Белый шаг (джен)

Огонек свечи колебался, движимый неощутимыми токами воздуха. Его неверное пламя выхватывало из темноты то смутные очертания каких-то приборов, огромных колб, то неясные фигуры, стоящие на самой границе освещенного круга, но яснее всего оно освещало глаза. Холодные золотистые глаза с вертикальным зрачком и застывшим в них предвкушающим выражением. Их обладатель неотрывно смотрел на пламя поверх сложенных домиком пальцев и о чем-то размышлял. Казалось, ничто не решалось потревожить его мысли и как-то разогнать напряженную тишину, чье вязкое ощущение буквально повисло в воздухе.

Орочимару размышлял, и десятки возможных вариантов развития событий проносились перед его глазами. Десятки возможных решений, схем и их последствий. Говорят, обычно люди не могут найти выхода, не могут придумать, что же им предпринять. Орочимару же видел слишком много выходов и никак не мог решить, какой же нравится ему больше. Иногда быть гением довольно утомительное занятие, а его таковым считали с самого детства. Мир вокруг был слишком прекрасен и не познан, чтобы не вызывать любопытства, желания прикоснуться к нему и попробовать на вкус, ощутить всю его глубину и заглянуть самую чуточку дальше. Познать его до конца.

Но Орочимару вечно что-то от этого отвлекало: вначале война, на которой он ухитрился прославиться и заслужить прозвище «легендарного», правда, всего лишь одного из трех. Как же, легендарная троица Конохи, сильнейшего военного поселения одной из пяти великих стран этого мира, ученики ее лидера… Это могло бы стать началом отличной легенды, но стало чем-то совсем иным. Во всяком случае, для самого Орочимару, чей научный интерес в какой-то момент завел его настолько далеко, что теперь он был вынужден скрываться в тщательно запрятанных убежищах, да и их периодически приходилось менять. Как, например, сейчас. Впрочем, на этот раз все было вполне себе запланировано и поддавалось контролю. В конце концов, он сам позаботился о том, чтобы его нашли. Но все же оставалось еще несколько необходимых штрихов.

— С минированием и ловушками все закончено? — Орочимару почувствовал, что в помещении появился кто-то еще, и задал вопрос.

— Да, Орочимару-сама.

— Хорошо, — он одобрительно кивнул и поднялся с кресла, едва взглянув на одного из своих учеников. Кимимаро был одним из лучших экземпляров в его коллекции. Орочимару любил собирать редкости: необычных людей с необычными способностями. Конечно, в их мире таких хватало, тех, кого называли шиноби. Люди, способные силой воли управлять своей внутренней энергией и творить вещи, выходящие далеко за рамки представления о возможностях обычных людей. Но и среди шиноби попадались те, кто значительно выделялся на фоне своих собратьев: шиноби с гекке кенкай — особыми способностями, которые несла их кровь. Уникальные свойства, что невозможно повторить. Они зачаровывали Орочимару, притягивали взгляд и вызывали жгучую жажду обладания очередной редкостью, желание проникнуть в самую ее суть и найти истину. Вот только кроме того, что шиноби с гекке кенкай встречались редко, они еще и не слишком жаждали попасть на его лабораторный стол.

Но тут в дело вступал собственный талант Орочимару: он виртуозно умел оказываться в нужном месте в нужное время, впору говорить о собственном гекке кенкай, если закрыть глаза на обширную разведывательную сеть той же Конохи, которой он все еще бесстыдно пользовался для собственных нужд. Данзо, возглавлявший неофициальную разведку и контрразведку Конохи, периодически закрывал на это глаза. В конце концов, Орочимару был нужен ему, а сам Данзо нужен Орочимару. Всегда найдутся поручения и приказы, которые деревня отдать не может, но которые должны быть выполнены. Это всегда было хорошей сделкой. Особенно при том, что Данзо никогда не был против его методов.

Вот и в тот раз — небольшая провокация и чрезвычайно агрессивный клан Кагуя атакует Киригакуре, военное поселение соседней страны. Естественно, совершенно безнадежно, ведь что может один клан против целой Скрытой Деревни? Прошли те времена, когда сила кланов решала все. Но миссию свою они выполнили — ослабили мощь Кири, увеличили и без того растущее там напряжение между кланами и бесклановыми, а лично Орочимару приобрел такой чудесный самородок — Кимимаро. Последний из Кагуя. Право, всего-то нужно, что оказаться в нужное время в нужном месте. Но он отвлекся.

Да, их сотрудничество с Данзо всегда было чрезвычайно плодотворным. Вот только в последнее время Орочимару стал ощущать для себя определенную опасность: партнер, который знает о тебе многое, в какой-то момент начинает представлять угрозу, а угрозы Данзо привык устранять достаточно радикально. Орочимару и сам в этом периодически участвовал и оказаться на месте устраняемых не хотел от слова совсем.

Он замер, мысленно отсчитывая удары пульса. Его состояние определенно можно было назвать нервным возбуждением, но что делать — не так часто давно планируемые дела входят в завершающую стадию. И даже если ты сам эту стадию спланировал, всегда есть место неожиданности. Данзо покинул его убежище чуть более получаса назад, и Орочимару знал, что с этого момента для него начался обратный отсчет. Для каждого наступает момент, когда он знает слишком много. Скорее всего, Данзо предполагал, что его увлечет новая, подаренная напоследок игрушка, и он что-то не заметит. Что ж, Орочимару и впрямь мог увлечься. Пожалуй, эта черта была его единственной слабостью. Но все же не в этот раз. Когда ты уже настроился и предвкушаешь встречу с подлинным шедевром, дешевые суррогаты перестают привлекать внимание. Впрочем, шедевры — дело будущего, сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.

Он уже предпринял меры для того, чтобы его убежище накрыл не Корень, возглавляемый Данзо, а АНБУ — официальная разведка Конохи, подчиняющаяся лично Хокаге. Его бывшему учителю. Но у того с Данзо были свои старые счеты, тянущиеся еще с давнего противостояния за титул Хокаге. Два старых паука вряд ли захотят делить друг с другом добычу: слишком много грязного белья тут может найтись и для одного, и для второго. Но все же оставалась ускользающая вероятность того, что Данзо успеет первым, и тогда прости-прощай значительная часть побочных планов. Основной не пострадает в любом случае. Впрочем, Орочимару не сомневался, что Анко, его бывшая ученица, сделает все как надо. Пусть она и сбежала от него, испугавшись той силы, что он мог ей дать, оказалась недостойна своего учителя, но все же кое-какое влияние на нее Орочимару сохранил, пусть она об этом не подозревала. А вот Сарутоби Хирузен — нынешний Хокаге — очень даже подозревал. Так что, если все пройдет как надо, то Анко приобретет чуть больше доверия, чем имеет сейчас. И пусть никто не говорит, что он не заботится о своих учениках, пусть даже и бывших. А эта девочка ему еще послужит, добровольно или нет — неважно.

Все самое важное Орочимару уже перевез в новое убежище в стране Рисовых Полей, но и тут надо было оставить достаточно, чтобы не возникало сомнений в том, что накрыли главную базу и значительно ослабили его возможности. Поэтому за это убежище будет бой. И конечно, следует оставить для АНБУ что-нибудь, что их заинтересует. Змея сбрасывает кожу, оставляя врагам выползок. Пожалуй, в этом Орочимару полностью оправдывал свое прозвище. Белый змей.

— Кимимаро, — позвал он замершего, как изваяние, молодого человека, — есть кое-что, что только ты сможешь для меня сделать.

* * *

Штурм убежища Орочимару начался на рассвете. АНБУ не рассчитывали на легкую операцию и продвигались очень осторожно, но реальность превзошла самые неприятные их опасения.

— Вперед! Осторожнее! — несколько теней отделились от стены и рванулись вперед по коридору.

— Ловушка! — тени прижались к стенам, а точно между ними прошел поток пламени.

— Медленнее. Павлин, что там? — одна из теней расстелила посреди коридора свиток. Короткая серия печатей, и чернильный контур отделился от свитка, поплыл вперед и впитался в стену.

— Запечатала.

— Кот, Медведь — вперед, Сова — прикрывай, — и тени снова устремились вперед.

Множество коридоров и ловушек, странных изломанных созданий, в которых так трудно узнать людей. Уничтожить — самое милосердное, что можно для них сделать.

— Верхние уровни зачищены, идем вниз, — переговорные устройства что-то глушило, поэтому спускались они еще более осторожно, чем до того. Ловушек попадалось намного меньше, однако все коридоры были перекрыты барьерами. Каждый следующий уровень требовал больше усилий, чем предыдущий.

— Не хочу знать, что ждет внизу.

— Какая-нибудь гадость, не иначе.

Сосредоточившись на барьерах, они пропустили ловушку, и в коридоре буквально расцвел огненный цветок.

— Ксо! — тяжелые древесные стволы закрыли коридор, выгорели до пепла, но подарили драгоценные секунды для…

— Суитон: Суиджинхеки¹ — вода с шипением испарилась, весь коридор заволокло паром.

— Успели… — дальше они двинулись еще осторожнее. Но больше ловушек не было, зато начались камеры. Множество решеток, за которыми находились люди. Или то, что когда-то было людьми. Смеющиеся, плачущие, бормочущие, кидающиеся на решетки или отползающие подальше при звуке шагов. Просто мертвые.

— Здесь ребенок, — шиноби в маске Кота остановился у одной из камер. Пленник в ней был только один. Маленькое создание сидело на каменном полу, подтянув колени к груди и уставившись в одну точку.

— Эй, — позвал он, стараясь не напугать звериной маской, за которыми все АНБУ прятали свои лица. Тени должны оставаться тенями — без лиц и без имен, только прозвища. Кот все же надеялся, что здесь найдет чуть меньше безумия, чем в других клетках. Во всяком случае, это создание не шипело, не бросалось на решетку и вообще вело себя на удивление тихо. На всякий случай он удвоил осторожность, подготовив пару защитных техник на случай чего-нибудь непредвиденного.

— Привет, — прямо на него уставились глаза удивительно яркого золотистого цвета. Короткие, неопределенного цвета волосы ежиком топорщились на макушке. Ему показалось, что этому ребенку вряд ли больше шести-семи лет, но худоба иногда бывает чрезвычайно обманчива.

— Осторожно, — капитан коснулся плеча своего более молодого коллеги, — это может быть какая-то ловушка. Нужно все проверить.

— Да, конечно, — Кот отошел в сторону, — Павлин, работай, — уступил он место их специалисту по ловушкам и барьерам.

* * *

Орочимару аккуратно сложил подзорную трубу. Наверное, наблюдать за штурмом, даже с такого расстояния, было не очень осмотрительно, но все-таки он не удержался. Часть крыши убежища провалилась, и оттуда поднимался столб дыма. Он даже невольно задумался — не переборщили ли они с ловушками. Все-таки угробить здесь отряд АНБУ совершенно не то, что входило в его планы.

— Тебя что-то тревожит? — Орочимару искоса посмотрел на Кимимаро, единственного, кого он оставил при себе здесь. Кроме редкостей у него была еще одна страсть: Орочимару обожал наблюдать за людьми, подталкивать их к тем или иным действиям, дергать за струны и искать потаенные нити человеческих душ, это было намного интереснее и филиграннее того, чем занимались мастера-марионеточники из Суны. И сегодня он видел как раз один из результатов такой игры. Пожалуй, ему было интересно испытывать границы преданности Кимимаро. Он позволил ему слабость, а теперь забрал ее. Интересно, о чем же думает лучший из его учеников?

— Нет, Орочимару-сама, — спокойный бесстрастный голос. Как и всегда. Орочимару дорого бы дал, чтобы узнать, что за ним скрывается.

* * *

— Докладывайте, — Третий Хокаге мельком глянул на замерших шиноби, всем своим видом показывая, что больше занят раскуриванием своей трубки, и тем самым скрывая интерес и нетерпение. После бегства Орочимару из деревни, когда он лично положил конец слишком далеко зашедшим экспериментам, они долго искали, куда же скрылся его бывший ученик, и вот наконец нашли. Только источник информации казался Хирузену не слишком-то надежным. Но других не было.

— Донесение Митараши Анко подтвердилось. Мы обнаружили на самой границе довольно крупный подземный комплекс, закрытый барьерами. По предварительной оценке — исследовательский комплекс. Некоторые залы перекрыты очень мощными барьерами: в них до сих пор не пробиться. Орочимару с охраной удалось уйти, но мы смогли захватить часть лабораторных журналов прежде, чем он взорвал лабораторию.

— Захватили кого-нибудь живым? — это было маловероятным, но все же следовало уточнить.

— Нет, Хокаге-сама, какая-то печать и мгновенная смерть. В комплексе была обширная тюрьма. Но большую часть заключенных допросить возможным не представляется — они безумны.

— Что-нибудь необычное? — при том, что методы, которые использовал Орочимару, были совершенно не приемлемы, результаты, которые он получал… чего стоил тот мальчишка, которого они нашли после бегства Орочимару из Конохи — он сумел восстановить легендарную способность Первого Хокаге! Но какой ценой.

— Да, нам встретилось несколько людей с очень странной чакрой, которая меняла их облик и, кажется, окончательно лишала разума. Они бросались на нас как звери. Но эта чакра убивала и их самих. Один взорвался прямо перед нами.

— Все?

— Нет, Хокаге-сама. Еще мы обнаружили нескольких детей. Все, кроме одного, вернее, одной — безумны. И эти дети — шиноби. Или могли бы быть шиноби. У них похожая чакра.

— Вот как, — Третий задумчиво выпустил облачко дыма, — завершите зачистку убежища. Найденные материалы передайте шифровальщикам. Образцы и выживших — ирьёинам.

— Есть.

* * *

— Хокаге-сама?

— Слушаю тебя, Кот, — Хирузен отложил бумаги в стороны и цепко взглянул на молодого АНБУ, хотя увидеть выражение его лица через маску не представлялось возможным.

— Насчет той девочки, что нашли в убежище Орочимару… я могу спросить, что удалось выяснить?

— Ничего, что нам бы позволило понять, что собирался делать или делал Орочимару.

— И…?

— Беспокоишься? — Хокаге побарабанил пальцами по столу. — Навевает воспоминания, не так ли?

— Да.

— Я все понимаю, Кот, — Третий с удовольствием попыхивал трубкой, — но мы должны быть уверены. В любом случае, девочке надо будет освоиться. Это будет твоим заданием. Понаблюдаешь, — Хирузен был уверен, его решение — хорошее. В лояльности Кота он не сомневался, и лучше было использовать его, чем позволить Данзо перехватить инициативу. Что-то в этой находке в убежище Орочимару его смущало. Но что — он и сам толком сказать не мог, однако, если бы Третий не доверял своей интуиции, он не прожил бы так долго.

— Да, Хокаге-сама, — молодой АНБУ поклонился и исчез.

_________________________________

[1] Суитон: Суиджинхеки (Высвобождение воды: Формирование водяной стены) — защитная техника формирующее водяной барьер. Способна ненадолго защитить от атак.