Зеленое солнце (джен)

Отключив небольшой экран полоски монитора, Эрен устало потер глаза. Линзы, которые помогали погрузиться глубже в несуществующий мир, ощущались пульсирующим посторонним предметом, случайно попавшим под веки. Линзы проецировали изображение с монитора на сетчатку глаза, тем самым облегчая лишнюю нагрузку на глаза. Тело постепенно приобретало чувствительность, сознание медленно прояснялось после долгого пребывания в виртуальности.

Правая рука привычно легла на мышь, щелкнув клавишей. В наушниках пискнуло, и Эрен посмотрел на монитор. Курсор на экране подполз к значку крестика и закрыл всплывшее окно рекламы нового сервера очередной игры. Уже пятого за неделю.

Вздохнув, Эрен повернул голову и посмотрел на огромные, во всю ширь неровной стены, зеленые цифры. Часы ― небольшая коробочка с серебристыми гладкими боками ― висели под потолком, другого места не нашлось. Они передавали изображение времени на все стены разными цветами. Подарок Микасы, который она сама вложила в его руки и строго наказала беречь.

― Не путайся во времени, ладно? ― на прощание сказала Микаса, протянув к нему руку, но в последний момент та замерла на полпути. ― И ложись раньше спать.

― Как получится, ― фыркнул Эрен по привычке. Ее забота всегда злила. И не ей говорить, сколько ему времени играть.

― Ты же почти не выходишь из квартиры, постоянно играешь. Я не всегда буду на связи, но обязательно перезвоню.

― Я понял, понял, ― пробурчал Эрен, провожая девушку, ставшую ему сестрой. Она сжала бордовый шарф, потеребила кайму, развернулась и зашла в салон скоростного поезда с яркими красно-синими полосками. Двери резко закрылись с механическим звуком, словно огромные челюсти монстра.

Микаса не обязана была приезжать, но считала нужным заботиться о нём. И каждую неделю исправно присылала на общий счет деньги, к которым у Эрена был доступ, пусть он все равно ими не пользовался. Звонила раз в два дня, потому что чаще не решалась или же не получалось ― Эрен толком не знал, а расспрашивать было неинтересно. Работает и работает, главное, в его жизнь не лезет.

Полоска игрового монитора в полутьме комнаты моргнула желтым, возвращая из воспоминаний. Эрен принял вызов и вслушался в голос Армина, который принялся что-то быстро объяснять.

― Постой, ― остановил Эрен. Правая рука на автомате скользила по телу и опутывавшим его проводам, проверяя настройки и присоединение к коже, не соскользнули ли где присоски. Они являлись частью системы контроля состояния тела во время игры, не позволяя пользователю находиться в погружении дольше положенного. ― Хочешь сказать, что нашел копию?

― Да, ― голос Армина, счастливый и довольный, впервые был наполнен яркими эмоциями. Чаще Эрен слышал либо сухое официальное общение, либо неуверенное и сбивчивое бормотание ― и не скажешь, что они друзья. Армин почти не проявлял эмоций при общении в виртуальности, хотя раньше все было иначе. ― Представляешь, пару месяцев назад кто-то на форуме выложил несколько скринов. Из-за этого такой шум поднялся! Народ неделю истекал слюной на картинки, самые активные фанаты пытались найти автора по информационному следу, но не вышло. Аноним начисто стер свое пребывание, сделав такой вброс, что до сих пор об этом судачат в чатах.

Игра, которую называли в сети «Вирус», в оригинале имела очень длинное название, связанное с каким-то вторжением. Про нее по виртуалу и сети ходило множество разнообразных слухов. Пожалуй, она была самой знаменитой из всех игр, интерес к ней не угасал годами. Про нее ничего не было известно, кроме названия и того, что правительство дало распоряжение удалить все существующие копии, после того, как геймеров находили мертвыми возле монитора с надписью «Игра окончена». Данные и любые упоминания стирались подчистую. Правительство даже давало вознаграждение для хозяев копий, только бы отдавали на уничтожение. После, когда пользователи не пожелали сдать диски добровольно, правительство устроило массовое изъятие ― каждая квартира, в которой числился компьютер и доступ в сеть, была перевернута вверх дном, а вся информация уничтожена. Те, кто не желал сотрудничать ― оказывались за решеткой.

Новостная сеть пестрила сообщениями про обыски, каждую секунду добавляя новые подробности. Пользователи в чатах, на форумах, закрытых сообществах жаловались на необоснованные действия, обсуждали свежую информацию.

Все копии игры были уничтожены. Вся информация, даже намек на ее название ― удалена с официальных серверов, за частными вели постоянное наблюдение. Причины так и остались неизвестны ― никто из геймеров не верил, что дело лишь в смертях никому не нужных геймеров, которые жили играми. Любой неосторожный вопрос про игру удалялся специализированной программой. Хакеры пытались с ней бороться и обезвредить, но никто так и не смог одолеть. Возможно, она вполне могла являться важной частью операционной системы, и бороться было бесполезно. Шутили, что программа обновляется и обучается.

В общем, сильные мира ни с того ни с сего, без объяснения причин, устроили небывалый переполох, который волной прокатился по трем мегаполисам страны.

Армин заинтересовался игрой, еще когда общался близко с ним и Микасой. Вычитал на каком-то газетном огрызке, служившем закладкой в книге. Книга хранилась у деда Армина в небольшой библиотеке. Эрен до сих пор помнил хрустящие бумажные страницы, испещренные черными печатными буквами, с вклеенными в середину более плотными цветными картинками, так и манившими задержать взгляд. Как книга сохранилась ― Армин отмалчивался, смущенно улыбаясь, и Эрен перестал спрашивать. Намного важнее было то, что небольшая газетная вырезка без концовки с запрещенной информацией уцелела и находилась у них в руках. В век технологий бумагу почти не использовали ― зачем она нужна, когда любое устройство могло вывести информацию на любую поверхность? Любой гаджет, созданный для облегчения жизни человека, хранил в себе набор необходимых функций. Надобность в бумаге попросту отпала. Поэтому книга стала для них троих своеобразным откровением и дверями в старый мир, когда книги несли информацию наравне с газетами.

Сейчас все значительно изменилось.

― Как у тебя копия-то появилась? ― спросил Эрен, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. Он старался подбирать слова, чтобы поисковая программа не распознала даже по голосу то, о чем они говорят. Хотя Эрен был уверен в том, что Армин, как и он сам, шифровал канал связи.

― Неважно. Я сам не ожидал, что получится ее найти. Пришлось сильно постараться, чтобы заполучить, ― похвастал Армин, не вдаваясь в ненужные подробности. ― Как смотришь на то, чтобы запустить и сыграть?

Эрен заложил правую руку за голову и откинулся на спинку натужно скрипнувшего виртуального кресла. На потолке, пробиваясь сквозь толщу линз, краснели цифры, немилосердно возвещая о раннем утре, когда всем прилежным мальчикам давно пора спать. Эрен зевнул, сообщил:

― Я не против. Там хоть путь для вирта создавать можно? Она ведь доисторических времен.

― Обижаешь, ― протянул Армин. Послышался быстрый стук клавиатуры. ― Я уже проверил порты подключения, зашифровал канал связи и подключил дополнительный ретранслятор. Так что все будет отлично, я уверен.

У Армина, как всегда, было множество подстраховок. Для запрещенной игры он явно не жалел сил.

― А не пора ли тебе спать? ― поддел Эрен. Он протянул руку к кружке, которая стояла за прямоугольным монитором, и сделал глоток давно остывшего кофе. Эрен не любил его, но каждый вечер кружка с напитком неизменно занимала свое место на старом полустершемся коврике для мышки. И на следующее утро кружка всегда оказывалась пустой. На настоящий кофе, являвшийся огромной редкостью, он денег не жалел, и некоторый запас у него всегда имелся. Синтетическую подделку Эрен на дух не переносил ― если горячей ее еще можно было кое-как пить, то, будучи холодным, синтетический кофе имел привкус мочи. ― Кому-то завтра на учебу.

― Учебу?.. Да ладно, еще часик можно.

― А как дотерпел до конца рейда? ― Эрен вспомнил слишком возбужденный голос Армина во время командования.

― Я же себе места найти не смогу и не усну. Всего лишь зайдем, осмотримся, я изучу местность, а завтра перед входом скажу, как лучше действовать.

Армин был в основном оператором ― тем, кто направлял игрока, погрузившегося в виртуальную реальность, направляя его действия. Когда же Армин погружался в виртуальность вместе с Эреном, то негласно брал на себя роль лидера партии, с чем Эрен молча соглашался. Своеобразная связка управляющий-управляемый. Не сказать что редкий, даже вполне распространенный тандем двух играющих пользователей, который говорил о полном доверии друг другу.

С Армином у Эрена было так еще с детства. Армин больше любил наблюдать и анализировать, чем исполнять. Эрену больше нравилось самому участвовать в сражениях, отдавшись на милость оператору, который лучше разбирался в ситуации и больше видел, понимал, анализировал. Плюс их тандема был в том, что они понимали друг друга с полуслова и доверяли.

До тех пор, пока Армин однажды не сказал, что переезжает в другой город из-за учебы. А после он замкнулся, и они перестали общаться, их связывали только игры и виртуальность. В чем заключалась причина ― Эрен догадывался, но все же решил не лезть с расспросами. Если Армин захочет, сам расскажет. Лезть в его душу и бередить старые раны, которые у самого Эрена давно зажили и напоминали лишь скрежетом металла при движении, не хотелось. Он верил в Армина и в то, что тот сам справится.

― Я не против, ты же знаешь, ― сказал Эрен и нажал боковую кнопку шлема, выдвигающую игровой дисплей. Прямоугольная полоска голубого цвета легла на переносицу. ― Создавай и закидывай.

― Так точно! ― радостно возвестил Армин, и вновь послышался стук клавиш. ― Я тебе скину файл, прими.

Эрен взглянул на часы и, постучав пальцами по подлокотнику, сказал:

― Ко мне через два дня Микаса приезжает, поэтому я только в сети буду. ― Он щелкнул на кнопке принятия файла, который быстро отозвался неприятным бульканьем окончания загрузки.

― Значит, заявку на шутер отменить? ― уточнил Армин. ― Там как раз будет праздничный ивент с палатками, поп-корном, воздушными шариками, гирляндами…

― Огромными пауками, горой трупов, радиацией и черным небом, ― закончил Эрен. Он действительно хотел попасть на ивент, но Микаса была важнее виртуальности и развлечения. ― Как-нибудь в другой раз поучаствуем. Пусть другие радуются и борются за первое место, мне на этот месяц хватит пока.

Недолгое молчание нарушалось неизменным стуком клавиш старой кнопочной клавиатуры ― современная модель доставляла неудобства руке, отражаясь неэффективностью в играх, ― гудением кулера под столом и дыханием Армина в наушнике. Отрывать его от настройки параметров для игры Эрен не спешил ― накосячит, и оба отделаются в лучшем случае легким испугом. В худшем ― летальный исход по собственной глупости из-за неправильного погружения в виртуальность. И Эрену не так повезет, как в прошлый раз.

― Мне предложили сыграть… на Арене, ― внезапно сказал Армин. ― Думаю, стоит ли пробовать.

Арена, площадь для проведения виртуальных дуэлей и сражений, занимала отдельный огромный сервер. Иногда ее называли Кубом. В обиходе использовались оба названия, но более опытные игроки чаще называли его Ареной. Замкнутое пространство с многообразным интерьером пользовалось популярностью. Все зарегистрированные пользователи имели возможность зарабатывать деньги, участвуя и делая ставки. Деньги там были неплохие, начисляемые не только за опыт и статус, заработанные очки и количество побед, но и за стаж. Перечислялись деньги сразу же на счет игрока и могли в любой момент в любом из городов быть обналиченными. Единственный минус Арены был в частичной нелегальности.

Молчание затянулось. Эрен не знал, что ответить, но решил не ограничивать возможности Армина, давая ему расширить свои умения, он действительно был гением по части стратегии.

― Попробуй. Не все же со мной тебе таскаться. Как станешь знаменитым, в очередь к тебе записываться будем.

И совсем неважно, что Армин семь лет назад клятвенно обещал играть только с Эреном, дрожащими пальцы гладя локоть его левой руки и неосознанно боясь продолжить движение вниз.

― Да какие там таланты, ― смущенный голос Армина заставил Эрена невольно улыбнуться. Как всегда, не замечал собственных умений, отдавая всю победу другим. Наверное, уже и забыл о своем обещании, но Эрена это совершенно не волновало. Армин был и остается его лучшим другом. ― Так, всего лишь анализ цифр, просчет вариантов развития ситуации… Да ты и сам прекрасно знаешь, что мне объяснять.

Армин всегда терялся, когда его хвалили и ставили в пример. Эрен хвалил не потому, что хотел приободрить, а потому что знал, как это ― быть оператором. Пробовал пару раз, но ничего не получалось. Намного больше нравилось самому действовать ― у оператора терялось ощущение участия, однако Армин как-то умудрялся при руководстве получать удовольствие.

― О, загрузка прошла успешно, ― сменил тему Армин. ― Я выставлю датчик на двадцать минут. Наши показатели пока в норме.

― Окей.

Датчик находился в каждой системе, в каждом устройстве, которое помогало погрузиться и войти в виртуальность. Служил он для страховки жизни пользователя. Если его не настраивали на определённое время, датчик срабатывал автоматически через пять часов непрерывного погружения, либо когда жизни пользователя и его нервной системе угрожала опасность, превышающая предел возможности организма. Тогда датчик максимально быстро и безопасно отъединял систему от компьютера с сетью. Пользователя выкидывало в реальность с тошнотой и головокружением, а система блокировала вход в виртуальность на пять суток. Быстрое отключение происходило молниеносно, резко, картинка перед глазами менялась, но ощущение реальности не приходило, так как сознание еще не разделяло реальности, и человек не мог понять, где он.

Воспоминания подкинули собственный случай сработавшего датчика на костюме.

В момент взрыва на улице система лишилась подачи электроэнергии и вырубилась, а Эрена вжало в спинку поднявшегося кресла, и вдавило позвоночник в мешавшийся провод. Он не сразу понял, что происходит ― адская боль прошивала тело электрическими иглами. Руки зажимали левое колено, а собственный крик вырывался хрипом и кровавым кашлем. Перед глазами же одна реальность накладывалась на другую, мешая понять, где он находится и что вокруг происходит.

Если бы дело ограничилось только этим, Эрен бы посмеялся.

― Только двадцать минут. Перенастраивать не буду, слышишь? ― вернул в реальность голос Армина.

― Намекаешь, что я снова захочу продолжения? ― Эрен в последний раз проверил силиконовые датчики с игровым дисплеем и удобнее устроился в кресле. Тело нуждалось в разминке, несмотря на встроенный в кресло массажер. ― Я устал. Надо размяться. Сегодняшний рейд сильно вымотал. Думаю, не специально ли ты меня на него повел.

― Угадал.

Обижаться на такую подставу было совершенно бессмысленно. Армин, наверное, и себя подстраховал, чтобы не заигрываться. И как только вытерпел?

― Ты со мной? ― задал последний вопрос Эрен, повернув голову к стене и стараясь запомнить цифры, высвеченные на ней. Когда вернется в реальность, сопоставит ощущения ― в последнее время внутренний таймер давал сбой все чаще.

― Я слишком долго ее искал, чтобы отпускать тебя одного.

― Если нас поймают и отследят…

― Значит, я никчемный оператор, ― закончил мысль Армин. А после виновато, как иногда с ним бывало, добавил: ― Извини, Эрен.

― За что?

Перед глазами моргнул дисплей, в левом углу поползли данные по подключению, синхронизации и стабильности нервной системы. Заморгали и поплыли в правом углу столбцы цифр и косая полоска сердцебиения, отмечая слегка повышенный пульс.

― Извини, что так получается, и я втягиваю тебя в это… вот так.

Ответить Эрен не успел ― все надписи перед глазами разом исчезли, кроме одной.

Погружение в виртуальность игры прошло успешно.

* * *

Он не слышал команд Армина: наверное, связь была плохой.

Эрен стоял на ветке огромного дерева, прикрытый сочной зеленой листвой, шелестящей на ветру. Когда виртуальность стала обыденностью, а для некоторых и необходимостью, разработчики игр перестали тщательно продумывать фон, больше заостряя внимание на самом развитии действия и атмосфере игры. Это только серверы с иллюзией реальных городов и зон отдыха старались тщательно продумывать все мелочи, но у них не получалось передать и сотой части того, что Эрен сейчас наблюдал.

То, что его невероятно удивило ― солнце. В этой игре было солнце! Желтое и невероятно теплое. Оно грело и нежно ласкало кожу, и та плавилась под лучами. Эрен глубоко вдохнул чистый воздух и улыбнулся ― он впервые увидел солнце таким, каким оно было до мировой катастрофы, повлекшей за собой необратимые последствия.

Эрен посмотрел на окружающие его стволы деревьев, пытаясь понять, что он тут делает и какой жанр у игры. Свои действия по прохождению, которые Армин ему наверняка втолковывал перед подключением, Эрен совсем не помнил. На память он раньше не жаловался ― чаще забывал факты из реальности, о которых напоминали Армин с Микасой, но никак не то, о чём ему говорили несколько минут назад.

― Что происходит? ― спросил Эрен сухими потрескавшимися губами. Нестерпимо хотелось пить. Усталость навалилась внезапным осознанием игровой ловушки ― если его персонаж по истории уставший, то датчик не сработает, ведь угрозы для жизни нет. Сам Эрен ничего не сможет сделать, и останется ждать, когда сработает настроенный таймер датчика. Если же случится какой-то сбой ― его выкинет, и потом придется из-за собственной глупости ждать еще пять суток, чтобы вернуть доступ на погружение в виртуальность. На этот случай у Эрена была запасная машина, ютившаяся на другом столе, но он ей давно не пользовался ― компания-производитель могла придумать новые блокировки от слишком «умных» пользователей, вовремя не озаботившихся своим здоровьем.

Эрен прислонился спиной к стволу и попытался сесть. Уставшее тело, обмотанное ремнями, двигалось медленно и приходилось расходовать больше сил. Новое погружение должно было блокировать ощущения реальности, однако этого по какой-то причине не произошло. В спину уперлась подкладка, в поясницу ― ремни и что-то цилиндрическое. У бёдер звякнули баллоны, зафиксированные стальными прутьями на переноске для лезвий.

Попытки разобраться в своем снаряжении, что с ним делать и как управлять, Эрен отложил. Он пока целенаправленно игнорировал одно из своих правил любой игры: обязательное изучение снаряжения и оружия, чтобы в дальнейшем с этим не возникало проблем. С виртуальностью Эрен предпочитал не шутить и подходил к делу серьезно, особенно с играми, которым решал посвятить свое время. В данный момент ничего опасного вокруг не наблюдалось. В листве он никого не замечал, звуки вокруг не были пугающими, ничто не настораживало и не подстегивало к поспешным действиям и спасению собственной виртуальной жизни.

— Армин, — тихо позвал Эрен, смочив губы языком — слишком сильно хотелось пить. Мысли о воде отвлекали, но он продолжал высматривать малейшую деталь, совершенно не вписывающуюся в игровой мир, в котором он оказался. Искал то, что поможет хоть немного сориентироваться и подскажет направление. — Ответь. Ты где?

Не было ни привычного дыхания в ушах, ни стука клавиш. Только безмолвие и утопающий в кронах деревьев ветер — пейзаж, совершенно отличавшийся от всех привычных игр.

Настоящие, живые деревья Эрен никогда не видел. Мог только представлять, какими они были до катаклизма по фотографиям из сети. Черные стволы с серыми листьями, рассыпавшиеся на пыль в ладонях, запомнились по играм с неприглядным наполнением. Они ощущались гладкостью с небольшими выступами, и оставляли после себя липкий разъедающий след на перчатках — лишнее напоминание о том, что творилось в реальном мире вне высоких стен города.

Эрен потер лоб левой рукой. Пальцы правой сильнее сжались на рукояти пульта, скользя по ребристому боку. Внимательно осмотрев устройство, пощелкав для надежности двойными курками и наблюдая двигавшиеся в углублении пазы, Эрен осторожно вытащил из переноски одно лезвие. Вставил его в рукоять пульта, зафиксировал и, отпустив курок, внимательно осмотрел свою работу. Меч.

— Армин, — снова позвал Эрен. В ответ равнодушная тишина. — Ладно, с оружием, допустим, сам разобрался.

Эрен осторожно вздохнул, словно боялся лишним вдохом привлечь к себе неизвестных врагов, только и ждущих его неверного шага. Бывали случаи, когда неосторожность провоцировала атаку многочисленных мобов, тем самым заканчивая игру в самом начале. Эрен научился осторожности, которой даже Армин удивлялся и иногда беззлобно подшучивал. В этот раз ситуация располагала к максимальной осторожности, а привычный вызов таблицы игровых данных ничего не давал.

— Игра, — от неожиданности Эрен поднялся, звякнув металлическими баллонами. Неприятный вывод озарил — не по этой ли причине игра была запрещена, что терялась связь, стирая все границы между реальностью и виртуальностью? — Вирус. Это она.

То ли ветер сменился, то ли деревья не так зашумели, но Эрен насторожился. Огромная толстая ветка, на которой он стоял, вздрогнула, передавая слабую вибрацию телу. Эрен сильнее сжал рукоять оружия. Лезвие, чем-то походившее на лезвие старого канцелярского ножа, которые можно было отыскать в реальности разве что на свалке на окраинах города, было точно так же поделено на фрагменты. Их легко можно было разломать, если первый фрагмент затупился. Но для чего такая система использовалась в лезвиях игры? Чтобы легче вытащить из трупа монстра? Или отломанный кусок можно спрятать и пронести в зону без оружия? Или вовсе для красоты, как это бывало в совсем уж старых играх, где красота не всегда значила качество?

Дерево вновь вздрогнуло.

Эрен, пока особо не вглядываясь, но внутренне напрягшись, попытался к другой пустующей рукояти прицепить еще один нож из переноски, понимая, что делает не так, как надо. Ощущение приближения чего-то огромного торопило, и следовало это «что-то» встретить во всеоружии. Пусть он пока не разобрался, для чего у рукоятей отходят стальные тросы за спину и как они вообще действует, но надеялся, что как только увидит опасность — что-нибудь придумает.

Впереди никого не было видно, но вибрация участилась, звуки стали громче. Их эхо усиливалось с каждым шагом приближавшегося существа.

— Армин! — громче позвал Эрен в пустой попытке быть услышанным.

Он очутился в неизвестной игре, и единственная его надежда — на датчик безопасности, который не заржавел и сработает вовремя, прерывая погружение и контакт с опасностью в игре. Надо будет потом попросить кого-нибудь протестировать его для собственного спокойствия. Иначе того и гляди — умрет в игре из-за собственной беспечности. А пока Эрен, как и полагалось обычному геймеру, решил насладиться игрой, попытавшись не сдохнуть в процессе прохождения.

Громкие размеренные шаги приближались. Вскоре к ним примешались звуки еще одних. Эрен вслушивался и высчитывал. Наверное, две пятиметровые особи. Если бы в баллонах было хоть немного газа, он смог бы их заманить чуть глубже в лес и попытаться убить одним замахом, тут же поднимаясь к кронам деревьев.

— Стоп, — оборвал собственные мысли Эрен.

Откуда он начал понимать происходящее, если еще минуту назад не знал, для чего пульты и как ими пользоваться? Наверное, хоть какие-то данные при загрузке игры передались, но только сейчас смогли обработаться мозгом. Все же они с Армином наиграли в общей сложности аж семнадцать часов. Привычка проводить так выходные с годами прижилась сильнее, чем возможность отоспаться как следует.

Эрен прислонился спиной к шершавому стволу дерева, отмечая в который раз его текстуру и невероятную реальность ощущений. Черт возьми, да он даже чувствовал запах собственного пота, скатывающегося по груди и спине в ожидании неизвестности! Слишком невероятно для старой игры.

Наступившая на мгновение тишина не успела насторожить. Дерево пошатнулось, ветка ушла из-под ног, и Эрен соскользнул, вовремя ухватившись за выступавший сук. Боль пронеслась электрическим разрядом по всему телу, на мгновение лишая возможности двигаться. От неожиданности Эрен прикусил кончик языка. Собственная оплошность расползлась во рту привкусом крови.

Потеряв опору, Эрен глянул вниз и выругался. В нескольких метрах под ним стояло существо, похожее на огромного человека. Оно молчаливо раскрывало пасть, полную зубов, смотрело узкими глазками и тянуло в его сторону руки.

— Чертовы титаны, — выругался Эрен, обхватывая второй рукой ствол и подтягиваясь. Вот и название для монстров появилось все с той же дозагрузкой данных в реальном времени. Всего минуту назад Эрен не знал о них почти ничего. Название монстров имело схожее название с боевыми роботами в реальности, которые использовались солдатами в затянувшейся мировой войне.

Раскачав тело и выгнувшись, Эрен ухватился ногой за ветку и, подтянувшись, забрался на нее, оказавшись в относительной безопасности. Покидать дерево он не собирался, ведь не зря оказался тут в самом начале игры. Значит, нужно что-то сделать для запуска мира и своего развития игры: либо убить титанов, либо дождаться помощи, либо все вместе.

Но как убить титанов, когда баллоны с газом опустошены? А на превращение в титана у него попросту не хватит сил.

Снова словив себя на мыслях о дозагрузке файлов, Эрен решил не отвлекаться, а действовать как придется. В конце концов, виртуальная смерть не так уж и страшна. Да, наполнена неприятными ощущениями, но не летальным исходом в кресле перед компьютером… и только мгновением позже вспомнил слухи, сопровождавшие игру. Если они правдивы — умирать совершенно точно нельзя ни при каких обстоятельствах.

Титаны внизу почти не отвлекали. Эрен изредка бросал на них взгляд, наблюдая за их тщетными попытками добраться до нужной ветки. Они бессильно тянули руки, словно нищие в поисках милостыни, раздражая и мешая.

Глубоко вздохнув и подставив лицо лучам медленно садившегося солнца, Эрен задумался. Какая игра будет начинаться в заведомо безвыходной ситуации? Как начинать играть, если при любом раскладе тебя сожрут? О чем думала компания-производитель? Или первый квест — это своеобразная проверка на вшивость игрока: если сдастся, то недостоин?

Армина и его мозговитой головы не хватало. Игра, словно в насмешку, раскидала их по разные стороны мира, давая возможность пересечься в каком-нибудь городе и уже в партии продолжить выполнять квесты. Если они вообще на одной стороне.

— Убью, — решил Эрен и уверенно сжал в ладонях рукояти. Сталь лезвий сверкнула в солнечных лучах. — Убью всех, но доберусь, нахрен, до города.

Прикинув расстояние, амплитуду колебания своего тела на тросах, Эрен решил рискнуть. К черту осторожность, не получится — будет еще один заход. А слухи про смерть в игре и реальности — всего лишь слухи, которые никто не доказал и не опровергнул.

Закрепившись тросами о ствол, Эрен разбежался и, сильно оттолкнувшись, спрыгнул вниз. Пролетев по дуге, Эрен выгнулся и нанес быстрый точный удар в основание шеи титана. Лезвия ножницами погрузились в плоть, передавая сопротивление кожи и волокнистых мышц ладоням, грозя задержать и не выпустить из плена металл. Действие произошло молниеносно, Эрен молился о том, чтобы меч выдержал и не переломался на выемках.

Огромный кусок мяса с кровью отлетел в сторону. Поверженный титан по инерции завалился на сторону, разрывая один из закрепленных тросов, и преградил собой путь второму титану, спасая от него Эрена. Удар затормозил маневрирование, и Эрен повис в воздухе на путающихся между собой тросах. Его закружило. Второй титан был жив и так легко отказываться от человека, висевшего в нескольких метрах над ним, не собирался. Откинув от себя препятствие, застилавшее глаза жарким паром, титан поднялся и потянулся к Эрену.

Эрен начал раскачиваться в попытке хоть немного приблизиться к стволу дерева, а там и вскарабкаться при помощи лезвий на ветку не составит труда. Только бы успеть вовремя, только бы титан не добрался, не дотянулся, не коснулся, обрывая путь к спасению.

Было сложно дотянуться и ухватиться за ствол. Мечи в ладонях мешали, но выкинуть их Эрен не мог, опустить в переноску не получалось: в любой момент второй титан мог его схватить и мечи были единственным оружием для защиты.

Огромная ладонь пронеслась в нескольких сантиметрах от спины, и Эрена оторвало от опоры и снова завертело в воздухе. Поясницу ломило, подстраховывающие ремни вгрызлись голодными челюстями в бока, а ноги совсем не слушались. Эрен сжал зубы. Не время расслабляться — он уже у самой цели, и если смог одну тушу пятиметровую угробить, то и вторую сумеет. Даже если снова останется без руки и ноги.

Он снова качнулся, перенеся вес на одну ногу, и попытался дотянуться до ствола. Пальцы мазнули по коре, и Эрена унесло в строну.

— Черт возьми, давай же!

Перед глазами на мгновение все расплылось. Нечеткое изображение подернулось дымкой, расслаивая текстуры и разбивая их на фрагменты. Сквозь прозрачный фон угадывался потолок комнаты с нечеткими красными пятнами от цифр. Эрен несколько раз моргнул, пытаясь разобраться в происходящем. Позабытый на несколько секунд титан дал о себе знать, припечатав Эрена к стволу дерева. В спине что-то хрустнуло. Видение резко исчезло, возвращая в игровую реальность и ее проблемы. Эрена ухватили за опорную ногу и потянули вниз. Трос натужно заскрипел, грозя лопнуть или вырвать из древесины наконечники. Эрен сопротивлялся, превозмогая боль и не зная толком на что надеется — хлипкий трос не выдержит долго под напором грубой силы. Если титан проглотит его целиком, то шанс выбраться будет — можно попробовать превратиться в титана и разорвать изнутри. Если титан вздумает перекусить, то шансов меньше — Эрен сомневался, что сможет выжить, а не подохнуть от потери крови, и там уже не до превращений и регенераций будет. Так что лучше всего трансформироваться прямо сейчас.

Эрен поднес палец к приоткрытому рту, но не успел укусить. Трос порвался, а титан под ним повалился бездушной кучей мяса. Самого Эрена подхватили под руки и подняли вверх, скинув на ствол.

— Приказы нарушать нельзя, — сказали ему недовольным голосом.

— В-вы кто? — спросил Эрен, мотая головой и пытаясь отдышаться.

— Ты головой ударился? — Мужчина смотрел на него как на надоевшую букашку, готовый в любой момент прихлопнуть. И Эрен верил — мог убить и глазом не моргнуть. Но явной угрозы все равно не ощущалось. — Мы что договаривались сделать?

— Что? — переспросил Эрен, чувствуя себя глупо. Он все еще не мог прийти в себя от сомнительного спасения и старался быть осторожным. Подгрузка данных игры упорно молчала и не желала выдавать дополнительные сведения о новом персонаже. Перед глазами все плясало и раздваивалось, а мысли разбегались. Впервые с ним случалось нечто подобное, раньше он быстрее соображал.

— Ты должен был сматываться с остальной группой, едва я приказал. — Мужчина поместил мечи в переноски, щелкнул курками, высвобождая лезвия, сложил пульты по бокам в кобуру и прикрыл форменной курткой и плащом. Продолжил: — А ты зачем-то трансформировался, нарушив прямой приказ, начал отвлекать на себя внимание титанов и умчался в неизвестном направлении.

Недовольные глаза словно просверливали дырку в Эрене. Хотелось отвернуться и как-то обезопасить себя от общения, но Эрен не мог пошевелиться. Нывшая спина при каждом движении отдавалась импульсами боли, сводя все попытки к нулю. При всем желании Эрен не смог бы отодвинуться даже на несколько сантиметров от неприятного персонажа.

— Я хотел отвлечь их внимание, — ответил как можно четче Эрен, почти не удивляясь очередной подгрузке файлов. Это происходило по какой-то непонятной системе, в которой еще предстояло разобраться. И чем раньше он поймет, тем лучше. Неизвестно, сколько так можно протянуть, не зная ни истории мира, ни собственной роли в нем. — Вы сами давали мне право выбора. Однажды я уже ошибся и не хочу повторить ту же ошибку, капрал Ривай.

Все получалось само собой — он говорил новый факт из несуществующих воспоминаний и спокойно его воспринимал. Данные подгружались и обрабатывались, занимая свою нишу в памяти. И Эрен уже верил, что действительно пережил смерть Петры, Эрда, Ауруо и Гюнтера, когда доверился словам Эрвина и Ривая. Постарался поверить, и в итоге из-за его решения погибли боевые товарищи, прикрывая его бегство. А ведь Эрен мог сразу обратиться в титана и убить женскую особь, хотя бы обездвижить.

— Я повторю снова, — Ривай лениво оперся о ствол дерева, сложил руки на груди. Он смотрел вперед, на заходящее солнца, которое светило последние минуты перед полной темнотой. — Даже я не знаю, что случится. Но твои действия, идущие наперекор прямому приказу, совершенно недопустимы. Я бы простил, если бы ты подставлял только себя, но из-за твоих действий мог пострадать отряд.

Слушая его спокойную речь, Эрен думал о наполнивших его чувствах вины и скорби по потерянным товарищам. Сейчас та боевая миссия казалась не такой уж и важной, можно было избежать больших потерь. Однако… доверие — сложная вещь, которую заслужить не так просто, не говоря о том, что ты сам являешься чуть ли не врагом человечества и о доверии мечтать не приходится. Почти как довериться своему оператору, который говорит ступить в пропасть, утверждая, что невидимый мост окажется под ногой твердой опорой. Вроде бы веришь, но пересилить страх перед визуальной картинкой намного сложнее. И приходилось сжимать зубы до боли, кулаки до кровавых отметин от ногтей, зажмуривать глаза и надеяться на того, кто действительно знал как лучше.

— Не пострадали? — тихо, ощущая вину своего персонажа как собственную, спросил Эрен. Понемногу он узнавал свою историю, которая была записана в недрах игры и постепенно проявляла себя. Словно он просыпался от долгого сна и его медленно и нехотя вводили в курс дела.

— У нас только одна лошадь, — проигнорировал вопрос Ривай. — Ждем до заката, а потом выдвигаемся обратно. Днем будем держаться вблизи зданий и по возможности не высовываться, а ночью снова идти.

Оставалось со всем согласиться. Как далеко они забрались от стены Розы? Или вернее спросить про стену Марию? Память персонажа не подбрасывала воспоминания о территориях, мозг не реагировал на узнавание. Значит, здесь он впервые находится. Не зря капрал Ривай на него ругался.

— УПМ целое? — между тем спросил Ривай.

— Да. — Эрен дотронулся до пустого баллона. Металл обжег равнодушным холодом, отзываясь на внутреннюю пустоту в сознании. Эрен пытался сосредоточиться на игре, на ситуации, на персонаже, но получалось плохо. Как будто пинг увеличился, из-за чего игра лагала и тормозила, мешая отвечать. — Только баллоны совершенно пустые, не смогу манев… Нет, — замотал головой Эрен, вспомнив свои акробатические номера в самом начале и что-то хрустнувшее, — у меня, наверное, привод сломался. И тросы оборвались. Разве что для хранения оставшихся лезвий и сгодится. Но если хорошенько над ним посидеть…

— Выбрось.

— Как выбросить? — Эрен помнил, что приводы являлись личной собственностью каждого солдата, за которую приходилось отвечать головой. Все следили за ними и чинили, чистили и проверяли самостоятельно. И вдруг так безответственно поступить? — Я же без оружия останусь.

По ощущениям, датчик с блокировкой, который перед погружением настраивал Армин, должен был сработать. Прошло более двадцати минут, но Эрен все еще находился в игре. Причину подобного сложно представить — обычно Армин всем заведовал и давал нужные объяснения. Теперь, когда Эрен остался сам по себе, наедине с персонажем игры и старшим по званию, он готов был запаниковать подобно новичку, которого впервые взяли в партию убивать босса высокого уровня.

— Пульты оставь, только поменяй лезвия на целые, — распорядился Ривай. — Остальное не понадобится, будет только мешаться ненужным балластом.

Ровный голос капрала Ривая, лишенный эмоций, успокоил. Эрен не загадывал, на какой срок ему хватит чужой уверенности, поэтому решил довериться. Как и решил не задавать глупых вопросов, почему капрал оказался рядом и не привел за собой толпы титанов.

Ривай отстегнул собственный привод и принялся внимательно его осматривать на наличие повреждений, чтобы в ходе путешествия не случилось непредвиденных поломок и неполадок. Эрен вздохнул, наблюдая за его действиями и, как бы ни хотелось, через силу заставил себя подняться. Боль во всем теле тут же напомнила о себе. Усталость навалилась утроенным грузом, требуя отдыха для тела. Эрен готов был отключиться тут же, погрузившись в спасительный сон в реальности и наплевав на обстановку. Так бывало ранее, когда, изнемогая от усталости, он выключал компьютер, снимал игровой монитор и засыпал, забывая обо всем. Утром же, обнаружив себя в виртуальном кресле, с трудом мог подняться из-за затекших и одеревеневших мышц, несмотря на встроенный массажер. Сейчас ситуация отличалась от реальности, но суть оставалась похожей — Эрен слишком вымотался. Не только из-за усталости, когда зашел в игру, но и усталости собственного персонажа, объяснявшейся превращением в титана.

— Вы сильно сердитесь? Что я так поступил? — спросил Эрен, щелкая креплениями на поясе. Они тихо позвякивали в руках, вливаясь в общий фон ненавязчивых звуков. Отстегнутые от клапанов баллонов шланги повисли веревками вдоль тела, иногда конвульсивно подергиваясь от движений.

— В бешенстве, — последовал ответ. — Без наказания не останешься — заставлю выдраить замок, а потом еще что придумаю.

— Такого больше не повториться, капрал Ривай, — клятвенно пообещал Эрен. Он извлек целое лезвие из переноски и перерезал провод у пульта. Конечно, рапорт на него писать не собирались, потому что жизнь Эрена целиком зависела от решений капрала Ривая, а гробить начало игры своему персонажу Эрен не хотел. И без того все начиналось слишком сложно, надеяться на дальнейшие бонусы и легкое прохождение можно было не мечтать.

— Эрвин бы одобрил твой поступок, — протянул недовольно Ривай, следя за его действиями. — Тем более, твой ход на самом деле нас спас. Ты помог остаткам отряда, переключив на себя внимание. Не надейся на мою благосклонность — приказ был нарушен. Ты, Эрен, остаешься важным звеном в наших операциях. Твоя ценность иногда слишком надоедает своим фактом, и с ним приходится считаться. Твоя драчливость и рвение сражаться в чем-то хороша, даже симпатизирует, но иногда эта ненужная импульсивность мешает.

— Извините. — Эрен пристыженно замер. Армин то же самое как-то говорил. И Микаса не раз упоминала подобное. Слышать эти же слова от персонажа игры и вовсе было невыносимо, словно игра считывала воспоминания, подстраиваясь под его характер. Бредово, конечно, Эрен в это не верил, но на мгновение его охватил страх. Что-то ведь было не так с игрой, раз она оказалась вне закона. Кроме того, только что к нему обратились по имени, хотя Эрен не представлялся. Эрен вообще не помнил, чтобы вводил имя персонажа, по которому к нему будут обращаться.

Неужели…

— Это всего лишь ребячество, — продолжил Ривай, казавшийся ранее Эрену малоразговорчивым. — Нам нужны серьезные люди, которые взвешивают свои решения, действуя молниеносно, но при этом оценивают трезво ситуацию и не подставляют других.

— Я хочу научиться! — Пальцы Эрена сжались на фиксирующих ремнях.

Он взглянул на Ривая и, поняв в очередной раз про то, что ему только что втолковывали, постарался поменьше кричать вслух, но показать взглядом, что у него есть желание исправляться и учиться. У Ривая больше опыта, он взрослее и сильнее, знает, о чем говорит. Потому что он каждый раз возвращался живым с вылазок за стены.

— Пусть я и мешаюсь, не исполняю приказы или действую по наитию, — Эрен уверенно взглянул на Ривая, пальцы на мгновение замерли на стальном поясе, опоясывающем тело и поддерживающем привод, — но я хочу быть в отряде. Делать все, что от меня зависит, чтобы защитить всех нас! Сражаться. Неужели вы так и не поняли?

Эрен запоздало понял, что хочет он того или нет, он все равно будет в отряде. Приказ держать его под надзором круглые сутки никто не отменял и не собирался. Вздохнув, Эрен продолжил отстегивать ремни, стараясь не запутаться в тросах и проводах. Уставшие пальцы слушались плохо, и Эрен мог напортачить в несложной с первого взгляда работе. Впрочем, разбирать всегда легче, чем складывать.

— Тогда нехрен полагаться только на себя, — снова осек излишнюю эмоциональность Ривай.

Эрен сжал губы. Хотелось подойти к Риваю и свернуть ему шею. Или ударить несколько раз, сломать руку или ногу — что угодно, лишь бы не слышать правды, пусть и не существующей в реальности. Эрен хотел выместить злость по-простому, как он обычно делал в других играх — опустошить несколько обойм в своих же союзников, глядя, как расплескивается вокруг ненастоящая кровь. Что-то останавливало поступить так же в этой игре. Эрен осторожничал, не зная, как это действие отразится на пока не существующем столбике с кармой.

Во всем виновата игра и незнание игрового мира. И Армин, не объяснивший правила, потому что сам их не знал.

— На самом деле вы же не все сказали, что думаете? — Эрен не смотрел на Ривая, отдав все свое внимание падающему вниз примятому приводу, который гулко ударился о землю рядом с титаном. Спина расслабилась, лишившись тяжести, стало легче дышать и двигаться. С частью экипировки Эрен лишился запала продолжать спор.

— Неважно, что я думаю. — Ривай приложил к лицу ладонь и взглянул на уходящее за горизонт солнце. — У тебя есть где-то полтора часа, чтобы отдохнуть как следует — наша ночь будет длинной и тяжелой.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Эрен, нажимая на курок пульта и закрепляя внутри лезвие.

С максимальной осторожностью прислонившись спиной к стволу дерева, Эрен снова ощутил его малейшие выпуклости и шероховатости. В который раз поразился невероятной проработке фона. Возможно, причина крылась в том, что фон использовался и был важен в сюжете игры. Например, для защиты и поэтому ее тщательно проработали до мельчайших подробностей.

— Я разбужу, если заснешь. Свалишься — будешь подниматься самостоятельно, — предупредил Ривай, продолжая вглядываться вдаль и думать о чем-то своем.

Уложив блеснувшие мечи на колени, Эрен зевнул, и посмотрел на лицо мужчины, отмечая, как солнечные лучи освещают кожу. Не только на коже, но и на одежде, в волосах, в бликах привода — во всем играло яркое оранжевое солнце… Это намного больше нравилось Эрену, чем искусственное освещение города, в котором он жил. Куда бы он ни пошел, где бы ни находился — везде было темно в любое время суток, будь то ночь или день. Солнце не могло прорваться сквозь слои густых тяжелых облаков, частично наполненных испарениями старых уже заброшенных по всей суше заводов. А если редкие лучи иногда пробивались, то ни тепла, ни света не ощущалось.

Эрен прикрыл глаза. Он смотрел на оранжевый диск, сравнивая с тем, что знал и видел. В других играх, где действие разворачивалось на поверхности, солнца либо не было из-за какой-то трагедии, либо оно имело темный окрас, чем-то походивший на естественный. Ни красного, ни желтого, ни оранжевого. Унылая серость, которая не должна отвлекать от самой игры. Возможно, так правильно, но иногда хотелось привнести в игру больше красок.

Интересно, Армин тоже заметил необычный цвет солнца?

— Армин, — снова позвал Эрен, вспоминая про своего союзника. — Армин, ответь.

— Все-таки ты хорошо треснулся головой, раз зовешь Армина, — сказал Ривай, присаживаясь рядом.

— Я…

Эрен не нашелся, что сказать. Обычно, когда они связывались друг с другом, неигровые персонажи не слышали его и уж тем более никак на вызов не реагировали. Такого не было раньше.

Снова дело в игре? Они ведь с Армином по сети вошли одновременно. Может быть, как-то изменил и перенастроил ход игры, включая Армина в свой сюжет? Или он где-то точно так же стоит и ждет помощи, пока к нему придет его капрал Ривай и потащит обратно в город, ругая за своеволие? Или у Армина была своя ветка истории персонажа, и раз Ривай упомянул его, то скоро они должны встретиться?

— Просто как-то… Неважно, — отмахнулся Эрен устало и прикрыл глаза, чувствуя всем телом уже знакомую вибрацию. Снова титаны пришли. Эрен решил дождаться команды Ривая, прежде чем быстро прощаться с насиженным местом. Он слишком вымотался, и новая угроза не могла настроить на боевой лад. В другой ситуации он бы порадовался и тут же схватился за мечи, желая всем надрать задницы, но не тогда, когда тело ломило, а во рту пересохло, как за стеной города, разве что пыль и отравленный воздух не разъедали кожу.

Вспомнился первый выход за стену. Кажется, это было летом — в то время, когда атмосфера менее безжалостна, бураны и ветра утихают, а температура повышается на десяток градусов, хотя и остается ниже нуля. Показательная экскурсия от школы — они ездили всем классом за пределы города на учебную базу. Они мчались в бронированном поезде, впервые так близко рассматривая мертвый пейзаж. Кто-то умудрился открыть окно, сломав расшатанный механизм. Прорезиненное по краю рамы стекло лопнуло, осколками осыпаясь внутрь вагона. Салон наполнился криками и шумом, а ветер забрасывал в вагон снег вперемешку с обмерзшим песком. Датчики безопасности сработали с секундным опозданием, запаковывая дыру тонким вязким слоем затвердевающей пены. Но даже этой секунды хватило, чтобы почувствовать, как отравленный воздух проникает в легкие, лишая возможности нормально дышать.

Эрен подхватил с сиденья ледяшку, несколько мгновений рассматривал ее, а после показал Армину свою находку. Лед растаял быстро и больно уколол незащищенную кожу.

Покачав головой не вовремя вылезшему воспоминанию, Эрен покосился на Ривая и перевел взгляд на раскрытую ладонь своей правой руки. Оставшийся с детства ожог исчез. Оно и понятно, при погружении недостатки и увечья реального тела стирались, и можно было вылепить из него что угодно.

На Арене находились игроки, которые специально уродовали себя, дополняя не только пирсингом и шрамированием, но иногда лишая себя конечностей. Некоторые смельчаки лишали себя зрения или слуха и при этом умудрялись выбраться в топ дуэлистов. Армин как-то обмолвился, что этим игрокам становилось скучно, вот они и поступали так не только с виртуальным телом, перенося виртуальные травмы в реальность. Эрен перестал удивляться и считал подобное личным решением каждого. Какая разница, это их тело, вот пусть и распоряжаются, как больше нравится.

Вибрация мешала расслабиться, и Эрен, просидев несколько минут, все же поднялся. Ривай покосился на него, но промолчал. Он никак не реагировал на ходившего внизу титана, наверное, считал, что угрозы никакой нет. Скользнув взглядом по фигуре Ривая, Эрен опустил взгляд на его ладони, сжимавшие пульты управления. Побелевшие костяшки пальцев выдавали напряжение.

— Мы его сможем убить? — нарушил Эрен тишину. Сидеть в молчании, раз отдых перебили, он не хотел. А ждать, когда ответит Армин или датчик вернет в реальность, тем более. Игра же не давала никаких подсказок и развивалась в своем чересчур неторопливом темпе.

Титан внизу прислонился вплотную к толстому стволу, протянул руки вверх. Впрочем, попытки были слабые и без особого энтузиазма.

— Если понадобится. Отдыхай, время еще есть, — сказал Ривай, не поменяв позы. Только ладони сильнее сжались, взяв дрожь под контроль.

— Но ведь… — Эрен хотел быть полезным хоть чем-нибудь, не ждать, пока за него выполнят работу, спасая задницу, как какой-нибудь важной шишке, а потом ругая за бесполезность. Он хотел доказать, что чего-то стоит, даже если все кругом было ненастоящим, а персонаж — кучкой пикселей, которую мозг принимал за настоящего человека.

— Я велел ждать. Или ты хочешь помочь и превратиться в титана? — Ривай нахмурился, выдавая свое раздражение. — Давай, вперед, расскажи остальным, где мы находимся. Пусть сюда сбегутся все в округе.

Ривай был прав. Но Эрен совсем не думал о трансформации в титана, просто хотел хоть чем-то помочь и скрасить ожидание до сигнала к действиям. В ответ же надавили на больное место, перевернув с ног на голову его помощь, выдавая за совершенно бесполезную и ненужную, тем самым доказывая озвученную ранее характеристику.

— Он ослаб, — заметил Эрен, подавляя в зародыше нараставшую злость на себя и Армина.

— Вижу. Раз не отдыхается, тогда готовься. Трансформируйся в титана только в самом крайнем случае. — Ривай оторвал взгляд от титана и посмотрел на Эрена. — Сил хватит на полноценную трансформацию?

— Не уверен.

— Не уверен? — Ривай приблизился, лезвие холодной полосой плашмя легло на живот. Эрен сглотнул, испуганно глядя в лицо человека, владевшего целиком его жизнью. — Нужен четкий ответ. Иначе мы с тобой хрен выберемся. Твоя полутрансформация выйдет нам боком, и не мне напоминать о последствиях. Мы и часа не продержимся. Всегда найдется тварь, способная действовать нелогично.

— Я уверен, что смогу трансформироваться! — Эрен вытянулся по струнке, стараясь не дергаться — лезвие у собственного живота не спешило исчезать. Еще случайно напорется, будет совсем не весело. С кишками наружу особо не побегаешь. А потом, — Эрен был более чем уверен, — придется снова выслушивать длинные лекции на тему собственной импульсивности и непрофессионализма. — Но вы же говорили про темноту. Ханджи рассказывала, что титаны почти не активны ночью.

— Ты сам видел, насколько ничтожны наши познания о титанах, — тяжелый вздох Ривая выдавал усталость и недовольство. — Перестраховываюсь, чтобы ты мог действовать соразмерно ситуации, в которой мы окажемся.

— Спасибо.

— Имей в виду, если ситуация выйдет из-под контроля, я тебя прирежу лично, — припечатал жестко Ривай.

Эрену оставалось вынужденно кивнуть и смириться.

— А теперь ноги в руки, выкинь посторонние мысли и приготовься.

Солнце почти полностью опустилось за горизонт, скрывая макушку в рыжем небе. Стало заметно холоднее, Эрен поежился. Титан у корней дерева подавал незначительные признаки жизни, растеряв почти все упорство и энергию. Он нехотя водил руками, переминался с ноги на ногу, но смотрел на свою цель.

— Как мы его будем убивать? — Ривай ничего не говорил про собственный привод и количество газа в баллонах. Показывать же акробатические номера на чистом энтузиазме и безрассудстве он явно не был расположен. Поэтому Эрену действительно было интересно.

— Молча.

Эрен ничего не ответил, только смотрел, как стальные крючья вбиваются в толстую ветку. Ривай повертел лезвия, проверяя их гладкость и чистоту, и спрыгнул вниз. Наблюдать за мастером своего дела, за лучшим воином человечества, было интересно. Четко, без лишних движений, Ривай опустился на титана и единым движением двух лезвий вырезал огромный кусок плоти из затылка. По инерции пронесся вперед, развернулся, упираясь ногами о ствол дерева. Наконечники тросов молниеносно втянулись и тут же вновь были выпущены вперед. Сильно оттолкнувшись, Ривай полетел к другому титану. Занесенные лезвия вновь погрузились в плоть, отсекая кусок и выплевывая его с кровью. Оба титана повалились на землю. Исходящий от мертвых тел пар застилал обзор. Эрен видел, как Ривай благополучно добрался до ствола противоположного дерева. Грохот падения титанов все еще стоял в ушах. Сердце Эрена бешено колотилось о ребра — он не волновался так никогда в своей жизни. Не думал, что умеет.

— Кап… — Эрен заметил внизу движение. Из-за пара поверженных титанов Ривай не видел того, что открылось Эрену: трехметровая особь двигалась к нему. — Трехметровый! Совсем рядом!

— Оставайся на месте! — отдал приказ Ривай.

— Но вы же ничего не видите!

Пар устилал небольшое пространство жаркой густой пеленой. Со стороны Ривая ничего не просматривалось, он и Эрена не мог рассмотреть, не говоря о том, чтобы вычислить местонахождение титана.

Послав к черту все наставления, Эрен спрыгнул с ветки, когда титан находился точно под ним, и всадил в слабое место на спине два меча. Лезвия погрузились легко, вошли до середины. Титан слабо завертелся, пытаясь достать руками до Эрена, словно нехотя прогоняя надоедливое насекомое.

— Я его задел! — крикнул Эрен, понимая, что облажался. Нужны точные движения, резкие, молниеносные. Нельзя задумываться при атаке, иначе бездумные выпады приведут к смерти.

— Твою мать, — послышалась ругань Ривая.

— Двадцать градусов… — Лезвия одновременно обломались на выемках, и Эрен упал спиной на землю. Тело прожгло уже знакомой болью, перед глазами заплясали желтые круги. Он открыл глаза и посмотрел вверх: в небе пронеслась черная тень, сверкнув металлом мечей. Кровь пролилась ливнем на лицо, заставляя зажмуриться. — Черт.

— Я тебе что говорил?! — когда с титаном было покончено, Ривай приблизился к Эрену и раздраженно всадил лезвия в переноски вместе с пультом.

— Оставаться на месте. — Эрен наблюдал за ним и ничего не мог сделать, инстинкты молчали, только билась одна мысль: убьет. Но она совершенно не пугала, скорее, придавала равнодушие к произошедшему и жалость к себе, что не смог. Все-таки он был еще слабым и беспомощным в сравнении с капралом Риваем.

— Что говорил про самодеятельность?! — Ривай склонился и, схватив за грудки, резко поднял его с земли. — Какого черта ты творил? А если бы их было двое?

— Но не было же, — стушевался Эрен, теряясь под взглядом капрала, излучавшим ярость. — Простите.

— Ты отвечаешь не только за себя, — продолжал Ривай, притягивая Эрена все ближе к себе и глядя ему в глаза. — Не говоря о том, что у тебя нет привода! Ты еще и лезвия умудрился сломать!

Не в лезвиях было дело, и Эрен это понимал.

— Вы сами говорили довериться, — пробормотал Эрен, пытаясь подобрать правильные слова и стараясь, чтобы его голос не звучал слишком испуганно. — Нас двое, капрал Ривай, и мы должны действовать командой. Вы бы не успели развернуться. Я всего лишь выиграл немного времени для вашего маневра…

— Не успел? — прошипел Ривай, сузив глаза.

Кровь на коже шипела и жгла, постепенно испаряясь, из-за чего глаза слезились.

— П-простите. — Эрен сжался, ожидая немедленного наказания. Он стоял на земле, но Риваю, который был ниже его ростом, это не мешало устрашать. — Я машинально, на инстинктах… Тело само…

— Не успел бы, — согласился Ривай и отпустил Эрена, обернулся к последнему убитому титану. Его останки наполовину испарились, обнажая кости, мышцы и внутренности. Вонь стояла невыносимая, поэтому Ривай повязал платок на лицо, прикрывая нос. — Твои лезвия сломались.

— Извините.

Эрен настороженно следил за Риваем. Пальцы сами поползли к поясу, щелкая пряжкой и отстегивая баллоны с газом и переноской — ни одного целого лезвия уже не осталось. Эрен щелкнул курками, глядя, как обломки лезвий вываливаются на землю с глухим стуком.

— Есть что целое? — спросил Ривай, наблюдая за каждым его движением.

— Нет. Я пуст.

— Возьмешь мои. Идем.

Эрен послушно двинулся следом, не задавая глупых и ненужных вопросов.

Лошадь они нашли на лужайке среди небольших деревьев. Она жевала траву и не чувствовала никакой опасности. К подошедшему хозяину отнеслась спокойно, позволила себя осмотреть и проверить сбрую. Ривай проверил уздечку, седло, стремена, затянутость ремня, и только тогда обернулся к Эрену.

— Будем ехать всю ночь, так что не жалуйся на боль в заднице. Заснешь и свалишься — подбирать не буду.

— Так точно, — на автомате ответил Эрен. Он знал, что его-то уж точно Ривай не оставит, иначе бы не мчался за ним один сломя голову, оставив отряд на попечение Эрвина. Как сам сказал, он слишком важен и бесит своей важностью из-за способности трансформироваться в титана. Однако доля сомнения все же была, и Эрен решил не рисковать. Последняя оплошность все еще была свежа в памяти, а злить лишний раз капрала Эрен не хотел.

Пока Ривай садился в седло, Эрен осматривался. Холод влажными ладонями пробирался под рубашку и форменную куртку, заставляя ежиться и тереть предплечья в попытке согреться. Ткань впитала кровь титана и доставляла небольшие неудобства, пусть и испарялась постепенно. Вокруг расстилалась равнина с небольшими островками деревьев и кустов. И не спрячешься, если титаны нападут. Одному никак не выжить в враждебном внешнем мире.

— Забирайся. — Эрен принял протянутую ладонь и забрался на спину лошади, чуть не свалившись по другую сторону. Он ухватился руками за плечи Ривая, почувствовав его недовольство, но тот ничего не сказал вслух. — Держись крепче, не упади.

Прижавшись грудью к спине, Эрен на ощупь нашел луку седла и схватился за нее. Мышцы напряглись и натянулись, стрельнув болью. Привод Ривая упирался в живот, мешая удобнее усесться. Тихо всхрапнув, лошадь рысью устремилась в заданном поводьями направлении, тяжело ступая под двойным весом. Холодный ветер ударил в лицо, неприятно обдавая кожу.

Эрен понял неудобность своей позиции, когда лошадь пустилась вскачь. Ладони постоянно соскальзывали с седла, запястья иногда терлись о бедра Ривая, и ремешки с пряжками оставляли царапины, переноски с баллонами газа размеренно бились об его колени. О том, что усидеть так ровно невозможно и надо как-то попробовать изменить позу, было поздно думать. Ривай четко дал понять, что не остановится только потому, что кого-то что-то не устраивает. Разбрасываться временем относительно безопасной тьмы слишком расточительно для них — предстояло преодолеть как можно большее расстояние, пока титаны ничего не могли сделать и выведены из строя как электрические игрушки с закончившимся зарядом батареек.

— Черт.

Почувствовав, как ладони в очередной раз соскальзывают, Эрен собирался с силами и готов был снова подтянуться. Сидя на крупе лошади, которая норовила сбросить мешающийся груз, это было слишком проблематично. Едва рука потянулась, как была перехвачена Риваем и уложена на его живот.

— Держись крепче, — коротко сказал Ривай.

И Эрен держался. Он положил вторую руку на первую и крепче схватился за талию, прижимаясь к спине и приводу. Стало намного лучше, тело не так быстро соскальзывало, и можно было не бояться за свою безопасность. И переноски меньше били по коленям. Конечно, синяки и гематомы утром нальются темным цветом, но это отошло на второй план.

Нечасто попадавшихся на пути титанов, еле переставляющих ноги, они объезжали на безопасном расстоянии, иногда делая небольшие крюки, но непременно возвращались на исходную, видимую только Риваю, дорогу. Эрену же оставалось только крепче держаться, как и просили. Позволив себе маленькую вольность, Эрен уткнулся лбом в его спину и перевел дыхание. Пальцы сильно сжимали рубашку, ощущая тепло чужого тела, разделенное тонкой тканью. Только бы не выпустить и не соскользнуть,

В мозгу билась одна мысль: как долго он еще будет в игре и почему датчик не срабатывает. Даже если Армин вышел из игры, то наверняка паникует, если не дозвался. Конечно, живи они в одном городе или будь соседями, то Эрена бы уже прямо сейчас отключили от виртуальности, но… они таковыми уже не являлись. Чертова безопасность, о которой Эрен не озаботился и о которой забыл, теперь давила чувством вины и раздражением. Мало ему прошлого опыта, так снова наступил на одни и те же грабли. Пока обошлось без травм. По сути, пока вообще обошлось безо всего, кроме того, что он застрял в виртуальной игре.

От невеселых мыслей отвлек едва слышный треск в воздухе. Эрен заозирался, но в темноте почти ничего нельзя было рассмотреть. Источником света они не озаботились, но Риваю он и не нужен был, словно тот ориентировался по звездам. Деревья, разбросанные по равнине, выделялись черными пятнами с размытыми неровными краями. Некогда оставленные одинокие домики цеплялись за сознание, оставляя образы и смешанные чувства несуществующей безопасности.

Звук повторился ближе, чуть ощутимее, проходя по телу едва заметной дрожью. Знакомый до боли в суставах, до зубного скрежета, он проникал по кровеносной системе и старался охватить тело страхом.

Отстранившись от Ривая, Эрен глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин выплескивается в кровь. Страх неизвестности вперемешку с азартом вытеснил все мысли из головы, оставляя пустоту. Ее хотелось заполнить борьбой, узнать, увидеть и решить. Заодно, доказать, что и он чего-то стоит как человек, а не титан.

— Сядь на место, — сказал Ривай, чуть повернув в его сторону голову.

Звук повторился сильнее. Эрен вздрогнул как от удара. В памяти всплыл образ Колоссального титана, разрушенной стены, разломанного дома и матери под обломками, ее прощальные слова. И титана, который на глазах отправляет ее в рот и откусывает половину тела.

— Вы это слышали? — хрипло спросил Эрен, отгоняя непрошенные образы. — Звук?

Ривай не мог не услышать.

— И что?

— Такой же был, когда появился Колоссальный титан и разрушил стену, — выдохнул Эрен, вглядываясь в темноту, скрывавшую в себе опасность. — Если в первый раз был не уверен, то второй…

— Сейчас ночь, — оборвал рассуждения Ривай, не желая ничего слушать. Он гнал лошадь вперед, и ему некогда было проверять слова Эрена. — Титаны никогда не нападают в темноте.

— Я знаю. А вдруг что-то изменилось? — Ничего Эрен не знал. Знаний игры не хватало для целостности картины и собственных выводов. Будь подобное в реальности, он бы владел большими знаниями или пониманием всей ситуации. — Они же не такое мясо, как мы их считаем.

Впрочем, ничего он не знал и в реальности. Особенно о фронте, который являлся чем-то эфемерным, невидимым и незначимым. Мирная жизнь в городах текла своей чередой обыденности, и о войне напоминали лишь сводка новостей или установка никому ненужных памятников. Иногда война заявляла о себе взрывами в силовое поле города. Тогда сброшенные врагами бомбы окрашивали темное небо яркими красками, больше похожими на фейерверки. И тем не менее, опасность и страх жители не ощущали, покорно следуя в убежища стройными очередями.

Вкинь кто-нибудь Эрена с ружьем на линию фронта без определенных навыков и знаний, он бы стоял на перекрестном огне, пока бы не окончил жизнь с пулей в груди или в желудке монстра.

— Некогда проверять, — Ривай ударил пятками по бокам лошади, задевая колени Эрена. — Оставь это для Ханджи.

— Но если это Колоссальный… — Эрен и сам понимал, что несет чушь, но желание понять что-то мешало привести мысли в порядок.

— Догонит, — подвел точку разговора Ривай.

Кивнув на автомате, Эрен заткнулся. Поудобнее ухватил за талию Ривая, стараясь сильно не прижиматься к спине и не тереться. Он только сейчас почувствовал, что пульты, сложенные в кобуру по бокам груди, могут мешать и давить, если сильно прижиматься к спине. Неприятно было обоим, но Ривай, похоже, игнорировал неудобства. Решив не задумываться ни о чем, Эрен сжал руки в замок, не давая им сильно обмерзнуть.

Они так и ехали в ночи неизвестно сколько времени, не останавливаясь на отдых и не отвлекаясь ненужными разговорами. Эрен попеременно менял руки, чтобы хоть немного двигаться, и тем самым давая ворчавшему сквозь зубы Риваю понять, что он не заснул, как и обещал. Звуки, которые Эрен слышал в самом начале их пути, иногда раздавались вокруг, но ничего сверхъестественного и неожиданного не происходило.

Из-за усталости Эрен хотел упасть и заснуть, но продолжал фиксировать все события и различия. Если возможности больше не представится, то хотя бы по симулятору игры он будет помнить то, что никогда не удастся пережить. Виртуальность же с этой целью и создавалась.

— Как думаете, — подал голос Эрен, нарушая тишину утренних сумерек, когда ночь уходила, а рассвет ещё не думал озарять далекий горизонт, — нам еще долго ехать?

Туман в голове сгущался, горло жгло из-за глотков холодного ветра, тело затекло, а руки мертвой хваткой сжались на животе. При всем желании Эрен вряд ли бы сумел расцепить руки, они примерзли друг к другу, ощущаясь единой глыбой льда. Игра походила на выживание не столько в сражении с чудовищами, сколько естественным отбором самой природы.

— А ты совсем, что ли, ничего не помнишь? — спросил, наконец, Ривай.

Эрен не сразу понял, о чем идет речь.

— Нет, — признал он. Пустой взгляд цеплялся за траву и комья земли, вылетавшие из-под копыт лошади. Животное заметно сбавило темп, но продолжало двигаться вперед из последних сил. — Только с ваших слов.

— Если все будет хорошо, доберемся до стены Марии за пару ночей, — сказал Ривай, не вдаваясь в подробности.

— А если плохо?

— Сдохнем.

Коротко и по существу. Риск не добраться до изученной территории живыми перевешивал всегда, и сейчас с этим приходилось мириться.

Черт, как же хотелось открыть глаза и увидеть надпись с цифрами на потолке, угадывая сквозь неоновый цвет ломаные ленты трещин и отваливающейся побелки. Услышать долгожданные и такие ненавистные звуки городских пробок за окном и ругани соседей за стеной. Но только не так, чтобы застрять в игре и подохнуть от обезвоживания и голода. Эрен готов был очнуться через сутки, в собственном дерьме и из последних сил позвонить в скорую. Да что угодно, но только не так. Детские мечты о бесконечных играх закончились, принимая реальность как она есть. А была она иллюзией, яркой оберткой фантазии, за которой скрывалось нечто непримечательное, серое, но в ярких блестках. Оно обладало мягким нежным голосом, которому невозможно противиться. Голос, который постоянно уговаривал сыграть, шептал на ухо при телефонном разговоре с Микасой поскорее попрощаться и вернуться за компьютер, чтобы погрузиться в виртуальность знакомого мира. Там не нужно притворяться, не нужно решать скучные проблемы.

— Далеко, — произнес Эрен в прострации и подавил зевок, уткнувшись лбом в шею Риваю. Где-то на краю слуха снова раздался неприятный, царапающий нервы звук, но было совсем не до него.

— Не спи, совсем немного осталось, — Ривай повел плечами, сбрасывая неприятную тяжесть и высвобождаясь.

— И что тогда?

— Отдохнем и поспим.

Вопрос о титанах остался незаданным. В землю, перед лошадью, ударила молния. В нос — запах озона, сырости и влаги. Заржав, лошадь поднялась на дыбы, то ли пытаясь сбросить всадников, то ли стараясь уйти от места удара. Пальцы, которые несколько минут ничем нельзя было расцепить, разжались. Эрен соскользнул с крупа лошади в сырую траву и, откатившись в сторону, чтобы не попасть под копыта, взглянул вверх. Ладони сжимались на двух рукоятках, выхваченных при падении — Эрен готов был отреагировать на любую опасность.

Ривай же пытался совладать с испуганным животным, не обратив внимания на упавшего Эрена. Возможно, наоборот, сдерживал лошадь, чтобы она его не затоптала.

— Что случилось? — спросил Эрен, когда опасность быть раздавленным миновала.

— Мы по уши дерьме, вот что, — сказал Ривай. Не вставая с седла, он склонился к Эрену и протянул руку. — Забирайся обратно.

Эрен только сейчас заметил круги под глазами у Ривая и бледность лица, выдававшие усталость. Недосып и постоянное напряжение целую ночь измучили и его. В отличие от Эрена, Риваю не положено было выглядеть слабым — он отвечал за безопасность своих подчиненных прежде всего перед самим собой, а уже после перед вышестоящим начальством.

— Когда титаны обычно… просыпаются? — Эрен не нашел правильного слова для вопроса. Он схватил протянутую ладонь и поднялся. Лошадь недовольно всхрапнула, переставляя ноги в нетерпении. Знакомая вибрация в ногах пробралась к самому сердцу, сжала его в тисках. Короткий комментарий Ривая свелся к одному емкому слову:

— Блядь.

Эрен, еще толком не поняв, что происходит, забрался на лошадь и обхватил Ривая руками. И только когда ветер ударил в лицо и сбил дыхание, он позволил себе обернуться и увидеть опасность. Титан хаотично размахивал руками и приближался с каждой секундой, уменьшая расстояние слишком быстро. Уставшая за ночь лошадь бежала быстро, но в сравнении с титаном медленно плелась.

— Это девиантный! — пояснил Ривай дерьмовое положение. — Нам не скрыться, не успеем. Его надо убить!

— Я могу им заняться, — крикнул Эрен, чувствуя тяжелые шаги всем телом, которые отдавались в желудке неприятной тяжестью. — Дайте мне свой привод.

— К чертям привод, — сказал Ривай, повернув голову и оценивая расстояние. — И не смей в титана трансформироваться, слышишь?

— Я не настолько безумен, — возразил Эрен. Ему порядком надоело, что, как бы ни начинался разговор о безопасности, чаще всего он сводился к его умению трансформироваться в титана. Это бесило больше, нежели собственная беспомощность. Зачем ставить в вину то, что можно использовать? — Могу я?

— Пробуй, — выдохнул Ривай, меняя направление лошади. — У тебя времени только до той рощицы. Там его прирежешь.

— Спасибо.

Он попытался дотянуться до крепежных ремней Ривая и отстегнуть привод, но удержаться на скачущей лошади было сложно. И Эрен с опозданием понял, почему Ривай согласился. Невозможно было сделать задуманное, будь он даже каскадером. Привод слишком тяжелый и удержать его при неровном движении слишком сложно. А если случится чудо, то его не хватит, чтобы закрепить УПМ на себе и не угодить в пасть титана.

Опасность изначально существовала, когда он выбрасывал свой привод с дерева по команде Ривая. Даже если бы они разделили газ в баллонах напополам, то порванные тросы заменить было нечем.

Глупая смерть в начале игры? А не всегда ли начало самое легкое в каждой игре? Что за дурацкий сюжет. То сперва выжить и не быть съеденным, то ласточкой лететь в пасть к смерти, то нестись всю ночь к мнимой стене под страхом быть съеденным, а теперь снова вернуться в изначальную точку? Эрен даже ничего не сделал, а игра снова делала попытку убить неудачливого игрока, который не мог разобраться, что от него хотят. Неправильная концовка, к которой все стремилось на бешеной скорости, требовала решения. Армина с его мозгами, извечным фоновым дыханием над ухом и стуком клавиш как никогда не хватало рядом.

— Держи крепче, — Ривай отдал поводья и оглянулся, оценивая обстановку. Фон, пестревший травой и кое-где разбросанными невысокими деревьями и пухлыми кустами, располагал лишь к маневрированию без возможности остановить или задержать титана. Поэтому приходилось делать то, что отряд всегда делал, когда выходил за стены — рисковать и выживать. — Не сбавляй скорости.

— Хорошо.

Эрен убрал руку, давая возможность Риваю высвободиться, и перехватил покрепче поводья. Сейчас решалась их жизнь, достойны ли они продолжать игру. Умения Эрена сюжет игнорировал, не давая главную роль, и это вводило в замешательство, раздражало собственное бессилие и то, что игрок абсолютно не важен. А важны были второстепенные персонажи, для которых персонаж Эрена служил лишь ненужной обузой.

Расстояние уменьшалось. Шаги раздавались сильнее и чаще, сотрясая землю. Эрен через поводья ощущал, как лошадь предпринимала попытки свернуть в бок и самостоятельно выбрать путь для бегства. Часто приходилось ее одергивать и выравнивать движение.

Ривай поднялся в седле, развернулся и оперся на плечо Эрена, который постарался не шевелиться, но и не мешать. Колено, затянутое в белые штаны и опоясанное ремнями, уткнулось ему в грудь. Эрен покосился на переноску, в которой еще находилось две пары лезвий. Ладонь с пультом сама потянулась и щелкнула курком, закрепляя лезвие в пазе и не давая выпасть.

— Разумно, — оценил Ривай, наблюдая за выскальзывающим с тихим звоном лезвием. — Веди ровно. И потом уезжай.

Эрен открыл было рот для ответа, но дыхание сбилось порывом ветра. Он на несколько секунд задохнулся воздухом. Посторонние звуки померкли, и Эрен резко выдохнул, зажмуриваясь. Он почувствовал толчок, ткань мазнула по лицу, и ощущение свободного пространства ударило по чувствам. Скорее интуитивно, нежели целенаправленно, Эрен через несколько вдохов развернул лошадь.

Выступившие слезы растеклись по щекам, и Эрен увидел только падение титана. Он, словно споткнувшись по неосторожности, пропахал лицом землю. Титан дергался и спешил высвободиться от пут, когда Эрен объезжал его по дуге. Где-то в его ногах шел пар, говоря об удачной атаке и одновременно поторапливая скрыться, как только раны затянутся.

— Капрал Ривай, — позвал Эрен, не слезая с лошади, только поводья натянул, сдерживая и замедляя животное. В памяти всплыли некоторые моменты из игр, когда стоило оставить машину, и копы выезжали из-за поворота, а надоедливые старушки скручивали руки.

Поврежденные ноги титана опутывали тросы, натянутые до предела и готовые разорваться в любую секунду.

В голове шумела кровь, собственное дыхание вырывалось клочьями, оставаясь наждачной сухостью на стенках гортани. Глазами Эрен искал Ривая, в одной руке сжимая скользкие поводья, в другой — пульт от привода, чей обрубок троса удавкой натирал запястье под форменной курткой. Удобная рукоять успокаивала привычной тяжестью хоть какого-то оружия.

Рассвет возвращал фону объемность и цвет. Больше не приходилось напряженно всматриваться, чтобы рассмотреть окружающее пространство и его наполнение. Следовало спешить, но без капрала Эрен уехать не мог. Остаться одному слишком невыносимо, нежели выслушивать постоянное недовольство и упреки.

— Капрал Ривай, — сиплым голосом позвал Эрен. Горло засаднило, вырвав кашель из легких.

Тень над собой Эрен заметил слишком поздно — огромная рука титана замерла на сотую секунды в небе и, разрезав воздух, тяжело упала вниз. Лошадь поднялась на дыбы и резко свернула в сторону. Эрен, не удержавшись, свалился с ее спины и ударился о землю. В затылке вспыхнула боль, на мгновение застилая глаза чернотой в ярких пятнах. Послышалось еще несколько быстрых и сильных ударов о землю.

Земля заходила ходуном, жалобное ржание лошади донеслось до ушей тихим эхом, словно издалека. Эрен ухватился за рукоять пульта и, мгновенно оценив обстановку, кинулся на титана, который не успел подняться на ноги.

«Идиот, — мелькнула дурацкая мысль. — Придурок неуравновешенный».

Титан, еще секунду назад лежавший на земле, приподнялся и снова ударил ладонью рядом с Эреном, который успел вовремя избежать столкновения. Он перекувырнулся и приблизился максимально быстро к опасности.

Титану было сложнее попасть по близкой цели, но Эрен не расслаблялся — неизвестно как мог тот перекрутиться, чтобы убить свою цель. Эрен выждал очередной удар руки о землю. Когда вихри воздуха чуть улеглись, он запрыгнул на тыльную сторону ладони и всадил лезвие в плоть — оно прошло между костями, царапая их и отдаваясь в сомкнутые на рукояти пальцы. Струйки пара вздыбились из раны. Следовало как можно скорее добраться до основания шеи и решить все одним мощным ударом.

Сбившееся на высоте дыхание не дезориентировало. Эрен вытянул из ладони лезвие, надеясь на его прочность, и потерял единственную опору. Прыгать с парашютом в виртуальности доводилось, но сигануть вниз без страховки он ни разу себе не позволял. Теперь же приходилось восполнять пробелы в экстремальных ощущениях.

Пара секунд свободного падения, и огромная рука сбила его, как бейсбольная бита мячик. Охнув от неожиданности, Эрен отлетел в сторону на несколько метров. Земля встретила мокрой травой вперемешку с редкими камнями, оставлявшими на всем теле ссадины, порезы и разодранную кожу. Сверху упала огромная ладонь, накрывая и мешая двинуться. Боли Эрен не ощущал, наоборот, воодушевился возникшим трудностям.

— И не таких уделывал, — прошипел он. Рукоять пульта все еще была при нем, обмотанный вокруг запястья провод впился в кожу до мяса и ненадолго подстраховывал от потери. Руку жгло огнем, но Эрен был поглощен мыслями о титане.

Огромная ладонь, накрывшая Эрена, поднялась. Титан перевернулся на спину. Тросы на восстановившихся ногах разорвались. Титан поворочал головой на тонкой шее и, снова перевернувшись на живот, попытался подняться.

— Давай, — сказал Эрен, чувствуя, как на губах появляется кривая ухмылка. Ладонь слегка подрагивала, выдавая нетерпение. — Давай же.

Азарт пьянил, отключая чувство самосохранения и не давая страху раскрыться. Дрожь земли подначивала идти до конца, плевать, что он с единственным, да и то почти сломанным лезвием, зато не отступится. Испытание самого себя на прочность подводило к черте безумия, которое Эрен обычно не замечал и не признавал, объясняя одним словом «увлекся» и тем самым оправдывая свои действия.

— Убью.

Адреналин подпитывал эмоции, наполняя почти наркотической радостью. Она застилала глаза, заглушала звуки, оставляя только цель и погружая все вокруг в серость.

Тень титана, заслонившего кусок порозовевшего неба, легла на Эрена солнечным затмением. Возвышавшийся монстр, готовый раздавить его в любую секунду, надвигался слишком медленно для своего вида. Титан сделал несколько шагов в его сторону и рухнул, потеряв опору. Эрена забрызгало кровью. Он стоял и смотрел, не в силах ничего сделать и хоть как-то отреагировать, словно мозг не успевал обработать информацию и отдать нужные команды нервным окончаниям. Картинка происходящего разделилась на отдельные фрагменты, показывая замедленное в несколько раз действие кусками.

Титана окутал пар, и Эрен прикрылся руками, заслоняя лицо.

— Я же сказал тебе уезжать, — донесся откуда-то голос Ривая, сменившийся кашлем. Из-за бившего клубами пара невозможно было понять, где он находился.

— Я помню. — Эрен глазами выискивал Ривая. Воздух надрывно вырывался из легких, царапая бронхи острой сухостью. — Помню, — повторил Эрен, снова вернувшись в несуществующий кусочек воспоминания, когда он доверился Риваю, ничего не зная. — Просто…

Треск не дал закончить мысль и подобрать правильные слова.

— Черт. Подойди уже и помоги мне, раз тут.

Когда пар немного рассеялся, а плоть титана частично разложилась, Эрен приблизился. Ноги двигались неохотно, отдаваясь болью при каждом движении мышц, но он упорно двигался к цели. Лезвие меча волочилось следом по земле. Подойдя довольно близко, Эрен отмечал почти не связанные между собой факты: Ривай ковырялся мечом в боку титана, пытаясь высвободить зажатую ногу, а слегка покореженная переноска с баллоном покачивалась на тросе, грозя в любую минуту рухнуть ему на голову.

— Я всего лишь сделал свой выбор. — Эрен обрубил единственный трос, протянутый к поясу Ривая, и оттолкнул с тихим звяканьем привод. После с особой жестокостью всадил меч над головой Ривая, надавил и повел вниз ровный срез. Неживая плоть поддавалась неохотно, сдаваясь под напором и с противным звуком раскрываясь и выпуская струйки пара. А сперва показалось, что должно быть легче. Разрезав плоть до конца, Эрен потянул меч на себя, уперев ногу в бок. Лезвие сперва не поддавалось, заставляя приложить больше усилий, пока с тихим шмякающим звуком не выскользнуло, выдувая новую порцию пара в лицо. — Поэтому и последовал за вами, — закончил он и вновь всадил треснувший меч в плоть, повел по дуге вниз, отрезая кусок мышц, сухожилий и жира.

— Сильно ранен? — спросил Ривай немного расслабившись и пристально наблюдая за его действиями. — От тебя идет пар.

— Потом посижу, и мое здоровье восстановится. — Эрен никак не мог вытащить меч и приложил больше сил, которые таяли с уходившим из тела адреналином. Боль возвращалась постепенно, отвлекая и мешая сосредоточиться, затуманивала сознание, норовя и вовсе погрузить в темноту. — Надо вас вытянуть, пока остальные титаны не пришли.

Когда Ривая удалось освободить, Эрен помог ему подняться. Он не чувствовал рук и ног, тело превратилось в один клубок бесконечной тянущей боли, но Эрен заставлял себя двигаться, потому что уже не мог иначе. Игровые и реальные ощущения слились воедино, стирая четкую границу окончательно. Все вокруг было естественным, вплоть до сухих потрескавшихся губ, на которых испарялась кровь, стягивая неприятной тонкой пленкой.

— Я сам могу идти, — сказал Ривай и оттолкнул Эрена, когда они отошли на несколько десятков шагов от останков титана. Эрен сказать о себе подобного не мог. Идти в обнимку с Риваем было легче, чем передвигаться одному.

— И что теперь? — поинтересовался без особого энтузиазма Эрен, из последних сил удерживая себя вертикально, когда они остановились в очередной раз.

Они стояли над умирающей в муках лошадью. Задние ноги с выступавшими сквозь шкуру белеющими костями и хребет были переломаны титаном. Лошадь часто и поверхностно дышала, раздувая ноздри. Из-за мучений она не замечала стоявших над ней людей.

— Стой здесь. — Ривай развернулся и пошел обратно.

Эрен так и остался смотреть на темные вспотевшие бока лошади, поднимавшиеся в такт дыханию. И вроде бы подобная сцена не должна вызывать никаких чувств, но Эрен корил себя за неосторожность. Пострадало животное, они сами беспомощны, а до стены идти пешком слишком далеко. Они стали легкой жертвой для титанов.

Ривай вернулся через несколько долгих минут.

— Вынужденная смерть отличается от естественной, — Ривай подошел к лошади. — Какой бы страшной ни была кончина в лапах или глотке титана со стороны, тот еще вопрос: умирать в муках или быть раздавленным по собственной глупости.

Эрен наблюдал за обломком лезвия в руках Ривая и молча ждал продолжения. Сил говорить не было. Из носа тонкой струйкой потекла кровь, привнося новые ощущения.

— Смотри и не отворачивайся, — продолжил коротко Ривай и приблизился к лошади. Склонился и приподнял ее голову одной рукой, вторую с лезвием приставил к горлу и одним движением разрезал его. Ее голова и тело несколько раз конвульсивно дернулись, замерли и расслабились, отдав жизнь.

Эрен не позволил себе отвернуться, невидяще наблюдая за происходящим. Он не позволял и вдумываться в то, что происходило, просто нужно было это видеть и не отворачиваться.

Игра, все больше походившая на чью-то сумасшедшую реальность, проникала под корку головного мозга с каждым вдохом все сильнее. От вида густой алой крови вытекавшей из некогда живой плоти, желудок скрутило, и подступившая к горлу тошнота опустила на колени, выворачивая желчью и остатками обеда.

— Извините, — пробормотал Эрен, вытирая тыльной стороной сбитой ладони рот. Неприятное послевкусие напомнило о так и не утоленной жажде.

— Идти можешь? — повернулся к нему Ривай.

— Да, я немного восстановился, — кивнул Эрен, не в силах оторвать взгляда от блеснувшего в лучах восходящего солнца окровавленного лезвия.

Он сделал несколько шагов, протянул руку, и сознание погрузилось в темноту.