Время для Инженера времени (гет)

Слава в вышних игровым условностям. Иначе обсыхать моей одежде и кожаной броне пришлось бы долго… Не говоря уже о том, что отстирать их от всепроникающего запаха за один раз без специальных средств так же было бы малореально. А тут… Одно обжигающе-холодное прикосновение воды, температура которой, судя по ощущениям, не поднималась выше семи градусов по шкале Цельсия, и вонь как рукой сняло. А выйдя из воды — я сразу же оказался в сухом и чистом обмундировании.

Дорога вела через балку по кратчайшему расстоянию. Но даже так мы успели наткнуться на нескольких мелких кабанчиков. Н-да. Это явно были не те «клыкастые» о которых говорила волчица. Составить проблему для огромного ездового волка они не могли в принципе… зато и насытить — тоже. Так на один укус. А само присутствие этих чудовищ, похоже, разогнало людей с дороги, и животные, повинуясь ускоренному все теми же игровыми условностями, времени — позабыли страх перед человеком. И некоторые кабаны, возмущенные тем, что им кто-то посмел не уступить дорогу, даже бросались на наш отряд. А может, у них просто срабатывал триггер агрессии… Все-таки уровень реалистичности мира был столь высок, что трудно было не пытаться придумать объяснения тому, что объяснения, скорее всего, не имело. «Как прибили, так и держится». Надо выдать герою и его отряду некий «начальный набор экспы» — вот и бросаются кабанчики в заведомо безнадежный бой, превращаясь, стараниями девушек-охотниц в «свиную шкуру» и «свинину».

— Дзинь! — пришло наконец-то сообщение о повышении уровня.

Я остановил движение, приказал «разбить лагерь, зажарить свинину, и отдохнуть». На меня посмотрели несколько удивленно. Все-таки прошло не так уж много времени с тех пор, как мы останавливались возле логова волков. Да и обед был не сказать, чтобы так уж давно. Но мне нужно было время, чтобы разобраться с полученным уровнем и обдумать дальнейшую тактику. Так что я и объяснил остановку «необходимость помедитировать». Это объяснение поняли и приняли легче, и оно даже вылилось в некоторое поднятие репутации перед всеми участниками отряда. Все-таки «Загадочный лидер-колдун» имеет некоторые преимущества перед обычным мечемахателем. Хотя бы в том, что ему легче объяснить свои действия подчиненным.

Впрочем, некоторым действительно было полезно помедитировать. Так что часть времени я потратил на то, чтобы объяснить аппрентису вынесенные со времен обучения на аналитика приемы работы с собственным сознанием, и усадил его заниматься. Сам же открыл сообщение о повышении уровня.

Добавилась мне единица Устойчивости к откату. В принципе, это было не удивительно. Из моих магических характеристик именно Устойчивость была ниже всего. А, с учетом того, что во всех прошедших боях я так ни разу и не поднял крозиус в защиту правого… то есть — моего, дела, а исключительно командовал, то повышения физических характеристик ожидать не следовало. Разве что Выносливость должны будут скоро подкинуть. Все-таки ногами мы перебираем уже довольно долго.

Выбор навыков… «Фенрис грырх бургхуз…» — про себя я соединил в одном высказывании, упоминание святынь Космических волков, ненавистных для любого правоверного последователя Владыки Изменчивых ветров, и нескольких конструкций из орочьего языка, запомнившихся мне из видений, переданных волчицей…

Нет, сами навыки были вкусные. Даже очень. «Удача 2» и «Тактика 1». Но вот выбрать один из них… Второй уровень «Удачи» в сочетании с одноименным заклинанием — обеспечивал прохождение почти каждого пятого удара критом [1] даже если не целиться специально по уязвимым точкам. А если целиться… да еще и тому же Фабрису с его топориком «+ к вероятности сломать кости» …. В общем, мой невеликий отряд это с ходу усилило бы где-то на треть. А если вспомнить, что «Удача» — это не просто шанс на повышенный урон, но еще и менее формализируемая, но оттого ничуть не менее ценная «собственно удача» — шанс поступить правильно, даже не имея никакой необходимой информации, то пренебрегать таким совершенно не следовало.

Однако, первый уровень этого навыка у меня уже есть, а значит, рано или поздно, но и второй я тоже возьму. А вот «Тактика»…. Начать с того, что этот навык позволял разделить войско на отряды… и не обязательно однородные, а потом — командовать уже ими. А в моем случае это означало, что все члены такого отряда будут «непосредственно исполнять мой приказ», а значит — получат то, что я для себя обозначил «командным баффом» — повышением исходящего и снижением входящего урона из-за достижения «Тактический командир». И, во-вторых, предполагается, что командир с навыком «Тактика» обладает талантом довести свои замыслы до подчиненных и изложить их так, чтобы его поняли. На практике это выражается в том, что войска будут тупить в среднем меньше, чем это диктует их интеллект. И, главное, даже первого уровня «Тактики» у меня еще нет. А значит, ее могут потом уже не предложить. Вот гхыр! И я ведь уже один раз от нее отказался, следовательно — вероятность того, что это умения сбросят в «ненужные игроку» — весьма и весьма велик. Да и вообще, тут мой взгляд съехал на таблицу достижений, «Тактический командир» без навыка «Тактика» — это почему-то не смотрится. Так что я со вздохом подгоняю виртуальную указку, и «Тактика 1» занимает свое место в списке моих умений.

Теперь просматриваем список бойцов. Увы, но феечки — по-прежнему моя ударная сила. И они настолько превосходят всех остальных, что я не решился воспользоваться их возможностями в бою с волчицей и волчонком, просто потому, что подозревал, что волк — тоже бродит где-то поблизости. Подозрение не оправдалось, но тем не менее… И, к сожалению, постройка Лагеря мстителей — особо делу на поможет, потому как, подозреваю, что выкупить полтора десятка элитных пехотинцев я смогу не скоро. Вот Палата Вихрей с ее культистами — это уже лучше. Стрелу Хаоса они, с их большей Магической Силой — могут бросить более опасную (а могут — и не бросить). А главное, их навык, «Свет Хаоса», способный обездвижить противника — делает их более чем желанным дополнением к моей армии с ее заточенностью на ближний бой.

Но до этого момента еще надо дожить, а пока что — именно феечки являются главными ДД [2] в моем войске. Способности к Магии Хаоса и Магии Жизни, и два заклинания: «Малые корни», на несколько секунд останавливающие противника на месте, и уже знакомая «Стрела Хаоса» — превращают этих маленьких девушек в более чем опасных противников, а умение летать и высокая ловкость — еще и делают их трудноуязвимыми мишениям.

Естественно, все это не относится к Арисе. Единственной и неповторимой. Самое ее присутствие постепенно приводит меня к мысли забыть изначальные планы «играть как играется», и влить донат. А то без «технологического заклинания», позволяющего почувствовать себя Рейвенором [3], мне все страшнее и страшнее отпускать ее в разведку. Все-таки привязался я к этим непосредственным и открытым девочкам. А отправлять ее приходится. Потому как именно способности скрываться самой и замечать скрытое от других — и компенсируют ей проседание в магии. Интересно, Королева Морико, направляя ее ко мне, понимала, какое сокровище отдает?

Уровень всех феечек — 7-й. И от меня они отстают только потому, что им не капает опыт за задания. Вот только сейчас они колдуют «как дышат», их заклинания для них естественны, как дыхание. И неплохо бы дать им Книги Магии до того, как они получат десятый уровень. Тогда вместо дополнительного заклинания (которых они, получив Книги, и так выучат) — они получат дополнительный навык своей магии…. А в случае Арисы я надеюсь на подъем одного из ее основных навыков: «Скрытности», «Следопыта» или «Орлиного глаза».

Следующими под мой взгляд попали Еретики. Увы, но они — основной расходный материал. У всех — навык ношения среднего доспеха и владения своим оружием (то есть — булав у парней и копий у девушек). Кроме этого, парни обладали навыком «Боевой клич», а девушки — навыком «Охотник», позволяющим не только добывать шкуры и мясо с убитых животных, но и лучше замечать их уязвимые места. Но вот характеристики, и, особенно — уровни…. Как говорится, «обнять и плакать». Особенно — девушек, среди которых попадаются весьма… фигуристые, и приятные на глаз, и, как я подозреваю, на ощупь. Уровни с первого по третий не вселяют гордости за мое могучее воинство. Разве что Вальтер и Джонас, с их 5 и 6 уровнями несколько выделяются. При этом Джонас к начальному «набору юного еретика» добавил Лидерство, что подтвердило правильность моего решения назначить командиром еретиков именно его, а Альберт получил Атаку, что заставило меня мысленно покачать головой. Все-таки основной задачей щитоносцев было не «уничтожить врага», а «не дать врагу добраться до нас с Пьеном и феечек». Но, как я уже и говорил, у еретиков подобные отклонения от оптимального развития встречались сплошь и рядом.

Ну и, наконец, сам Фабрис, Великий и Ужасный. Бешеная регенерация, лучший из имеющихся доспех, тяжелый орочий топор…. В общем, единственная проблема с ним — это следить, чтобы его лицо (или морда после оборота) было направлено в сторону врагов.

Переведя взгляд на медитирующего неподалеку Пьена, я процитировал про себя Скарлет О’Хара: «я подумаю об этом завтра». Тем более, что его полоска опыта была уже почти заполнена, так что завтра это, скорее всего, будет уже не совсем тот Пьен, что сегодня.

Поднявшись, я размял конечности. Над дорогой уже вовсю плыл манящий аромат жареной свинины. Веселушка Фрося, до странности похожая на вчерашнюю Глашу, устроилась у меня под боком, и протянула шампур с нанизанными кусочками мяса. Конечно, разведенный у дороги костер — это не огромная, специально построенная печь, и даже не мангал, так что некоторые кусочки подгорели, а другие — были явно приготовлены по старинному английскому рецепту [4]. Но это не имело никакого значения. Так что я, отчетливо сознавая, что прямо-таки нарываюсь на проблемы, обнял придвинувшееся ко мне плечико. Конечно, когда об этом узнает Глаша — будет… не очень хорошо. Но, сильно подозреваю, что разрешение конфликта выльется в серию эдаких мини-квестов, завернутых вокруг дипломатии, и, возможно, дающих улучшающие ее достижения [5].

Когда последний кусочек жареного мяса был съеден, я отдал приказ погасить костры и продолжать движение. Впереди нас ждал объект, отмеченный феечками на карте как «деревня Красноголовики». С минуту я покатал в сознании мысль о том, почему эта деревня так называется…. Покатал, и выбросил из сознания. Вариантов было слишком уж много: от того, что в деревне большинство, или, хотя бы значимая часть населения — рыжие, и до того, что некогда деревня была сожжена особо зверским образом, и языки пламени над сгорающими черными стенами напомнили кому-то пресловутые «красные головы».

Открывшаяся перед нами деревня была раз в десять побольше крохотного Яблоневого. И толпа «радостно приветствующая нового господина» также была больше раз в десять. А значит, численно превосходила мой отряд почти вдвое. Правда, изменчивые ветра варпа шептали мне, что мораль встречающих — в буквальном смысле этого слова «на нуле», и они сами не знают: будут ли нападать или убегать.

Возглавлял толпу крестьян с дрекольем седой мужик чуть более чем средних лет, подпираемый двумя детинушками ростом почти с Фабриса. Взгляд предводителя этого «стихийного восстания крестьянства» мне сразу не понравился. Да и после взгляда на запись имени сего персонажа мое мнение о нем ничуть не улучшилось. «Ефим Жлобный». И прозвище то ли от «злобы», то ли от «жлобства», а скорее всего — совмещало в себе оба понятия. Нет, такой самолет — не полетит. И такой староста мне в моей деревне — не нужен.

— Уходь, поганый! — начал впечатляющую речь староста. — Нету тут для тебя ни дани, ни девок!

— Я — новый хозяин этих земель, — не то, чтобы слова еще были нужны…. Но раз уж взялся отыгрывать роль — надо продолжать.

— А плевать! — заявил Жлобный, чувствуя за спиной поддержку своих сыновей… правда, остальной народ как-то не спешил поддержать его притязания. «Народ безмолвствует» — очень и очень нехороший признак для того, кто хочет считать себя над этим самым народом властью. — Прежний хузяин был чернохнижником, и новохо таке жо подобрал! Вот ужо прознает Анператор!

Тут крестьянин был даже в чем-то прав. Когда Император Генрих узнает о смене хозяина в домене — он будет… недоволен. Но есть более чем шанс, что к тому времени я уже успею закрепиться, а бросать свою гвардию, или, хотя бы сильных герцогов на отвоевание мелкого домена где-то у хвоста Великого Змея [6] — будет «несколько несвоевременно».

— Бунтовать?! — медленно и грозно спросил я.

Да, я осознанно шел на обострение. Видно было, что староста уже успел почувствовать себя эдаким самовластным царьком, и любой ущемление этой воображаемой власти будет им воспринято в штыки.

— Да чуго там базарить?! — взвыл тот из парней, что был слева от уже почти что бывшего старосты. — Бей його, робяты!

Они уже начали неторопливо и тяжеловесно набирать разгон в мою сторону, когда я протянул к толпе крозиус и закончил плетение заклятия «Глас Древнего врага». И с некоторым удивлением обнаружил, что мораль бунтовщиков упала даже не на одну, а сразу на две единицы. Оглянувшись, я увидел, как Пьен опускает руки, сложенные в удивительно знакомый жест активации того же заклятья.

— Фабрис! — выдохнул я.

— Ай-ай, м’лорд! — ответил оборотень и радостно, и предвкушающе взвыл.

Края набегающей толпы почти не подпали под вой, и уж подавно оказались вне зоны действия заклятий. Они просто остановились. Зато центру досталось по полной. Роняя дубье и вилы, а частенько — и выскакивая из безнадежно и необратимо изгаженных штанов, крестьяне кинулись наутек. Устояли только два сына старосты, продолжая приближаться. Наверное, им казалось, что они мчатся, как ветер, а их топоры — просто размываются от скорости. Но мне-то было видно, что они еле ползут.

Я кивнул вопросительно оглянувшемуся Фабрису, указывая крозиусом на правого. Левую же руку я сжал в кулак, оттопырив три пальца.

Шаг. Еще шаг…. Оборотень уже преодолел больше половины расстояния до жертвы, которая, по некоторой неторопливости мышления все еще считала себя охотником. Поднятый щит отклонил в сторону неуклюжий, крестьянский удар топора сверху вниз, а оружие младшего вождя орков с хрустом вошло бунтовщику в ногу под коленом. Закричавший от боли крестьянин упал, а оборотень схватил его за волосы, и под взглядом остолбеневших мятежников, вторым ударом снес ему голову, и вздернул ее ввысь, еще больше роняя и без того невысокий боевой дух тех, кто еще не нашел в себе достаточно сил, чтобы бежать.

Все это заняло гораздо меньше времени, чем ушло на то, чтобы описать эту маленькую трагедию. В сущности, второй сын старосты еще не успел осознать поражения и гибели брата. Да я почти уверен, что он ее даже и не видел, с хриплым рыком надвигаясь на меня. Я опустил руку, тремя отогнутыми пальцами указывая на него, в уверенности, что Юкио поймет меня правильно. И она поняла. Три Стрелы Хаоса ударили в грудь крестьянина, махом снимая его невеликий запас жизни. Честно говоря, есть шанс, что хватило бы и одной. Но я решил перестраховаться.

— Ох, что же это?! — в глазах бывшего уже почти без всяких «почти» старосты стыло непонимание. Феечки, до того прятавшиеся за строем еретиков, сейчас взлетели вверх и парили у всех на виду. Но кинуть в них топором, или хотя бы камнем — было некому. — Это же феечки! Друзья эльфов… Как же так?!

— А вот так, — криво усмехнулся я, отмечая, что к гонке на приз «спрятаться в доме» присоединились самые крепкие духом крестьяне. — Прежние союзы будут разрушены и заключены новые. Лик мира меняется по воле Повелителя Перемен! — Разумеется, говорил я не для все еще дышащего, но уже мертвого человека, а, скорее для своих. — И ты сам выбрал свой путь. Да примет твою душу Изменяющий пути!

Произнося все это, я подошел к остолбеневшему Ефиму в упор, и Рассекающий реальность вошел тому в горло. «Коварный удар. Удар по несопротивляющейся жертве. Удар в уязвимое место. Критический удар. Наложен негативный эффект «Удушье». Наложен негативный эффект «Кровотечение» — отозвалась система. В сущности, бывший староста был мертв еще до того, как упал на землю.

— Вперед! — скомандовал я.

Между тем, строчки системных сообщений продолжали извещать меня о поступлении опыта. Видимо, кого-то там, в бегущей толпе, уронили и затоптали.

— Не расслабляться! — услышал я за спиной рык Джонаса. — Девок не хватать. Дома не жечь. Пока милорд не разрешит!

— Сами видели, — поддержал его Фабрис. — Расслабитесь — и с вами так же будет. Один удар — и труп. Никакая броня не поможет!

Я вернул крозиус на пояс, а Рассекающего Реальность — в ножны, и махнул рукой, одновременно рассматривая полученное сообщение.

«Получено достижение «Слово и Дело 1 уровня». Чтобы угрозам верили — их время от времени следует исполнять. Вы хорошо усвоили эту истину. +5% к Дипломатии при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

В деревню мы вошли при полном и почтительном молчании домов с закрытыми ставнями. Те, кто пошел за старостой — дрожали по подвалам и погребам, то ли не понимая, какая это ненадежная защита, то ли просто ни о чем не думая, как ребенок, который под одеялом прячется от страшной ночной буки.

Но вот на расширении улицы, которое явно играло в Красноголовиках роль центральной площади, нас уже ждали. Высокий мужчина, вески которого уже были тронуты сединой, стоял, склонив голову. Рядом с ним стояла девушка, державшая на руках вышитый рушник и традиционный хлеб и соль.

— Не побрезгуйте, господин, — поклонился мужчина.

Девушка же с глубоким поклоном протянула мне те самые хлеб и соль.

Я усмехнулся, и, наклонив голову, принял подношение нового старосты Красноголовиков. И, вскорости, знак нейтрального поселения на моей карте сменился на мой герб, а на «центральной площади» воздвигся мой штандарт. Правда, налог в десять монет со двора «на неопределенное время» в качестве наказания за мятеж я им все равно влепил. Хотя и собираюсь снизить его до оптимального и не вызывающего недовольства уровня в 5-7 монет со двора не позднее, чем в начале третьей недели. Также я заявил, что собираюсь назначить крестьянам и трудовую повинность, но достаточно терпимую. На самом деле, Красноголовики оказались достаточно крупной деревней, чтобы можно было попытаться превратить его в село. А для этого нужно было поставить храм. И тогда в поселении рано или поздно появится кузня, конюшня, таверна и прочие изыски крестьянской экономики, а само село станет приносить куда больший доход. Вот только выделять на это дело свои пока что скудные ресурсы я никак не мог. Так что придется местным жителям потрудиться ради собственного блага. Конечно, так процесс пойдет значительно медленнее, чем если бы я поставил строительство в свою очередь…. Но я не спешу. К тому же у меня сейчас нет и жреца хотя бы в ранге культиста, которого я мог бы в этот храм направить. А к тому времени, когда крестьяне раскачаются-таки на строительство, да соберут все необходимое — Палата Вихрей у меня уже по любому будет.

С присоединением Красноголовиков мне зачлось выполнение задания «Расширение влияния. Часть 1», принесшее мне опыт и улучшение пока что отсутствующих отношений с Хранителями Древних, и пропорциональное уменьшение репутации в глазах Империи Грифона.

— А где обитает семья мятежника и бунтовщика? — спросил я у нового старосты, кивнув на колья с тремя головами водруженные посреди «площади».

— Вот… тама… — староста, представившийся Федотом, грустно понурился. Я же, напротив, хищно усмехнулся.

— Все слышали? — поинтересовался я у своих. — Вперед. Деньги и артефакты — в казну, — не то, чтобы я предполагал, что у деревенского старосты найдутся артефакты… но, кто знает? — Если кого найдете — волоките сюда. Остальное — на ваше усмотрение. Но помните: мы не возвращаемся в замок, а идем дальше. Так что все, что заберете — потащите сами.

— Ой! — Аки взлетела над забором. — Там — лошадка!

— И телега, — подтвердила наблюдение подружки Ариса.

— Берем, — кивнул я.

Не думаю, что в такой большой деревне это — последняя лошадь.

Дом у бывшего старосты был большой, так что туда набились почти все. Со мной на площади остались только Фабрис и Пьен. Впрочем, как уже выяснилось на практике, для разгона местных «мятежников» этого было вполне достаточно.

Подозвав к себе Федота, я раскрыл перед собой Книгу Знаний, и провел рукой над ее страницами. В руке сами собой появились листы пергамента с картинкой понравившегося мне строения, а также изображениями некоторых священных символов насаждаемого мной культа, которые я отдал новому старосте.

— Вот, — кивнул я, — когда мы уйдем — снесете дом мятежника, и начинайте строить вот это… — ткнул я пальцем в чертеж Храма Ветров. — В алтарной части должна быть доска с вот такой резьбой. А на воротах — вот это, — теперь мой палец уперся у изображение восьмиконечной звезды и пылающего ока. Понятно?

— Да, господин, — поклонился Федот. — А с тем, что в доме…

— Что не заберут мои ребята — можете забрать и распорядиться по своему усмотрению,- кивнул я.

Минут через двадцать ворота открылись, из них выкатилась телега, влекомая флегматичной, но ухоженной крестьянской лошадкой. Телега была нагружена основательно, но особенного перегруза не наблюдалось. То ли мои ребята (и девушки) оказались не жадными… то ли кто-то (главным образом — думаю на Джонаса), пояснил самым жадным, что лучше взять меньше, но донести большую часть, чем хватать все, что попало, а потом — бросать на дороге.

За телегой, со связанными впереди руками и веревкой на шеях, соединявшей их в одну цепочку, шли две взрослые женщины, девушка лет восемнадцати, и три девочки-подростка.

Джонас передал мне кошелек, в котором нашлись 721 золотая монета. Подозреваю, что это была не только личная заначка старосты, но и заныканный им последний налог лорду Арениусу.

— Артефактов не нашлось… — вздохнул Джонас, но я только кивнул ему. Отсутствие артефактов в доме хоть и зажиточного, но все-таки крестьянина, менее удивительно, чем было бы их наличие.

— Красивое ожерелье, — обратил я внимание на Ишу, на чьей шейке обнаружилось изящно сплетенное из бисера украшение.

Та смутилась, ойкнула, и прикрыла ожерелье руками.

— Ты чего? — удивился я.

— Но… это же… ваше? — запинаясь, пробормотала Иши.

— С чего это? — не понял я. — Я же сказал: «Берите, что хотите». Ты и взяла. Теперь оно — твое. «Что с бою взято — то свято»!

С радостным визгом феечки кинулись к телеге, и повыхватывали из нее понравившиеся им, но сложенные в «общую добычу» вещи. Им не препятствовали. Более того, девушки-еретички улыбались наивному восхищению феечек и помогали им застегивать браслетики и непривычные туфельки. Женщины семейства Жлобных с тоской поглядывали на эту вакханалию, но опускали взгляд, стоило им заметить, что я на них смотрю.

— Господин, — Юкио подлетела ко мне, красуясь колечком, сплетенным из настоящей золотой проволоки, которое послушно уменьшилось под тоненький пальчик. — Вы говорили, что не любите рабство…

— Говорил, — кивнул я. — И еще скажу. Особенно — когда работорговые караваны будем гра… досматривать на предмет контрабанды.

— А как же тогда… — и старшая феечка кивнула в сторону понурившихся женщин.

— Вот представь, — начала объяснять я. — Мы уйдем. Оставить тут гарнизоном я никого не могу: вас и так слишком мало. На самоцветную шахту в которой обосновались сфено [7] — даже не дернешься.

— Да, — согласилась Юкио. Видимо, в отличие от беззаботных подружек — отлично представляла, чем закончится такое столкновение.

— Так вот… — продолжил я. — Мы уйдем. А они, — я махнул рукой в сторону пленниц, — остались бы. И… — теперь я уже кивнул в сторону пяти сложенных под забором и накрытых холстиной тел тех, кто погиб при бегстве, — …родичи этих вот… — они тоже останутся. И кто-то же должен быть виноват в их гибели? На меня они нескоро еще решаться поднять хотя бы взгляд… — я хищно усмехнулся в сторону воздвигнутых посреди площади трех колов с насаженными на них тремя головами. Старосте Федоту я втихомолку разрешил похоронить ВСЕХ погибших… но сделать это — завтра. — Ну не признавать же, что они сами пошли на бойню, как бараны следом за тремя… козлами?

— Вы не дождетесь от них благодарности… — выдала Юкио.

— Я не жду благодарности, — тут я, признаться, покривил душой. Все-таки я надеялся, что мои поступки и их мотивы оценят… главным образом — сами феечки. — Просто делаю то, что считаю нужным, — а вот тут — правда и только правда. Я и в самом деле поступил бы точно так же, даже не имея в виду повышение репутации. — Таков путь тех, кто следует за Изменяющим пути!

Из Красноголовиков мы выступили на запад. Шли не спеша, примериваясь к скорости движения телеги и пленниц.

В отличие от балки с ее лесом, в степи видимость была…. Авиаторы про такую говорят «миллион на миллион». Так что вместо того, чтобы отправлять передовой дозор, я просто попросил феечек время от времени подниматься повыше и осматривать местность. Но пока что ничего интересного замечено не было.

Неторопливость нашего движения наводила меня на мысль воткнуть в планы строительства конюшню. Конечно, даже посадив своих еретиков на коней — я не получу кавалерии. По крайней мере — пока не найду учителя верхового боя, которого может и вовсе не случиться. Но и драгуны [8] весьма положительно скажутся на мобильности моего отряда. Да даже просто посадить бойцов на телеги — уже будет неплохо.

Проселок, ответвлявшийся к Красноголовикам, влился в главную дорогу, которая, по сведениям феечек, одним концом упиралась в ворота Ветровска, а другим — в Завесу на границе домена. И, судя по тому, что граница была северной, где-то там, за Завесой, располагалась эльфийская твердыня Олваирин.

— Господин! — Ариса, наблюдавшая за окрестностями, резко спикировала вниз. — Там кто-то едет! — она махнула рукой на север. — Быстро едет. Аж пыль столбом!

Я приказал еретикам построиться поперек дороги. Не то, чтобы это помешало тому, кто там мчит, объехать нас степью… Но вот обозначить намерение его остановить — следовало.

Всадник, видимо, гнал коня уже довольно долго, потому как преграду он заметил уже слишком близко. Подняв коня на дыбы, он сумел остановиться, и стало видно, что это эльф.

Во многих играх эльфов отрисовывали… как бы это помягче сказать… с голубоватым оттенком. Про данного конкретного эльфа, впрочем, как и про его ранее встретившихся мне сородичей, этого сказать было нельзя. Однозначно — мужчина. Правда, его не совсем человеческие пропорции заставляли всуе помянуть Лелуша ви Британия [9]. Но резкие черты лица были красивы той самой красотой, про которую никак нельзя сказать «мило», а тем более «миленько». Да и лишних украшений на нем не наблюдалось. Все строго функционально.

— Уйдите с дороги, недоживущие! — скривившись, крикнул эльф. — Я несу Слово правителя Олваирина мэру Ветровска… — тут он снова скривился. Видно было, что роль посланника к людям никак не рассматривается данным эльфом как «лестная».

— Вот и мне интересно, — усмехнулся я. — Какое такое «Слово» передает правитель Олваирина моим непокорным подданным? И почему он связывается с подданными, минуя сюзерена? Ведь между Лесами и Хранителями — мир!

Конечно, сказано было очень и очень громко. Леса эльфов были союзниками Империи Света, давнему и непримиримому противнику Хранителей Древних. И приграничные владетели обеих сторон пакостили друг другу, как только могли, там, где могли друг до друга дотянуться. Но формально — я был прав. Мирный договор между Князем Вечного леса и Верховными Хранителями был подписан после того, как эльфы в качестве союзников Империи поучаствовали в Третьем Очищающем походе. После этого похода Хранители потеряли несколько своих твердынь-анклавов, но и Очищающие умылись кровью. Само существование Империи Света было поставлено под сомнение огромной волной мятежей, как дворянских, так и крестьянских, которые изрядно уменьшившаяся в числе императорская армия просто не успевала давить, и набегами резко активизировавшихся викингов. А на Вечный лес обрушились дроу, посчитавшие, что их наземные собратья слишком ослабели, чтобы упустить шанс по-родственному заглянуть на огонек. Впрочем, викинги их в покое тоже не оставили. Так что Князь поспешил заключить мирные договора со всеми, с кем только мог договориться, и сосредоточился на отражении более существенной угрозы. Тем более, что, привлеченные сварой в мире смертных, зашевелились и демоны, и даже состоялось несколько малых, разведывательных, прорывов Инферно. И ходят слухи о том, что несколько анклавов демонов сумели закрепиться и до сих пор держатся. Впрочем, слухи эти — смутные, недостоверные, и вызывают сомнения. Удержаться демонам в глубине эльфийского Леса было бы крайне сложно.

— Проклятый колдун! — прошипел эльф, и его рука стремительно скользнула куда-то к поясу.

Спасло меня то, что, заметив это движение, я успел дернуться. И метательный нож вместо моей груди вошел в левое плечо. Сам же гонец, рванув повод, погнал коня в степь… но был остановлен сразу шестью Стрелами Хаоса даже прежде, чем я успел что-либо скомандовать.

— Спасибо, маленькие, — поблагодарил я феечек, и скрипнул зубами, вытаскивая чужой нож из своей руки. — Пьен… Молодец!

— Позвольте, учитель? — Пьен наложил руку на кровоточащую рану и запустил боевую регенерацию.

Поблагодарив нашего отрядного целителя, я двинулся к месту падения эльфа.

Добраться до павшего было не так уж легко. Белый конь защищал павшего всадника просто отчаянно. Девушкам пришлось его принять на копья. И я добавил Стрелой Хаоса. Так что долго он не продержался.

На теле погибшего нашлись кожаные доспехи, чем-то похожие на мои, но не зачарованные. Однако, даже в таком виде они были лучше, чем ламелляры, в которые одевали в Казарме на свежепоявившихся еретиков, но похуже кольчуги Фабриса. Так что я отдал доспех еретикам, чтобы они сами решили, кому он достанется. И через некоторое время в эльфийском доспехе щеголяла еретичка Ефросинья. Меч гонца был такой же, как и у тех, кто погиб на моих землях раньше — с ограничением по расе. В общем, если сумею завербовать эльфа — у меня уже есть чем его вооружить.

В переметных сумках гонца нашлись пять сотен золотых монет и пакет, запечатанный гербом — двумя серебряными ветвями меллорна под изображением глаза в зелени. Это меня уже заинтересовало. Потому как гербом Олваирина и его правителя была серебряная башня под ветвями меллорна.

С хрустом сломав печать, я извлек послание, в котором Видящая Реалуэ извещала «благородного мэра славного города Ветровска, а также всех, кому это будет сколько-нибудь интересно», что собирается появиться у северных ворот города завтра в полдень. При этом имя, в переводе с синдарина [10] означающее «Плетельщица времени» и указание, что информация предназначена «для всех, кому она сколько-нибудь интересна», указывали на то, что провидица — самая настоящая, и вполне может знать о том, что встречу ей готовят не только в славном городе Ветровске. Вот только… почему она тогда отправила с письмом именно того из своих спутников, кто схватился за оружие? Неужели «чья-то воля закрыла от нее эту сцену»? Или… или имеют место быть очередные политические дрязги, решаемые, как и положено политическим дрязгам, максимально грязным путем?

Я опустился на колено возле погибшего, и произнес:

— Да примет Мать твою душу. Пусть дарует Она тебе мудрости, позволяющей не хватиться за оружие, когда дело можно решить словами. И тогда следующее твое воплощение окажется длительнее, и счастливее оборванного.

С некоторым удивлением я увидел, как тело убитого медленно погружается в землю, и над ним поднимается тоненький росток. Похоже, это был знак, что слова мои были услышаны Матерью эльфов.

Поднявшись, я кивнул отряду, давая знак продолжать движение. Теперь, съехав с дороги, мы двигались еще медленнее… но двигались к цели.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда перед нами открылся овраг, видимо, являющийся ответвлением Орбаковской балки. Со дна оврага поднимался дым большого костра. Докладывая мне о результатах разведки, Аки сказала, что, заметив гоблинов, она не стала проверять, что там такое, постаравшись как можно тише и незаметнее убраться подальше. И я очень похвалил ее за это решение, потому как терять одну из своих феечек в гоблинском котле — не желал просто категорически. Однако на карте в моей Книге данная точка отображалась не как «стойбище гоблинов», а как «рудная шахта». Да и в любом случае, банда гоблинов — это не те соседи, которых я готов терпеть.

Ариса, осторожно высунувшись, сверху осмотрела дно оврага, после чего доложила, что там — «очень много» гоблинов, пересчитать которых не представляется возможным, поскольку они все время прыгают, и кидают что-то в огонь, отчего и поднимаются замеченные нами клубы черного дыма.

Короткая разведывательная вылазка показала, что к югу — овраг сужается, но стены его настолько круты, что взобраться на них не представляется возможным. Да и дальняя от нас стена также была практически отвесной. Так что для гоблинов внизу оставалось два возможных пути отступления: прямо на нас, взбираясь по довольно крутому, но все-таки проходимому склону, либо на север, к основной балке. Я разделил свой отряд на две части, и четырех парней и двух девушек под командованием Джонаса отправил на север, чтобы они спустились в овраг и перекрыли гоблинам путь к бегству.

А через некоторое время после того, как они ушли, над оврагом, тяжело взмахивая потемневшими от усталости крылышками, пролетела феечка. Она летела с запада на восток, к Великой реке. Феечка была слишком высоко, чтобы до нее можно было докинуть копье или достать из скверного гоблинского лука (впрочем, из человеческого — тоже, я предпочел перестраховаться), но даже тупому гоблину было ясно, что далеко она не улетит, и скоро будет вынуждена спуститься для отдыха. Внизу заорали на разные голоса. Вскоре послышался шелест осыпающейся опоки [11], и многоголосая ругань на гоблинском диалекте орочьего. Видимо, грозные и дружные охотники лезли наверх в буквальном смысле этого слова по головам своих товарищей. Но вот самый резвый из поимщиков выбрался наверх.

— Упс… — сказал он, увидев вместо беззащитной уставшей феечки — рослого человека в кольчуге и с топором.

— Ага… — согласился с гоблином Фабрис, и расколол его череп топором «до самых зубов».

Нет, все-таки, мозгов у гоблина — как у плюта [12]. Они все лезли и лезли из оврага… и каждый вылезший делал одно и то же. А именно — застывал на месте, завидев наш «комитет по встрече». А в следующую секунду на него обрушивалась булава, или топор, или его протыкали копьем.

Так мы положили примерно с полтора десятка зеленокожих, когда один из еретиков ошибся. Его гоблин, вместо того, чтобы тихо помереть на месте — с криком улетел обратно в овраг. Конечно, это было неизбежно, и надеяться перебить всех гоблинов в такой примитивной ловушке — было бы неумеренным оптимизмом… но все-таки хотелось бы продолжать чуть подольше.

Поднявшись над склоном, я увидел, как остатки гоблинской банды разделились на три отряда примерно равной численности. Первый отряд рванулся на север, туда, где его уже ждали. Эта шайка состояла из семи или восьми гоблинов, и семь еретиков должны были справиться без проблем. С десяток зеленых с визгом и воплями пытался взобраться по отвесному склону на противоположной стороне оврага. И у них даже были шансы на то, что номер получится… если бы они не так сильно мешали друг дружке. И еще пять — кинулись на юг по оврагу. Ну-ну. Удачи.

Съезжать вниз по опоке — далеко не тоже самое, что и карабкаться вверх. Так что на дне оврага мы оказались существенно быстрее, чем гоблины взбирались. Пьена с двумя парнями я отправил за теми, кто побежал на юг, а сам с остальными двинулся истреблять тех, кто пытался убежать сквозь стену. Феечкам же я приказал держаться повыше и следить за каждым гоблином, который сумеет вырваться из ловушки, в которую зеленокожие сами себя загнали.

Чтобы помешать гоблинам найти какой-нибудь не учтенный мной выход, я бросил на штурмующих обрыв зеленокожих «Голос Древнего врага». После этого истребление в прямом смысле сошедших с ума от страха врагов стало простой и несколько нудной работой.

К тому времени, как мы закончили, вернулся и Пьен с теми, кого я отправил с ним. Покачав головой, он дал понять, что никто не ушел. Правда, сам ученик был слегка зеленоватого, в тон гоблинам, цвета. Видимо, по пути он заглянул в котел, вокруг которого гоблины плясали, когда мы появились.

— Пойдешь? — спросил я у Пьена, кивнув на север, откуда все еще доносились звуки схватки.

Тот только яростно кивнул, и махнув тем еретикам, которых я отправлял с ним в прошлый раз, двинулся на север. Один из парней бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул, подтверждая право моего ученика распоряжаться.

Сам же я двинулся в сторону входа в шахту. Солидность бревен, из которых была собрана рудничная крепь, намекала, что строили ее не гоблины. Но вот забежать туда кто-то из них вполне мог. Вот сейчас и проверим.

Прикоснувшись Кольцом Лорда к дощечке возле входа, я удовлетворенно улыбнулся. «Железная шахта переходит в ваше владение. Выработка: 0 мер руды (шахта пуста, направьте сюда крестьян для того, чтобы запустить производство)».

Отвлекшись от любования уже своей шахтой, я сбросил в «посмотреть позже» очередное системное сообщение. Времени разбираться с полученным не было: вернулся отряд, который блокировал северный путь отхода. И притащил стонущего от боли еретика. Из страшной раны проглядывали концы сломанной кости. И даже Боевую регенерацию в таком случае применять было опасно: заклятье просто срастило бы кость в таком положении, в котором она была сейчас, обеспечив парню инвалидность. В конце концов при создании Боевой регенерации все возможности лечение были принесены в жертву скорости. Там, где обычная регенерация, действующая час и восстанавливающая по 100-150 единиц жизни в минуту — вернула бы организм к идеальному состоянию, Боевая регенерация — просто закачивала по 20-30 единиц жизни за две секунды. «Срастется криво — плевать! Потом будем разбираться. Главное — дожить до этого «потом»! Вот основной девиз этого заклятья. «Выжить сейчас». Не более того. Но и не менее.

Признаться, я бы ничего не смог сделать в такой ситуации. Моих навыков, принесенных с курсов первой помощи было явно мало, чтобы сложить кость так, как надо для запуска Боевой регенерации. Но, к счастью, у Пьена имелся навык «Лекарь» второго уровня. Так что он сказал, что возьмется сложить кость обратно. Но ему нужны были подручные материалы.

Во-первых, требовалась прямая палка и ремень для создания шины. Во-вторых — какая-нибудь ветка не слишком твердого дерева, которая защитила бы зубы пациента. Увы, но никаких обезболивающих заклятий или зелий у нас не было. И этот недостаток, столь фатально проявившийся, обязательно надо было как-то исправить. Ну и, в-третьих, требовалась помощь нескольких сильных ребят для иммобилизации пострадавшего.

К счастью, операция, несмотря на вопли исцеляемого, прошла успешно. К тому же, по ее итогам, система отсыпала моему ученику немного опыта, которого хватило для перехода на следующий, седьмой уровень. При этом он получил навык «Искажение реальности первого уровня», заменивший нулевой, полученный им при смене класса. Также, получив статус моего ученика, Пьен получил и все мои заклятья, хотя до сих пор и избегал пользоваться боевой магией, ограничиваясь исцелением. В дальнейшем же все заклинания, открываемые в Заклинательном покое — открывались также и у всех моих бойцов, имеющих Книгу Магии, если, разумеется, у них имелся доступ к соответствующей области магии на нужном уровне. В случае Пьена, области развития которого совпадали с моими полностью, это означало, что он получает все заклинания, которые получаю я, естественно, кроме тех, которые я выучил со свитков, как найденных «по случаю», так и купленных на аукционе.

Вот теперь можно было и разобраться с тем, что я получил. Второй и последний на сегодня уровень принес мне единицу Силы Магии, что вместе с бонусами предметов составило 28 единиц, а также выбор между Тактикой 2-го уровня и Искажением реальности, также 2-го уровня. Немного поколебавшись, я все-таки решился усилить Искажение. Конечно, от Тактики профит ожидался прямо сейчас, а вот Искажение мне сейчас было скорее вредно, чем полезно: нормально действовать в условиях искаженной реальности мог я, Пьен, Фабрис, Джонас с его амулетом и феечки. То есть, Искажение оказывалось скорее «оружием последней надежды», чем чем-то постоянно полезным. Но тут взяли верх соображения ролевого отыгрыша.

Зато полученное достижение порадовало безо всяких сомнений.

«Получено достижение: «Тактический командир 2». Доверяя своим подчиненным командовать на поле боя, вы постигли новый уровень тактического искусства. Теперь усиление получают не только бойцы, непосредственно исполняющие ваши приказания, но и те, которые получили распоряжения от младших командиров под вашим командованием. Однако это усиление распространяется только если на поле боя вы присутствуете лично».

В принципе, логично. Видимо, для того, чтобы «младшие командиры» столь же эффективно усиливали мои войска без личного контакта — нужно изучить уже не тактику, но оперативное искусство. Вот только какие действия система сочтет признаком освоения этого самого оперативного искусства — известно не было. Конечно, я не думаю, что первым получил эти достаточно простые достижения, но те, кто получал эту цепочку достижений раньше, видимо, предпочитают о них на форуме помалкивать. Так же, как и я сам.

Присмотревшись к еретикам, я убедился, что все они уже получили четвертый уровень, а значит, скоро получат новый навык. И у меня возникла мысль о том, как слегка повлиять на то, каким этот навык будет.

— Поднимаемся! — кивнул я на склон, с которого мы только что так лихо слетели.

— Учитель… — осторожно обратился ко мне Пьен, — …там, где спускался отряд Джонаса, подниматься будет удобнее!

— Хорошо, — согласился я. Вставать в позу борзого барана и требовать «Нет, делайте, как я сказал!», я совершенно не собирался. — Только… — я оглядел поле боя, — …посмотрите, может у гоблов найдется что ценное… — произнес я это с ясно слышимым скепсисом. «Ценное» и «у гоблинов» в моем представлении сочеталось не слишком хорошо. — И похороните этого несчастного, — кивнул я на котел, порадовавшись, что я — начальник, и мне не обязательно заниматься этим самому.

Похороны и мародерство не заняли много времени. Среди оружия погибших гоблинов ожидаемо не нашлось ничего, годного хотя бы в переплавку. Но вот принесенные мне бубен и ожерелье ученика шамана — меня здорово встряхнули. Воспоминания о том, как такой вот «ученик шамана» в одиночку разобрался с неслабым отрядом орков, способным вынести всю мою армию не слишком напрягаясь — заставляли относиться к этой школе магии с большим уважением. Так что я немедленно зарылся в логи боя, пытаясь определить, куда этот самый ученик шамана делся. Пусть он и лишился своего инструмента, но кто может с уверенностью сказать, что у него не запасного комплекта?

К счастью, просмотр логов меня успокоил. Оказалось, что этот самый шаман впал в панику одним из первых, только увидев рушащееся сверху тело соплеменника. Так что, вместо того, чтобы ободрить остальных и попытаться устроить между собой и неведомой угрозой — живой щит, он, сломя голову рванулся на север по оврагу, кинув все принадлежности своего шаманского ремесла, и одним из первых подвернулся под булаву Джонаса, который и отправил его в его гоблинский рай, не отличив от прочих зеленых.

— Поищите еще, — попросил я своих бойцов. — Где-то здесь должны быть и его зелья. Если, конечно, он их не выпил сам, или не разбил!

— Вот! — рухнувшая сверху Ариса ткнула пальчиком в кусты, откуда Фабрис и вытащил грубый деревянный сундук, тем не менее, отлично справившийся со своей основной задачей и сохранивший глиняные кувшинчики с зельями.

Разумеется, подписаны они не были, да и пробовать неизвестную гадость я не собирался. Но и оставлять их тут, где на них мог кто-то наткнуться — было бы глупостью. Нет, если любитель попробовать все, что попадает в руки, на вкус — тут и сдохнет, то это еще ничего. В пределах нормы. А ну как переродится во что-нибудь… любопытное? Ну его нафиг. Лучше заберу с собой. А там, глядишь, найдется какой алхимик, который поможет разобраться в том, что же это такое.

Я искренне поблагодарил Арису за находку, и взъерошил ее волосы. Та мурлыкнула, как котенок, и потерлась щекой об мою руку. Ее пример немедленно вдохновил остальных, и мне пришлось приласкать и найти добрые слова для каждой феечки. Тем более, что сегодня все они отличились, и вообще — очень мне нравятся.

Подъем там, где показал Пьен, действительно оказался намного легче. Так что наверх мы выбрались быстрее и проще, чем гоблины, рванувшие за «убегающей феечкой» по прямой.

Подойдя к телеге, я усмехнулся. Старшие женщины и девочки-подростки смирно сидели возле телеги, дожидаясь нашего возвращения. А вот девица постарше — старательно грызла веревку, которой ей связали руки. Увидев, как мы подходим, она выплюнула веревку, на которой, впрочем, ее усилия почти никак не отразились, и с вызовом посмотрела на меня.

— И куда ты собиралась идти? — криво усмехнулся я. — В Красноголовиках ни тебе, ни твоим родственницам пока что лучше не появляться.

— В Ветровск… — произнесла она и замолчала.

— …поднимать народ против «мерзкого колдуна», — старшая из женщин встревоженно дернулась, но я тут же продолжил. — Выпутайте ее, пусть идет, — на меня посмотрели удивленно не только женщины, но и мои же бойцы. — Если дойдет — будет Чудо богов. И не мне, скромному храмовнику, спорить с богами.

— Ха… — начала было девица, но старшая ее одернула.

— Господин… — обратилась она ко мне, — почему Вы так считаете?

— Отсюда до Ветровска, — улыбнулся я, — не меньше, чем отсюда до моего замка. И по дороге сюда нам встречались агрессивные кабаны, волки, гоблины, зомби, скелеты, слетевшая с нарезки химера, обезумевший оборотень, — Фабрис улыбнулся и кивнул, подтверждая мой слова: его мы однозначно встретили, — эльфы-палачи и следы разбойничьей шайки, — то, что все это встретилось не за один день — я аккуратно умолчал. — Было несколько ситуаций, когда мы чуть было не легли всем отрядом. Шанс, что такой путь пройдет безоружная девушка…. Я же говорю — это будет Чудо богов.

— Не было такого никогда! — вскинулась девица.

— …пока был жив лорд-маг Арениус? — уточнил я. — Может, и не было. Прежний правитель держал всю это нечисть в кулаке. Мне же еще работать и работать, чтобы установить надлежащий контроль. И до тех пор на дорогах вряд ли будет так безопасно, как мне того бы хотелось.

Женщины зашептались между собой. Девица вскинулась.

— Да лучше я сгину вовсе, чем буду подстилкой у этого самозваного лордика!

Я расхохотался. Взахлеб, запрокидывая голову и не в силах сдержаться.

— Что? — не поняла девица.

— Ты серьезно считаешь себя настолько неотразимой, чтобы я тащил тебя в постель, не обращая внимания на твои желания? — ответил я, кое-как справившись с душившим меня хохотом. — Или, что не найдется той, кто не только застелет мне постель, но и согреет ее по своей воле? Спешу тебя огорчить: такая найдется…

— И даже не одна! — вмешалась в разговор еретичка Фрося, гордо упирая в меня свои не чрезмерного, но все же приличного размера достоинства. Конечно, в доспехах это не давало того эффекта, но я не стал огорчать девушку, и обнял ее.

— А… — начала было девица, но я перебил ее.

— А вы будете убираться, шить, помогать прочим девушкам, живущим в замке…. Хм… к готовке вас, наверное, не допустят: отравите еще. Мне-то пофиг, я — Неумирающий, а вот терять своих было бы неприятно. Ну а «в постель» — разве что если очень захотите и жалобно попроситесь! И то к младшим это не относится — пусть подрастут сначала.

Тут уже рассмеялись все, включая феечек. И только гордая девица, готовая умереть, но не покориться, стояла как оплеванная. Кажется, она предпочла бы, чтобы ее колесовали на месте. Но настолько добрым я быть не собирался.

Впрочем, я уже потерял к ним интерес. Теперь на очереди стояла тренировка еретиков.

— Ждан, — обратился я к пострадавшему еретику, — дай-ка щит.

Тот удивился, но щит сбросил.

— Смотрите, — я встал в основную стойку, которую применяли все парни-еретики. — Вот так вы держите щит. И он вас хорошо прикрывает, — еретики дружно закивали. Именно этому их учили. — Но по ходу боя левая рука устает… а бывает — ее просто отсушивает сильным ударом. Или еще что случается. И вы начинаете руку расслаблять… — я показал, как это происходит. При этом правый верхний угол щита ушел вниз, а нижний угол — влево. — Фабрис, покажи, чем это плохо!

Оборотень сразу меня понял, и, достав топор, медленным движением обозначил удары в правое плечо и по внутренней части левой ноги.

— При этом удара в ногу вы, скорее всего, даже не увидите. Его от вас закроет ваш собственный щит. И что что-то не так вы поймете только тогда, когда почувствуете боль в перерубленной или сломанной ноге. Но будет уже поздно, — прокомментировал я. — С ударом же в плечо — все еще хуже. Фабрис…

Оборотень снова медленно и осторожно повел топор к моему плечу. Я так же медленно и осторожно стал поднимать щит, имитируя инстинктивную реакцию начинающего щитоносца. Топор коснулся верхней кромки щита, скользнул по ней…. И оборотень остановил «удар» слегка коснувшись моей щеки.

— Вот так вот… — пояснил я. — Пытаясь защититься от опасного удара — вы, скорее всего, поднимите его себе в лицо. И это будет еще хуже.

— Но… — запнулся Ждан, который как раз хорошо прочувствовал удар по открытой ноге и его последствия, — …что же делать?

— Щит должен стоять ровно, — жестко ответил я. — Что хотите делайте, но опускать руку — нельзя!

И еще с час мы с Фабрисом гоняли еретиков, объясняя им тонкости использования щита в бою. Надеюсь, что теперь при получении пятого уровня и ранга «боец» большинство парней-еретиков получит навык «Использование щита».

После тренировки пришлось задержаться еще на какое-то время: перекусить, подкормить волчат, просто передохнуть.

Особенно забавно было в процессе перекуса наблюдать за кормлением пленниц. Поскольку приказа их развязать я так и не отдал, кормили их с рук. И если старших женщин кормили еретички, а подростков, с радостным щебетом угощали феечки, то к девице Агафье пристроился тот самый свежевылеченный Ждан. Сначала та гордо отворачивалась, не желая принимать пищу таким образом, но еретик не отчаивался, снова и снова что-то шептал ей на ухо… и, в конце концов добился своего: Агафья наклонила голову, и стала брать с его руки нарезанные кусочки хлеба. Кажется, эта сцена позабавила даже старших пленниц.

К тому времени, когда мы двинулись в обратный путь, уже стемнело. В первый раз за все время пребывания в игре я поднял голову и залюбовался звездным небом. Полная Луна неторопливо плыла по небу. Она была просто огромной. Если бы я был уверен в том, что для моделирования взята планетарная модель — я бы сказал, что местная Луна намного меньше земной, зато чуть ли ни чиркает по краю атмосферы. Но увы. О строении этого мира на форумах кипели дикие баталии, а разработчики отмалчивались, обещая невиданные плюшки тому игроку, который приведет веские доказательства своей теории строения мироздания. Претендентов были тысячи, но приз пока что так и остается невостребованным. По крайней мере, маятник Фуко отклоняться решительно отказывался, хотя опыт повторяли неоднократно и в разных местах. Не давали результата и наблюдения за кораблями: и корпуса, и рангоут [13] кораблей одновременно исчезали в туманной дымке, не давая возможности определить, скрывался ли корпус за горизонтом раньше парусов. Прочие опыты, такие как попытки повторить опыт Эратосфена [14] давали такие результаты, что, казалось, их выдавал генератор случайных чисел, причем с распределением, далеким от нормального. Временами этот радиус даже получался отрицательным, что большинство искателей истины объявляли ошибкой эксперимента. Хотя я бы и не взялся столь уверенно это утверждать.

Луна плыла по небу, неторопливо пересекая широкую полосу из множества ярких звезд. Это подобие Млечного пути — так же было источником непрекращающихся форумных холиваров. Сторонники различных версий предлагали числа, различающиеся на порядки. Разработчики и тут хихикали в кулак, но награды не предлагали.

На темном фоне неба отчетливо выделялась светящаяся сеть серебристых облаков [15].

Я залюбовался картиной темного неба.

— Красиво, — произнес рядом Пьен. — Учитель… — продолжил он, — но если там, наверху, Свет, а внизу — темное пламя Инферно… То где же располагается Хаос?

— Хаос… — я покатал на языке это слово. — Хаос — это не то, что есть «где-то». Хаос — он всегда «здесь и сейчас».

— Но… — задумался Пьен, — вы же говорили про искажение…

— Имматериум. То, из чего Начавший Начало создавал сущее… — я задумался, как объяснить концепцию его существования своему ученику, — Эмоции смертных перемешивают его. И Хаоса там, пожалуй, действительно больше, чем где бы то ни было. Но имматериум, даже ставший варпом — отнюдь не является единственным прибежищем Хаоса. Как я уже сказал, Хаос есть везде. Само появление Начавшего Начало стало первой волной Всеизменяющегося, промчавшегося над мирозданием, замершим в идеальном порядке и равновесии, когда ни одна точка пространства ничем не отличалась от любой другой, а времени вовсе не было, ибо течение времени — есть последовательность изменений, которых тоже не происходило. Вот появление Творца и было тем, что люди называют Большим Взрывом, Началом Начал, взбаламутившим и уничтожившим извечный миропорядок.

Так, неторопливо обсуждая философские основы взаимодействия Хаоса и мироздания, мы шли «по дороге с облаками». Правда, с полным заходом Солнца, серебристые облака погасли, и стали не видны в ночном небе, и только темные тени кучевых облаков время от времени закрывали от нас звездный свет.

Подходя к замку, я улыбнулся. В реальном мире такую деревеньку строили бы как минимум несколько месяцев. Здесь же дома уже были построены, поля — размечены и распаханы, и кое-где уже проклевывались зеленые ростки, насколько я смог разглядеть в наступившей темноте.

Отпустив еретиков и «снятых с привязи» пленниц, я, в сопровождении своей верной свиты из феечек, двинулся на остров. Правда, следом за мной увязалась Фрося, хотя я и предупредил ее, что собираюсь эту ночь провести в глубоком трансе, чтобы завтра быть готовым и своевременно перехватить провидицу.

Во дворе еще не восстановленной цитадели старого замка, перед самым донжоном уже возвышалось дерево, которому на глаз было лет сто. Феечки, увидев его, радостно запищали, и, вместо кошки запустили в большое дупло Ланголинга. Тот влетел внутрь, а потом — высунулся и тихо стрекотал. Феечки дружно решили, что это хороший признак, и полезли внутрь. Увы, но сам я мог засунуть в дупло разве что голову, чтобы посмотреть, как теперь будут жить мои феечки. Ну, что сказать…. Устроились девочки вполне себе неплохо. Дерево не просто вырастило для своих обитателей огромное дупло, но и создало удобные многоярусные кроватки, которые, однако, не делали помещение похожим на казарму. Кроватки сверху были покрыты слоем сухого, мягкого и, судя по тому, как устроились феечки — очень удобного мха. А вот верхняя часть дупла так же заросла мхом, источавшим тихий, неяркий, но удивительно уютный свет.

— Устраивайтесь и ложитесь спать, — посоветовал я феечкам. — Завтра будет длинный день. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, милорд, — ответила Юкио.

— Спокойной ночи, — повторили за ней и остальные.

Следующим посещенным мной помещением стал Заклинательный покой. Новых заклинаний в нем еще не появилось, но, судя по тому, как светились узоры на стенах, утреннее появление порадует меня не менее, чем двумя новыми заклятьями. Будем надеяться, что среди них будет и Паралич, частично отрубающий не только двигательную, но и чувствительную часть нервной системы. Иначе без обезболивания — может прийтись довольно туго.

Заодно я вылез и на аукцион заклинаний. Заклятия «Обычного» класса стоили довольно-таки дешево, но в моем положении, при перманентном финансовом кризисе и 500 монет — деньги. Тем более, что из всего имеющегося у меня набора жалко было распространять только «Голос Древнего врага», но заклятья Хаоса вообще расходились, судя по ценам, очень плохо. Зато за тот же «Райский сад», несмотря на его «Обычный» статус, шла отчаянная торговля, и цены на имеющихся аукционах уже вплотную подбирались к 2000 золотых. Так что, если попадется навык «Создание свитков» — надо брать. Или надеяться, что он попадется в числе предлагаемых к изучению в Палате Вечности, благо, для того, чтобы был шанс появления этого навыка достаточно наличия одной Книги Магии в наборе.

Вздохнув еще раз, я вышел из заклинательного покоя, обнял обеих дожидающихся меня девушек, и двинулся в спальню. Там, еще раз с сожалением обозрев устраивающихся на ночлег красавиц, я устроился в позу для медитации, и нажал кнопку «Выход». Мне действительно необходимо было отдохнуть.

[1] Крит (слэнг) — сокращение от «критический удар».

[2] ДД (слэнг) — от англ. damage dealer (наносящий урон) — боец, специализирующийся именно на нанесении урона, частенько — в ущерб живучести.

[3] Гидеон Рейвенор — герой одноименного цикла книг Дэна Абнетта. Искалеченный взрывом бомбы, и приобретший взамен неизлечимого паралича способности псайкера ранга Гамма, широко использовал трюк с «надеванием» своих сотрудников, когда он получал возможность сражаться, используя тело «надетого» как марионетку и свои псайкерские способности.

[4] Берешь в левую руку кусок мяса, а правой издали показываешь ему уголек.

[5] Нет Кайларн — не «кобелино вульгарис». Он просто уверен, что «просто играется» и не более. Пока что…

[6] Аналог поговорки «у черта на рогах». Но оказаться у этого самого черта на рогах в мире игры — вполне реально…. Пришлось придумывать что-то «подальше».

[7] В отличие змеелучниц, получивших, имя младшей из сестер-Горгон, имя старшей сестры создатели "Лендлордов…" дали существам, больше всего похожим на то, как сестер описывали в мифах: крылатые девы с прической из змей, стальными когтями и каменящим взглядом. Относятся к пятому рангу расы чудовищ и являются одними из самых опасных бойцов ближнего боя в своем ранге. И даже то, что атака взглядом срабатывает не более чем в 10% случаев — не делает их менее опасными.

[8] Драгуны, или конница, в отличие от кавалерии, это солдаты, которые едут до места боя верхом, а сражаются в пешем строю.

[9] Лелуш ви Британия, семнадцатый претендент на трон, а после — Император Британской империи, равно как и большинство других героев аниме «Код Гиасс», изображены несколько… вытянутыми по вертикали. Впрочем, нельзя не признать, что смотрится это достаточно красиво.

[10] Синдарин — язык синдар, «Серых эльфов», тех, кто, в отличие от авари (Невозжелавших), пошли на зов Валар, но так и не покинули Средиземья.

[11] Опока — кремнистая микропористая осадочная порода. Лезть по ней вверх — то еще удовольствие: она ОСЫПАЕТСЯ…

[12] Плют — ящерица, разводимая в королевстве Ортан (Панкеева Оксана, «Хроники странного королевства) на мясо.

[13] Ранго́ут (от нидерл. rondhout — круглое дерево) — общее название устройств для постановки парусов, выполнения грузовых работ, подъёма сигналов и т. д. Сюда входят мачты, реи и т.д.

[14] Опыт Эратосфена — измерение радиуса Земли по разнице угла между вертикалью и направлением на Солнце в полдень в далеко отстоящих местах.

[15] Серебри́стые облака́ (также известны как мезосферные облака или ночные светящиеся облака) — сравнительно редкое атмосферное явление, крайне разреженные облака, возникающие в мезосфере под мезопаузой (на высоте 76—85 км над поверхностью Земли) и видимые в глубоких сумерках. (Википедия)