Лесной король (джен)

Людей встречали на опушке. В принципе, ничего удивительного в этом не было: Темнолесье предупредили о визите союзников. Так что несколько рейнджеров поприветствовали людей и повели их своими тропами дальше в чащу.

Чего люди не ждали, так это того, что их путь закончится на одной из полян. Ветви деревьев высоко над головами смыкались, образуя настоящий шатер, сквозь который местами падали лучи солнца, смешиваясь с зеленоватым сумраком внизу.

Трава напоминала ковер, и на этом ковре были расставлены столы с угощениями. Лошадей эльфы предложили оставить на соседней поляне, заверив, что оттуда те никуда не уйдут, а травы и воды им там будет вдосталь. И правда, поляну пересекал небольшой ручей, так что люди не стали спорить.

Путь был не столь уж долог, но все равно, эльфийским яствам отдали должное. А когда первый голод был утолен и начались разговоры, на поляну выступил сам владыка этих лесов: Трандуил со свитой.

Бард поднялся ему на встречу, склонил голову, как равный. За прошедшие несколько лет из человека не вытравилась присущая ему простота, однако манер он все-таки чуть-чуть набрался, поэтому поклон вышел даже относительно изящным.

Трандуил кивнул в ответ, жестом предложил отойти в сторону, дабы не мешали застольные речи, а их присутствие не смущало отдыхающих людей. Так и сделали, лишь Трандуил перед этим шагнул к столу, подхватив кубок с вином. Чувствовалось, что ему привычней шагать именно так, покручивая в пальцах кованый металл.

Пока были лишь разговоры. Слова, произнесенные вслух, которым предстояло лечь на бумагу лишь к концу этой встречи, когда все будет оговорено, а соглашения достигнуты. Оговорить было что: люди уже могли дать больше, чем раньше, и их интересовало то, что могли предоставить эльфы. Эльфам, похоже, тоже было интересно расширить торговлю — на это намекала хотя бы быстрота, с которой согласовали приезд.

Когда стемнело, на ветвях деревьев зажглись огоньки, то ли светляки, то ли прозаические фонарики — снизу было не разобрать. Откуда-то появились еще эльфы, весело переговариваясь и смеясь. Трандуил с Бардом давно вернулись к столам: разговоры разговорами, но и напрягать только прибывшего гостя хозяин не хотел. Так, пригляделись друг к другу, обозначили завтрашние беседы.

Поэтому, когда эльфы объявили, что сейчас время развлекаться, никто не спорил, тем более что в руках у многих уже появились музыкальные инструменты, и над поляной разнеслись первые тихие отголоски мелодий. Люди слушали с интересом: когда еще доведется побывать на эльфийском празднике.

А это был именно праздник: появились не только рейнджеры, которых неуловимо отличала какая-то холодность и выучка, но и эльфийская молодежь. И пусть лица и одежды практически не отличались, но было видно, что вот этим все искренне в радость. И вскоре на поляне уже плясали, порой втягивая в свои ряды и людей.

Жаль только люди никак не могли уловить суть танца и вскоре выбывали, запыхавшись, отходя к столам.

Трандуил с Бардом наблюдали со стороны. Впрочем, Бард больше наблюдал за лесным владыкой, который тянул вино из неизменного кубка, поглядывая на своих подданных.

— У вас красивые танцы, — нарушил, наконец, тишину Бард.

Трандуил повернулся к нему, чуть нахмурил брови.

— Танцы? — переспросил он.

Бард кивнул, чувствуя, что где-то ошибся. Но спутать танец с чем-то еще? Это казалось почти невозможным.

— Я видел людские танцы, — Трандуил допил вино, опустил кубок. — Но, полагаю, я должен кое-что пояснить. Что ты видишь, глядя на них, Бард Лучник?

Обернувшись, Бард снова вгляделся в пеструю зелено-коричнево-золотую круговерть, разлившуюся по поляне. Что-то в этом действительно было, что-то смутно знакомое, но он никак не мог понять, что же. Наконец, сдавшись, он обернулся, ожидая пояснений, но Трандуил снова удивил его. Не произнеся ни слова, он расстегивал тяжелые, шитые серебром и жемчугом одеяния. Бросил их на траву небрежно — и шагнул вперед, оставшись в легкой рубахе и штанах, не сковывавших движения.

Эльфы расступились перед ним, даже не прервав танца. Просто разошлись в стороны, и Бард опять почувствовал что-то знакомое, глядя, как Трандуил стелющимся воинским шагом идет вперед, к центру поляны. Его почти скрыли снова вернувшиеся на свои места подданные — но теперь в их танце был центр. Их король.

А потом Бард наконец понял. Когда Трандуил влился в общий танец, действительно став его центром. И по взмаху руки эльфы двигались с места на место, собираясь и снова рассыпаясь в стороны, передвигаясь, как отряды на поле боя. Они то уходили назад, давая выйти на позиции другим, то, наоборот, прикрывали своих, то расступались, пропуская врага и заманивая его в ловушку. Выхватывали из невидимых колчанов стрелы, взмахивали несуществующими мечами.

И все это — танец. Со смехом, с весельем, под быструю легкую музыку. Эльфийская молодежь как будто и не понимала, чем именно занимается, — а может, наоборот, понимала слишком хорошо, безукоризненно выполняя приказы своего командира. Так же безукоризненно четко они снова расступились перед Трандуилом, когда тот закончил танец, выходя из него и возвращаясь к Барду.

— Ты понял, — просто сказал он, поднимая кем-то незаметно наполненный кубок.

И Бард кивнул. Да, он понял.

Эльфы сделали людям подарок, подсказав еще одну возможность для тренировки.