Месть королевы (джен)

Группа, перевозившая чейнджлингов до Тартара, летела высоко над бескрайними просторами Эквестрии. Холодный ветер дул пони, чейнджлингам и пленникам прямо в морды, однако все мужественно выдерживали его напор. Было по-осеннему холодно, особенно на такой высоте. К счастью, небо оказалось чистым до самого горизонта, так что внезапная гроза не могла нарушить планы.

В повозке, где перевозили пленников, было тесно, поэтому чейнджлингам приходилось прижиматься друг к другу. Впрочем, делали они это и потому, что пытались согреться. Ветер шумел в ушах, заглушая любые переговоры, но чейнджлинги в любом случае сидели молча.

Кризалис первое время с укором смотрела на Балтиса. Она ожидала от него каких-то решительных действий ещё там, в Кантерлоте, она доверилась ему, а он так ничего и не предпринял. Чейнджлинг встречал её грозный взгляд с покорностью и пару раз напомнил, что королева обещала ему довериться. Сама Кризалис предпочла не комментировать его слова. Вскоре в её голову начали закрадываться необычные мысли. У неё появилось предположение, что Балтис изначально не собирался ничего предпринять, а такой просьбой попытался уберечь её от бессмысленного геройства. В какой-то мере он был прав.

Киенс всё время сидел молча, грустно смотря на голубое небо и редкие облака. Казалось, он хотел запомнить его как можно лучше, чтобы потом вспоминать о нём в тёмном подземелье.

Время в пути тянулось медленно. Впрочем, Кризалис не была уверена, что хотела бы его ускорить. Ведь когда путешествие закончится, они попадают лишь в очередную тюрьму, с тем самым отличием, что из неё будет практически невозможно сбежать. И далеко не факт, что чейнджлингов оставят вместе. Поэтому она, несмотря на всю тоску и гнев в душе, пыталась насладиться, возможно, последними мгновениями, проведёнными рядом с верноподданными.

Пони начали снижаться ближе к полудню, как можно было судить по положению солнца.

«Вот и всё».

Колеса тюремной телеги коснулись земли, и пленники слегка подпрыгнули от удара. Вскоре повозка остановилась. Кризалис перевела взгляд на двери, полагая, что сейчас их откроют. Однако стражники не спешили. Двое стали возле решёток, а остальные отошли куда-то в сторону и начали что-то обсуждать.

— Уже на месте? — подал голос Киенс.

Балтис осмотрелся, особенно задержав взгляд на группе пони.

— Не факт, — наконец ответил он. — Похоже, приближается гроза. Наверное, они хотят переждать её или обогнуть.

Кризалис посмотрела в указанное направление. Действительно, горизонт заволокла одна большая чёрная туча, стремительно приближающаяся в их сторону.

— Не думаю, что для них это большой сюрприз, — продолжал Балтис. — Погоду они контролируют, и остановка в любом случае запланированная… Скорее всего, это наша последняя остановка. Вы как себя чувствуете?

— Я? — несколько удивилась Кризалис. В дороге она старалась отвлечь себя разными мыслями, и ей удалось позабыть о голоде, но теперь, когда Балтис спросил, она вновь ощутила неприятную пустоту в груди. — Голодна, если ты об этом.

— Да, об этом, — кивнул Балтис. — Раз другого шанса у нас не будет… Эй, вы, солдаты.

Двое стражников у решёток краем глаза посмотрели на источник шума.

— Пленницу нужно накормить, а то она, чего доброго, копыта не откинула до Тартара.

Стражники отвернулись.

— Эй, я тебе говорю!

— Приказано вас не выпускать.

— Приказано доставить пленников в новую тюрьму. Живыми. Да вы только посмотрите на неё, она же сейчас упасть может!

Стражник цыкнул и повернулся. Кризалис мигом сообразила, что от неё требуется и состроила такой вид, будто бы и правда сейчас может упасть в обморок. В этом была доля правды, так как она действительно давно не ела. Но на самом деле ещё неделю без подпитки могла протянуть.

— Ну бледная немного, ну шатается… Качка, наверное.

— Да-да, качка, конечно. Сам видишь в каком она состоянии!

— Для меня все чейнджлинги на одно лицо, — сухо ответил гвардеец. — Про еду ничего не приказывали, а вот выпускать не велели. Так что сиди молча.

— Сидеть молча? — возмутился Балтис. — Вот чего-чего, а сидеть молча и смотреть, как моя королева медленно умирает из-за бессердечности пони, я не собираюсь…

— Можешь говорить, что душе угодно.

— Да-а… много плохого я наслушался о чейнджлингах. Какие мы твари, моральные уроды и подлецы. Но оказывается, что пони немногим лучше. Если даже не хуже нас.

Стражник молчал.

— По крайней мере мы беспричинно не мучаем своих пленников голодом, в отличие от некоторых.

— Приказано не выпускать, — уже в который раз повторил стражник.

— Да никто тебя не просит выпускать. Просто позволь мне накормить королеву.

— Снять кольцо?

— Именно.

Стражник сухо рассмеялся.

— Ты за дурака меня принимаешь?

— Я принимал тебя за рассудительного пони, но, видимо, ошибся. Только дурак позволит пленнице умереть, так и довезя её до места заключения. Или ты думаешь, что тебя потом по головке погладят?

— Я не собираюсь нарушать приказ и никого освобождать, — с толикой раздражения произнёс стражник.

— Да вижу я, что тебе не до этого, — процедил Балтис сквозь зубы. — Позови кого-нибудь из чейнджлингов… Или ты настолько упёртый?

Стражник около минуты что-то бубнил себе под нос, однако в конце концов всё-таки исполнил просьбу. К пленникам подошёл один из новых чейнджлингов. Кризалис невольно поморщилась от вида ненавистного предателя, однако Балтис сохранил прежнее выражение.

— Надеюсь, хоть тебе не придётся объяснять важность эмоций для чейнджлингов.

— А зачем мне что-то объяснять? — поинтересовался тот.

— Да вот, я тут пытался убедить этого стража, что королеве срочно необходима подпитка, иначе она может и не дотянуть до Тартара. Но этот пони либо непроходимый дурак, либо упёртый. А может, и то, и другое.

— У нас есть чёткий…

— Вам не приказывали уморить пленницу голодом! — перебил Балтис. — Дал бы тебе, да вот решётки мешают.

— Ты меня уже достал! — стражник резко обернулся. — Если не заткнёшь, получишь так, что проваляешься до самого Тартара. А там уж скули сколько душе угодно.

— Ну-ну! — усмехнулся Балтис.

— Успокойтесь оба! — приказал чейнджлинг повелительным тоном.

Спорщики умолкли. Чейнджлинг внимательно посмотрел на королеву, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Да, вид у неё действительно неважный.

— А я о чём.

— У нас есть чёткий приказ, — произнёс пегас.

— Да отъебись ты уже со своим приказом. Не с тобой тут разговаривают.

— Ах ты…

— Успокойтесь, оба!

Стражник фыркнул и опустил копыто. Балтис сделал шаг назад.

— Я ещё ничего не сказал, а вы за своё, — продолжил чейнджлинг недовольным голосом. — У тебя есть приказ? Так следуй ему и не вмешивайся. А ты, Балтис, перестань языком трепать.

Кризалис возмутил тон и тот факт, что кто-то смеет приказывать её верноподданным. Однако Балтис молчал, и она, вспомнив об обещании довериться ему, промолчала.

— Сколько вы уже так?

— Она…

— Я в состоянии ответить и сама, — перебила королева. В её голосе чувствовалась неподдельная слабость. — Две недели.

— Хм… Мне казалось, вы утолили голод во время нападения на Торакса.

— Да, утолила. Но недолго. Бой истощил меня. А после пони не дали мне ничего, сколько бы я ни просила.

— Хм…

— Ты же не думаешь выпустить её? — удивился стражник. — Не забывай приказ.

— Его я как раз помню, в отличие от тебя, — сухо произнёс чейнджлинг. — Вам, пегасам, приказали доставить пленников, а нам, чейнджлингам, приказано проследить за успешным выполнением и пленниками. Сюда относится и их физическое состояние.

Повисла томительная тишина, нарушаемая лишь отдалёнными голосами других сопровождающих. Стражник-пегас холодным взглядом смотрел на посмевшего перечить ему пленника, но тот даже не смотрел на него.

— Хорошо, — наконец произнёс чейнджлинг.

— Ты совсем из ума выжил?! — возмутился пегас.

— Вопросы сохранности пленных решаю здесь я, — повелительным тоном ответил чейнджлинг. — Ты отвечаешь за безопасность, поэтому будь внимательней.

— Рад, что изменение облика не повлияло на образ мышления, — произнёс Балтис.

— Не обольщайся, — холодно ответил чейнджлинг. — Ты останешься внутри. Любая глупость, и королева останется без еды до конца пути. Уяснил?

Улыбка исчезла с морды Балтиса, и голос сделался серьёзным:

— Конечно.

Чейнджлинг подозвал ещё двух сородичей.

— Открыть.

— Ещё раз говорю…

— Открыть дверь! — повторил приказ чейнджлинг. Скрипя зубами, пегас подчинился.

Кризалис бросила мимолётный взгляд на Балтиса. Он уловил момент мимолётно улыбнулся.

— На выход, — приказал чейнджлинг.

Продолжая играть роль уставшей и голодной, королева ступила на землю. Порыв холодного ветра заставил мурашки пробежаться по спине. Она пошатнулась, задрожала.

— Только без глупостей, ваше величество, — предостерёг чейнджлинг.

— Как тебя зовут? — неожиданно для всех спросила Кризалис.

Немного погодя, чейнджлинг ответил с удивлением:

— Норикс.

— Нёс службу на нижних уровнях спального района.

— Хм… вы помните?

— Я помню всех чейнджлингов, — кивнула Кризалис. — А вот обо мне, видимо, многие уже забыли.

Чейнджлинг отвел взгляд, предпочтя ничего не отвечать.

— Не будем тянуть. Надвигается гроза, — наконец произнёс он.

Рог чейнджлинга засветился, и зелёное сияние появилось на его теле. Оно начало подниматься вверх, постепенно превращаясь в розовую дымку, которую Норикс направил в сторону королевы. Кризалис пока толком не знала, что делать, поэтому решила пока насытиться. Она приготовилась поглощать чужую любовь и открыла рот. Розовая дымка заходила прямо в него, однако королева, почему-то, не могла поглотить любовь. Она пробовала раз за разом, но ничего не выходило.

— Что-то не так, — заключил Норикс, прекратив заклинание. Он посмотрел на стражника. — Знаешь причину?

— Откуда?

— Хм… в самом деле…

— Может, дело в кольце? — предположил другой чейнджлинг.

— В кольце?.. Возможно.

— Уж не думаешь ты… — начал пегас, но его в очередной раз сурово перебил Норикс.

— Да, думаю.

Рог засветился, и кольцо, сдерживающее магию королевы, упало. Стоявшие рядом чейнджлинги и пони напряглись. Кризалис сделала глубокий вдох, словно только что лишилась тесного корсета, недающего нормально дышать. Это был её шанс. Королева окинула повелительным взглядом тюремщиков, улыбнулась и неожиданно опустила взгляд.

— Вы сделали свой выбор, и я не стану вас переубеждать, — произнесла она спокойным тоном.

Немного помедлив, Норикс повторил попытку поделиться накопленной любовью. На этот раз стоило розовой дымке коснуться губ королевы, как она сразу ощутила ни с чем несравнимый вкус. Частичкой за частичкой она поглощала чужую любовь. Голод быстро исчез, но Кризалис не остановилась. Она хотела ещё и ещё. А чейнджлинг не прерывал связь, видимо обладая достаточным запасом.

Королева увеличила поток, продолжая делать вид, будто голод все ещё её мучает. Стража наблюдала за ней с прежней настороженностью.

Кризалис краем глаза посмотрела на Балтиса. Он стоял возле решёток, бегло смотря по сторонам. В ответ на её взгляд он снова мимолётно улыбнулся. В следующий момент он попытался достать копытом до стражника, стоящего рядом. Не хватило нескольких сантиметров, однако на мгновение он приковал к себе всё внимание.

Рог Кризалис моментально вспыхнул. Зелёная волна распространилась от него, откинув всех стражников в стороны. Следующая атака была по дверям клетки, которые тут же распахнулись.

— Кольцо! — крикнул Балтис.

Королева прицелилась, насколько позволяло положение, и выстрелила. Сгусток зелёной энергии прошёлся рядом с рогом, кольцо упало, а чейнджлинг болезненно вскрикнул. Балтис пошатнулся, но устоял на ногах и уже более прицельным выстрелом освободил Киенса.

Стражники тем временем пришли в себя и приготовились к бою. Пегасы сразу кинулись первыми, но несколько точных залпов зелёный слизи быстро остудили их пылкий нрав. Из противников осталось только четыре чейнджлинга и пегас, не кинувшийся сломя голову.

Чейнджлинги попытались вывести из боя врагов по одному. Сразу четыре сгустка зелёной магии полетели по королеве, но наскоро поставленный щит выдержал. В это время Балтис и Киенс осыпали врагов градом атак. Один из чейнджлингов не успел поднять щит и упал на землю, неспособный сражаться.

Осталось трое на трое, не считая пегаса, который начал медленно отступать. Кризалис заметила это и выстрелила в него. Чейнджлинги, видимо, решили, что атакуют их, и подняли щиты. Атака прошла мимо них, но последний пегас рухнул на землю.

Дело осталось за малым. Враги начали пятиться, чем не преминул воспользоваться Балтис и Киенс. Несколько точных атак, и чейнджлинг лежит на земле.

Оставшиеся окончательно потеряли боевой дух и попытались улететь. Два выстрела, и оба лежат на земле.

— Неплохо так получилось! — воскликнул Киенс.

— Вы не ранены? — побеспокоился Балтис.

— Нет, — ответил чейнджлинг.

Королева заметила лёгкий дымок, подымающийся с края рога. Видимо, её точная атака оказалась не такой уж и точной.

— Действуем быстро. Забираем любовь и уходим.

— Куда? — спросила Кризалис.

— Пока не знаю, — честно ответил Балтис. — Решим в процессе. Начнём.

Не прошло и десяти минут, как все поверженные враги были «высушены» и обездвиженные валялись в куче.

— Уходим в лес, — сказал Балтис, указав копытом на деревья, виднеющийся в километре на востоке. — Дальше решим.

План показался Кризалис не самым продуманным, но спорить она не стала. Ещё раз убедившись, что в спину им никто не сможет ударить, чейнджлинги поспешили в сторону леса.

— Я слышал о каком-то городе от одного из пегасов, — сказал Балтис, когда они отошли достаточно далеко. — Говорил об этом минут за двадцать до приземления, поэтому предварительно направимся туда. Но пока нужно переждать в лесу пару недель. Заодно разведаем обстановку.

По окрестностям разнёсся далёкий громовой раскат.

— Поспешим!

* * *

Дождь начался через полчаса и быстро превратился в настоящий ливень. Чейнджлинги нашли себе укрытие в давно заброшенной норе какого-то большого зверя. Теперь в ней жили какие-то мелкие животные, похожие на барсуков, которые сразу убежали при виде непрошенных гостей.

В норе было темно, холодно и сыро, но всё-таки дождь не лил на голову. Разводить костёр чейнджлинги не стали, посчитав это слишком опасным. Они нашли себе место в углу, где было максимально сухо и тепло. Кризалис расположилась по середине, а Балтис и Киенс по бокам. Почувствовав тепло тел близких, как тогда, в темнице, королева вновь ощутила приятное тепло в груди. Она поняла, что остались ещё те, кто был верен ей.

С этими приятными мыслями, они уснули.