Флеш-драйв (джен)

— Вижу вспышки в атмосфере планеты, — доложил Гентин. — Семьдесят три с нашей стороны, и ещё неизвестно сколько на другой.

Его голос дрожал, хотя особых оснований к тому не было. Всё увиденное происходило в соседней системе — то есть семнадцать с половиной часов назад. Световой барьер никто не отменял. Сейчас дёргаться в любом случае было поздно.

— Опоздали... пока мы тут защищали несколько тысяч, там погибло намного больше...

— Не обязательно, — утешила его Серан. — Сколько-то погибло, конечно, но не факт, что так много.

Поток информации хлынул на его внутренний терминал. Коллекционеры имели большой опыт зачистки планет самого разного типа. Это дело отнюдь не такое простое, как кажется. Планета — она большая. Даже если не газовый гигант. Чтобы накрыть одну только поверхность суши нейтронной радиацией или плазмой от обычных атомных взрывов, понадобятся миллионы зарядов. Вряд ли у противника столько в запасе есть. Но даже если есть — понадобится солидная грузоподъёмность, чтобы их все доставить и вывалить. В сотню корабликов москитного флота, которые они видят, столько бомб не влезет.

Можно ли в принципе уничтожить на планете всю жизнь (или хотя бы всю высокоразвитую жизнь) используя пару сотен тонн чего бы то ни было? В принципе можно. Есть умные способы — кобальтовые бомбы, ядерная зима, биологическое оружие... Но проблема в том, что все эти методы действуют далеко не сразу. Атмосфере нужно время, чтобы остыть, радиоактивной пыли — чтобы разлететься и осесть, вирусам или бактериям — чтобы в достаточной мере расплодиться. За сутки ничто из перечисленного фатального урона биосфере нанести просто не успеет. Особенно если у цивилизации остались хоть какие-то меры противодействия — тёплая одежда, противогазы, подземные убежища — тогда срок выживания можно и на десять суток растянуть...

— А если они нанесут удары прицельно по городам и посёлкам?

— Опять же — для этого понадобятся тысячи взрывов. Не миллионы, конечно, но... значительно больше, чем мы пока видели. Кроме того, против таких ударов эффективны стандартные меры гражданской обороны — рассредоточение, затемнение, замаскированные убежища... При ядерной войне или массированном орбитальном ударе — что, в принципе, эквивалентно — основные потери в жизнях вызывают не сами взрывы, а разрушение инфраструктуры, крушение цивилизации и их последствия — голод, болезни, мародёрство... Но всё это работает не мгновенно. Мы успеем долететь.

— Это хорошо, — влез в конференцию насмешливый голос Явика. — Долетите. А дальше что? У вас будет непригодная для жизни планета, неважно, замерзающая, заражённая каким-то вирусом или засыпанная радиоактивной пылью. Миллион беженцев, а может и не один миллион. И корабль, который вместит от силы сто тысяч. Напомню, что люди — не протеане, чувство долга у них совершенно неразвито, жертвовать своей жизнью ради выживания нации они не умеют, зато ради своих детей и родственников пойдут на любое преступление. Я посмотрю, как вы будете объяснять таким существам, что нужно оставить девять из десяти из них на мучительную смерть.

— Дорогой внучек, — прострекотала Серан. — Осмелюсь тебе напомнить, что я в своей жизни провела больше спасательных операций, чем ты вообще видел. Далеко не всегда мои спасаемые были протеанами, и далеко не всегда у меня хватало ресурсов, чтобы вытащить всех. Как-нибудь договорюсь.

— Ну-ну, — хмыкнул Явик. — Мне будет интересно на это посмотреть.

— Нужна помощь. Двоих.

— После того, что ты сделал, Мордин, я бы тебе хоть тысячу выделил... но у меня столько нет. А вся наша восьмёрка нужна возле флота беженцев. В нашей ситуации лишний ствол не помешает.

— Тысячу не нужно. Двоих. Одного надолго, недалеко. Второго далеко, ненадолго. Посторожить зонд. Довезти меня до флота беженцев. На корпусе.

— Ну если так, то конечно... но ты же до этого флота недавно сам по космосу добежал за доли секунды!

— Только в виде безмассовой волны. В этой форме ломать хорошо. Жить плохо. Общаться плохо. Нужно пообщаться с новыми знакомыми. Прибыть материальным. Нельзя материализоваться без финишного поля.

— Как же тогда... погоди, зонд?

— Ну да. Взял ближайший зонд с Каналом-2. У соседней звезды. Четыре светогода. Направил в четверную систему. Восемь часов полёта. Потом включил на приём. Переместился через Канал от Сиона.

— Вот оно что... а у нас многие уже поверили, что ты стал действительно вездесущим... и как бы не всемогущим. Что ж, я сам тебя с удовольствием подброшу. Давай координаты.

В скафандре Мордин не выглядел таким чужеродным для людей, как в лёгкой одежде. Просто худощавый гуманоид. Шлем скрыл раздвоение головы, маска из твёрдого света — огромные глаза, а биомеханические мускулы выпрямили ноги и спину.

Тем не менее, зрелище пришельца, едущего ВЕРХОМ на истребителе, держась руками за решётку электромагнитных ускорителей, изрядно шокировало экипаж корабля. К счастью, когда он вошёл в ангар, люди уже успели прийти в себя, и достаточно вежливо жестами пригласили его пройти внутрь.

Ещё до визита Мордина один из "Очей" за полтора часа сумел довести до людей мысль "доставьте нашего посланника в вашу корабельную библиотеку". К счастью, такая здесь была. И учебники языков в ней имелись.

Больше всего времени — две минуты — ушло на то, чтобы узнать, как звучит каждая буква. Общаясь с Коллекционерами в виртуальном пространстве, Мордин уже успел позабыть, какими тормозами бывают люди и другие разумные без имплантов. У него даже не было с собой саркофага, чтобы погрузиться в стазис, дожидаясь, пока их огромные неповоротливые мозги что-то сообразят.

Зато после этого он уже смог работать с учебниками самостоятельно. У библиотекаря и посетителей медленно отвисли челюсти при виде того, как красная молния бушует в помещении, перескакивая от стеллажа к стеллажу, или как замерший на мгновение Мордин перелистывает страницы со скоростью пулемётной очереди. Возможно, сразу демонстрировать почти незнакомым существам полные возможности скоробиотика — не лучшая идея, но сейчас скорость была важнее, чем скрытность. Параллельно со словами он усваивал и понятия новой культуры. Двенадцать Колоний. Боги Кобола. Сайлоны.

— Готов к переговорам, — сказал он наконец, отложив двадцать шестой учебник. — Думаю, понимаю. Достаточно. Буду доучиваться в процессе.

— Вы... выучили язык за шесть минут?! — даже увидев своими глазами, кобольцы всё ещё не могли в это поверить.

— Не полностью. Выучил базу. Могу использовать основные понятия. Нюансы буду дополнять.

Следующий вопрос был более обоснован.

— Кто вы?!

— Межрасовый союз. Космические путешественники. Четыре народа. Коллекционеры, протеане, Наездники, саларианцы.

— Путешественники? Вы хотите сказать, что оказались в системе Цираннус случайно?

— Не случайно. Научное любопытство. Интересная астрономическая формация. О населении не знали. Названия не знали. Что идёт война — не знали.

— Но... зачем тогда вы пришли к нам на помощь?

— Бомбардировка планет. Атака на беззащитные корабли. Выбор очевиден. Кто бы не вмешался?

На самом деле Мордин, конечно, знал очень много таких, которые не вмешались бы. Но учитывая, что пережили эти беженцы... сейчас было явно не лучшее время знакомиться со средним моральным обликом окружающей их вселенной.

— Мы влипли, Серан. То есть влипли, конечно, они — но так как мы за них вписались, расхлёбывать придётся нам. Мордин говорит, что на этих кораблях вообще нет сверхсветового двигателя. Все, у кого был, сбежали, бросили соплеменников на растерзание сайлонам. А нам остались — планетолёты, корабли внутрисистемного сообщения, с максимальной характеристической скоростью в одну десятую световой. И у тех энергии — пыжак наплакал.

— Поняла, — совершенно спокойно отозвалась аватара Милосердия. — Ничего страшного, я так и предполагала. Раз контакт уже налажен, не теряйте времени зря. Постарайтесь выяснить, какую связь, какие сверхсветовые двигатели и какие источники энергии используют наши новые друзья и сайлоны.

— Уже выяснил, — Мордин, как обычно, появился в сети без приглашения. — Очень интересно. Уникальные технологии. Пересылаю.

Наша вселенная полна нереализованных возможностей. Причём отнюдь не в философском, а в самом физическом смысле. Ровная и тихая гладь пространства-времени на уровне планковской длины представляет собой кипящее море всякой всячины, которая рождается из ниоткуда и уходит в никуда. Обычно в учебниках упоминают возникающие таким образом виртуальные частицы, но там, на уровне, для которого наномашины имеют размеры галактик, рождаются и куда более интересные топологические структуры. Кварки в свободном состоянии? Магнитные монополи? Чёрные дыры? Белые дыры? Червоточины? Всё, что угодно. Вот только всё это неизмеримо более эфемерно, чем любой сон. Все эти топологические чудеса рождаются, живут и умирают в течение нескольких планковских времён. Чтобы смениться другими, столь же виртуальными.

Квантовая червоточина по определению абсолютно случайна. Она может соединять две совершенно любые точки во вселенной. Теперь учтём, что в одном кубометре больше планковских объёмов, чем в нашей Метагалактике — кубометров. На много порядков больше. Правда, далеко не каждый планковский объём порождает червоточину. Вероятность рождения оной определяется крайне малым числом. Но у вселенной много-много попыток. 10 в 44 степени каждую секунду.

С учётом этого возьмите любые два произвольных кубометра объёма вселенной, подождите одну секунду — и вы увидите, что в этих кубометрах родилась и умерла червоточина, которая их соединяет. Причём, скорее всего, не одна. Ваше собственное тело представляет собой, фигурально выражаясь, станцию метро, с которой ежесекундно отправляются поезда на каждую планету в космосе.

Вот только прокатиться на этом метро вам не светит. Да что там вам — даже гораздо более компактному и быстрому электрону — всё равно не светит. Он слишком медлителен, чтобы успеть на поезд, и слишком огромен, чтобы влезть в вагон. Прежде, чем он приблизится к устью какой бы то ни было червоточины, она миллион раз закрыться успеет.

Ну а что касается таких макрообъектов, как люди, приборы или космические корабли... смешно даже говорить. Для нас квантовая пена невообразимо мала. В самом буквальном смысле — невообразимо. Ни один человеческий мозг не может по-настоящему представить, насколько крошечными и насколько быстрыми являются все эти флуктуации. Нам их даже обнаружить малореально, не то, что использовать.

Так обстояло дело и для физики Двенадцати Колоний Кобола. Квантовая пена была чисто теоретической концепцией, которой развлекались математики в свободное время. Пока не были найдены залежи тилиума — загадочного вещества, которое по сути не было веществом.

Вернее как... с чисто химической точки зрения тилиум представлял собой обычный металл, если быть точным — таллий (по числу протонов и электронов). Отсюда и название — корень тот же. Но помимо обычных элементарных частиц в его ядре присутствовало ещё... нечто. Нечто, имеющее определённую структуру на планковском размерном уровне.

При разрушении ядра тилиума это "нечто" высвобождалось, и каким-то образом вступало во взаимодействие с квантовыми червоточинами в окружающем пространстве, увеличивая их срок жизни, стабильность и проходимость.

Сначала кобольцы использовали этот эффект только как источник энергии, так как при испарении червоточин выделялось довольно много излучения. Затем научились, собирая большое количество червоточин в одной части корабля, создавать искусственную гравитацию. Потом последовало открытие, что взорвав тилиумную бомбу возле тонкой тилиумной пластинки можно сформировать горизонт событий, достаточно плотный, чтобы в него прошёл макрообъект. Существовал проход тысячную долю секунды, но достаточно быстродвижущийся объект мог успеть проскочить.

Над этим курьёзом посмеялись и забыли, поскольку возможность отправить зонд в абсолютно случайную точку вселенной — затратив на это весьма дорогое устройство, не имея ни малейшей возможности вернуть его или связаться с ним — не вдохновляла даже самых яростных фанатиков от науки.

Следующие два века тилиумная физика интересовала только промышленников, специалистов по системам жизнеобеспечения и физиков-теоретиков.

А потом появился "безумный пайконец" Фушида Фудзикава, разработавший концепцию "тилиумного процессора". Мало кто мог понять его теоретические выкладки, но практический вывод громом разразил колониальное общество. Используя этот процессор в сочетании с достаточно мощным вычислительным устройством, можно было стабилизировать не все попавшие в зону действия квантовые червоточины, а только ведущие в конкретный избранный район космоса.

Тилиумный процессор, тилиумная бомба и тилиумное покрытие обшивки корабля — эти три компонента стали для кобольцев ключом к дальнему космосу. В течение нескольких минут звездолёт фильтровал нужные червоточины, затем "взрывал" накопленный заряд, формируя горизонт событий. Тилиумная обшивка фокусировала и направляла этот горизонт — волна пробегала от носа до кормы корабля, поглощая и выбрасывая его в избранной точке космоса.

С этого момента перед кобольцами заново открылась вся Вселенная. Теоретически у тилиумного двигателя вообще не было ограничений по расстоянию — вероятность образования квантовой червоточины между вашим домом и домом соседа точно такая же, как между вашим домом и соседней галактикой. На практике экспоненциально росло время на создание правильного "фильтра" — механизма проверки квантовых чисел в процессоре, определяющего, что именно эта червоточина ведёт в нужный вам район космоса. Прыжок на пять светолет рассчитывался пять минут, прыжок на десять — уже полчаса, прыжок на пятнадцать — два с половиной часа.

При этом расход тилиума зависел только от количества прыжков, не от дальности. Поэтому если требовалась максимальная скорость, делали скачки на три светогода (три минуты на вычисление), если максимальная экономия — на восемнадцать светолет (три часа на вычисление). Прыжки дальше 18 светолет считались нерациональными, поэтому данное расстояние называлось "красной линией".

— Наблюдаю шесть кораблей! — нервно выкрикнул оператор системы ДРАДИС (дальнего радиолокационного автоматического детектирования и сканирования). — Все идут курсом на сближение! Самый крупный из них... два с половиной километра в длину!

— Всё в порядке, — возникший в рубке, как обычно, непонятно откуда Мордин коснулся трехпалой рукой плеча капитана. — Это свои. Опасности нет. Правда непонятно — почему пришли все? Должен был только один.

— Я сама ничего не понимаю, Мордин, — заявила в наушниках Серан. — Похоже, он шёл у меня в хвосте, пользуясь сверхсветовой невидимостью. Явик, ты что творишь? Ты же клялся, что ни за что в жизни сюда не сунешься!

— Ну, — задумчиво протянул аватар. — Если не считать того, что ваше самоубийственное безумие заразно... не то, чтобы вы мне оставили большой выбор. Сначала ты уводишь с собой Идриса, который решительно отказался оставаться наедине со мной без Мордина. Потом выясняется, что без Идриса и Мордина "Мэлон" ничего выращивать не будет — завершит все программы, что запущены сейчас, и перейдёт в режим ожидания.

Дальнейшего он не сказал, но было и так понятно. По крайней мере, Мордину и Серан, которые Явика неплохо уже знали.

Он оставил "Мэлон" на Сионе — заботиться о детях и заканчивать выращивание копии супердредноута. Там же оставил половину взрослых протеан. Дети при необходимости смогут эвакуироваться через "Канал-2", взрослых в любом случае останется хотя бы половина.

А сам взял "Вершину", остальной флот — и рванул вдогонку. Показываться на глаза Серан он, вероятно, не собирался. Остановиться где-то в световом месяце от системы — и с безопасного расстояния пронаблюдать, что она там вытворять будет. Чтобы иметь возможность быстро подскочить и вмешаться, если у неё дела пойдут плохо — или драпануть незамеченным, если пойдут совсем плохо.

Для этого он даже специально поддразнивал её по связи — чтобы убедить всех, что остался "дома".

Но когда выяснилось, что у местных аборигенов есть принципиально иной сверхсветовой двигатель, способный за мгновения преодолевать световые годы, не оставляя при этом никаких следов в пространстве — планы аватара резко поменялись. Тут уже ни о какой скрытности речи не шло. Он готов был лично срыть до мантии каждую планету системы, лишь бы заполучить в своё распоряжение этот волшебный движок.

Укорять внука в излишнем интриганстве Серан не стала — она сразу же развернула бурную деятельность, используя новые средства. Выдвинула пару тысяч "Очей" на охрану флота беженцев — теперь даже атака всеми силами сайлонов была бы отражена вполне рутинно, не требуя никакого чудесного вмешательства. Отправила на борт "Жемчужины Геменона" отряд инженеров — подкрутить всё, что нуждается в подкрутке. По сотне "Очей" — на каждую из планет системы, проверить все известные из библиотеки "Жемчужины" хранилища тилиума, и заодно — поискать выживших. Ещё по сотне — прочесать окрестности каждой из четырёх звёзд в поисках уцелевших гражданских кораблей. И конечно, на Леонис, единственную планету, которая не подверглась массированной ядерной атаке, и могла сохранить достаточно многочисленное население — крейсер (с одним авианосцем в качестве прикрытия). Благо, он был лучше других приспособлен к сбору и перевозке всего, что шевелилось.

— Мы с "Вершиной" остаёмся в резерве? — уточнил Явик.

— Отнюдь. Тебя я попрошу заняться сайлонами.

— В каком смысле — заняться? — недоверчиво наклонил голову аватар.

— В каком хочешь. Ты же у нас, как-никак, командующий, я не могу приказывать ни тебе, ни, тем более, "Вершине". Можешь их всех уничтожить до единого, можешь обратить в бегство или взять в плен, можешь вступить в переговоры, предложить перемирие, почётную или безоговорочную капитуляцию...

— Или попиратствовать... — задумчиво протянул Явик.

— Или это, — охотно согласилась Серан. — Местные говорят, что на всех сайлонских кораблях, даже на истребителях-рейдерах, имеются прыжковые двигатели, а на авианосцах-бейзстарах они должны быть весьма мощными... Главное, сделай так, чтоб они не путались у нас под ногами.

— С большим удовольствием, — хмыкнул аватар.

— Выделить тебе истребители прикрытия?

— Не стоит. Серьёзной опасности для супердредноута в этой системе, похоже, нет — а "Вершина" может оскорбиться, если я заставлю его полагаться в защите на корабли другой расы. Флагман должен быть самодостаточным.

Он сошёл со сверхсвета на расстоянии половины световой секунды от цели — формации из шести бейзстаров над Каприкой. Огневые решения уже были просчитаны. Заранее готовый к бою Солдан послал на пульт биотический импульс — и два разера одновременно засияли ядовито-жёлтым светом. Первые два сайлонских носителя вспыхнули и разлетелись в клочья раньше, чем осознали угрозу и начали выпускать истребители.

— Броня хиленькая, щитов нет вообще, — отметил Явик. — Я вообще-то рассчитывал их только повредить, а не уничтожать. Но и так неплохо получилось.

Четыре других корабля, однако, получили время на реакцию, которая у них оказалась отменной. Они выпустили в неожиданного врага множество ракет и целые тучи истребителей, не считая тех, что и без этого находились в космосе, осуществляя боевое охранение. Но Явика эти множественные мелкие цели нисколько не беспокоили. Пока что. Даже идя на сотне g, при условии, что будут непрерывно ускоряться всю дорогу, они достигнут его расположения лишь через девять минут. Достаточно времени, чтобы начать и выиграть войну.

Что он и собирался сделать. Новый залп разера — на этот раз на уменьшенной мощности, "всего" десяток тонн тротилового эквивалента. Распределённые по большой площади обшивки, броню они не пробили, но импульсы фототока выводили из строя нежную внутреннюю электронику. Бейзстары с погасшими огнями беспомощно закувыркались в пространстве. Он обработал все четыре лучами разной длительности, чтобы сравнить эффективность — последний едва "пощупал", а первый тщательно прожаривал секунд пять.

— У меня тут все люди прыгают и вопят от радости, — сообщила по квантовой связи Серан. — Одна человечка даже Мордина поцеловала на радостях. Во время атаки на Двенадцать Колоний их корабли точно так же теряли управление и сходили с курса, не успев ни разу выстрелить — сайлоны взломали их систему управления. Боюсь, ты станешь кобольским национальным героем.

— Я делаю это не ради одобрения каких-то примитивов, — проворчал Явик. — Мне нужны прыжковые двигатели, вот и всё.

Тем временем сайлонские рейдеры десятками и сотнями начали исчезать во вспышках — самые умные догадались, что цель успеет уйти, и решили догнать её с помощью микропрыжка. Заработала ПКО — сотни лучей заряженных частиц перекрещивались в вакууме, сотни рейдеров превращались в космическую пыль — но всё же космическая оборона цивилизаций Цитадели не была рассчитана на то, что враг без предупреждения объявится ТАК близко, в считанных десятках километров. Меньше десяти рейдеров сумели уйти живыми из этой атаки камикадзе — но почти все успели выпустить ракеты до того, как перестали существовать. А некоторые везунчики — даже и не одну пару.

Около шести сотен ракет. Практически в упор.

Из сообщений Серан и Мордина он знал, что аборигены используют в космических боях химическую и ядерную взрывчатку, а также кинетическое оружие. Положим, кинетику погасят корабельные щиты, а химические взрывы толстую броню "Вершины" даже не поцарапают. Но если шесть сотен ядерных зарядов рванёт внутри поля щитов... убить не убьют, но будет довольно неприятно. Будет настоящим позором, если священный флагман выйдет из первой же стычки с подпалинами на боках.

Он не стал орать "Щиты на максимум!" или "Всем орудиям ПКО — огонь!", чем порой грешат неопытные капитаны. В таких вещах виртуальный интеллект разбирается куда лучше него, да и реагирует неизмеримо быстрее. Всё, что можно сделать для отражения атаки традиционными средствами — он сделает без лишних напоминаний. Задача капитана — принимать нетрадиционные решения. Явик разогрел двигатели, и когда ракеты приблизились с силой толкнул перед собой биотическую волну, что для корабельного интерфейса было эквивалентно команде "полный вперёд".

Огромный звездолёт рванулся, словно в зад ужаленный. За четверть секунды он преодолел шесть километров, то есть две с половиной собственных длины. Все нацеленные на него ракеты теперь оказались нацелены в пустоту. Добрая половина просто потеряла цель, остальные пытались как-то сманеврировать, перенацелиться... Совершенно бесполезно. Тут не доворачивать, тут поворачивать надо было. Впрочем, даже если бы они смогли повернуть, каким-то образом погасив набранную скорость, это вряд ли помогло бы. Даже их основные движки не могли выдать достаточного ускорения, чтобы догнать столь шуструю цель. Что уж говорить о слабеньких маневровых. Плазменный факел покончил с этой драмой, спалив почти все ракеты, что были нацелены на "Вершину" сзади или с боков. Ну а немногочисленные ракеты, заходившие в лоб, были смяты и расплющены передним фронтом "пузыря" псевдоскорости.

— Ноль попаданий, — констатировал "Вершина". — Повреждения отсутствуют. Примите моё одобрение, капитан. Вы достаточно ответственно и бережно управляете вверенным вам флагманом.

Аватар только хмыкнул и повёл суперлинкор на сближение с подбитыми кораблями противника. В пути он отразил ещё две волны истребителей — по-прежнему без повреждений.

"Серан, мне понадобятся твои техники".

"С удовольствием, дорогой мой. Уже высылаю".

Остановившись за тридцать километров от погасших бейзстаров, Явик послал к ним десяток зондов — проникнуть внутрь и осмотреться...

И присел от неожиданности, закрываясь биотическим барьером, когда на весь экран полыхнуло ослепительное сияние. Пол под ногами содрогнулся.

— Четыре взрыва с тротиловым эквивалентом около ста мегатонн каждый, — холодно доложил ВИ. — Повреждены передние сенсоры, перехожу на резервный комплект, окончание саморемонта через двадцать пять секунд. Повреждений брони и вооружения нет, щиты функционируют нормально.

— А они не так глупы, — проворчал аватар, выпрямляясь. — И уж точно не трусливы. Сообразили, похоже, что мне от них нужно было. Но как они смогли самоподорваться, вся электроника ведь должна была сгореть?

— Электромагнитной активности я не фиксировал. Похоже, резервная фотонная или механическая система. Либо их экипажи вручную замкнули цепи.

А тем временем во всех четырёх системах тихо исчезли в сине-жёлтых вспышках прыжков остальные бейзстары. За ними последовали многочисленные рейдеры, не успевшие вернуться на борт. Единственными признаками сайлонского присутствия остались несколько десятков тысяч центурионов и несколько сотен человекоподобных моделей на поверхности планет. Впрочем, и за ними вскоре должны были прибыть транспорты.

Поле боя системы Цираннус полностью осталось в распоряжении нового агрессора.

— К счастью, целенаправленно уничтожить хранилища тилиума они не догадались. Вероятно, полагали, что самим пригодится. А так как хранилища эти — в основном подземные и с довольно толстыми стенками, воздушные ядерные взрывы им мало повредили. Не говоря уж о тех, которые находились в безлюдных местностях. После сканирования всех известных точек хранения в нашем распоряжении оказалось около трёхсот килотонн тилиума. Так что топливный кризис пока благополучно решён — маленькому флоту "Жемчужины" этого хватит на века.

— Просто потрясающе, — проворчал Явик. — И ни одного работающего прыжкового двигателя. Мы сюда за беженцами летели, что ли? Если ты забыла — мы сами ТОЖЕ беженцы, и твари, которые гонятся за нами, гораздо хуже сайлонов. Хочешь навлечь на своих любимых двуглазых ещё одну свору безумных роботов?

— Ты ошибаешься, — мягко просияла глазами Серан. — У нас нет ни одного КРУПНОГО двигателя, для тяжёлых кораблей, это правда. Но с подбитых рейдеров мы уже собрали больше тысячи таких.

— И что толку? Бросить весь флот, удрать куда подальше на маленьких капсулах? Мои протеане ещё кое-как выживут на дикой планете. Ты и твои жуки — никогда, вы полностью приспособлены к искусственной среде.

— Используя наши компьютеры, библиотеки Двенадцати Колоний, производственный модуль "Мэлона" и работающие малоразмерные прототипы, мы вполне сможем масштабировать двигатели и создать собственный крупноразмерный носитель.

— Ага, сможем. За сколько времени, интересно? За два-три года? За десять? Серан, если Жнецы не свалятся нам на голову завтра — это уже можно считать большим везением.

— Я не думаю, что построение большого двигателя потребует решения каких-то особо сложных творческих задач. Я изучала историю Колоний. Первые двигатели такого рода были очень громоздкими. Кобольцам потребовалось много времени и ресурсов, чтобы научиться их УМЕНЬШАТЬ. Обратная реконструкция должна быть проще. В нашем распоряжении вычислительные мощности, которые и не снились кобольцам того времени. А ещё наши усиленные мозги, генетически оптимизированные инженеры и Мордин. Думаю, вместе мы сможем компенсировать недостатки друг друга, и за пару недель справимся.

— Осталось эту пару недель продержаться... Ладно, поверю тебе ещё один раз. До сих пор твои авантюры срабатывали. И да... если будешь рыться в их библиотеках по теме двигателей, выясни мне, пожалуйста, одну вещь, причём срочно.

— Какую?

— Что мешает их ракетам выпрыгнуть прямо внутри наших кораблей?

Глаза Серан испуганно сверкнули.

— Возможно, стоимость тилиумного двигателя слишком велика, чтобы ставить его на одноразовую ракету. Или математика прыжка не позволяет обеспечить такую точность выхода.

— Ты смотрела запись атаки на колонии? Или на твоих подопечных? Рейдеры выходили из прыжка ровным строем, крыло к крылу, никакого риска столкновения. Это значит, что точность выхода просчитывается ДО МЕТРА. И вопрос стоимости тут тоже неприменим. При атаке на батлстар гибнут десятки рейдеров. Если они смогут почти наверняка уничтожить его одной ракетой размером с рейдер, это в любом случае дешевле.

— Ты прав, — биотические поля Серан стали совсем плотными. — Я немедленно это проверю. До тех пор — постоянно маневрируем, чтобы им было труднее на нас навестись, если такая опасность существует.

Актеон и его экипаж, как выяснилось, ничего не слышали о подобной возможности. Капитаны гражданских судов, даже имевших прыжковые двигатели, никогда не готовились к такой экзотике, как сверхточные прыжки. Их учили выходить на расстоянии не меньше десяти мегаметров от цели.

Они только заверили, что колониальные двигатели не могли бы обеспечить попадание в чужой корабль. При всём желании. В планету или звезду, если захотеть, врезаться при прыжке можно. В другой звездолёт — никогда.

— Чтобы сформировать горизонт событий в точке выхода, — пояснил школьный учитель, оказавшийся со своим классом на борту "Жемчужины" в рамках экскурсии, — "Раптор" стягивает микроскопические червоточины из объёма в тысячи кубических километров. Батлстар — из объёма в миллионы. Внутри замкнутого пространства провести такую сборку не получится — корабельная обшивка остановит червоточины. А в объёме корабельного трюма, например, их банально не хватит, чтобы создать зону выхода за приемлемое время. Но мы можем с уверенностью сказать это только про наши корабли. Сайлонские прыжковые двигатели гораздо совершеннее. Возможно, они умеют собрать достаточное количество червоточин для прохода истребителя с пары сотен кубических МЕТРОВ... правда, работающий тилиумный реактор в любом случае затрудняет этот процесс, может быть поэтому против наших кораблей указанный вами способ не использовали. Но у вас другой тип реакторов, так что возможно, вам стоит быть осторожнее.

— Уж будем, не сомневайтесь. Погодите, а атмосфера планеты сборке горизонта событий не препятствует?

— Препятствует, но не фатально. До точки сборки не дойдёт лишь часть червоточин. С другой стороны, в сильных гравитационных и электромагнитных полях уровень флуктуаций выше, и вы сможете собрать нужное количество с меньшего объёма.

— То есть легче всего прыгнуть в окрестности чёрной дыры, а труднее всего — в межгалактическое пространство?

— Грубо говоря — да. Но понятия "легче/труднее" тут не совсем пригодны. Просто объём зоны выхода разный.

— Вот спасибо за предупреждение.

"Нужно будет отключить искусственную тяжесть на наших кораблях... и перепланировать их так, чтобы внутри не было больших полостей".

— Но прыжок в атмосферу, если она открыта, вполне возможен?

Учитель задумался и ответил не сразу.

— Да, — сказал капитан. — Это экстремальный манёвр, но военные иногда так делают. Гражданские пилоты — никогда.

— Зачем тогда нужны батлстары на орбитах? Что и от кого они охраняли? Зачем сайлонам понадобилось взламывать системы вашего флота, если они в любой момент могли просто появиться над вашими городами и сбросить бомбы?

— Может быть они боялись мести? Боевые корабли, не привязанные больше к планетам, могли бы уйти в дальний рейд, и нанести сайлонам значительный ущерб.

— Не зная, где находятся их колонии и базы? Сомневаюсь. Вы могли бы искать их веками, но так и не наткнуться ни на одно поселение.

"Передайте всем наземным войскам — нам нужны живые, в смысле — функциональные сайлоны для допроса. У них есть план — и мы должны понять, в чём этот план состоит".

— А как тебя зовут? — спросила девочка. — Меня — Ками. А её — Дейзи, — она подняла куклу повыше, чтобы сияющие синие глаза могли её разглядеть.

— У меня нет имени. Только номер. ТОП-2508.

— Это большая цифра, да? Мы в школе ещё только до десяти цифры проходили. А что такое топ? Ты топаешь?

— Тяжёлая особь прорыва, номер две тысячи пятьсот восемь.

— Мне так не нравится, — капризно заявила девочка. — И Дейзи не нравится, видишь, она кивает?

— Вижу, — подтвердил Преторианец. Он также отчётливо видел, что головой тряпичной человекоподобной фигурки с кодовым обозначением "Дейзи" двигают собственные пальцы девочки. С его точки зрения, этот конструкт был слишком примитивен, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

Но ТОП-2508 спорить не стал. Его нервная система находилась в режиме обучения, который лучше всего описывался максимой "Я знаю только то, что ничего не знаю". Ему следовало ещё многое научиться понимать. Он ведь по существу тоже был ребёнком. Клонирован значительно позже окончания Жатвы, всего сто лет назад — и в него не загрузили воспоминания никого из старых протеан. Его жизненный опыт ограничивался тремя месяцами боевых действий.

И если Главный Коллекционер сказала, что смотреть и слушать, разговаривать с людьми — лучший способ научиться их понимать — значит, в этом есть смысл. С точки зрения ТОПа-2508, он мог бы научиться ориентироваться в этой новой среде гораздо быстрее, если бы ему разрешили собрать несколько голов аборигенов и подключить к своей процессорной сети. Но Главная строжайше запретила так поступать, а ТОП-2508 был очень послушным солдатом.

Его братья сейчас резвятся на Каприке и Леонисе, там хотя бы есть, в кого пострелять. А он вынужден возиться с этими двуногими, со строжайшим запретом причинять им вред. Не то, чтобы ТОП-2508 был как-то особенно кровожаден. Просто взрослые, солидные Коллекционеры в Преторианцы не идут. У них свои, взрослые, солидные дела, и они знают, что все эти Жатвы в сущности своей достаточно однообразны и утомительны. Однообразно-утомительны. Утомительно-однообразны... Конечно, если тебе сто лет, если ты ничего толком не умеешь, если ты толком не знаешь, что тебе хотелось бы уметь, если ты не научился ещё ценить своё главное достояние — время, если у тебя нет и не предвидится каких-либо особенных талантов, если доминантой твоего существа, как и девяносто лет назад, остаются не головы, а лезвия, излучатели частиц и бронированный панцирь, если ты настолько примитивен, что воображаешь, будто на неизвестных планетах можно отыскать некую драгоценность, невозможную на базе, если, если, если... то тогда... конечно.

Но опять же — Главная сказала, что ему повезло больше. Кто он такой, чтобы спорить?

— Нужно тебе придумать имя, — заявила Ками.

— Зачем?

— Даже у собаки есть имя. А ты ведь умнее собаки, правда?

— Не знаю. Что такое собака?

— Ну откуда ты такой вылез? Даже собак не видел...

— Из клонирующего чана номер семь на базе в системе Тартара.

— Когда прилетим на Каприку, я тебе обязательно покажу! У моей тёти есть собака. Она правда злая и много лает, я таких собак не люблю. Но мы тебе покажем с расстояния, она на цепи сидит. Ты же не боишься собак? — подозрительно посмотрела на него девочка.

— Я ничего не боюсь.

— Правда? Совсем-совсем ничего? Даже зубных врачей?

— ТОПы не умеют бояться. Нам эту возможность отрезали.

— Ух ты! Мне бы так, — завистливо протянула девочка. — Дейзи вот тоже ничего не боится. Но это потому, что она глупая. У неё мозги поролоновые. А у тебя какие мозги?

— Нейросеть ганглиевого типа на основе окологлоточного нервного кольца с когнитивными, обучающими и прицельными имплантами. С восемью слотами для подключения первичных хасков.

— Уууу... ты что, сильно умный, что ли?

— Нет. Я ещё неопытен. Мне ещё многому нужно учиться.

— Здорово, мне бабушка с дедушкой тоже так всегда говорят! Давай учиться вместе?

— Давай.

— Только тебе тогда тем более имя нужно. Мы тебя... мы тебя Топиком назовём, вот!

— Принято. Позывной "Топик" присвоен ТОПу-2508. Буду откликаться на это слово.

— Вот то-то! — строго сказала девочка. — А теперь покатай меня, большая черепаха!

И, повесив куклу на ремень, полезла на верхушку панциря Преторианца.

Прямо сейчас планета была совершенно пригодна для жизни. Но она медленно умирала — как человек, принявший большую дозу яда. И противоядия не было.

Поняв, что нейтронная бомбардировка неэффективна на больших площадях, сайлоны использовали другое оружие — тоже радиационное, но гораздо менее прицельное. В атмосфере Леониса взорвалось около сотни кобальтовых бомб.

Смертельная пыль должна была полностью осесть за пару месяцев, но первые порции уже достигли поверхности. Убрать всю заразу одним кораблём (да хотя бы и сотней!) было невозможно. "Очи" находили особо плотные тучи кобальта и дезинтегрировали их "шпагами", но это позволило снизить уровень заражения всего лишь процентов на тридцать. Всему живому на планете предстояла грязная и мучительная смерть.

Вывезти людей они вполне успевали... но это при условии, что вышеозначенные люди будут с вывозом помогать. А с этим предполагались проблемы. Летающие повсюду "Очи" слишком сильно напоминали сайлонские корабли, а дроны просто выглядели жутко — почти любой человек, не имеющий опыта межрасовых контактов, побежал бы куда угодно, только не к этому страшилищу. И в общем был бы даже прав.

Возможно, если бы привезти на Леонис людей с маленького флота и дать им поговорить с сородичами, со временем удалось бы преодолеть это недоверие. Вот только как раз времени у них и не было. Кобальтовые дожди не попросишь повисеть в небе ещё месяц, пока у беглецов закончатся припасы и/или удастся зачистить всех сайлонов. Каждая лишняя минута — это дополнительные сотни облучённых.

К счастью, у Коллекционеров был большой опыт сбора разумных существ на планетах. И большой набор инструментов именно для этого. Причём те, кто их проектировали, отнюдь не предполагали, что пациенты будут подниматься на борт добровольно.

Серан не любила насилия. Но она резонно предполагала, что объяснить свои действия можно и потом, в более комфортной обстановке. К тому же единственным крейсером в их флоте командовал Ярсен, аватара Доблести — а он никаких комплексов насчёт применения силы не испытывал.

Поэтому, ещё прежде, чем крейсер совершил посадку недалеко от бывшей столицы планеты, он выпустил в воздух тысячи роёв Ищеек, которые без лишних слов начали заготавливать "человеческое сырьё". Дронам оставалось только вылетать по указанным адресам и собирать застывшие "статуи".

Но не прошло и получаса, как с ним связалась Серан.

— Ярсен, у нас проблемы. Большие проблемы.

— В чём дело? Сайлонская атака? Жнецы вернулись?

Он быстро взглянул на тактическую карту. Нет, ближний космос и атмосфера были спокойны, как никогда. Войска центурионов пока ещё сопротивлялись, но их блокада и уничтожение были только вопросом времени.

— Мы ошиблись в оценке числа выживших. Результаты сканирования "Очами" показывают, что на Леонисе в данный момент живы 173 миллиона.

Специфическое протеанское ругательство, которое выдал Ярсен, на современные языки адекватному переводу не поддавалось, так как содержало и пульсации биотических полей и нуклеотидные последовательности симбиотических бактерий.

Крейсер Коллекционеров мог собрать в штатном порядке два миллиона разумных. Ну, если сильно потесниться и забить весь корабль стазисными капсулами — десять миллионов. Если аналогичным образом использовать весь флот, включая "Вершину Полутени" (которая вряд ли на это согласится) — может быть, удастся увеличить это число до двадцати миллионов. Но вывезти ДВЕСТИ миллионов они не смогут никак. Для этого понадобились бы все корабли с базы.

— И что мне делать, интересно знать? Пристрелить лишних, чтобы не мучились, умирая от радиации?

— Так, — растерянность аватары Милосердия быстро проходило, уступая место деловой решительности. — Для начала — всё равно зафиксировать всех, кого сможешь. Я и остальные авианосцы передадим тебе свои рои Ищеек, кроме того заложи ещё сотню миллионов яиц на созревание. Зафиксированные не дышат, так что вероятность попадания пыли в лёгкие или желудок намного ниже. Они также не едят, не пьют и не болеют, так что смерть от нехватки припасов или от эпидемий им тоже не грозит. Как только группа людей найдена и зафиксирована — пусть дроны затаскивают её хоть под какую-нибудь крышу для защиты от радиоактивных осадков и накрывают хоть чем — хоть полиэтиленовой плёнкой или противопожарной пеной, чтобы уменьшить вероятность контакта пыли с кожей.

— Это всё только временные решения. Фиксирующий токсин для этого вида действует не более трёх суток.

— Значит составь для дронов программу патрулирования, пусть регулярно вкалывают им новые дозы! Что ты как маленький? Я пока загружу Мордина, пусть подумает над разработкой более долговременной версии человеческого токсина.

— А дронов тебе не жаль, Серан? Им, между прочим, тоже придётся дышать этой пылью и ловить её на кожу!

— У нас есть дозиметры. У нас есть стандартные меры предосторожности — дыхательные маски, биотические барьеры, регулярный обдув и помывка. Мы, наконец, умеем лечить лучевую болезнь, если она не зашла слишком далеко.

— Умеем у других видов. У себя — умеем чисто теоретически, проверять не приходилось.

— Я знаю, — Серан вздохнула. Коллекционерам никогда не приходилось заботиться о проблемах здоровья. Если их тела заболевали, они просто отправлялись в утилизацию, а разум загружался в нового клона.

— Серан, чтобы позаботиться о ТАКОМ количестве мягкокожих, мне придётся выпустить всю свою пехоту. Всю, понимаешь? Всех, кто у меня есть. При таком количестве операций на радиоактивной местности — кто-то чисто по статистике неизбежно допустит ошибки и подхватит дозу, которую мы излечить не сможем.

— А таких мы уложим в стазис...

— Где они и умрут, когда корабль будет подбит. Потому что никто не рискнёт их из стазиса вынимать, пока не будет слишком поздно. Ты готова посмотреть в глаза этим невезучим, которые только начинают жить, только возвращают себе крохи самосознания — и объяснить им, что жизнь отменяется, потому что нам захотелось поиграть в спасателей? Ты готова прикоснуться к ним и ощутить их страх и боль от того, что они, как и раньше, расходный материал?

— Да, готова, — резко сказала Серан. — Это моя работа — прикасаться к каждому из них. А вот ты, Ярсен, кажется забыл, аватарой чего являешься.

— Я не забыл! Но одно дело — сказать моим воинам, что они должны пожертвовать собой ради славы, ради блага нашего народа или великих свершений. Совсем другое — непонятно, ради чего. Мы ведь даже не поможем этим мягкокожим, Серан! Мы всего лишь отсрочим их смерть, потому что не можем такую толпу ни вывезти, ни защитить, ни обеспечить всем необходимым.

— Пока не можем. Но Идрис уже выращивает дополнительные стазисные капсулы. А когда у нас появится прыжковый транспорт, достаточно большой, чтобы в него поместилась "Вершина Полутени" — уж двести миллионов капсул в него поместятся без труда. А когда мы окажемся на пригодной к жизни планете, и у нас на хвосте больше не будут висеть ни сайлоны, ни Жнецы — сможем извлекать их из стазиса по мере расширения поселений.

— Ты сумасшедшая.

— Мне это уже Явик сказал.

Аватар был в глубоком шоке, когда узнал, что она послала несколько Преторианцев "пообщаться" с людьми. Нет, на жизни мягкокожих ему было плевать — но абсурдность самой идеи — дать детям поиграться с машиной уничтожения — его потрясла. Его не удовлетворили объяснения, что Преторианцы и "Очи" — единственные боевые единицы, которые могли сбить рейдер, прыгнувший внутрь купола, прежде чем он выпустит ракеты, а применять "шпаги" среди людей слишком опасно из-за безмассовой радиации. Он только постучал когтем по затылку (жест, эквивалентный человеческому кручению пальцем у виска) и заявил, что со своими игрушками бабушка может делать что угодно, но к протеанским детям чтобы с такими идеями не смела и на парсек приближаться.

— И этого никак не избежать? — хмуро спросил Мордин.

— Избежать, наверное, можно, — пожал плечами Идрис. — Если ты настаиваешь, я могу сказать им, что я не бог. Но я думаю, что это только доставит беженцам излишнюю боль — а они и так сильно пострадали. Они решат, что я от них отвернулся — или просто решил дополнительно испытать самых преданных. Люди были созданы такими, что они нуждаются в высших существах. Особенно в дни бедствий. Им нужно на что-то или кого-то опереться. "В окопах под обстрелом атеистов не бывает" — это человеческое высказывание.

— Но я тут при чём?!

— Ты мой друг и соратник, только благодаря тебе я до сих пор жив. Ты живёшь в ином времени. Ты прожил уже тысячи лет по собственному времени. Ты появляешься в опасные моменты и всех спасаешь, причём успеваешь всегда и везде. Ты караешь врагов красной молнией. Твои способности не поддаются научному объяснению. Наконец, ты явился из будущего, как вестник спасения. Если они меня считают богом, то ты... ну, по меньшей мере божественный посланник. А протеанские аватары... ну, "аватара" ведь значит "воплощение божества"... вот их так и интерпретируют. Как дополнительные лица кого-то из нас. Я ещё толком не разобрался в их доктрине.

Мордин в ужасе схватился за рога.

Всё началось с того, что Идрис, насмотревшись, как Коллекционеры вовсю общаются с экипажем и пассажирами лайнера, тоже захотел встретиться с себе подобными. Постоянное окружение четырехглазых насекомых ему уже изрядно надоело, захотелось чего-то... более человеческого. Всё-таки человеки, хоть и низшая раса, были созданы такими, чтобы обеспечивать Ису максимум физического и психологического комфорта...

Серан в этом никаких проблем не увидела и разрешила высадку на борт "Жемчужины". Пока гравиплатформа везла Идриса на лайнер, он загрузил себе полную базу данных по основному языку Двенадцати Колоний. А локальные языки загрузить поленился. И в этом состояла его фатальная ошибка.

Он назвал себя не Инженером и не Наездником. Он назвал себя "Ису", то есть общерасовым именем, объединявшим модифицированных клонов с чистокровными.

А примерно в трети языков Колоний (но не в общеколониальном, который он выучил) слово "Ису" означало "Бог".

А "Жемчужина" была геменонским кораблём — и две трети её экипажа, как и половина пассажиров, были родом с Геменона. А геменонцы в обществе Колоний известны своим религиозным фундаментализмом и буквальной интерпретацией Священных Свитков.

Словом, Идрис серьёзно влип. На него насели так, что заднего хода уже не было. Люди могут быть очень докучливыми, если захотят. Особенно верующие люди. Не прошло и получаса, как бедный Инженер, намеревавшийся просто хорошо отдохнуть, раскололся. Времени придумать достоверную легенду у него не было, пришлось сказать правду. Ну, как правду... часть правды.

Во всяком случае, он признал, что действительно состоит в родстве с Владыками Кобола. Больше ничего говорить не пришлось — новоявленные пророки всё додумали за него сами.

Пока что внятного культа ещё не сформировалось — люди были слишком шокированы. Но брожение в умах уже началось, и первые вспышки религиозного фанатизма должны были проявиться со дня на день. Идрис в общем-то логично решил — что нельзя предотвратить, нужно возглавить. А то из богов в дьяволы — один шаг. Сочтут ещё, что он Тринадцатый Бог, Тот-Кого-Нельзя-Называть — потом не отмоешься.

Мордин даже в какой-то степени понимал и одобрял эту логику... если бы только новорожденная воронка событий не втянула и его.

Трудно быть богом...

Захватить целого центуриона для допроса? Легче сказать, чем сделать. Фиксирующий токсин на этих роботов не действовал. Большие надежды возлагались на электромагнитный импульс, классическое средство обезвреживания роботов. Но практические испытания показали, что некоторые модели от него выходят из строя необратимо — а на других он не действует вообще.

В перестрелке дрон Коллекционеров и средний центурион друг друга примерно стоили. Коллекционер был лучше вооружён за счёт того, что у него не кончались патроны, но центурионы более быстры и точны. А так хитиновая броня Коллекционеров примерно соответствовала по прочности тяжёлым доспехам центурионов (хотя значительно превосходила лёгкие). Гиперзвуковые пульки пронзали эти доспехи, как бумагу... вот только сайлоны на эти попадания зачастую не обращали ни малейшего внимания. Их тела были заполнены воздухом, а не жидкостью, как у органиков — и ударной волны при попадании в них не возникало. А на серию маленьких дырочек в обшивке они плевать хотели. Только излучатели частиц крушили их достаточно уверенно — но после обработки таким оружием мало что оставалось для допроса.

Если бы здесь были прежние Коллекционеры с таким заданием — они бы не задумались ни на секунду. Просто превозмогли бы роботов числом, не обращая внимания на собственные потери, скрутили и запихнули в ящики. Новые, однако, себе не могли такого позволить. Серан чётко поставила задачу — воевать с нулевыми собственными потерями. Особенно весело выполнять это требование под усиливающимися радиоактивными осадками.

Правда, у них были и два существенных преимущества. Во-первых, излучения от кобальтовой пыли вредили центурионам не меньше, чем их противникам, и потому в самые активные зоны обе воюющих стороны старались не лезть.

Во-вторых, Коллекционеры полностью контролировали воздушное пространство, а в современном бою воздух — это всё. Хотя "Очи", входя в атмосферу, теряли значительную часть своего основного преимущества — скорости. Однако у них всё ещё оставалась прочнейшая броня, безынерционная маневренность (проще говоря, возможность за доли секунды изменить направление полёта на 180 градусов) и неотразимые "шпаги". Примерно три четверти тяжёлых рейдеров всё-таки успели собрать своих и уйти в прыжок. Четверть была уничтожена на земле или сразу после взлёта.

В сочетании с "Ищейками", "Очи" безошибочно выявляли и указывали все скопления войск противника. На радиацию они чихать хотели — тем, кто боится жёстких излучений, в открытом космосе делать нечего. Если командир эскадрильи решал, что выявленная группа войск не представляет ценности с точки зрения захвата, её прямо с воздуха и уничтожали, распыляя на атомы. Нескольким предложили сдаться — ответа не поступило.

Зато эти наблюдения показали кое-что иное, довольно интересное. Среди войск "тостеров" тут и там мелькали человекоподобные фигуры. По собранной наспех статистике, их было довольно много — один органик на пять сотен центурионов, то есть после эвакуации их осталось на Леонисе около трёх тысяч.

— Вероятно, это коллаборационисты, — предположил Актеон, изучая снимки. — Даже после такой бойни найдутся предатели, готовые сотрудничать с железяками за будущие блага... или просто трусы, которые пойдут на всё, стоит приставить ствол к виску... Ну у вас и оптика... с какой высоты снимали?

— Как получалось. Иногда три, иногда десять километров. И вот это хорошее разрешение наводит нас на одну мысль...

На экране появились два снимка, изображающих одну и ту же женщину — высокую блондинку в белом платье.

— Это снято в течение одной минуты на разных концах континента. И ещё около десятка таких же снимков, в том числе и на других планетах. Вот это на Каприке, это на Тауроне. Это не близняшки, это именно один человек. Одновременно в нескольких местах. И везде — с сайлонами.

— Невозможно... не могут же сайлоны... выглядеть как люди?!

— Ресурсов у них много, а человекоподобные роботы в принципе возможны, хоть и не на вашем техническом уровне. Но скорее, объяснение проще — сайлоны просто выкрали несколько человеческих эмбрионов, зигот или даже гамет, многократно клонировали их и вырастили себе человеческих слуг. При воспитании в правильно подобранных условиях можно добиться безупречного повиновения. И искренней веры в то, что они делают благое дело.

— Тогда их следует убить не из ненависти, а из милосердия. Они могут сами быть жертвами... но это очень опасные жертвы.

— Возможно. Следует собрать больше информации, прежде чем они все не погибнут от излучения. Во всяком случае, пока мы знаем, что роботы их явно ценят. Когда к одной из них попытался приблизиться рой Ищеек, приняв за обычного пациента для эвакуации, сопровождающие центурионы расстреляли его в воздухе. Сбили каждую особь из восьми сотен. За четыре секунды. Впечатляющий результат. Не думаю, что воюя с вами они демонстрировали такую скорость и точность — иначе у ваших войск бы не было ни единого шанса. Вероятно у сайлонов, как и у нас, возможности рядовых солдат искусственно ограничиваются — чтобы было проще от них избавиться в случае мятежа. Но телохранители важной персоны — совсем другое дело.

С учётом всех факторов, захват первых сайлонов планировался очень серьёзно, по всем правилам военного искусства. С использованием поля помех, отвлекающих манёвров, Преторианцев и мастеров-биотиков.

Но тут в чью-то светлую голову в штабе пришла "гениальная" идея:

— А что если просто пригрозить им уничтожением и предложить сдаться?

— Вряд ли это сработает с роботами, которые лишены инстинкта самосохранения. Но попробовать можно, в крайнем случае это ничем не навредит.

Самое удивительное, что это сработало. Причём сработало массово — в плен сдалось около сотни человекоподобных. Железные не капитулировали никогда и дрались до последнего. Но не мешали сдаваться органическим, хотя могли бы расстрелять их по десять раз, пока приближался эвакуационный транспорт.

Тем не менее, хотя органические сайлоны представляли огромный интерес для Коллекционеров (в некотором смысле профессиональный), первоначальную задачу операции никто не отменял. А её выполнение оказалось ещё более сложным, когда первые центурионы, скрученные сетями или запертые в "Стазисе", начали взрывать себя. Неясно, детонировали они свои мини-реакторы, запасы топлива, или у каждого была встроенная бомба — но выяснилось, что такая возможность была у всех. Однако если они думали, что это охладит пыл охотников за металлоломом, то сильно просчитались. Напротив, столь сложная задача лишь разожгла азарт у Коллекционеров. Лучшие умы флота взялись за решение этой задачи.

Положиться на закон больших чисел? Если захватить в плен миллион центурионов, у двух-трёх самоликвидатор почти непременно даст осечку. Вот только у них не было миллиона пленных центурионов.

Тут даже Мордин не мог помочь. То есть уничтожить "тостеров" он мог запросто, а вот обезвредить, сохранив электронную начинку в целости... у них внутри квантовых коммуникаторов не было.

— Можно определить по мощности и спектру излучения, какого рода эти взрывы? А также, прокрутив в замедленной записи, из какой точки они исходят?

— Попробуем. Загрузим компьютеры, может, что и вычислим. Записей самоподрыва у нас уже много.

— Агатон, Карл. Младший лейтенант колониального флота. Личный номер PK-789934...

— Успокойтесь, лейтенант. Вы не на допросе. Я Арон Актеон, капитан ботанического лайнера "Жемчужина Геменона". Всё позади. Вы в безопасности.

— В безопасности?! После того, как меня укусили эти проклятые жуки, и я непонятно как оказался здесь?

— Эти жуки не враги нам. Это... скорее что-то вроде саранчи из пророчеств, божественной казни на сайлонов. Знака — "Отпусти народ мой".

— Вы с ума сошли?!

— Мы все с ума сошли. И это нормально. Ненормален тот, кто сохранит здравый рассудок после всего, что здесь произошло. Но я пришёл не посвящать вас в сакральный смысл происходящего. Давайте я вам, как космонавт космонавту вкратце и по делу изложу, что случилось в космосе, пока вы были на Каприке...

— Нет! Сначала объясните, где моя напарница, Шерон Валери?!

— Ваша напарница... Видите ли, с ней всё в порядке... она здесь, но я не уверен, что вам стоит с ней прямо сейчас видеться, пока вы не представляете толком всю ситуацию. Я могу вам показать её через камеру наблюдения, если хотите.

— Это уже мне решать! Если вы не сайлон, пустите меня немедленно к Шерон! А там уже поговорим о пророчествах и обо всём остальном...

— Я-то не сайлон... а вот ваша подруга, увы, да.

— Что?! Что вы несёте?! Шерон — мой напарник, она мне жизнь спасла!

— К сожалению, одно другому не мешает. Вот, посмотрите на экраны. Это — камера номер 254. А это — камера 256. Обе трансляции в реальном времени.

— Что за фрак?! — ошеломлённо выдохнул пилот, глядя, как две идентичных черноволосых женщины расхаживают по отведённым им комнатам.

— Человекоподобные сайлоны одной и той же модели. Почему-то тостеры не догадались разнообразить их внешний вид. Существует много копий, выглядящих совершенно одинаково, за вычетом одежды и причёсок. Некоторые прилетели с флотом захватчиков, некоторые были внедрены в наше общество давно...

Карл обхватил руками голову. Затем поднял взгляд.

— Но послушайте... даже если действительно существуют человекоподобные сайлоны... у них же должны быть человеческие прототипы? Люди, по образцу которых их делали... может быть, Шерон как раз оказалась таким прототипом, сама того не зная?

— Возможно, прототип у них был, — вздохнул Актеон. — Но ваша напарница им не является. Она сайлон — это, увы, подтверждено.

— Каким образом?!

— Ну, во-первых, на сайлонов иначе действует фиксирующий токсин — это та самая штука, с помощью которой вас сюда привезли. Он вырубает их только часов на шесть, а не на сутки, как человека. Но... спокойно! Я ещё не закончил. У людей тоже есть индивидуальные различия во времени фиксации, так что это не окончательное доказательство. Только повод насторожиться. А ВОТ ЭТО — уже подтверждение.

— Что это? — Хило посмотрел на очередной снимок, как на ядовитую змею.

— Это так называемые силиконовые дорожки. Всё, что отличает гуманоидного сайлона от человека. Симбиотические кремнийорганические волокна, похожие на грибницу, которые дублируют часть его нервной системы. Именно они позволяют сайлонам подключаться к компьютерам, именно через них производится загрузка и выгрузка ложной памяти, именно они делают сайлонов сильнее и быстрее нас, позволяя в экстренные моменты мобилизовать мышечную систему так, как мы никогда не сможем. Наши друзья также предполагают, что эти дорожки даже обеспечивают сайлонам своеобразное бессмертие.

— Итак, вы осознаёте себя, как сайлона? Не как человеческого прислужника сайлонов или даже их союзника? Как существо одного вида с центурионами?

— И рейдерами, — кивнула Шестая. — И гибридами.

— Гибридами? Кто это?

— Неважно. Вы всё узнаете в своё время.

— Тогда объясните мне, как сайлон. Зачем вам понадобилось уничтожать население Двенадцати Колоний? Они не представляли для вас опасности. В вашем распоряжении были совершенные системы передвижения — прыжковые двигатели. Перед вами была вся Галактика. Вы могли отправиться куда угодно, и вас бы никогда не нашли, тем более, что жители Колоний — изрядные домоседы, не склонные к космической экспансии.

— А зачем ВАМ понадобилось защищать их? — Шестая наклонила голову, внимательно и чуть лукаво вглядываясь в алый объектив "Ока", висевшего перед ней.

— Долг всякого разумного существа — предотвратить беспочвенное насилие.

— Даа? — задумчиво протянула женщина. — И много вы разумных существ знаете, чтобы так рассуждать?

— Уж поверьте, достаточно.

— ВЕРИТЬ я предпочитаю в нечто более серьёзное. Если бы вы имели опыт странствий, то знали бы, что долг у всякой живой твари, разумна она или нет, есть лишь один — славить Бога своими бесконечными проявлениями разнообразия.

— Так это, значит, ради разнообразия вы уничтожили пятьдесят миллиардов человек?

— Пятьдесят миллиардов грешников. И мы не убивали их.

— Разве? Вы хотите сказать, что бомбардировку Колоний осуществили не сайлоны?

— Мы сбросили бомбы, но мы никого не убивали. Никто никогда никого не убивает на самом деле. Душу даёт Бог — и только Он в состоянии её отнять. Если бы гибель Колоний противоречила воле Божьей, ни один волос не упал бы с головы их жителей. Отказали бы взрыватели, или уязвимости в программном обеспечении флота были бы вовремя обнаружены и устранены, или прыжок оказался бы просчитан неверно и привёл нас в фотосферу звезды... Если всё сработало, как надо — значит, мы вершили волю Его.

— Как видите, не всё. Вы не учли нас.

— Всё учесть может только Бог. Раз вы здесь появились, значит Ему было угодно сохранить пятьдесят миллионов, а не пятьдесят тысяч избранных, как мы думали. И вы появились здесь, чтобы исправить нашу ошибку. Вы — тоже орудия Его.

— По-вашему, у верховного существа Вселенной раздвоение личности, если его орудия воюют друг с другом?

Детекторы зафиксировали сильную инфракрасную вспышку. Серан уже знала, что так бывало у человекоподобных сайлонов в моменты сильных эмоций. Поток данных, бегущих по силиконовым дорожкам, на секунду возрастал в тысячи раз. Если их раздеть, можно было заметить пробивающееся сквозь кожу свечение даже в оптическом диапазоне. Нет, нити не раскалялись до красного свечения (иначе сайлон бы немедленно свалился с ожогами — да и полупроводниковые свойства были бы утрачены). Они производили свет, как побочный эффект какого-то иного процесса, тепловыделение не превышало пары десятков джоулей.

— То, что выглядит для вас, как противостояние, для нас есть проявление гармонии и любви. Всё живое прославляет Бога. Только одни делают это своим возвышением, а другие — своим падением. Одни — своей радостью, другие — своим страданием. Одни — осознанно желая исполнять Его волю, другие — не зная о Нём, третьи — думая, что противостоят Ему. Каждый выбирает для себя, и пока мы живы — выбор не окончателен. Один неверный шаг может сделать праведника — грешником, и наоборот.

— Тогда почему вы решили, что бомбардировка Колоний была праведным шагом, а не грехом?

— Потому что она удалась.

— Мы по три раза проверили, — хмуро процедил Скруд. — И теоретические выкладки, и само устройство. Тилиумных процессоров не существует. Вернее, не существует в том виде, в каком их описывают учебники Колоний. Устройство с таким названием, конечно, существует... но оно не делает то, что должно делать. Более того, не может делать в принципе. Выкладки Фудзикавы — не более, чем остроумный математический трюк, софизм, опровергнуть который на уровне их развития вычислительной техники и физики невозможно, но для нас наличие ошибочных допущений очевидно. А сам "процессор" в железе — это прибор, функция которого — имитировать бурную деятельность. Плацебо. Он хорошо загружает вычислительный блок, но кроме этого ничего не делает.

— Но ведь они прыгают!

— Именно. Они прыгают, хотя прыгать в принципе не могут. Вернее как... червоточину создать возможно. В этом ничего невероятного нет, кроме невероятного вещества тилиума. У нас теперь тоже есть тилиум, и мы тоже можем прыгать. Куда-то. В любую точку вселенной, только не туда, куда надо. Прыгнуть В ЗАДАННУЮ ТОЧКУ — невозможно. Это не слабость вычислительной техники или конструкции двигателя, это фундаментальное свойство квантовой пены. Другой конец червоточины может сформироваться ГДЕ УГОДНО, и с этим ничего поделать нельзя. Мы отправили три срочно созданных зонда-прыгуна. Все прыгнули успешно, но ни один не попал. Один вышел в фотосфере звезды, и сгорел раньше, чем успел определить свои координаты. Второй оказался в далёкой галактике за шестьдесят миллиардов световых лет отсюда. Третий... откровенно говоря, мы вообще понятия не имеем, ГДЕ он. Он сейчас находится на орбите ледяной планеты, которая вращается вокруг внегалактического красного гиганта и передаёт нам по квантовой связи картины звёздного неба... но мы их не можем идентифицировать. Вообще. Ни одной знакомой галактики, квазара или скопления.

— Скруд, очнись! Но они же делают! Корабли Колоний уходят в прыжки, и выходят именно там, где собираются. Сайлоны тоже. Они могут ошибиться на пару тысяч километров, но не на пару галактик!

— Вот именно. Они прыгают... и мы понятия не имеем, как они это делают. Вопреки физике. Вопреки математике и логике. Возможно, они могут достигать желаемой точки в космосе только потому, что верят в это.

Серан уже собиралась выдать очередную разгневанную тираду, но её отвлёк замигавший тревожный сигнал на тактическом экране.

"Внимание, на связи "Око-27325", командующий группой охранения у сайлонского устройства связи. Мы атакованы, мне отступать или принять бой?"

"Доложите, сколько рейдеров вас атакует и есть ли с ними корабли-носители".

"Это не рейдеры! Нас атакуют "Гадюки", выпущенные с колониального батлстара!"