

* * *

- Я не справлюсь!

- Меньше переживай, больше соображай. Рене, слушай меня! Все получится. Я понимаю, что похитить человека — это не украсть баночку с непонятным содержимым. Это намного сложнее. Особенно если понимать, что с ним потом сделают. Но подумай о чем-нибудь другом. Вспомни, что показала тебе вчера Валея.

- Мое тело? Это было ужасно странно. Я глядела на это бездушное туловище, плавающее в жижице, но смотрела при этом будто в зеркало. Удивительно. Из нескольких клеток ей удалось создать нового человека.

- Вот! Ты добудешь этот элемент, еще один — и получишь свое тело. Ты будешь свободна! Убежишь куда угодно!

- Но зачем? Сейчас это тело принадлежит мне, ведь ни Алиса, ни третья… Они так и не вернулись!

- Они вернутся! Успокойся! Давай я еще раз обработаю твои волосы, мне кажется, что они недостаточно белые.

- Как ты можешь об этом думать! А что, если я не успею спасти этого человека? Вытащить из петли?

- Ты все успеешь. Валея будет смотреть на все происходящее вместе с членами магического совета. Если она отыграет все как нужно, то никто не заподозрит ее. Так-с, То стоит в толпе и пишет, что заключенного уже ведут. Сосредоточься. Перемещайся по моей команде. Приготовься.

Я закрываю глаза, выдыхаю. Нет, дрожь в коленках отказывается меня покидать. Одно дело — похитить ученого из темницы или устроить четко продуманную ловушку. Но как же мне удастся похитить человека на глазах у многотысячной толпы?!

- Давай!

О нет, время! Я представляю эшафот, пугающий своей беспринципностью и одинаковостью концовок для всех, ступающих на него.

Открываю глаза сразу же, как чувствую под ногами какую-никакую поверхность. Под ногами стихийца виселица разевает свой деревянный рот.

Я переместилась чуть дальше, чем планировала. Поэтому мне приходится пробежать. Стражники, стоящие сбоку, пытаются задеть меня ударами копья, но я успеваю проскочить. Копье лишь царапает мое плечо как неумелый котенок. Лучше реагировать надо, ребята. Лучше!

Я выуживаю из ножен на поясе кинжал, обрушаю его со всей силы на веревку и падаю вниз, следом за повешенным. Надеюсь, он протянул эти несколько секунд. И шею сломать не успел. Ингредиенты нужно добывать из живых людей.

Мне вслед летит какое-то заклинание. Наверное, что-то филлерское, чтобы отнять мои способности. Как бы ни так. Я успеваю провалиться в «пасть» виселицы раньше, заклинание улетает в толпу, откуда уже слышится нарастающий гул.

Как только тело повешенного попадает в поле досягаемости, я тут же притягиваю его к себе, зажмуриваю глаза и представляю себе капсулу, из которой я только что и переместилась.

Кельми остановился у гостиницы на окраине города, где разместились все подручные Валеи, пока она наносит визит одному из членов магического правительства. Негоже простым смертным сопровождать саму Валею! Зато это сократило нам расстояние для моего перемещения.

Открыв глаза, я испытываю облегчение, так как вижу, что переместилась туда, куда надо. Только вот Кельми в капсуле нет. Вместо его лица с приветливой улыбкой я вижу довольную ухмылку Валеи. Как так? Она должна наблюдать за казнью с членом магического правительства!

- Что? — этим коротким переспросом тотального неверия будто бы воздух выходит из моих лёгких, как при ударе под дых.

Из открытой двери появляется один из охранников, забирает из моих рук спасенного человека, Валея на ходу дотрагивается до него рукой. Человек превращается в безжизненное тело, которое охранник грубо вытаскивает наружу. Дверь захлопывается, а Валея будто бы невзначай хватает меня за кисть.

- Что происходит? Ты же должна быть там!

- Никто меня туда не звал, глупышка! Члены магического правительства не смотрят на казни обычных убийц! Они же не знают, что именно этот человечишка — стихиец. А ты дала нам такую шикарную возможность раздобыть сердце!

- Я все сделала! Отпусти!

- О нет! Ты не можешь пошевелиться, потому что я так хочу. Ты даже моргнуть не можешь, дорогуша.

- Я добыла тебе ингредиенты! Я была послушна! Валея, что ты делаешь?!

- Не все. Осталось еще одно сердце. Огненной стихийки.

К чему она клонит? О нет! Только не это!

- Нет, нет! Ее нет! Она пропала! Валея нет! Я достану тебе еще один ингредиент! Я уже три года достаю тебе все, что ты попросишь! Валея! Отпусти меня, я ничего не сделала!

- Ты отдашь мне сердце, ты права.

- У нас разные способности! Мое сердце не подойдет! Ничего не сработает, Валея! Хватит!

- И снова ты права. Твое сердце не сработает. Оно мне не нужно. Мне нужно сердце третьей девицы, которая живет в твоей голове.

- Там сейчас только я, ты же знаешь! Они ушли! Их нет! Пропали! Исчезли!

- Благодаря моему милому Леласу. Он их вернет, как только они понадобятся. Я решила, что иметь дело с тобой одной будет проще, вот и попросила его немного потрудиться.

- Что?! Как это возможно?!

- Ох, а, может быть, ты еще думаешь, что я не знала о том, что ты почти год пролежала в какой-то комнатушке моего замка? А То и Кельми следили за тобой, как за любимой игрушкой? С ними будет отдельный разговор, но сначала я отберу у них эту игрушку.

- Откуда ты знала? Они же никому не говорили!

- Ты думаешь, что Лелас такой же своевольный предатель, как они? Они смогли беречь тебя там только потому, что я знала об этом и позволяла. Поверь мне, если бы я не захотела, тебя бы нашли. Ох, а что было бы дальше…

- Валея! Нет, прошу, не надо! Отпусти меня! Я все сделаю! — от бессилия слезы потекли по моим щекам.

- Вот видишь! Даже такого стойкого солдатика, как ты, можно сломать. Главное — выкрутить верные детали. Можешь не стараться. Все кончено, Рене. Тебе остается только выполнить свою часть сделки до конца, как ты и поклялась. А уж потом я подумаю, буду ли я выполнять свою.

- Нет, ты не посмеешь, Валея! Ты не посмеешь!

- Не волнуйся, я знаю пределы своих возможностей лучше, чем ты. А теперь засыпай, деточка, засыпай…