Планета доктора Моро (джен)

Император Орлан со скукой наблюдал за очередным парадом победителей — молодых моргоров, выживших на арене в бою с пленниками и заслуживших право вступить в касту воинов. Не сказать, чтобы это была какая-то особо великая заслуга. По традиции отряды новичков выходили против пленников с численным преимуществом два к одному — экзамен не должен был превращаться в бойню, он должен был лишь отбраковать самых слабых и неумелых, а также показать сержантам-тренерам, кто чего стоит в их будущих ротах — кто отчаянно-безрассудно рвётся вперёд, кто наоборот — трусливо прячется за спинами товарищей. Кто работает в одиночку, а кто проявит командные навыки и организует вокруг себя боевую группу. Всё это заносится в личное досье молодых солдат и в дальнейшем пригодится для их шлифовки в идеальные боевые машины.

По традиции выпускной экзамен проводился с мечами. В реальных боях моргоры мечи почти не использовали — и каждый юпитерианский год император получал десятки прошений — перестать тратить время детей на шлифовку бесполезного навыка, перевести их на что-нибудь более полезное — автоматы или гаусс-винтовки. Бандолиан такие прошения регулярно отвергал, иногда даже наказывая слишком инициативных просителей, потому что начальству виднее. Орлан скорее склонялся к тому, чтобы принять подобную реформу образования — однако не спешил. Да, меч в современной войне практически бесполезен — однако нельзя отрицать его педагогическую ценность. Клинковое оружие гораздо лучше, чем любое стрелковое, позволяет проявить личные качества бойца. Пуля — дура, она одинаково косит сильных и слабых, смельчаков и трусов, умных и дураков. Выживает только тот, кто хорошо умеет прятаться — что, несомненно, полезно для него, но вредно для империи. Потому что гораздо большую пользу может принести тот, кто прятаться не станет, кто пойдёт в атаку под огнём — и погибнет, но возьмёт вражескую траншею. С точки зрения государственной военной машины, обучение с пулевым оружием — это отрицательный естественный отбор. Фехтование же выводит на первые позиции обладателей нужных психологических качеств — но отвратительно обученных.

В любом случае, торопиться ему было некуда. Ближайшие лет пятьдесят моргорам ни с кем воевать не придётся — пока в системе сидит Ковенант, никто не осмелится начать межпланетную войну. Курии, вон, попытались — и где теперь те курии? Оставалось надеяться, что Корпус Разведки не соврал, и они действительно защищают в равной мере все планеты. Или хотя бы, не помешают моргорам защищаться, если на них нападут первыми.

Орлан знал, что неожиданные аварии на кораблях экспедиционного корпуса — дело рук Ковенанта. Но доказательств не имел. И там была наступательная операция — а вот как они отреагируют на оборонительную?

Он отсалютовал с балкона молодым посвящённым касты, выслушал их приветственные крики, произнёс короткую, но проникновенную речь, и вернулся в свои покои. Эуробус, как называли моргоры свою планету, был довольно скучным местом — кроме военных парадов здесь, считай, и посмотреть было не на что. Кроме самой планеты, конечно — такой природы не найдёшь нигде в обитаемой вселенной! Но вот культура здесь откровенно скучная, не то, что у тех же гориан или землян — что ни день, то драма. Хорошо ещё, что моргоры редко это осознавали. Их культурные запросы были крайне малы — в этом смысле они могли сравниться только с зелёными барсумцами. Плохо, что Орлан был редким исключением из этого правила...

Он не знал, что его мучениям очень скоро придёт конец. Свернув на кухню, чтобы подкрепиться после утомительного восьмичасового наблюдения за ходом испытаний, император неожиданно лоб-в-лоб столкнулся... с самим собой!

Ему показалось, что он смотрится в зеркало. Для человека все моргоры на одно лицо, точнее на один череп — но сами они прекрасно различают друг друга — по форме костей, глазниц, зубов — у них на это взгляд намётанный. Стоявший перед ним моргор был совершенно точной копией Орлана, включая даже оружие и императорские знаки отличия!

Первым рефлексом было крикнуть "караул, самозванец!", но Орлан подавил рвущийся крик. Вбежавшая стража может не понять, кто где, и с перепугу зарубить не того императора. Лучше прикончить его самостоятельно, а потом уже выяснять, кто и как организовал такое хитрое покушение.

Он потянулся к мечу... но не успел. Двойник с неморгорской быстротой вскинул руку, ткнул в него указательным пальцем и вылетевшая из передней фаланги тонкая костяная игла пробила глазницу, глаз, мозг и заднюю стенку черепа Орлана, покончив с его недолгим императорством.

— По данным нашей разведки, их около сотни. Лучшие агенты горианской касты убийц, переделанные Костепилкой в подобие моргоров. Аугментации Жрецов-Королей могли бы сделать их бойцами на уровне Джона Картера, но Костепилка значительно усовершенствала этот процесс. Это настоящие машины смерти, невероятно живучие и битком набитые различным оружием. Не то, чтобы их совсем нельзя было убить. Если поставить задачу ликвидировать любой ценой, то Спартанцы справятся. Но вряд ли удастся это проделать без шума и пыли. А если Ковенант устранит твоего двойника публично, на глазах у свиты или телохранителей, это будет воспринято как объявление войны.

— И я так понимаю, мой двойник там тоже не один, — хмуро заключил Орлан.

— Правильно понимаешь, — кивнул Охотник за душами. — Поэтому даже если каким-то чудом самого охраняемого моргора империи и удастся устранить незаметно, его место просто займёт другой такой же.

О возможности временного воплощения в шогготе он своему новому трофею решил не говорить. Хватит ему проблем и с постоянными побегами Спартанцев.

Бывший император, конечно, не был в восторге от факта собственной смерти. Однако судьба империи, которая осталась в руках марионетки, беспокоила его гораздо больше. И это делало ему честь. Хотя он понимал, что многие моргоры, если бы получили полный обзор ситуации, сказали бы, что ничего не изменилось. Как была марионетка на троне, так и осталась. Не всё ли равно, кто дёргает за ниточки, Ковенант или Жрецы-Короли? Важно, что о собственной политике Эуробусу мечтать по-прежнему не приходится.

Но Орлан, как и большинство коллаборационистов всех времён и народов, мало беспокоился о том, как он выглядит в чужих глазах. Особенно после смерти.

— Что если устроить моему убийце несчастный случай? — предложил он. — Чтобы все видели его смерть, но трудно было кого-то в ней обвинить?

— Думаю, в крайнем случае Ковенант так и сделает. Но только в крайнем. Убийцы Гора слишком хорошо разбираются в покушениях на высокопоставленных персон — это их хлеб. Твой двойник уже реорганизовал охрану, используя весь свой опыт. С учётом огромного запаса прочности творений Костепилки, крайне сложно будет нанести ему смертельную рану, не подставившись при этом. Кроме того, главный вред уже нанесён.

— Какой?! — не понял Орлан. Он, конечно, считал себя полезным империи, но не до уровня незаменимости.

— Кто придёт к власти, если станет известно о твоей гибели?

— Некрон или Эллон. У первого самая большая партия поддержки при дворе, у второго — меньше по численности, но более влиятельная.

— Но они оба не связаны ни с какими внешними политическими силами, верно?

— Насколько мне известно — нет.

— Вот. А лже-Орлан уже успел сообщить им — и предоставить доказательства — что Ковенант — не межзвёздная империя, а всего лишь горстка пришельцев из другой эпохи, которые никогда не получат подкрепления, потому что его не существует в природе. Теперь никакие диверсии не удержат их от нападения.

— А это правда?

— Да. Когда-то давно Ковенант действительно был империей, но сейчас это лишь странствующий флот. Хотя "горстка" — всё-таки фигура речи, тех сил, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы истребить все ваши силы и уничтожить сам Гор-2. Но подкреплений не будет — это правда.

Орлану повезло, что он был моргором — то есть существом, полностью лишённым мимики. Иначе он бы сейчас побледнел. Наконец-то всё сложилось в одну картину. Ужасную картину. Он недоумевал, зачем понадобилось Сарму толкать моргоров на нападение — ведь они одним Барсумом, Землёй или Ковенантом не ограничатся, устранив препятствия, пойдут и на Гор-1 тоже — особенно учитывая, как они ненавидят Жрецов-Королей.

Но теперь его план стал понятен. Империя атакует Ковенант, получит ответный удар и будет уничтожена. Одним врагом меньше — но Ковенант будет ослаблен и отвлечён этой разборкой, и Сарм сможет ударить ему в спину.

— Это нужно предотвратить любой ценой!

— Не спорю, — согласился Охотник. — Но как? Проблема не в Сарме, которого уже нет и ещё долго не будет. Проблема в менталитете твоего народа. Машина закрутилась, и теперь её не остановишь. Сарм всего лишь столкнул первый камешек большой лавины. Даже если преодолеть все меры предосторожности и посадить на трон полностью лояльного Ковенанту императора — он всё равно будет вынужден напасть, иначе его уберут свои же.

Орлан кивнул с тяжёлым вздохом. Он слишком хорошо знал свой народ и понимал, что всё сказанное — правда. Моргоры слишком долго готовились к завоеванию Солнечной, чтобы теперь сдать назад. Всё случилось именно так, как они и планировали (правда, без их помощи). Гор-1 ослаблен, Барсум ослаблен, курии вообще перестали существовать, как самостоятельная политическая сила, Земля и Венера никогда не представляли опасности. На их пути остался только Ковенант. Остановить их могут только твёрдые доказательства, что война будет проиграна — но без самой войны такие не получить.

— Послушай, вы же владеете сверхсветовыми полётами. Это не фальсификация? Или тоже подстроили?

— Нет, визит ваших разведчиков на соседние звёзды был вполне реален.

— Тогда вы можете просто отступить, не ввязываясь в бой! В другой системе мы вас преследовать не сможем.

— И позволить вам захватить остальные планеты? Ковенант здесь не для этого.

— А для чего вы здесь? — наклонил голову Орлан, внимательно вглядываясь в собеседника.

— Мы не галактическая полиция, если ты это имеешь в виду. По своей инициативе вы можете воевать друг с другом сколько угодно. И с любым результатом. Но последствия СОБСТВЕННЫХ действий — мы по возможности исправляем. Барсум, Жрецы-Короли и курии вышли из игры по нашей вине. Поэтому мы не можем допустить, чтобы они были захвачены. Когда мы улетим, баланс сил должен примерно соответствовать изначальному, тому что был в день нашего прибытия. Так постановил глава Ковенанта Ма-Алефа-Ак, и большинство первых лиц согласилось с этим.

— Он не будет полностью таким же. Допустим, вы вернёте барсумцам атмосферу и достанете Жрецов-Королей из стазиса — но курий вы точно не вернёте в прежнее голодное состояние. Кроме того, это благодаря вам Сарм узнал о цивилизации Эуробуса! Баланс уже разрушен, и необратимо!

— Это так, — согласился Охотник. — Хотя кроме нас здесь действуют и другие силы, но часть нашей вины тут есть. У тебя есть предложение лучше?

— Пока нет, но я думаю, что смогу его подобрать, если ты дашь мне время подумать.

— Я-то дам, но не уверен, что даст твой народ. Ты знаешь их лучше меня. Через сколько корабли начнут взлетать? И что будет их первой целью?

— Зависит от того... Ваш пленный резидент знал, где именно находятся эти "гробницы времени"?

— Нет. Он из барсумцев, и в гробницах никогда не был.

— Тогда полгода-год у вас есть. Командование было бы радо застать вас врасплох, прямо в стазисе, но раз это невозможно... — скелет задумчиво пощёлкал костяшками пальцев. — Если бы я по-прежнему управлял нашими силами, то сделал бы так. Разделил бы флот на две части. Половину оставил в атмосфере Эуробуса, а вторую — отправил к Барсуму. По разным траекториям, чтобы вы не успели перехватить все. Долетевшие корабли высадили бы войска прямо в города — чтобы вы не могли уничтожить их орбитальной бомбардировкой.

— Почему именно к Барсуму?

— На Земле и на Амторе слишком сильная тяжесть, наши воины там будут неэффективны. А Гор-1 всё ещё охраняется флотом, хоть и поредевшим. Хотя нет... на Амтор я бы тоже отправил корабли, но не транспортные, а боевые. Они бы не садились, а устроили вам засады в атмосфере, под прикрытием облаков. Как и та часть флота, что остаётся на Эуробусе. Думаю, мой "преемник" не глупее меня, и сделает то же самое.

Джаффа Шторм внимательно выслушал Охотника, поговорил с Орланом, что-то прикинул на пальцах... а потом заявил, что вся эта проблема выеденного яйца не стоит. Никакой флот из стазиса вытаскивать не нужно, он способен сделать всё быстрее и аккуратнее, имеющимися средствами.

Для начала он навестил несколько важных чинов Корпуса Разведки на разных планетах и подробно побеседовал с ними. Разведчики были довольно сильно обижены на Ковенант за то, что их ввели в заблуждение. Но не до такой степени, чтобы ему назло дать уничтожить родную планету, а самим при этом превратиться в жутковатого вида космических бомжей. Вариант "империя побеждает" их тоже не очень-то устраивал — в этом случае Корпус терял все свои привилегии и становился просто одним из подразделений оккупационной администрации. Которое обязано будет подчиняться туповатым и задиристым воякам, присланным из метрополии. Нет, прямо никто из них ничего такого не сказал, но Джаффа прекрасно умел слушать не только ушами и читать между строк.

Затем ещё одна беседа с Дж-Онном, который охотно согласился помочь предотвратить большое кровопролитие.

Затем к Юпитеру прыгнул небольшой разведывательный корабль Ковенанта, неся на борту Дж-Онна и несколько отрядов Спартанцев. Конечно, незваного гостя попытались перехватить, но он тоже обладал системой невидимости, не намного хуже (а в некоторых аспектах и лучше), чем у моргоров. Всего за пятнадцать минут пряток в облаках ему удалось оторваться от преследователей и убедить их, что он был просто случайной аномалией на приборах.

Зелёному марсианину понравилось в атмосфере Юпитера. Здесь было не так жарко, как на землеподобных планетах, и полно годного для дыхания водорода. Наслаждаясь свежим ветром, он быстро долетел до Гора-2 своим ходом и просочился, невидимый, в столицу империи.

Костепилка защитила свои творения от лотарских иллюзий — а вот от телепатии защитить не смогла. Во всяком случае, от телепатии уровня Преследователя. Дж-Онну не понадобилось и полминуты, чтобы "вскрыть" мозг самозванца и начать читать его память.

Как и предполагал Шторм, Сарм снабдил своих агентов кодами управления основными машинами сфероулья. Нет, он не собирался поднимать Гор-2 из атмосферы и использовать как гигантский боевой корабль. Сфероульи — штука слишком ценная, и вдобавок дико хрупкая для своих размеров. Знание кодов имело другое назначение — повысить авторитет агентов, позволив изобразить перед местными божество или мессию. Впрочем, это антропоморфизм. У моргоров нет религии, если не считать ею войну. Но у них есть понятие эффективного командира. Способность привести в движение древние механизмы делала любого моргора в глазах сородичей очень, очень эффективным. Настолько близким к понятию святого, насколько они вообще могли допустить. После прохождения подвалов контрразведки, само собой — на предмет выяснения "откуда ты это знаешь".

Эти коды были достаточно сложны и основывались на языке феромонов. Человек или моргор не смогли бы их ни выучить, ни воспроизвести. Но творения Костепилки были усовершенствованы и в этом плане — а Дж-Онн мог воспроизводить в своём теле любые нейроструктуры. Чтобы отдать приказы, следовало проникнуть в Центральную Командную Камеру (ЦКК) — громадный подземный дворец, битком набитый электроникой и связанный со всеми остальными частями сфероулья — но для зелёного марсианина, способного проходить сквозь стены, и это не было проблемой.

Запустив системное сканирование, Преследователь убедился, что все системы гигантского корабля работают исправно. Ну, не совсем все... процентов девяносто пять. Для конструкций, которым два миллиона лет — это невероятный результат. На Горе-1, например, тот же показатель не превышал шестидесяти процентов. Отчасти потому, что Гор-2 был значительно моложе, отчасти потому, что механизмы, используемые для постройки сфероулья, автоматически заменяли повреждённые части. Моргоры по традиции давали подтверждение на ремонтные работы, но не могли никак повлиять на их ход.

Сфероулей состоял из двух корпусов, внешнего и внутреннего, каждый около пятидесяти километров в толщину, с зазором между ними около ста километров. В этом зазоре размещались различные технические механизмы, собственно и делавшие его звездолётом, а не просто стальной скорлупой — двигатели, генераторы силовых полей, системы управления, наблюдения, вооружения и многое другое. Внутренний же объём отводился под трюмы и мог быть легко перепланирован по желанию экипажа — от одной сплошной полой сферы до миллионов мелких ячеистых отсеков.

Сейчас он был разделён на отдельные шаровые сегменты, от ста до трёхсот километров в высоту и до семи тысяч километров в диаметре. Ось каждого сегмента была направлена вертикально вниз, к ядру Юпитера, так что разделяющие их диски-перегородки воспринимались жителями как "земля", а поверхность следующего диска над головой — как "небо". Примерно треть дисков была терраформирована.

С учётом этого корабли моргоров не могли просто взлететь и выйти в космос, как на нормальных планетах. Обшивка мешала. Проход из внутреннего пространства во внешнее осуществлялся через шлюзы — тоннели в обшивках и в зазоре между ними, защищённые гравитационными экранами. В течение первых ста километров сила тяжести в 5 g направлена к внутреннему выходу, в течение следующих ста — такая же, но уже ко внешнему. Этого достаточно, чтобы остановить большинство молекул воздуха изнутри и водородной смеси снаружи. Немногочисленные молекулы, которые всё же проникают и смешиваются — сгорают на плазменных экранах, образуя безобидные водяные пары, а не опасный гремучий газ.

Всего в корпусе Гора-2 под сотню шлюзов, но открыты и эксплуатируются только пять из них, остальные запечатаны, чтобы не жечь энергию зря. Четыре доступны для моргоров, пятый чисто технический — через него ходит лишь обслуживающая автоматика.

И сейчас Дж-Онн отдал команду закрыть и эти пять. Причём закрыть в аварийном режиме, предусмотренном на случай разгерметизации или вторжения врага — максимально быстро, сперва залив быстротвердеющим полимером, а потом уже опуская медленные тяжёлые люки. Открытие штатными средствами после этого не предусматривалось — следовало сначала вычистить клеевую пробку, и лишь затем вручную ввести код восстановления стандартного режима — одновременно из ЦКК и изнутри самого шлюза. Даже если моргоры сразу поймут, что произошло и как с этим бороться, на ремонтные работы у них уйдёт лет десять, не меньше. При условии, что никто не будет мешать — а Ковенант помешать очень даже собирался. Помимо шлюзов в корпусе существовали ещё и лифты, которые не могли доставить наружу или внутрь космический корабль, но вполне могли — группу людей или моргоров. И сейчас один из этих лифтов доставлял в ЦКК вооружённый до зубов отряд Спартанцев.

Даже Спартанцы не были роботами — хотя в Ковенанте многие считали иначе. Они не могли ждать нападения вечно, поддерживая полную боевую готовность двадцать четыре часа в сутки. Им требовалось спать, есть, отдыхать. На это и рассчитывали убийцы, готовя свою атаку. Выждать дней десять-пятнадцать, чтобы солдаты, занявшие ЦКК, потеряли бдительность — а затем неожиданно ударить и вырезать их.

Двое убийц проникли внутрь на двенадцатый день. Они были невидимы — их тела покрывал тот же оптический камуфляж, что и у кораблей моргоров — на основе "умных" оптических микрочастиц, которые удерживались магнитным полем. Лишь около одной тысячной падавшего на них света отводилось на светочувствительные волокна, разбросанные по всему телу — чтобы замаскированные существа не были совсем слепыми. Всё остальное преломлялось и перенаправлялось сложно организованным метаматериалом. Забавно, что моргоры принимали эту высокотехнологичную продукцию заводов Жрецов-Королей за обычные "естественные" ископаемые, разновидность песка, пусть и с очень полезными свойствами.

Убийцы также не производили ни единого звука — потому что не шли, а парили в нескольких сантиметрах над полом. В их кости был залит антигравитационный металл Жрецов-Королей, а горизонтальная тяга производилась по принципу ионолёта.

Отсутствие стражи их не смутило. Такой огромный комплекс просто невозможно корректно охранять силами небольшого отряда. В него одних только входов больше, чем Спартанцев. Они скорее будут дежурить на всех пультах, с которых можно ввести команды — тогда их как раз хватит по численности.

Так и оказалось — у ближайшего ко входу пульта убийцы наткнулись на двоих Спартанцев, игравших в шахматы. Как и ожидалось, бронированные великаны сняли шлемы, оставив головы без защиты, хотя оставались в доспехах. Свежим воздухом всем подышать хочется, даже суперсолдатам.

В драку ассасины лезть не стали — просто распылили в воздухе заготовленный именно на этот случай токсин, безвредный для обычных людей, но разрушающий нестабильную плоть шогготов. Яд подействует часа через два-три, когда в протоплазме накопится критическая концентрация. Формально Спартанцы останутся живы — потому что Эссенция. Они будут продолжать мыслить и чувствовать — но абсолютно ничего не смогут сделать, запертые в жидкой луже слизи. И даже ловушка для душ не сможет их собрать для следующего воплощения. Вернее, сможет, но только в режиме убийства. И это будет долгий и очень болезненный процесс. Не исключено, что он даже загрязнит Эссенцию и внутри ловушки Спартанцы будут продолжать воспринимать себя зелёной слизью. Последнего, впрочем, Костепилка гарантировать не могла, работа с душами уже несколько выходила за пределы её Технарской специализации. Но она постаралась.

У следующего пульта, который и был их целью, дежурили уже двое Спартанцев в полной броне. Этих незаметно устранить не получится. Но убийцы подготовились и к такому развитию событий. В конце концов, не могли же они рассчитывать, что на важном объекте ВСЕ охранники ходят без защиты — это были бы не суперсолдаты, а идиоты.

Они плавно извлекли из-за спины масс-копья. Обычные длинные копья из сверхтвёрдого сплава... не считая той мелочи, что в их наконечники встроены генераторы поля эффекта массы. Высокочастотного поля эффекта массы.

Это давало одновременно два эффекта, оба крайне неприятных для противника. Во-первых, в момент нанесения удара копьём стоило нажать кнопку на древке — и наконечник становился в десятки тысяч раз тяжелее. При этом продолжая по инерции двигаться по прежней траектории. Очень немногие враги могли выдержать удар двадцатитонного лезвия. Во-вторых, высокочастотное поле вокруг наконечника увеличивало массу отдельных атомов и молекул цели, повышая температуру в те же десятки тысяч раз.

По отдельности эти эффекты не причинили бы Спартанцу сильного вреда, но вместе... сначала чудовищный кинетический удар сбивает щит (копьё при этом останавливается), а потом резкий скачок температуры выводит из строя всё внутреннее оборудование доспехов и плавит значительную часть самой брони. В идеале — сжигая и того, кто внутри неё находится. Или наоборот — высокая температура выводит из строя дефлекторы, и тогда перетяжелённое копьё пробивает прочнейшую броню, как бумагу. Конечно, ассасины предпочли бы второй, как более надёжный — но предсказать, какой сработает, заранее было невозможно — это зависело от того, могут ли пройти поля эффекта массы сквозь дефлекторный щит.

Один из "моргоров" нанёс колющий удар в затылок Спартанца, второй предпочёл рубящий, сверху вниз — благо, копьё, благодаря тщательно подобранной форме наконечника, могло использоваться и как нагината.

Синхронно, плавно, словно отрабатывая приём на учениях, а не спасая свою жизнь, оба Спартанца ушли в сторону. Обычный человек не увидел бы этого движения вообще — они просто размазались от скорости. Модифицированные боевики Костепилки всё прекрасно видели, но не могли помешать — утяжелённые полем массы клинки продолжали движение по инерции, и никакой мускульной силы не хватило бы, чтобы их остановить или изменить траекторию. Разумеется, ассасины тут же отпустили кнопки на древках, но чтобы поле рассеялось, требовалась хотя бы десятая доля секунды.

Одно из копий глубоко вонзилось в пол, уйдя туда почти на полметра, второе — протащило владельца за собой на десяток метров вперёд по воздуху, прежде чем он смог наконец затормозить взбесившееся оружие.

Ответный огонь Спартанцев окончательно убедил нападавших, что их очень даже неплохо видят, несмотря на самую совершенную маскировочную систему. Вооружены воины почему-то оказались не оружием ККОН или Ковенанта, даже не артефактами Предтеч — а куда менее совершенными гаусс-пистолетами моргорского производства. Пуля весом в пятьдесят граммов, вылетая со скоростью в двести метров в секунду, имела дульную энергию в два килоджоуля — как у промежуточного патрона. Магазин на двадцать пуль весил... четверть килограмма, благодаря низкому тяготению на Горе-2. Выстрел был абсолютно бесшумен, зато отдача — чудовищна. Нет, понятно, что Спартанцы в своих "Мьёльнирах" её даже не чувствовали, но как могли из таких "пушек" стрелять сами производители, то есть моргоры? А тут помогала их природная адаптация — система жёсткой взаимной фиксации костей в своеобразных "замках". Чтобы раздробить кости отдача, как правило, была всё же недостаточна (если правильно держать ствол, чему солдат учили в первую очередь).

Обычным моргорам первые же попадания разнесли бы череп или оторвали конечности. Творения Костепилки были созданы с куда бОльшим запасом прочности, для них несколько сверхтяжёлых пуль были всего лишь неудобством. Но вот задание стало практически невыполнимым. Спартанцы, скорее всего, уже вызвали подкрепление, а шансов нанести им смертельный удар почти не было.

Тем не менее, ассасины попытались. У убийц тоже был собственный кодекс чести, и один из пунктов в нём гласил — если уж заказ взят, то цель должна быть убрана любой ценой.

Они поспешно перебирали арсенал естественного и искусственного вооружения, которым их снабдил Сарм. Стрекательные щупальца, игломёты и симбиотические насекомые с ядовитыми жалами бесполезны — они даже не поцарапают "Мьёльнир". То же самое и с разными распыляемыми токсинами. Они могли бы, вероятно, вызвать коррозию доспехов, но для того, чтобы это сказалось на боеспособности, нужно несколько часов. Масс-копья, скорее всего, броню пробьют — но ими попробуй попади, когда противник активно уклоняется и скорость у него не ниже твоей. Беда в том, что оптимизировали их под аккуратное и незаметное устранение цели — а не под бой в замкнутом пространстве лицом к лицу с тяжеловооружённым противником.

У них было оружие, которое теоретически преодолеет любую броню — две миниатюрных серебряных трубы в предплечьях. Беда в том, что в каждой трубе всего по три заряда — миниатюризация не прошла даром — а перезарядить их (вернее, установить новые взамен разряженных) могла только Костепилка, которая теперь была недосягаема.

И ещё было одно оружие... теоретически с неограниченным количеством зарядов... теоретически тоже способное преодолеть защиту... вот только его Сарм разрешил использовать только в самом крайнем, самом отчаянном случае. И только если будет возможность не оставлять свидетелей.

Оба оружия безусловно преодолеют броню, но вот как они будут взаимодействовать с дефлекторами... заранее предсказать нельзя. Убийцы Гора совершенно ни черта не понимали в физике. А если щиты их остановят, это будет катастрофа. Потеря последних шансов не только для этих двоих, но и для всей остальной команды. А из-за них — и для Сардара. А проигрыш Сардара — это проигрыш для всего Гора.

Кодекс касты столкнулся с долгом перед планетой... и планета победила. У одного. Включив "двигатели" на полную мощность, невидимка бросился наутёк.

Его собрат, однако, решил, что честь важнее. Оставшись под обстрелом, он вскинул обе руки, активируя серебряные трубки...

И услышал, как хрустят его кости от удара бронированного кулака.

Сознание с опозданием реконструировало то, что восприняли автономные "процессоры", управлявшие телом. Спартанцы тоже не знали, как подействует эффект массы на цель, защищённую дефлекторами — и проверять не хотели. Уклониться никто из них уже не успевал, поэтому ближайший воин включил двигатели "Мьёльнира" и рванулся вперёд. Инстинкты ассасина его видели... но ионолёт, как ни крути, не может дать тягу, сравнимую с реактивными двигателями. А самые совершенные биологические процессоры — превзойти в скорости реакции компьютер брони, получивший цель. А на цели, в которых много воды, серебряная труба действует не мгновенно — необходима фокусировка хотя бы в течение секунды, чтобы нанести существенный вред. Этим Спартанец и воспользовался — в надежде обезвредить стрелка раньше, чем тот сумеет нанести ему существенный вред.

Эффект взаимодействия двух квантовых полей, кстати сказать, оказался прелюбопытным. Сгусток тёмной энергии не только расплавил броню в месте попадания, но и напрочь отключил дефлекторные щиты. Не сбил (мощности серебряной трубки для этого определённо не хватило бы), а именно выключил. Вложенная в силовое поле генераторами энергия куда-то пропала, словно её и не существовало никогда.

Это открывало великолепные перспективы — если крошечная серебряная трубка может такое сделать с личным доспехом, то по идее полноразмерная труба боевого корабля сможет и звездолёт Ковенанта без щитов с одного выстрела оставить!

Но увы, доложить об этом Жрецам-Королям было некому. Несколько ударов кулаков, усиленных сервомоторами, лишили ассасина всякой подвижности. Его более осторожный товарищ тоже улетел недалеко.

— И всё равно я настаиваю, что это было слишком рискованно, — заметил Дж-Онн. — Зачем вам понадобилось подставляться лично? Что мешало использовать шогготов в доспехах, таких же как та первая пара?

— Шогготы умеют играть в шахматы, если им помогает тактический компьютер брони, — усмехнулась Кассандра. — Но драться, как настоящие Спартанцы, они не смогут. Для этого внешней схожести и телепатических команд уже недостаточно, нужна приличная доза Эссенции.

— Я об этом и спрашиваю — чего ради вам понадобилось лезть с ними в драку? Вы же даже не знали толком их характеристик — я не мог глубоко влезть в их мозги, не подняв тревоги, читал только поверхностные мысли.

— В том-то и дело, — пояснила Кассандра. — Никто не знал их характеристик, так что единственный способ их выяснить — в бою. Вы знаете, например, что Костепилка снабдила их "огненным барьером"? При любом воздействии на мозг, ассасин выбрасывает в воздух вокруг себя горючий аэрозоль и поджигает? Ему самому вреда никакого, температура и плотность пламени невелика. Но вы бы при попытке их усыпить впали в огненный ужас — и мы потеряли бы наводчика.

— Минутку, как это?! Я же просканировал память лже-Орлана — и он не загорелся...

— Они не совсем одинаковые. У каждого есть свой набор модификаций. Те, кто предназначены для долговременного проникновения в общество моргоров, лишены огненного барьера — чтобы не вспыхнуть перед толпой и тем самым не выдать себя.

— Понятно, — после паузы сказал Преследователь. — Их, видимо, постарались защитить иначе — необычной мозговой архитектурой. Я заметил её, но сумел обойти, перенастроив собственную нервную систему. Обычный телепат средней силы не сумел бы проникнуть в их мозги... Даже сильный, но не слишком умелый — скорее разрушил бы мозг ассасина, пытаясь заставить его синхронизироваться с собой, чем подчинил.

— Но против тебя это не сработало, — с пониманием кивнула Кассандра. — Ваши мозги такие же гибкие, как и тела. Кстати, давно хотела спросить... Насколько хорошо вы переносите воздержание?

— Что ты имеешь в виду?

— Я изучила личные досье каждого из вас. У Дэйр-Ринг есть любовник. У Ма-Алефа-Ака — была партнёрша в прошлой эпохе, а остальное время он пытался подбивать клинья к Дэйр-Ринг и Клонарии, хоть и неудачно. И только ты ни разу не проявлял интереса к противоположному полу.

— Я женат в своём времени.

— И стараешься хранить верность супруге, которая родится только через миллионы лет? Похвально, но не вредит ли это твоему физическому или психическому здоровью? Насколько нормально для марсиан вот так веками вести бесполую жизнь?

— Рядовому Ма-Алек долгое воздержание действительно может навредить, особенно если у него уже есть опыт интимных отношений, — кивнул Дж-Онн. — Но я, как любой Преследователь, достаточно владею своим телом и разумом, чтобы компенсировать все негативные последствия.

— Очень жаль, — покачала головой Кассандра. — Я, конечно, не специалист в марсианской физиологии, но большинство Спартанцев тоже не знают в жизни ничего, кроме войны. И могу тебе сказать, как клон, чей прототип умер на службе — они многое теряют.

— Они... что сделали? — ошарашенно переспросил Орлан.

— Спустя два дня после первой неудачной попытки захватить ЦКК — оставшиеся убийцы погрузились на свой корабль и вылетели к Барсуму, — повторил Охотник за душами. — На Эуробусе остался только твой двойник и один его телохранитель. Спартанцы уже готовят операцию по его устранению.

— Вы что, так их напугали?

— Сомневаюсь. В касту убийц трусов не принимают. Скорее создаётся впечатление, что они получили новые указания.

— От кого? Ты же сказал, что их командование заморожено!

— Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить. Просканировать память двух захваченных не удалось, один самоликвидировался, когда у него попытались удалить "огненный барьер", причём очень неприятно самоликвидировался — лишь благодаря предосторожностям Спартанцев никто не погиб. Второго положили в стазис от греха подальше. Дж-Онн направился во дворец — повторно читать лже-Орлана. А наш корабль сейчас пытается перехватить их дисколёт.

Поскольку "Найткина" в Солнечной не было, и вовремя явиться он не успевал, на перехват отправился лично Гродд на "Сердце Тьмы". В последнее время гориллоид несколько заскучал, и возможность поразмяться игрой в догонялки воспринял как подарок судьбы.

Поймать дисколёт на полном разгоне было не так-то просто. Нет, "Сердцу Тьмы" не составляло труда совершить внутрисистемный микропрыжок и выскочить рядом с ним. Благо, от невидимости пилот-мул отказался, в обмен на более высокое ускорение.

Но вот что с ним делать дальше? Подстрелить энергетическим проектором — означало остаться в дураках, так и не узнав, куда именно вся эта гоп-компания так спешит. А вот остановить, не уничтожая — гораздо сложнее. Дисколёт — штука чертовски быстрая и маневренная. И очень не хочет ловиться. А подойдёшь к нему поближе — ударит серебряной трубой или гравидеструктором, что, как показал недавний опыт, для щитов совсем не полезно.

Он мог бы вывести из строя части диска точечными хорошо сфокусированными ударами импульсных лазеров — но там включили противолучевую защиту, отчего корабль Жрецов-Королей стал похож на огромный плоский изумруд.

Держась на безопасном расстоянии от дисколёта (в пяти мегаметрах) Гродд по мере возможности выравнял скорость, после чего начал поливать цель лазерным огнём. Нет, он прекрасно понимал, что противнику это не повредит — но щит, отражавший все электромагнитные излучения, делал и самих пилотов практически слепыми — мешая отстреливаться и маневрировать.

Семь турелей дали залп, окружая диск плазменными торпедами, так что куда бы он ни двинулся, непременно бы вписался в одну из них. Именно это и произошло — лишившись электромагнитных сигналов, мулы ориентировались по показаниям масс-детекторов, а торпеды на них были практически невидимы из-за низкой плотности. Кинетические щиты Жрецов-Королей были низкочастотными — они могли снизить массу крупных тел, но не атомов, и уж тем более не элементарных частиц. Так что плазма произвела именно тот эффект, какой и полагалось — обшивка корабля оплавилась сразу, и операторам торпед пришлось их развеять, чтобы не поджарить противнику внутренности. Догнать и взять на борт ослепший и обезоруженный дисколёт уже не составляло никакого труда. В ангаре его вскрыли, как консервную банку... и жестоко обломались.

Гродд не подумал взять с собой ни Спартанцев, ни био-воинов из "Карающих планет", ни стазисных бомб Бакуды. Не было времени экипироваться надлежащим образом, да и не представлялось особой необходимости. Он вполне полагался на боевые навыки своих верных джиралханай и собственную силу телепата.

Он слишком поздно понял, что задача захватить живьём — на порядок сложнее, чем задача просто всех перестрелять. Что его телепатия на хирургически изменённые мозги не действует. И что противостоят его бойцам существа, по всем характеристикам, кроме интеллекта, вполне сравнимые со Спартанцами (без "Мьёльниров", правда). Когда невидимые демоны-скелеты вырвались из захваченного корабля, воины Ковенанта начали падать один за другим.

Впрочем, Гродд быстро исправил свои ошибки. То, что он не мог читать мысли ассасинов или воздействовать на них, не означало, что он их вообще не воспринимал. Их невидимость не могла спасти от псайкера. Гродд сделал примерно то же самое, что немного ранее — Дж-Онн. Подключившись к мозгам своих солдат, он начал передавать координаты целей. Также он разрешил стрелять на поражение, в том числе из тяжёлого оружия. Ситуация немного улучшилась — нет, ковенанты всё равно ни в кого не попали, модифицированные монстры слишком быстро двигались — но по крайней мере, вынудили их быть осторожнее — реже атаковать и чаще использовать укрытия. Потери защитников корабля снизились, но и в первые минуты нападавшие успели выкосить почти сотню. Около сорока джиралханай и шестидесяти представителей прочих, менее ценных видов. Масс-копья оказались страшным оружием — они пробивали лучшие доспехи, как мыльные пузыри. Гродд серьёзно недооценил эти штуки по рассказам, услышав, что Спартанцы легко от них увернулись. Так то грёбаные Спартанцы!

Тем временем ассасины перестали бестолково уничтожать всех, кто попадался им под руку, и начали целенаправленно прорываться к рубке — видимо в надежде захватить офицеров, командующих кораблём, и привести его... чёрт знает, куда. То ли на Барсум, как собирались, то ли всё-таки на Гор...

— Отозвать боевые группы без скафандров, — скомандовал Гродд. — В атакуемых отсеках отключить искусственную гравитацию и стравить воздух.

Да, все моргоры могут некоторое время жить и в вакууме, а искусственные моргоры Костепилки — особенно. Но антигравитационный металл бесполезен там, где нет силы тяжести, а ионолёты не работают без воздуха. Нет, ассасины не закувыркались бестолково в невесомости, как он надеялся. Из их ступней выдвинулись липкие щупальца, вполне эффективно заменявшие магнитные ботинки. Но теперь они вынуждены были передвигаться только по стенам, потолку и полу. Перекрыть четыре плоскости огнём роты пехотинцев или нескольких стационарных турелей намного проще, чем полный объём коридора. Продвижение невидимок замедлилось ещё больше, а потом, когда подоспели дополнительные подкрепления в скафандрах, и вовсе остановилось.

В ход пошли электромагнитные гранаты. Они, естественно, не могли причинить никакого вреда органическим существам, но сметали с них маскировочное покрытие — "песок", делавший ассасинов невидимыми, удерживался и настраивался именно магнитным полем.

Да, по ним всё ещё было трудно попасть — слишком уж быстро твари двигались, даже утратив способность к полёту. Но для этого у Ковенанта были игломёты — как только невидимость исчезла, бламитовые кристаллы начали прекрасно наводиться. Стоило показаться из укрытия, и "скелет" был обречён. Самым везучим отрывало конечности, менее удачливым — разносило грудную клетку или череп. Ну а для тех, кто упрямо продолжал отсиживаться в укрытиях, вскоре подтянули плазменные мортиры, заряды которых летели по дуге и били по площадям.

Живьём удалось взять только два десятка ассасинов из сотни, да и те были в ужасном состоянии. Полтора десятка из них покончили с собой и только у пятерых удалось вовремя обезвредить систему самоуничтожения. Спартанцы, а тем более зелёные марсиане или био-воины "Венеры" назвали бы это очень грубой работой, но Гродд всё равно был доволен собой и своими результатами.

Теоретически, для псайкеров не существует проблем с дешифровкой чужих мыслей или особой структурой нервной системы. Всё, что они могут прочитать, они могут и понять. На них работает Домен — компьютер размером с небольшую Вселенную, в базах данных которого содержатся все языки и образы Галактики. Это вам не биопластик, который напрямую считывает нервные импульсы.

Только вот Костепилка это тоже знала, и знала, как обойти эту проблему. Опыт работы с компьютерами почти бесконечной вычислительной мощности у неё был. Напрямую на них повлиять девочка не могла, но через пользователя — вполне.

Пример эффективной защиты от Гродда и ему подобных был у неё перед глазами — восемь мозгов Жрецов-Королей. Каждый ганглий в отдельности читается прекрасно — а вот за всеми восемью одновременно не уследишь, потому что они могут думать о совершенно разных вещах. Эмпирей тут не помогает — он всё честно перекодировал, а дальше уже проблемы пользователя. Правда, в тощие фигуры моргоров восемь почти независимых мозгов ну никак не запихнёшь. Но общую идею Костепилка прекрасно уловила — "главная ошибка всегда сидит за компьютером".

Для начала она вставила в нейросеть своих кукол "прерыватели" — центры торможения, блокировавшие любые сигналы из Эмпирея. Ассасины — не псайкеры, им воспринимать другие измерения нафиг не нужно. Это не только защитило их от передачи приказов, но и сделало невозможным глубокое сканирование памяти — только чтение поверхностных мыслей. Запросы на воспоминания в долговременную память просто не проходили.

От сиюминутного чтения она защитила свои творения тоже — просто увеличив раз в двадцать скорость прохождения сигнала в нейросети. Вы прочитали мысли врага за последние пять секунд? Чудесно, только у вас на это ушло СТО секунд — и противник уже успел придумать и сделать много другого. А ещё значительная часть решений принималась не в сознании, а в подсознании — она не рефлексировалась, не воспринималась самим ассасином — и потому не подлежала прочтению телепатом. Наконец, в отдельном слое коры мозга генерировались поверхностные образы и ощущения, не имевшие никакого практического значения — ассасины как бы постоянно находились в состоянии лёгкой обкурки, витая в облаках, пока их тела работали с точностью боевых роботов.

В Четвёртом Ковенанте было несколько специалистов, способных тем или иным способом обойти все эти затруднения. Вот только никто из них не входил во фракцию Гродда, и обращение к ним за помощью, как и передача кому-то захваченных пленников, существенно ухудшило бы репутацию гориллоида.

С другой стороны, у него был наёмный консультант, который ни к одной фракции не относился. И хотя Граприс — ни разу не телепат, он достаточно умён, и обладает высокими вычислительными способностями. Может и найдёт способ хакнуть не только компьютеры, но и биологические мозги. В конце концов, хаск и сам защищён от телепатии "хирургическим" путём, пусть даже наномашины Жнецов сильно отличаются от инструментов Костепилки.

Правда, заплатил ему Гродд совсем за другое — и свою часть контракта каннибал честно выполнил, найдя горианских работорговцев, которые морочили головы куриям, и доставив их на личную аудиенцию к вождю. Но оплата была достаточно велика, чтобы позволить по крайней мере попросить его об одной-двух неофициальных услугах. Сетью Ковенанта Граприс и сейчас вовсю пользовался (и кстати, навёл там безупречный порядок, так что даже хурагок были довольны — а вот рядовые пользователи не очень).

— Да, — невозмутимо подтвердил хаск, как только джиралханай закончил излагать проблему. — Я могу решить твой вопрос. Правда, для этого придётся кое-чем пожертвовать, но думаю, это того стоит.

— Чем именно? — насторожился Гродд. Не нравились ему такие вот заходы.

— Да успокойся, тебе лично это не будет стоить даже одного шаттла. Скажи, у тебя сохранились тела убитых во время штурма ассасинов?

— Только два. У остальных сработала система самоуничтожения. И эти... в очень повреждённом состоянии.

— А больше и не надо — если ты, конечно, догадался положить туши в стазис сразу после боя, и они не разложились. Просто дай мне их съесть. Я ассимилирую их способности — ну и память заодно, присоединив нервную систему к своей. А потом перешлю тебе в виде файлов. Правда, если там мозги полностью разрушены, придётся есть одного из живых пленников, а это моветон.

Гродд с облегчением выдохнул. Значительную часть Ковенанта передёрнуло бы от такого предложения, но джиралханай и сами были не прочь закусить поверженным противником (вот только, увы, знания его при этом не поглощали).