Эрк замолчал, сосредоточенно почесал макушку. А потом, гордо вздернув подбородок, провозгласил: – И ведь угадал я: во втором задании король как раз песню и пожелал. И если оду он велел посвятить правде, то песню сочинить – наоборот, о лжи. Только вот... – Эрк печально развел короткими, похожими на детские ручками: – Не помогло мне это совсем. Мало песню сложить – надо ее еще и исполнить. А с исполнением-то как раз заковыка и вышла. На представлениях ведь как было: моим песням непременно кто-нибудь на пибгорне подыгрывал – то Франсис, то Робин, то, – Эрк краем глаза хитро посмотрел на дремлющую Гвен, – сам почтенный Мадрон ап Маррек. А тут-то я один! Ну, а какой из меня музыкант? На пибгорне я с горем пополам сыграть могу, да только петь с рогом у рта не получится никак – тут уж либо одно, либо другое. А ни на круте, ни на арфе я играть так и не выучился: их под мой рост-то и не подберешь!
Тут Эрк весело улыбнулся – а Орли печально вздохнула.
Вздох этот, похоже, рассказчик расслышал. Запнулся на миг, однако не сбился. Тут же ирландке подмигнул – да и продолжил как ни в чем не бывало: – Ну, подумал я немного – да и решил: обойдусь и без крута, и без арфы! И вот набрался я смелости, да короля и спрашиваю: а можно, я просто так спою? Тут на меня все зашикали – и барды, и рыцари, и епископ – тот тоже на состязание явился. А принц Клидог так на меня глянул, что я чуть дар речи не потерял.
– Ох!.. – вырвалось у Орли.
Эрк помолчал, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. И, усмехнувшись, продолжил:
– Ну, я-то все-таки говорить не разучился, а вот гвентец... Смотрю, стоит почтенный Гервон весь бледный, губами шевелит – а изо рта у него одно лишь шипение, как у змеи. Я даже...
Орли опять не утерпела, перебила рассказчика:
– А король, король-то что?
– Тс-с-с! – не выдержала до сих пор молчавшая Санни. – Рассказывать же мешаешь! – и вдруг, запнувшись, смущенно шепнула: – Ой, прости, пожалуйста.
А Эрк лишь довольно ухмыльнулся:
– Артлуис-то? Ну, старый кередигионский король не чета своему сынку был – без нужды не гневался! В первый раз он поморщился, во второй – расхохотался. А как отсмеялся – сразу и назвал третье задание!
И он вновь оборвал рассказ.
На этот раз Эрк молчал долго, с загадочным видом поглядывая то на Таньку, то на ее подружек.
– А я-то надеялся, что вы меня расспрашивать приметесь, эх... – с деланным разочарованием произнес он, остановив взгляд, конечно же, на Орли. – Ну да ладно, я и без спросу рассказать могу. Вот знаешь ли ты, ирландка, что такое настоящий камбрийский пенильон?
И Эрк так лукаво глянул на Орли, что та пристыженно опустила глаза. А затем окликнул жену:
– Эй, Гвеног, проснись! Ну что, тряхнем стариной?