Время для Инженера времени (гет)

Поднявшись утром, я отстучал короткое сообщение, дескать «не волнуйся, у меня все хорошо», позавтракал, провел короткую зарядку, и спешно нырнул в игру. Однако, воссоединившись со своим аватаром, я не стал спешить открывать глаза, поскольку услышал кое-что весьма интересное.

— …и зачем ты это делаешь? — судя по голосу — Глаша. — Только не говори мне, что влюбилась без памяти. Не поверю!

— Нет, — вздохнула Фрося. — Наш господин, конечно, симпатичный, но чтобы «без памяти»…

— Тогда — почему?!

Признаться, я ожидал встречного вопроса «а сама-то?» и дальнейшей дискуссии, плавно переходящей в рукоприкладство, которую я и собирался жестко модерировать… Но вместо этого услышал ответ.

— Только не обижайся, пожалуйста, но такие, как ты — способны долго тлеть, как гнилушки, — Фрося тяжело вздохнула. — Не ярко, но и не потухая. Волшебницы, или высокоуровневые бойцы, вроде той пророчицы, которую наш господин намерен привести в замок сегодня, — могут набрать силу, и светить, как звезды. А вот такие, как я… Мы вспыхиваем и сгораем, ярко или нет, но быстро. И гаснем. Навсегда. А я… Я хочу, чтобы обо мне кто-то помнил. Даже тогда, когда сама я погасну. И, может быть, наш господин вспомнит обо мне…

— Особенно, если узнает, что до него у тебя никого не было, и ты отдала ему свою первую ночь?

— Да, — вздохнула еретичка.

— Так может, ты еще выживешь? — усмехнулась Глаша. — Наш господин, похоже, не любит терять своих людей…

— Ну, какой у меня шанс выжить там, где десятками будут гибнуть Одержимые и Рыцари Хаоса?! А такие бои будут. Обязательно.

Я задумался. В принципе, выбор у меня хоть и не большой, но был. Разумеется, попытка убедить девушку, что я буду ее беречь, была одним из вариантов…. Вот только я сам в это не слишком верил. Даже для меня самого шанс отправиться на респ, а то и на реролл, погубив всю дружину глупой ошибкой, — был совершенно не нулевой. В конце концов, я в этой игре только новичок. Убедить Фросю, что буду помнить ее даже без этого… жертвоприношения? Возможно. Но, проблема в том, что я в это тоже не слишком верю. Имени того же самопального жреца, я уже не помню, хотя мне его и называли. А именем парня, погибшего в схватке с волчицей, я даже не удосужился поинтересоваться. И, следовательно, выбор оставался из двух не слишком хороших вариантов: либо выгнать Фросю из своей спальни… либо принять ее дар.

— Господин?! — вскрикнули обе девушки, когда я вскочил на ноги, не открывая глаз.

Я сгреб Фросю и уронил ее на кровать, откуда она только что попыталась подняться. В сущности, учитывая разницу в физических характеристиках, она могла бы легко сбросить меня, но вместо этого она только тихо пискнула, когда я прорвался через заветную печать.

И только в самом конце, глядя в ее расширившиеся глаза, я сказал:

— Я запомню тебя. Обязательно запомню.

— Господин…

И тут я чуть было не отправился на возрождение, так крепко меня стиснули в объятиях.

Еще несколько минут ушло на тяжелейшую, с применением всех доступных мне дипломатических уловок, включая шантаж и угрозы, борьбу с внезапно и совершенно неожиданно проявившейся стыдливостью. Но я все-таки одолел супостата, и сумел вытряхнуть обеих девушек из плотных ночных рубашек, и полюбоваться их «натуральной красотой».

Ну, вот как такое объяснить? Вроде уже спал с обеими, а показаться мне без одежды — им «стыдно»…. И никакой анализ не помогает. От слова «совсем». Но я все-таки справился.

К сожалению, дела не могли ждать. Так что пришлось нам всем одеться, и выйти в заклинательный покой.

Покой порадовал меня двумя заклинаниями: столь желанным «Параличом» и «Призывом медведя», так что половина возможных заклинаний Магии Жизни уже была открыта. В дополнение к этим, уже открытым заклятьям, я закупил у администрации три «технологических» заклинания: «Удаленное управление», позволяющее отдавать команды замку, ставить и снимать из очереди постройки строения, нанимать существ и иными способами управлять замком, «Взгляд из глаз», позволяющее смотреть глазами избранного юнита, и «Контроль войск», созданное для того, чтобы командовать отрядом так, как будто действительно пребываешь на месте схватки. Правда, для получения этих заклинания пришлось добавить реальных денег на счет… но, к счастью, я могу это себе позволить. Просто чуть-чуть отодвинуть те границы, которые я хотел бы установить самому себе…. Но ведь настоящий джентльмен — истинный хозяин своего Слова…. Хочет — дает, хочет — забирает обратно. Тем более что выбор между «несколько поступиться гордостью» и «потерять разведчицу» был достаточно очевиден… и даже практически не ранил эту самую гордость. Когда же я, иносказаниями и ссылками на «волю богов» разъяснил суть своих действий девушкам, меня обняли и расцеловали в обе щеки, чем совсем успокоили колыхнувшуюся было совесть.

Выйдя на лестницу, чтобы спуститься в тронный зал, я с некоторым удивлением увидел, что лестница наверх — уже не обычная стремянка, а вполне солидное продолжение лестницы вниз. Но вместо того, чтобы подниматься и удовлетворять свое любопытство, я спустился вниз и уселся на трон. Девушки уселись на колени у моих ног, вызвав неконтролируемый приступ умиления. Я потрепал их по головам, и погрузился в изучение изменений, произошедших с замком.

Оказалось, что теперь моя главная башня стала на этаж выше. И между моей спальней и обзорной площадкой расположены «верхние гостевые покои особой надежности». Я улыбнулся. Теперь мне есть куда пригласить провидицу. Надеюсь, ей не понадобятся «нижние гостевые покои», которые появятся после возведения еще двух зданий в моем Замке.

Кузница уже достроилась, и даже успела принести мне 300 монет, выбросив на рынок партию железных изделий повышенного спроса: плуги, серпы, молоты, и прочие предметы первой необходимости в крестьянском хозяйстве. Так что, как бы мне не хотелось переодеть еретиков в кольчуги с зерцалами, но лучшим способом снижения потерь мне представляется вывод на поле боя бойцов высокого ранга, для чего, увы, нужны деньги. А значит, с госзаказом для кузницы стоит повременить.

Зато в очередь строительства я добавил Лагерь мстителей и Палаты Вечности. А заодно — направил четырех отступников в железную шахту. Теперь наряду с денежным — просматривался и ресурсный кризис. Камня осталось мало. Пожалуй…. И я недрогнувшей рукой перевел еще десять отступников на разборку руин в закрома родины. Руины города Арениуса можно было еще разбирать и разбирать. Заодно. Может, соберут какие сбережения прежних жителей.

Следующее решение заставило меня задуматься… но потом я все-таки сдвинул соответствующий ползунок вправо и нажал «Согласен». И теперь к моей армии добавились шесть еретиков-лучников, как бы я не хотел дотянуть до строительства «Мастерской осадных машин», которая наряду с баллистами и требуше, будет производить и их ручные модификации — арбалеты. Но увы, бойцы-дистанционщики нужны мне прямо сейчас.

Выйдя во двор, я вздохнул. Все шесть стрелков оказались девушками. И навык «Стрельба (лук)» у них, так же, как и у копейщиц, дополнялся «Охотником». А вот лук — это совершенно не мое. Так что я даже не представляю, как им подсказать направление тренировки, которое помогло бы им взять «Быстрый выстрел». Ведь в то, что они смогут хотя бы приблизиться к лучникам-эльфам, мне как-то не верилось, а значит, главным их козырем должно стать количество стрел, которые они смогут поднять в воздух хотя бы приблизительно в направлении цели. «Насыщение площадной цели снарядами до ее полного подавления» — прием не новый, но вполне действенный.

Спустившись во двор, я увидел, как старожилы-еретики приветствуют новичков. Радовало то, что не наблюдалось признаков меряния «достоинствами». Видимо, «Терпимость» играла свою роль и здесь.

Я заглянул в дупло.

— Юкио, подни… — я заткнулся, увидев, что феечки уже проснулись, и сейчас завершают подготовку к выступлению, повязывая на Ланголинга новую ленточку.

— Доброе утро, милорд! — феечки дружно поздоровались со мной.

— Доброе утро. Заканчивайте с экипировкой своего питомца, и выбирайтесь. Я жду вас во дворе. Мы выступаем!

В ожидании появления пророчицы, мы разбили лагерь на дороге Олваирин-Ветровск, там, где от нее отходила раздолбанная стадом тележная колея, громко именуемая «дорогой на Яблоневое».

К точке рандеву мы двигались по верху северного края балки. При этом я отметил тот факт, что не было построено никакой дороги, которая соединяла бы замок Арениуса с теоретически главной транспортной артерией данной местности — дорогой на Олваирин. Впрочем, учитывая взаимные «симпатии» прежнего хозяина замка и эльфов, это как раз было не слишком удивительно, а с прочими населенными пунктами своего домена, прежний сюзерен, видимо, предпочитал связываться, используя более широкую и удобную дорогу, а именно — Великую реку. Так что и мне, похоже, придется строить речной порт и верфь, правда, на некотором удалении от мальстрема [1], возникшего под замковым островом после последнего эксперимента Арениуса.

По дороге мы наткнулись на небольшую стайку дроф. В принципе, видели мы этих птиц и раньше, просто охотиться на них с копьями было бы проявлением редкостной альтернативной одаренности. А вот лучники сразу изменили расклад. И три крупные птицы добавились к нашему меню. В реальном мире это было бы браконьерством и истреблением исчезающего вида, а здесь — вполне нормальной охотой. Что интересно, немного опыта за это капнуло и мне, и охотникам.

Арису я отправил на север по дороге, пообещав оставить самых вкусных кусочков. И теперь, пока ощипанные дрофы неторопливо вращались над огнем, я периодически посматривал ее глазами: не торопится ли кто-нибудь присоединиться к пиршеству.

Очередной «взгляд из глаз» показал мне, как по дороге довольно споро продвигается компания из знатной эльфийской леди с повязкой на глазах и шести бойцов ее личной охраны. Возле кустов, в которых устроилась Ариса, Видящая, (а уже первый взгляд на женщину с повязкой на глазах дал понять, что это именно она), остановила свою кобылу, и с улыбкой огляделась.

Высокий воин, знаки на броне которого говорили о его принадлежности к Высокому дому, имеющему некоторый вес при дворе местного правителя, оглянулся на провидицу, и о чем-то ее спросил. Услышать, о чем шла речь, феечке не удалось, но, когда она дернулась было подобраться поближе — я придавил ее «Контролем войск». Узнать, о чем говорили между собой эльфы — можно и попозже, а вот шанс потерять феечку — был бы просто неприлично велик.

Мужчина пожал плечами и проехал вперед. Красивое же лицо Видящей, с изящной ассиметричной татуировкой, перекосила самая настоящая ненависть. На месте эльфа, я бы к ней спиной не поворачивался. Тем более, что кроме него, остальные охранники несли на броне знаки того же Дома, что отмечали и одежду Видящей.

Правда, не было ни малейших сомнений, что увиденное Арисой по крайней мере отчасти — спектакль, поскольку Видящая явно обнаружила наблюдателя. Но то, что она даже не попыталась указать на феечку своей охране — могло говорить о том, что она хочет установить некие… не враждебные отношения. Что ж. Перо дипломата и мне в данном случае представляется более уместным, чем меч воителя или посох мага. Так что, когда эльфийская делегация приблизилась, я поднялся им навстречу от костра.

— Приветствую Детей Звезд, — произнес я, вежливо склоняя голову.

— Дзинь. «Задание «Провидица» выполнено. Вы успешно перехватили Видящую на пути в Ветровск».

Выполнение задания принесло мне только опыт. Впрочем, и это уже немало. Правда, подозреваю, если бы я перехватил Видящую более… агрессивно — то и награда была бы больше, а то и удалось бы поживиться чем-нибудь более… материальным… Но такой исход меня не устраивал.

— Дзинь. «Получено задание «Пресеченный путь». Любыми способами не допустите появления Видящей в малом городе Ветровске.

Награда: вариативно.

Штраф за отказ/провал: усиление обороны Ветровска».

— Дзинь. «Получено задание «Видящая должна выжить». Доставьте Видящую живой в свой замок.

Награда: вариативно.

Штраф за отказ/провал: война с городом-крепостью Олваирин».

— Дзинь. «Получено задание «Видящая должна умереть». Убейте Видящую.

Награда: Книга Знаний, золото, артефакт, опыт, улучшение репутации в глазах Лордов Инферно.

Штраф за отказ/провал: падение репутации в глазах темных рас».

Книга Знаний… Это был большой соблазн. Очень большой. И, чтобы избавиться от него, я решительно ткнул курсором в кнопку «Отказ».

«Задание «Видящая должна умереть» — провалено. Темные расы не одобряют такой подход».

Как только я отказался от задания на ее убийство, Видящая спрыгнула на землю, улыбнулась и произнесла:

— Элен сила луменн оментиэльво [2].

Я покачал головой.

— Звезды сияют по своей воле, не по нашей.

— Да как ты смеешь, недо… — спрыгнувший с коня одновременно с Видящей, местный придворный схватился за мечи.

Но договорить он не сумел. За его спиной возник родич Реалуэ, и в горло говорившего вошел узкий, стилетоподобный клинок. Судя по отсутствию кровавого фонтана — лезвие успешно миновало сонные артерии. Зато мгновенная смерть эльфа намекала на то, что клинок скользнул между позвонками и ударил прямо в шейный отдел спинного мозга.

Я немного деланно поднял бровь «в удивлении». Видящая пожала плечами.

— Издержки решения некоторых… внутриполитических вопросов. Теперь же, когда сюзерен этих земель решил не убивать скромную Видящую, полагаю, мы можем поговорить?

— Разумеется, — кивнул я. — Если Вы не побрезгуете грубой и скромной пищей смертных…

Пока эльфы устраивались, я отозвал Арису с ее поста. Незачем ей оставаться там, где она была.

— Меня зовут Кайларн, я — хозяин Места Силы этого домена, и намерен взять его под свою руку полностью, — поклонился я Видящей, — полагаю, передо мной…

— Реалуэ, Видящая Дома Серебряного листа от корня Великого Арваэрона, — склонила свою голову Видящая, и улыбнулась. — Любопытный у ваших феечек питомец, — Видящая повернула скрытый повязкой взгляд в ту сторону, где девочки развлекались игрой «затискай Ланголинга».

— Ну, — улыбнулся я, — вообще-то, он должен был исчезнуть еще много часов назад. Но если уж в цепкие девичьи ручки попал кто-то, на кого можно повязать розовую ленточку, то какое им дело до таких мелочей, как какие-то там «законы природы и магии» ….

— Никакого, — покачала головой Видящая. — Абсолютно.

Охранники Видящей расседлали коней и отошли подальше. Видимо, слов Реалуэ о том, что я не собираюсь ее убивать — было им достаточно.

— Итак, — я уселся сам и предложил сесть Видящей, — что привело столь значительную персону в наше захолустье?

— Моя дочь.

Я удивился.

— Я не захватывал и не убивал ни одной эльфийки с момент моего появления в этом домене. Так что даже не знаю, чем я могу Вам помочь. Хотя… — я задумался. — Вашу дочь, случайно, не Иримэ зовут?

— Именно так, — вздохнула Видящая. — Миргарон [3], этот гнилой росток Бронзовых Терний, убедил юную дуреху, что ее участие в этом самоубийственном походе прославит имя нашего Дома, и поможет мне в политическом маневрировании, провались оно к самому Архидемону под хвост!

Я покачал головой.

— Архидемону будет неудобно.

Видящая прыснула, видимо, представив себе эту картину.

— Так вот… — покачала она головой, видимо, отделываясь от навязчивого видения, — если ты согласишься не убивать Иримэ, я помогу тебе возвести Башню Оракулов, и буду учить твоих людей… и тебя. Сразу хочу сказать: обучение настоящего Оракула занимает долгие годы, даже при наличии соответствующего Дара. Но кое-чему я смогу обучить даже за приемлемые сроки.

— Не будет ли это с твоей стороны предательством своего народа? — уточнил я.

— Нет, — покачала она головой. — Боевой транс, улучшающий способности атаковать и защищаться — изучаются воинами эльфийского народа в обязательном порядке… конечно, теми, кто достоин этого звания, а не отсиживает зады в тронных залах провинциальных правителей, надеясь обратить на себя их внимание и тем «возвысится». Так что это не даст твоим войскам такого уж серьезного преимущества. А если я на своем пути встречу того, чей Дар пылает ярко — я в любом случае обязана буду учить его или ее, будь он хоть орком. Таково веление Матери: необученный Оракул — чаще всего катастрофа для всех и Народ Звезд не избежит удара.

— «Хоть орком»? — искренне удивился я.

— Ну… — Видящая потупилась. — Существуют способы сделать так, чтобы ученик не пережил обучения…. Да и Дар среди орков встречается куда как редко: шаманы очень уж целенаправленно им помогают вымирать. Но да, я возьму в ученики даже орка.

По дороге к замку я в очередной раз пожалел, что так и не нашел времени добавить в очередь строительства конюшню. Однако, Реалуэ, отдав повод своей кобылы одному из сопровождающих, пошла рядом со мной.

— Госпожа Реалуэ, — вздохнул я, сообразив, что других вариантов закрыть квест у меня просто нет, — я понимаю, что прошу многого, но… не могли бы Вы пройти до донжона моего замка? Боюсь, в противном случае… — я запнулся, пытаясь найти подходящие слова, чтобы объяснить жительнице этого мира, как с ним взаимодействуют игроки. Но ничего не понадобилось.

— …мир не признает, что ты выполнил его задание, так? — улыбнулась эльфийка. — Более того, я предвижу, что после следующего моего признания ты окажешься в еще большем затруднении, и будешь подыскивать слова, которыми могли бы обосновать приглашение какое-то время пожить в гостевых покоях на верхнем этаже вашей башни. Не трудись, я совершенно не возражаю. Более того, именно этот вариант и представлялся мне оптимальным в сложившейся ситуации, когда я разбирала и интерпретировала видения.

— Но… как?! — я потряс головой, стараясь обрести хоть какое-то понимание происходящего.

— Я не всегда была старой и опытной Видящей, — улыбнулась эльфийка, которая по своему внешнему виду вполне годилась мне в младшие сестры. — И, когда я была такой же молоденькой дурочкой, как моя младшая дочь сейчас, я прошла тот же ритуал, который она проводит сейчас. Так что пребывание в Искажении не принесет мне проблем.

Я вздохнул. Видящая точно предсказала мои проблемы. Пока я считал, что имею дело с обычной эльфийкой, которой закрыт доступ на остров в Искажении — я мог оставить ее «пожить возле замка». Но Видящая, способная жить в Искажении — это угроза совершенно другого уровня. И пока Сердце замка — его тронный зал, оставляя рядом с ним Видящую — пришлось бы оставаться и самому. Я в очередной раз сквозь зубы помянул начальника, из-за которого я не смог перехватить архитектора и перестроить донжон в более обороноспособное состояние. Потому как сейчас, чтобы уверенно защищать Сердце от Видящей и ее сопровождающих — нужна вся моя армия. Но и оставаться все время в замке — это терять время, остановиться в развитии…

— А мальчики, сопроводив меня до вашего замка, вернутся в Олваирин, — продолжила Видящая. Тот эльф, который вел в поводу ее кобылу, возмущенно вскинулся, но Видящая заткнула его одним взглядом. — И, таким образом, у тебя не будет оснований опасаться потери своего статуса в домене.

— Я благодарю вас, госпожа Реалуэ за тонкое понимание возникших передо мной проблем… — мне ничего не оставалось, кроме как склониться в поклоне. — Возможно, вы просветите меня еще в одном заинтересовавшем меня вопросе?

— Спрашивай, — улыбнулась эльфийка.

— Вы сказали, что провели ритуал, «когда были молодой и глупой». И вашу дочь вы назвали…

— «Молодой дурехой», — кивнула Видящая. — И это так и есть. Мы обе пошли на этот ритуал, желая принести некую политическую выгоду Дому… и в этом смысле Иримэ — смотрится даже лучше: она, по крайней мере, думала не о себе. Но… если бы она решилась посоветоваться… я бы рассказала ей, что статус «Затронутой Хаосом» вряд ли будет полезен на путях политических игрищ нашего народа. Что Оракулов и так достаточно трудно понять тем, кто сам таковым не является, а добавляя к этому отличию еще и прикосновение Хаоса — возводишь между собой и другими эльфами настоящую стену. У меня ушел почти век на ее преодоление. У Иримэ, «Затронутой Хаосом» во втором поколении…. Боюсь, что отрицательные последствия, о которых дурочку, естественно, не предупредили, затронут весь Дом. Так что в Олваирин ей лучше пока что не возвращаться. Да и в Империи появляться — тоже нежелательно. Там — слишком много наших соплеменников, чтобы можно было рассчитывать прожить, не встретив кого-то из них достаточно долго, чтобы Глава Дома и его Советники сумели выправить положение. По сути, мне несколько раз высказали пожелание, что смерть Иримэ была бы наилучшим исходом с точки зрения блага Дома. …

Несколько экспрессивных выражений на архаичной даже для эльфов форме квениа, с обращениями к Матери и Свету, я разобрал не очень хорошо. Понял только, что тех, кто посоветовал такое, Видящая назвала здоровыми на всю голову, а, с учетом того, что в ее речи я отчетливо расслышал «анкуалэ [4]», — еще и пожелала долгой и интересной жизни.

— … так что, в Лабиринте Путей я нашла, что лучшим вариантом будет пересидеть возникшие проблемы там, куда наши родственники… — это слово Видящая прошипела, видимо, с некоторым трудом удержавшись от перехода на орочий, — …не явятся. Но если политиком я и являюсь, то вот полководцем, способным собрать войска и защитить себя и Иримэ…. Хм…. А сама Иримэ — тем более. И я решила обратиться к тебе. По крайней мере, в этой ветви Орн Пад [5] для нас ЕСТЬ благоприятные ветви. В прочих же…

— А как же тогда некий Литавэлиан… — вспомнил я результаты допроса эльфенка.

— Литавэлиан… — усмехнулась Видящая. — Его Дом, Дом Бронзового стебля — прибежище неудачников. Для них породниться с Домом Серебряного листа — уже шаг вверх и немалое достижение. Я была против этого брака. Подозреваю, что это также было одной из причин, по которым Иримэ убедили принять на себя эту глупую миссию. Видимо, предполагали, что опозоренную и запятнанную, ее вынудят принять это предложение, «чтобы выпихнуть хоть как-нибудь».

— Играть в подобные игры с Оракулом… — я задумался, — наверное, можно…. Если тебя совершенно не интересует результат.

— Я же сказала, — как-то криво ухмыльнулась Реалуэ, — что Бронзовый стебель — прибежище неудачников. Только и названия, что благородный Дом. А тех, кто помогал им загнать меня в такую ситуацию — дальнейшее процветание этого Дома никак не интересует. Они свою выгоду УЖЕ получили.

— Кстати, — вдруг мне стало интересно, — а некий го… обнаженный эльф в Олваирин не возвращался?

— Еще нет, но скоро — должен, — улыбнулась Реалуэ. — Мы встретили его по дороге, возле границ домена. Он рассказал воистину удивительную историю…

— И что же он рассказал? — заинтересовался я.

— Что их звезда, проводив Иримэ до места, избранного для проведения ритуала Прикосновения к Хаосу, отправилась зачищать будущие владения моей благородной дочери от нечисти и нежити, но встретилась с толпой чудовищ…

— …у каждого — по четыре руки, да в каждой руке — по четыре лука, да как стали все стрелять… — с кривой улыбкой вклинился я.

Видящая улыбнулась в ответ и кивнула.

— Да, где-то, как-то так… «А потом, будучи злым лиходейством врага лишен доспехов, оружия, и даже одежды, я решил, что долг перед живыми — важнее долга перед мертвыми, и отправился в Олваирин, чтобы позвать помощь для оставшейся проводить Ритуал леди Иримэ», — это Реалуэ явно процитировала.

— Интересная история, — я покачал головой.

— Вдвойне интересная — если рассказывать ее Видящей, — Реалуэ сопроводила эту фразу вовсе уж ехидной усмешкой. — Так что свой Путь он продолжил в том же виде, в каком встретил нас, хотя Бронзовые Тернии и порывались поделиться с ним хотя бы одеждой. Но Воля Матери — священна, и если Она не дала растущим поделиться с нашим собратом своими одеяниями — то ей угодно, чтобы он прошел Испытание стойкости духа… Этому они не нашли что возразить.

Видящая вернулась в седло и остальной путь до замка мы делали молча, если, разумеется, не считать незатихающего щебета феечек. Я обдумывал, каковы плюсы и минусы того, что я влезаю в игру эльфийского Оракула. Понятно было, что она хочет получить от меня свои выгоды, и то, что она уже изложила — может оказаться далеким от исчерпывающего списка. Но варианта «не влезать» у меня уже не было. К тому же, так даже интереснее. А уж если удастся чему-то у нее научиться…

Возле развалин внешней стены эльфы, сопровождавшие Видящую, начали зябко поеживаться. Видимо, искажение дотягивалось и сюда, хотя для людей оно было еще совершенно неощутимо.

— Мальчик как следует постарался, — Видящая запрокинула голову, как будто стараясь высмотреть в небесах что-то, не видимое тем, кто не скрыл от себя свет мира тяжелой тканью.

— Мальчик? — уточнил я.

— Наверное, мне следовало бы поименовать его «его светлостью лордом-магом Арениусом» … — с сомнением произнесла Реалуэ.

Я пожал плечами.

— «То, что зовем мы розой…» — мне не столько хотелось блеснуть эрудицией, сколько желая уточнить, как на это среагирует эльфийка.

— «…И под другим названьем сохраняло б свой сладкий запах!» [6], — ответила Видящая. — Неумирающие уже успели познакомить Вечный лес с этой грустной повестью. Впрочем, это никак не отменяет того факта, что я впечатлена…. Мальчик был весьма талантлив, раз сумел вытворить… такое.

Возле моста, ведущего на Замковый остров, Реалуэ остановилась.

— Здесь мое путешествие закончено, — обратилась она к сопровождавшим ее эльфам. — Можете возвращаться в Олваирин, и доложить Главе Дома, что благополучно «доставили Видящую туда, куда ей будет угодно отправиться», так, кажется Нар-Анияро [7] сформулировал ваше задание?

Старший вздохнул.

— Если на то будет ваша воля…

— Она будет, — твердо ответила Видящая. — И передайте брату, что если ему чем-то дорог Советник Левой ветви — то пусть лучше уберет его от себя сам. Или его уберу я.

— Я понял, — вздохнул так и не представившийся эльф, и двинулся в обратный путь.

Поднимаясь по лестнице, я тихо порадовался тому, что «гостевые покои особой надежности» отличаются от просто «гостевых покоев» разве что более надежной оконной решеткой.

— Да, — огляделась Видящая. — Здесь все совершенно так же, как и в видениях. Меня все устраивает.

— Дзинь! «Задание «Пресеченный путь» — выполнено».

— Дзинь! «Задание «Видящая должна выжить» — выполнено. Башня Оракула добавлена к списку доступных Вам построек».

«Башня Оракула позволяет вам и воинам под вашим командованием изучать навыки веток «Боевой транс» и «Предвидение». Стоимость: 4500 золотых, 5 мер камня, 5 мер дерева, 5 бутылей ртути, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов. Для постройки требуются «Палаты Вечности» первого уровня»

Я обратил внимание, что описание постройки было скорректировано в соответствии с реалиями моего замка. В эльфийских городах-крепостях, равно как и в замках Светлых Волшебниц Палаты Вечности отнюдь не были широко распространенными строениями.

Я посмотрел на повязку, закрывающую глаза Видящей, и решил, что «рисковать — так рисковать».

— Вот, — протянул я ей ключ от двери. — Я бы просил Вас воздержаться от посещения Тронного зала и моих личных комнат. Остальная башня — в вашем распоряжении.

Взяв ключ из моей руки, Видящая вздохнула… и подняла повязку с глаз.

— Дзинь! «Выполнено скрытое задание «Посмотри в глаза Видящей». Ваши отношения с Видящими улучшено. Текущее состояние «Нейтрально». Отношения с Видящей Реалуэ улучшены. Текущее состояние «Уважение».

— Дзинь! «Получен уровень!»

На этот раз выбор не представлял особенной сложности: «Навигация 1» против «Удачи 2» не играла совершенно. Ну и единица Ментальной Выносливости была очень даже к месту.

Оставив Видящую устраиваться и обживаться, я собрал отряд, и мы выдвинулись по направлению к поселку Каменка.

По дороге я несколько отключился от происходящего, разглядывая карту местности, открытой феечками. И меня заинтересовали две отметки с надписями «Руины». Они живо напомнили мне о подзабытом задании «Загадочные руины». Но если вспомнить рассказ оборотня о том, как он заработал проклятье, то возникает сильное сомнение в том, что хотя бы один из этих объектов является руинами, упомянутыми в задании. Во-первых, одна из этих отметок — на северном краю осмотренной феечками территории. А Фабрис упоминал, что руины, в которых он убил зеленоглазую ведьму — на юге. Но и те руины, которые расположены между Каменкой и Ветровском — тоже вряд ли подходят по куда более основательной причине: лорд-маг Арениус все-таки был верным вассалом Императора Света и не потерпел бы на своей территории Темного храма. Да и отступали бы тогда разбитые войска князя Мешко не в свой домен, а к замку союзника. Так что, нет. Это явно не те руины, которые обозначены в задании. Хотя…. Почему бы и не спросить? Естественно, не сейчас, а на привале…

Но еще до привала Ариса, как всегда выполнявшая роль головного дозора, подала сигнал, и я задействовал заклинание «Взгляд из глаз».

На дороге происходила типичная для моделируемого средневековья трагедия. Шайка разбойников застала врасплох и теперь успешно заканчивала грабеж небольшого (всего из трех телег) купеческого обоза. Среди телег оставался единственный очаг сопротивления: высокий воин в кожаных доспехах пока что довольно успешно отмахивался коротким мечом от троих наседавших разбойников. Но удавалось это ему не столько из-за того, что он был таким уж запредельно хорошим бойцом, сколько потому, что атаковавшие, вместо того, чтобы снять его дружным натиском, больше оглядывались куда-то за спины, на своих товарищей, которые уже добрались до добычи. Видимо, продолжавшие сражаться испытывали на мой взгляд вполне оправданные подозрения, что с долей в добыче их собираются по крайней мере частично кинуть.

Я быстро проверил, как там отступники, которых я отправил копать руду, и убедился, что с ними все нормально. Они уже добрались до шахты и теперь готовили из уже добытого первый обоз в замок. Отлично.

Но теперь эта дорога приобретала стратегическое значение, и допускать, чтобы на ней орудовали шайки — я не намерен.

Так что призванный медведь отправился вперед, с приказом не столько убивать, сколько придержать грабителей, и, по возможности — помочь еще остающемуся на ногах защитнику обоза. Призванный рванул вперед со скоростью, которую трудно было заподозрить в этой немаленькой тушке с благодушно-ленивой мордой. Впрочем, еще в реальности я читал, что несмотря на свою всеядность, медведь считается весьма опасным хищником. И не в последнюю очередь из-за того, что на его морде не написано, что он собирается делать. Ну, и скорость, позволяющая довольно долго бежать рядом с автомобилем, разогнавшимся до 80 км/ч и делать вид, что никуда не торопится — тоже присутствовала.

Отправив передовой отряд в помощь головному дозору, я начал раздавать ценные указания основным силам. В сущности, ситуация была не столь сложной, чтобы строить хитрые тактические планы. В отличие от схватки с гоблинами, у меня не было возможности зажать противника на узком участке, и не хватало сил, чтобы осуществить полноценное окружение. Так что пришлось положиться на лобовой таранный удар. Вперед отправился Фабрис. С его регенерацией — разбойнички были ему практически не опасны. Стрелкам был отдан приказ «мочить все, что движется», а еретикам с оружием ближнего боя — прикрывать стрелков и феечек, которым я приказал пользоваться в основном корнями.

Конечно, шанс перебить всю шайку — был довольно хилый… но вот вероятность того, что напуганные до мокрых штанов разбойнички рванут прямо к своему логову — была, и довольно неплохая. Тем более, что я собирался испытать на том, кого посчитаю их главарем свежеоткрытый Паралич.

Место для засады разбойники выбрали довольно грамотно. Как раз тут дорога делала небольшой поворот, и упавшего через нее ствола возчики и их охрана, похоже, не заметили до самого последнего момента. Но теперь столь солидный и основательный подход сыграл против самих атакующих. Они также не заметили нашего приближения. Особенно — будучи крайне увлечены общением с медведем.

Призванный медведь оказался то ли очень умным, то ли имел серьезный опыт общения с людьми. По крайней мере, вместо того, чтобы встать на задние лапы и с ревом размахивать передними, открывая уязвимый живот, он метался по дороге кабанчиком, низко наклонив голову, и подставляя под удары бандитских дубинок крепкие мышцы и твердый череп. Правда в медвежьем плече уже торчала стрела… но не заметно было, чтобы она могучему зверю сколько-нибудь мешала.

— Ариса, — я, задействовав удаленный контроль, обратился к феечке. — Где лучник?

— Тут, — разведчица ткнула пальчиком в одну из телег с высоким тентом.

И в самом деле, тент слегка отдернулся, и оттуда вылетела еще одна стрела. Правда, на этот раз она скользнула по медвежьему черепу и улетела куда-то в лес.

Задействовав навык «Тактика», я организовал призрачную, видимую только моим бойцам, стрелку, указывающую на показанную мне феечкой телегу со стреляющим грузом, с некоторым удивлением услышал, как произношу:

— Стрелки. На два часа. Сто пятнадцать метров. Цель — телега. Навесом. По команде. Залп! — немало удивившись тому, как реалистично в этой игре организовали использование «Тактики».

Шесть стрел со свистом унеслись в сторону телеги. Как я и предполагал, матерчатый тент не оказал никакого сопротивления их полету. Вот только разбросало стрелы даже на такой дистанции изрядно, а одна — и вовсе воткнулась под колеса.

Впрочем, этого хватило. Из телеги раздался истошный вопль раненого. Разбойники, пытавшиеся окружить медведя, замерли. И призванный поторопился этим воспользоваться: всей своей тушкой он врезался в того из противников, кто был поближе, и начал под дикие крики рвать его когтями.

Судорожно оглядывающиеся разбойники не обращали на вопящего товарища какого-либо внимания. Они видели, как выстраиваются поперек дороги еретики-щитоносцы, видели острия копий, наложенные на тетивы стрелы готовящихся к повторному залпу стрелков, и ласково улыбающегося им оборотня.

Разбойникам — хватило. Они дружно решили, что жизнь — дороже, и рванулись наутек. Правда, удалось это далеко не всем. Мужика в «личном зерцале» [8] поверх белой вышитой рубахи и добротных штанах с сапогами, феечки поймали корнями.

— За ними! — просигналил я Арисе. — Только тихо и скрытно. Пусть лучше убегут, чем ты подставишься! Так или иначе, но мы их найдем.

— Хорошо, — кивнула феечка, исчезая среди деревьев.

Торопиться за убегающими разбойниками смысла не было. Наоборот: следовало дать им время успокоиться, прийти в себя, повскрывать тайники, если таковые были, и приготовиться к дальнейшему бегству.

Однако, эти соображения не помешали мне, выдернув стрелу из плеча медведя, и наложив боевую регенерацию, отправить лесного хищника следом за феечкой, с приказом держаться позади и помочь, если вдруг что.

— Ставр! Дружище! Ты ли это?! — раздался голос Фабриса.

— Фабрис?! Ты? — ответил ему голос… по всей видимости — последнего выжившего из обоза. — Но тебя же убили в том глупом походе?

— «Слух о моей смерти был сильно преувеличен [9]», — процитировал Фабрис. Видимо, и эта фраза уже была пронесена контрабандой через границу миров.

— Но почему ты не вернулся?! — удивился названный Ставром. — Ох…

Я как раз уже подошел, и увидел, как Фабрис принял частичный оборот.

— Попал под проклятье, — прокомментировал Фабрис. — Сам понимаешь, жизни бы мне не дали.

— Не дали бы, — со вздохом согласился Ставр. — Но, может быть, оно и к лучшему. Там после того похода такая свистопляска началась…

— Милорд! — заметил мое приближение Фабрис, и широким жестом указал на мужчину, на серо-зеленых кожаных доспехах которого были заметны потеки крови. — Я хотел бы представить егеря…

— …бывшего егеря, — буркнул раненый.

— Ни фига, — возразил Фабрис. — Бывших егерей — не бывает. Так вот, это — лучший егерь князя Мешко, Ставр. Ставр, это мой сюзерен, новый господин этих земель, господин Кайларн.

Рекомендациями Фабрис, мягко говоря, не злоупотреблял. К рекомендованному им человеку стоило присмотреться. Тем более, что выяснилось, что текущий наниматель Ставра — погиб, и, соответственно, стрелок оказался свободен от найма. Так что после короткого взаимного принюхивания и обсуждения деталей, мои войска увеличились еще на одного стрелка. Правда, немного забавно было наблюдать за тем, как удивился «бывший» егерь, когда после принесения им присяги его маскировочные доспехи слегка потемнели. А его класс сменился с «Егерь» на «Тень».

Когда ошеломление новоявленной Тени прошло, я попытался выяснить у него, что и куда, собственно, вез разгромленный обоз. Оказалось, что еще до гибели лорда Арениуса, Ветровск, уже приближавшийся к статусу «малого города» заказал у гномов Подгорного предела доспехи для командиров городской дружины, самоцветы для украшения еще только проектируемой Ратуши и ртуть для городского алхимика. Последнее меня удивило. Ведь феечки обнаружили на южном краю Орбаковской балки, практически напротив моего замка объект, однозначно помеченный как «Лаборатория алхимика», и «Источник ресурса: ртуть». Неужели дешевле было заказать ртуть аж в Подгорном пределе?

Но когда я спросил об этом, рассмеялся не только Ставр, но и Фабрис.

— Милорд, Степка Косой из Ветровска и Федька Кривой, что держит ту лабораторию, друг друга так «любят», что один другому снега зимой не продаст. А коль продаст — то по такой цене, что с Крыши Мира притащить — дешевле встанет.

— Понятно, — с некоторым облегчением вздохнул я. Все-таки ртуть была нужным для меня ресурсом. И оказаться в ситуации, когда его пришлось бы везти издалека — очень не хотелось бы. Тем более, что месторождение еще одного важного ресурса — серы, так и не было обнаружено. Надеюсь, что пока не обнаружено. Хотя есть нехилый такой шанс, что оно — на другом берегу Великой реки, и мне придется строить верфь и речной порт, чтобы до него добраться. — И давно они так?

— С тех самых пор, — усмехнулся Фабрис, — как вдвоем пытались Opus Magnum [10] провести. Уж не знаю, что у них пошло не так, но с тех самых пор один стал Кривым, а другой — Косым. И каждый винит в неудаче другого.

В это время из крытой телеги вытащили стрелка. Тот стонал и тихо матерился сквозь зубы. Как выяснилось, из шести выпущенных стрел в цель попала только одна. Что с более чем сотни сотен метров, по невидимой цели, из охотничьих луков — было неплохим достижением.

Я приказал Пьену заняться им, но не проявлять излишнего усердия, а сам двинулся к валяющемуся без сознания мужику в доспехах. Поскольку это были единственные доспехи в банде, можно было предположить, что именно он и был главарем данного незаконного вооруженного формирования.

Разумеется, носитель доспеха не проявил ни малейшего желания «встать за други своя», и попытался скрыться с поля боя одним из первых. Но тут напяленые им доспехи сыграли против него. Слишком уж он был заметен в толпе убегающих. Так что феечки поймали его Корнями, и удерживали до тех пор, пока до него не добрался Фабрис, и не отоварил кулаком по голове.

Пока я принимал клятву нового бойца моего отряда, еретики даже без приказа связали предполагаемому главарю банды руки и ноги. Однако в себя он так и не пришел.

— Н-да… — произнес я, убедившись, что лежащий не симулирует, а в самом деле валяется без сознания. — Фабрис, ты чем его треснул?

— Кулаком, — спокойно ответил оборотень.

— В следующий раз — лучше бей дубиной, — повторил я старую, но, возможно, еще не известную в этом мире шутку. — А то так и убить можно!

Пока охранявший пленника еретик бегал за водой к Орбаковке, я объяснил Фабрису, как собираюсь допрашивать захваченного. Конечно, если он силен духом, то моя затея провалится, и тогда придется переходить к «походно-полевому потрошению». Однако в морально-волевых качествах разбойника я сильно сомневался.

Когда на голову пребывающего в глубоком обмороке разбойника вылили ведро ледяной воды, тот попытался вскочить, и разразился потоком ругательств, когда у него не получилось. Я прислушался… Однако ругался разбойник глупо и грубо, постоянно повторяясь… Видимо, его недоразвитому интеллекту оказались не по плечу сложносочиненные конструкции, так что он как заведенный повторял одни и те же слова, даже не пытаясь их разнообразить.

— Молчать, — пихнул я ногой «птицу-говоруна», которая, как известно «отличается умом и сообразительностью».

— Ах, ты… — и снова бесконечные повторы, не содержащие ничего любопытного.

— Господин, — вырос за моим плечом Ставр, — отдайте его мне! Когда я служил в егерях у господина князя, мне случалось допрашивать… У меня и не такие пташки пели!

Это вмешательство мной не предполагалось… но, пожалуй, было даже к лучшему.

— Увы, Ставр, — с сожалением вздохнул я. — Если бы ты сказал, что умеешь допрашивать, чуть раньше… Но сейчас я уже обещал отдать его Фабрису. Разумеется, если он не захочет облегчить свою грешную душу исповедью.

— А он — не захочет! — оборотень зевнул, звучно лязгнув клыками. — Да и что он может знать? К тому же, глянь — он в доспехах! А значит — уже почти рыцарь! Он продержится долго, когда я буду его пожирать заживо, и даст много Силы!

— Я… — над дорогой поплыл запах, отчетливо свидетельствующий о всей глубине стойкости и твердости духа данного разбойника. — Н-н-н-е…

— Вот видите, — усмехнулся Фабрис. — Он не будет говорить. Так что, как договорились, он — мой!

Заинтересованный взгляд оборотня чуть было не отправил разбойника обратно в обморок. Однако, видимо, инстинкт самосохранения взял верх.

— Я все скажу!!! — завопил разбойник.

— Отлично, — усмехнулся я. — Сначала, скажи: кто главный в вашей шайке?

Допрашиваемый задумался, его глаза забегали, и на мгновение остановились на порванном медведем разбойнике.

— Вот… ух!!!

Кулак Фабриса врезался пленному в солнечное сплетение.

— Видите, милорд, — сказал оборотень, — он еще заговорить толком не успел, а уже врет! Отдайте его лучше мне! Все пользы больше будет.

— Не надо!!! — от вопля разбойника содрогнулись придорожные вязы. — Не отдавайте меня им! Я! Я главный….

— Был, — уточнил я.

— Что-ох! — разбойник открыл было рот, и получил очередной удар.

— Разеваешь рот только тогда, когда тебя спрашивают! — прокомментировал Фабрис.

— Был главным, — пояснил я. — Теперь твоей шайки больше не существует, и главарь им без надобности. Ставр, Фабрис. Расспросите его. Сколько всего народу в шайке, где награбленное прятали, кому сбывали… ну, вы лучше меня разбираетесь. А станет врать или запираться — вы знаете, что делать.

Два лучших бойца моей армии дружно кивнули. Я же отошел туда, где воздух был почище. А именно — туда, где Пьен лечил раненого стрелка.

— Учитель, — поднял голову аппрентис. — Это…

— Вижу, — прервал его я.

В характеристиках пленника значилось:

Имя: Бетани.

Пол: Ж.

Класс: еретик.

Я опустился на колено, и потрепал разбойницу по щеке, вызвав недоуменные взгляды стороживших ее охранников.

— И что же такая миленькая девчонка делает среди разбойников?

Пленница рванулась. В ее руке блеснул короткий нож, который она направила было себе в горло. Но Пьен недрогнувшей рукой нажал на только что перебинтованную рану, и девушка со стоном повалилась обратно, выронив нож, который немедленно подобрал один из охранников.

— Обыскать! — приказал я во избежание повторения подобных эксцессов.

Один из охранников двинулся вперед с сальной улыбочкой. Но я покачал головой.

— Фрося?

— Я сделаю, го… милорд! — отозвалась моя любовница.

В процессе обыска Фрося смотала с плененной девицы бинт, которым та перетянула грудь, чтобы быть больше похожей на парня, прошлась по штанам, подчеркнув бедра… В общем, к тому моменту, когда она закончила, у меня сформировалось отчетливое желание отвести Фросю в сторонку, и пообщаться с ней более… предметно. Как о правильном проведении обыска, так и на некоторые другие, столь же животрепещущие темы.

— Я все равно не стану шлюхой! — выкрикнула Бетани, злобно плюнув в мою сторону.

— Фрося, — тяжело вздохнув поинтересовался я, — вот ответь мне: всплеск заболеваемости манией величия — это местная особенность домена? Или это вообще характерно для всего мира?

— «Манией величия»? — не поняла Фрося.

— Вот уже вторая встреченная нами девушка твердо уверена, что ради ее неземных прелестей я откажусь от собственных целей, наплюю на свои принципы, и кинусь ее насиловать. И это при том, что фигура вида «надену штаны — перепутают с мальчиком», волосы обрезаны, лицо… хм…

Признаться, я несколько… скажем так, сгущал краски. Девчонка была вполне себе привлекательная… Зато я отчетливо видел, как загораются звездочки в глазах Фроси, и этого, в принципе, было достаточно. Бетани же злобно сверкнула на меня глазами, но промолчала. Зато высказался Фабрис, отвернувшись от обделавшегося бывшего главаря.

— Милорд, боюсь, что у Неумирающих, таких, как Вы, уже сложилась некоторая… репутация, которую упорно разносят слухи…

— Это что же за «репутация»? — заинтересовался я.

— Ну… — оборотень замялся. — Ходят слухи, что вы чрезвычайно… любвеобильны и… как это… «креативны», вот!

— Иными словами, — больше для себя, чем для кого-то еще, перевел я с вежливого на Всеобщий, — «развратники, пренебрегающие традициями и обычаями». Так?

Фабрис вздохнул, и отвел взгляд. Я усмехнулся. Бороться с гидрой общественного мнения у меня не было ни сил, ни желания… А если честно — то и намерения. В конце концов, я уже начал собирать себе небольшой гарем, и было у меня смутное предчувствие, что на числе «два» — я не остановлюсь. Да и насчет «традиций и обычаев» … Их я точно буду соблюдать только в той мере, в которой они мне выгодны.

Так что, вместо того, чтобы огорчаться, я привлек к себе Фросю, и ее сладкими обветренными губами закусил горьковатый привкус слов Фабриса. Чувствовать, как девушка расслабляется и обмякает в моих руках, зная, что при желании — она легко вырвется, было невыразимо приятно.

«Ваши отношения с еретиками, оборотнями и тенями — улучшены. Текущий статус — уважение».

Оторваться от поцелуя мне было не слишком легко, но я все-таки сделал это. Дела, к сожалению, не ждали. Так что я бросил грозный взгляд на еретиков, которые вместо того, чтобы обыскивать подвергшийся нападению караван (который я совершенно не собирался доставлять по назначению в непокорный Ветровск), собрались любоваться тем, как я целую одну из них. Взгляд помог: ребятки задергались быстрее. Пока же они разбирались с доставшейся добычей, я обратился к «Удаленному управлению», и вызвал Фому, Роберта и еще десяток отступников для того, чтобы довести караван в замок. Учитывая, что сам я с отрядом проходил этим маршрутом неоднократно, был некий серьезно отличный от ноля шанс, что дойдут благополучно. Тем более, что разбойники — не морские птицы, птичьими базарами не селятся. Так что, скорее всего, единственную шайку в ближайших окрестностях я как раз и собираюсь добить.

После этого я собрал отряд, и, оставив девушку-копейшицу, двух парней покрепче и еще приходящего в себя после ранений, полученных в неравной схватке, Ставра, сторожить добычу и пленников, я двинулся к тому месту, где Ариса наблюдала за экстренной подготовкой шайки к бегству. Подготовка протекала… в напряженной атмосфере. Разбойнички ссорились между собой, подозревая друг друга в намерении украсть большую, чем положено, долю добычи. Разумеется, сборов это ни в коей мере не ускоряло. Так что, когда мои бойцы вышли на поляну перед пещерой, чем-то напоминающей логово ездовых волков, никто из разбойников лагеря еще не покинул.

Медведю оставалось пребывать в этом мире еще где-то около пяти минут, так что я со спокойной душой бросил его в атаку на самого здорового из разбойников, увлеченно доказывающего остальным, что «поскольку Бугай — сдох, то он, Тур, — новый главарь, а потому именно он понесет общак, а остальные — обломаются». Разумеется, такая позиция не могла не встретить… скажем так, «некоторого непонимания» у остальных разбойников, настаивающих на том, чтобы поделить немедля «кто сколько унесет». Впрочем, у меня был свой взгляд на этот вопрос, и делиться своим золотом с этими бомжами я не собирался.

Разбойники так увлеклись обсуждением спорного вопроса, что приближение мишки заметили только тогда, когда тот оторвал Туру голову. Впрочем, сильно подозреваю, что Туром данный представитель полорогих парнокопытных называл себя исключительно сам, а все остальные именовали не иначе, как «Быком», если не «Волом».

Однако, разбойнички отнюдь не бросились врассыпную. Видимо, за общак они собирались драться куда как серьезнее, чем «за други своя». Впрочем, меня это более чем устраивало. Так что, когда еретики и оборотень вышли из-под прикрытия леса, еще двое разбойников отправились к своему разбойничьему богу, но остальные — остервенело атаковали медведя, и даже сумели нанести ему болезненные, хотя и далекие от того, чтобы стать «опасными», раны. Так что с нашего плана медведь исчезал с ясно различимым облегчением.

Впрочем, разбойникам уменьшение количества нападавших помочь уже не могло. Во-первых, мои запасы маны позволяли призвать еще одного. А во-вторых, я пока что не собирался этого делать, полагая, что отлично справлюсь и так. Думаю, мой отряд пройдется по банде, как утюг по мятой ткани: с легким шипением и парком. Так что тратить зря ману, оставаясь без резерва на крайний случай, — я не собирался, хотя и держал заклинание Призыва наготове. В конце концов, одна еретичка в банде уже обнаружилась. А где один — там и второй, а то и третий…

Очередной залп моих стрелков заставил меня вздохнуть… Хотя расстояние было меньше, а цели — ясно видимы, попала опять всего лишь одна стрела. Видимо, то попадание, что вывело из строя Бетани — было случайностью… возможно — проявлением Удачи.

Обрадованные исчезновением медведя, разбойники рванулись вперед, с криками потрясая своим дрекольем. Видимо, они приписали этот успех своим усилиям. Что ж. Как я уже сказал, меня это устраивало. Лучше перебить их здесь, чем гоняться за ними по лесу и окрестным хуторам.

По подбегающим разбойникам ударил еще один залп, на этот раз выбивший троих. Еще двое — повисли на копьях еретичек-охотниц. Третий же сумел, извернувшись, отвести удар Фроси, и прорваться ближе… где и налетел на Стрелу Хаоса, положившую его на месте. Допускать, чтобы какой-то там разбойник размахивал своей дубиной возле моей девушки — я не собирался.

Бой продолжался недолго. Ослепленные блеском золота, ускользающего прямо из рук, разбойники слишком поздно заметили, что их количество уже сравнялось с количеством еретиков. Когда же это понимание дошло до самых тупых, они попытались сбежать снова. Вот только на этот раз отпускать кого бы то ни было я не собирался. А напротив, собирался доказать этим вчерашним крестьянам, что «самое глупое, что только может сделать солдат на поле боя — это попытаться его покинуть». По бегущим хлестнул очередной залп, причем, наряду со стрелами материальными, бегущих догоняли и Стрелы Хаоса, наколдованные феечками. Так что, не успев сделать даже нескольких шагов, огрызки банды лишились еще почти половины оставшегося количества. А за остальными рванулись в погоню бойцы ближнего боя. Так что вскоре все было закончено.

После тщательного маро- то есть, сбора трофеев, замок Азир и я, как его владелец, стали богаче еще на 1735 монет, составлявших как общак банды, так и личные капиталы отдельных бандитов.

В пещере, служившей разбойничьим логовом, обнаружились трое парней в колодках, и семь девушек, которых разбойники, по всей видимости, использовали по… прямому назначению. О последнем красноречиво говорило состояние их одежды… а точнее — отсутствие таковой.

Колодки мы, разумеется, сбили, даже не став тратить время на поиски ключей. А вот во что одеть девчонок — оказалось проблемой. Потому как из одежды в «ближнем радиусе» наличествовали только одеяния разбойников. Хотя… Те, которым достались удары не оружием, а магии — вполне могут и поделиться своей одежкой. В конце концов, покойникам одежда ни к чему, не так ли? А то, что не по размеру — это, по сути, мелочи. Главное — довести их до замка, а там — что-нибудь придумаем.

Пока же девушки одевались, механически выполняя указания охотниц и лучниц, парни, под бдительным присмотром Фабриса, вытаскивали из пещеры тяжелые мешки.

— Что там? — уточнил я у оборотня.

— Сера, — спокойно ответил тот. — 9 мер.

— Откуда? — удивился я.

— Грабанули возчика, который двухнедельную выработку шахты вез в Ветровск.

— Двухнедельную выработку? — удивился я. — И всего 9 мер?

— Эти придурки, — скривился Фабрис, — 5 мешков распороли и рассыпали. Думали, что там что-то спрятано. Возчика — насмерть запытали, все хотели узнать, что такого ценного он везет… Когда же убедились, что в мешках — только сера и ничего больше — попытались продать своему скупщику. Но тот их послал…

— Почему? — уточнил я. В принципе, сера была достаточно ходовым товаром, чтобы не вызывать трудностей при реализации.

— Цену сбить хотел, — уверенно ответил Фабрис.

Я кивнул. В принципе, брать тут больше было нечего. Всю добычу банда быстро продавала и пропивала.

Скомандовав выдвижение, я задумался, глядя на вход пещеры. В мои дальнейшие планы на сегодня входило посещение хутора Каменный, само название которого намекало, что каменоломня — где-то неподалеку, и Федьки Кривого, алхимика, обитающего неподалеку от замка. Я, признаться надеялся, что имеющихся у меня сил хватит, чтобы обеспечить заинтересованное внимание последнего персонажа при переговорах. Но с таким обозом… Я еще раз посмотрел на вытащенных из логова разбойников девушек. Они шли, куда приказано, делали, что им скажут, и не более того. Не получив очередного приказа, девушки застывали безвольными куклами. Я не был уверен, что их состояние обратимо… но даже так — они были слишком ценным приобретением… да и просто бросить их в беде… эта идея мне не нравилась. В отличие от идеи их как-нибудь приспособить к делу. В конце концов, будь они совсем уж ни к чему не пригодны — разбойники бы уже от них избавились…

«Получено задание: «Судьба логова». Логово разбойников захвачено и разорено вами. Теперь вы можете решить его дальнейшую судьбу. Вы можете

— уничтожить логово (улучшение репутации с местными жителями, ухудшение репутации с Гильдией воров, опыт)

— сохранить логово, и тогда через неделю в нем обоснуется новая банда»

Я вздохнул. С одной стороны, нетронутое логово стало бы бесконечным источником халявной прокачки. Но с другой… Дорога — объект стратегический. И допустить присутствие возле нее разбойников — не в моих интересах. Так что…

— Уничтожить!

С тихим шорохом склон осел, уничтожив всякие следы наличия тут бандитского логова.

Убедившись, что банда больше не потревожит мои транспортные магистрали, я повернулся к Бетани, которую волок за собой на веревке Фабрис.

— И что мне с тобой делать? — вздохнул я. Убивать девчонку как-то не хотелось. Но и отпускать — было бы… неправильно. Да и как стрелок она проявила себя… неплохо. Но доверять ей оружие — не хотелось. Такая вот задача.

— Отдайте ее мне, — усмехнулся Фадрис, разглядывая девушку, одеть которую никто так и не удосужился, весьма… заинтересованным взглядом. — Она — мягонькая… Да и на случай ранения запас мяса для регенерации — лишним не будет!

Бетани вздрогнула, но попыталась сделать вид, что это ее не касается.

— Милорд, — вмешалась Фрося. — Рядом с покоями госпожи Видящей есть каморка… Давайте ее туда засунем — пусть поживет пока, подумает о своем положении. Может, решит все-таки принять присягу. Ну а если Видящая решит, что присяга ее — ложна, и держать слово она не собирается — что ж. Запас мяса для регенерации оборотня тоже лишним не будет.

Я кивнул. Подобное решение меня устраивало. Прокормление одной не слишком… массивной девчонки вряд ли напряжет мой бюджет, тем более, что платить ей жалование — никто не собирается. По крайней мере — до присяги. Так что посидит, подумает…

[1] Мальстрем — водоворот в Норвежском море у северо-западного побережья Норвегии. В переносном смысле (ср. «Кто изведал мальстремы и мель» («Капитаны» Н. Гумилева)) — любой огромный водоворот.

[2] Элен сила луменн оментиэльво — «Звезда осияла нашу встречу» (квениа).

[3] Миргарон — Драгоценный господин (синдарин)

[4] Анкуалэ — агония (квениа).

[5] Орн Пад — «Древо Путей» (синдарин).

[6] У. Шекспир, «Ромео и Джульетта».

[7] Нар-Анияро — «поднявшийся первым, первенец» (квениа)

[8] Зерцала личные не были самостоятельным доспехом, а лишь усилением корпусной брони, которые одевались поверх кольчуги или пансыря. Зерцала личные всегда состояли из четырех больших пластин: нагрудной, наспинной и двух боковых.

[9] Из телеграммы американского писателя Марка Твена (псевдоним Сэмюэля Ленгхорна Клеменса, 1835—1910) агентству «Ассошиэйтед Пресс», которую он направил в связи с появившимися в газетах сообщениями о его кончине.

[10] Opus Magnum — Великое Делание (лат.). Величайшее достижение алхимика, процесс приготовления Красного эликсира Магистериума, иначе называемого так же Философским камнем.