Да пребудет с тобой Сила, Рональд Скайуокер! (джен)

Они проиграли. Волдеморт победил.

Потери были неисчислимы, и, наверное, проще было бы пересчитать тех, кто остался в живых, чем тех, кто погиб.

Рон оглядел выживших друзей — таких же, как и он, раненых и обессиленных, но не потерявших ни гордости, ни достоинства. Джинни, Невилл, Полумна, Ханна, Эрни, Чжоу, Кэти, Парвати... Скрученные Инкарцеро, члены Армии Дамблдора стояли посреди хорошо знакомого им зала в Отделе Тайн и смотрели на возвышающуюся перед ними Арку Смерти. Теперь, после битвы за Хогвартс, Рон отчетливо слышал невнятный шепот, доносящийся из-за темной невесомой завесы. Шепот манил и притягивал, он напоминал о тех, кто сгорел в Адском пламени, был сражен Авадой, растоптан великанами, раздавлен обрушившимися камнями... Он напоминал о тех, кто погиб, но не сдался. И, как бы ни было сейчас страшно Рону, он тоже не сдастся. В память о Фреде. В память о Гермионе. В память о Гарри.

Волдеморт, вдоволь налюбовавшись видом измученных пленников, шагнул вперед.

— Я не хочу марать свои руки чистой кровью, — сказал он на удивление деловито, оставив в стороне свою обычную театральную напыщенность. — Но у меня нет выбора. Поэтому я предлагаю вам войти в эту Арку. Никто не знает, что вас там ждет, потому что еще ни одному человеку не удалось оттуда вернуться. Возможно, вас там ждет страшная смерть, возможно — путь в новую жизнь. Ведь говорил же наш незабвенный Дамблдор, что смерть — это всего лишь очередное приключение, не больше. Ну, кто из вас самый смелый? Прошу!

Он приглашающе указал на Арку.

Рон посмотрел на своих друзей. Они молчали. Это и понятно: шаг в Арку Смерти — это не дуэль и не битва. Там твои действия во многом зависят от действия соперника, и там у тебя есть шанс выжить. А здесь шансов нет, и первый шаг к смерти ты должен сделать сам. Но, если даже твой разум говорит «да», то все остальное в тебе благим матом кричит «нет!», и нет такой силы, которая заставила бы тебя сделать этот шаг.

— Что, никто не желает? — удивился Волдеморт. — Впрочем, это было ожидаемо. Наверное, за то время, что прошло после окончания битвы, вы немного остыли, хорошенько все обдумали, взвесили и решили, что жизнь — а в вашем юном возрасте жизнь еще может быть долгой и счастливой — все-таки важнее тех глупостей, которыми вам забили голову ваши вожди. К тому же, я вижу здесь наследников древних магических семейств. И не только наследников, а последних в роду. Да-да, я говорю именно о вас, мистер Лонгботтом!

Волдеморт указал Бузинной палочкой на Невилла.

— Тысячи поколений ваших предков делали все, чтобы род Лонгботтомов жил и процветал, а вы сейчас одним широким жестом собираетесь разрушить все, что они с таким старанием возводили?

Невилл молчал, упрямо глядя перед собой.

— И как родители переживут смерть сразу троих своих детей, мисс Уизли? — Волдеморт перевел взгляд на Джинни. — Ведь одного сына они уже сегодня потеряли. Вы хотите, чтобы они потеряли еще и второго, а в придачу и единственную дочь? Самую младшую, самую любимую...

Джинни тихо всхлипнула.

— Так может, не стоит губить свою юную прекрасную жизнь ради каких-то нелепых идеалов? — теперь Волдеморт обращался ко всем. — Одно слово — и вы вернетесь к своим родителям, будете жить долго и счастливо. Учиться, любить, рожать детей... Всего лишь одно короткое слово — и вы свободны.

Рон похолодел. Он был уверен, что друзья не поддадутся льстивым посулам Волдеморта, но его тяготило это молчание, со стороны походившее на сомнения и раздумья.

Из толпы Пожирателей, собравшихся полюбоваться на торжественную казнь, послышались смешки.

— Наши малютки боятся смерти? — просюсюкала Беллатрикс. — Наши деточки хотят обратно к своим мамочкам?

Этого уже Рон вытерпеть не мог.

— Я готов, — сказал он Волдеморту и, прежде чем шагнуть к Арке, на миг обернулся к своим друзьям. — Прощайте, ребята...