Белый шаг (джен)

Песок шел рябью, растворяя едва заметные линии начерченного на земле компаса. Шиноби в маске совы повел рукой, окончательно уничтожая следы чакры.

— На два часа, — негромко проговорил он и, не дожидаясь ответа, растворился в густой листве верхних путей. За ним так же беззвучно последовало еще несколько теней.

Границу Страны Огня они пересекли час назад и двигаться теперь приходилось с особой осторожностью: шиноби Водопада точно не будут рады гостям, но никаких патрулей им до сих пор не попадалось. Неужели Водопад не собирается встречать своего джинчурики? Или они кого-то ждут? Сова сделал быстрый жест рукой, приказывая удвоить осторожность. Все это слишком остро пахло засадой.

К объекту они приблизились неожиданно — те внезапно остановились, и АНБУ едва не пересекли черту, признанную безопасной для наблюдения. Джинчурики что-то почуяла? Сова торопливо сложил несколько печатей, формируя технику компаса. На земле перед ним неподвижно зависли три точки: одна то и дело ярко вспыхивала, сигнализируя, что вот она и есть главный ориентир техники, две другие просто были — как источники чакры, попавшие в охватываемую зону. Что же там происходит?

Границу компаса пересекли две новые точки. Команда сопровождения? Сова смотрел на них, пока точка в центре построения на растеклась вспышкой чакры, да так, что маячок и компас, который был на него настроен, просто снесло. Оно? То чего они все ждали?

— Вперед, — Сова прибавил ходу и весь отряд устремился туда, где вспышки чакры ощущались уже без всяких дополнительных техник.

Фуу взлетела выше, уклоняясь от бросившегося к ней чернильного тигра. Простая на первый взгляд техника, напоминающая рисунки детей на песке, на самом деле оказалась весьма коварной — фасеточными глазами своего биджу она видела, как под ровными линиями прячутся цепочки запечатывающих чакру символов. Очень, очень опасно. Она бросила взгляд на своих спутников — джонины деревни, которых к ней представили сопровождающими на время экзаменов, отступали, теснимые невысокой фигуркой в черном плаще с алыми облаками. Быстрые взмахи короткого танто сливались в неразличимый глазу узор. В голове Фуу ультразвуком взвыла Чоумей, и она едва успела подняться выше: по ноге хлестнул хвост чернильной змеи, мышцы мгновенно одеревенели. Гендзюцу? Она торопливо выдохнула ворох мельчайших чешуек, призванных ослепить противника, и тут же нанесла резкий удар ногами. Со всех сторон с земли взметнулись вверх чернильные петли, опутывая крылья, а противник беззвучно распался лужицей чернил. Клон. Эту мысль Фуу додумывала, свечой уходя в небо.

Здесь не достанет? Сверху упала тень и от мощного удара птичьего крыла Фуу на несколько мгновений потеряла ориентацию: она несколько раз перекувыркнулась в воздухе, прежде чем сумела выровнять полет. На спине птицы стоял еще один человек в плаще с облаками, а с его кисти вперед срывались все новые и новые твари. Снизу раздался короткий крик, Фуу оглянулась как раз вовремя, чтобы понять — на помощь родной деревни ей рассчитывать в этом бою не придется. По коже побежали первые алые пузырьки покрова биджу.

Большие объемы восвобождающейся чакры помогли подобраться поближе, и теперь Сова внимательно отслеживал вражеские техники, мысленно формируя строчки будущего доклада. Вероятный противник действовал грамотно, отделив джинчурики от сопровождающих, но слишком рано выбил их окончательно. Все, что Сова прочел об опыте предыдущих столкновений с джинчурики, говорило о том, что эти бойцы — одиночки, только так они могут сражаться в полную силу. В боевой форме носители биджу чрезвычайно редко разделяли своих и чужих.

Сейчас начнется настоящий бой. Окутанная алой чакрой биджу, Фуу мгновенно ускорилась, хлестнули выпущенные сразу два хвоста, в одно мгновение раздавив чернильную птицу. Шиноби в чёрно-красном плаще — Сова все пытался разглядеть символ на его хитае — еще падал, а вслед ему сыпался целый ворох какой-то пыльцы. Впрочем, о свойствах последней Сова узнал, стоило той коснуться падающего тела. Взрыв. На землю посыпались деревянные щепки, и Сова недоуменно моргнул: замена? Слишком просто для Акацуки. Он торопливо вернулся мыслями назад, в мельчайших подробностях вспоминая виденный бой: да, ведущие его шиноби были хороши, очень хороши, но… Сова слишком ясно помнил характеристику, данную Цунаде-сама перед этой миссией. Уникальные шиноби S-класса. Совсем не то, что он видел перед собой сейчас.

— Эй, ушлепки, это наша добыча! Кто вы вообще такие? — громкий голос перекрыл бой. Сова посмотрел на компас под ногами, на котором только сейчас ярко вспыхнула еще одна точка чужой чакры. Только одна, хотя его глаза ясно видели двоих шиноби в черных плащах с алыми облаками.

— Плащи наши напялили! — с негромким «вжуу» вперед вылетела трехлезвийная коса. — Какузу, ты их знаешь?

— Нет, — лицо второго шиноби закрывала плотная маска, оставляя на виду только удивительно невыразительные глаза. На хитае отчетливо виднелся перечеркнутый знак деревни Водопада.

— Тогда их не надо ловить живьем! — первый радостно оскалился, — я возьму их, а ты поговоришь с соотечественницей, а? Может быть, ты будешь настолько убедителен, что не потребуется применять силу. Это будет ужасно скучно, потому я задержусь ненадолго здесь. Идет?

— Как хочешь, Хидан, — названный Какузу небрежно пожал плечами и действительно пошел прямиком к джинчурики, оставив Хидана наедине с двумя противниками.

— Капитан, что происходит? — Кот и Ворон сменили точку наблюдения. Сове показалось, что шаг Какузу чуть замедлился, а невыразительный взгляд мазнул точно по ним.

— Кто-то еще решил, что возвращающийся джинчурики — достаточно легкая добыча, — тихо отозвался он. Но почему именно Акацуки? Откуда им известно о том, что именно они могут напасть на джинчурики? Сова знал, что информацией о вероятных нападениях Хокаге поделилась с другими Каге, но серьезно предупреждение воспринял только Песок. Могли ли эти шиноби быть представителями какой-то из Пяти Великих Деревень? Но какой именно? Это следовало понять раньше, чем сумасшедший тип с косой превратит их в фарш.

Оба лже-акацуки схватились за танто и действовали достаточно слаженно, чтобы избегать сыплящихся со всех сторон атак, но Сова ясно видел, что с каждым ударом Хидан только повышал свою скорость и силу, его противники же оставались на прежнем уровне, кроме того, мощь натиска не позволяла им использовать какие-то другие техники. Хидан на голову превосходил их, и Сова почти готов был поверить, что теперь-то видит перед собой шиноби S-класса. Если только это не очередные самозванцы.

Победитель в короткой схватке был очевиден, и понимал это не только Сова. Хидан хищно облизнулся, коса дразняще чиркнула по самой макушке одного из противников, срезав прядь пепельных волос. Но вместо того, чтобы отступить, тот только прыгнул вперед, подныривая под возвращающееся лезвие — пусть инерция движения косы была намного меньше, чем ожидалось от такого тяжелого оружия, но она была и давала ловкому шиноби с коротким танто мизерное преимущество. Его напарник тем временем отступил назад, складывая печати для какой-то техники. Хорошее решение в текущей ситуации, но отвратительное с учетом противника. Разве что техника в запасе и впрямь убойная. Но в это Сове почему-то не верилось. Он видел, как с тихим шелестом коса вернулась в руки своего владельца, как неуловимо быстрым выпадом устремилась к внезапно замершему неподвижно противнику и… бессмысленно подняла в воздух дерн и комки земли.

— Что за хрень?! — Хидан взорвался мгновенно. Он больше не выглядел наслаждающимся игрой — только желающим разорвать в клочья посмевшего как-то обмануть его. Вот только ни один его удар пока не достигал цели. Сова обменялся быстрыми взглядами со своими спутниками — все они видели то, что видели, и все узнали одно из излюбленных гендзюцу, используемых АНБУ. Не та техника, которую может знать кто-то посторонний.

Юркий противник Хидана скользнул за спину своего напарника, вновь взвилась вверх коса, поднимая пыль, но продолжить движение Хидан не сумел, прочно скованный чернильными телами зверей. Они собирались использовать это, чтобы удержать джинчуурики? Техника ловушки выглядела незнакомой сама по себе, но сам принцип построения… Сова не сомневался, что видит перед собой коллег. Осталось только понять, почему они появились именно здесь и сейчас. Могла ли Цунаде-сама отдать сразу два приказа? Мысль эта с одной стороны выглядела весьма здраво, если бы целью всей операции был захват лояльного джинчурики, но приоритетом являлось наблюдение за Акацуки и их техниками. Сбор информации о вероятном противнике, и сражение с джинчуурики должно было предоставить ее с избытком. Хороший план, который сейчас разваливался на куски. Нет ничего хуже, когда правая рука не знает, что делает левая. Пальцы Совы шевельнулись, передавая измененный план остальным. Перевод второй задачи на резервный вариант. Включение дополнительной задачи «три» в основные. В Конохе должно существовать только одно подразделение АНБУ, подчиненное лично Хокаге, и сейчас Сове представилась хорошая возможность сделать эту цель… более реальной. Вмешательство в чужую операцию на этот раз даром Корню не пройдет.

Фуу беззвучно вскрикнула и покатилась по земле, ощущая, как покров биджу сползает с нее вместе с кусками кожи. С противниками такого уровня она не сталкивалась никогда, а собственное существование виделось чистой удачей. Повезло, что Фуу слышала о Какузу-сане — самом большом предателе родной деревни — и знала, какую именно технику он украл. Ее накрыла тень, и куноичи едва успела дернуться в сторону, избегая ветвистой молнии. Вокруг нее вертелись четыре гротескные фигуры, сплетенные из черно-серых нитей, на каждой из них — маска, испускающая чакру определенной природы. Фуу напрягала все силы, вертелась, уклонялась и каждый миг чувствовала буравящий спину взгляд Какузу. Он небрежно сидел на камне и ждал, пока она совершит ошибку. Или выдохнется.

— Славная мошка. Я бы добавил твое сердце в коллекцию, но Лидеру ты пригодишься живой, — Какузу говорил, и Фуу казалось, что ей приходится уклоняться еще от одной волны — на этот раз глубинного ужаса, поднимающегося откуда-то изнутри. Собиратель сердец из долины Водопадов. Шиноби, крадущий силы своих врагов. Фуу попыталась расправить крылья и ускользнуть из кольца, но порыв режущего ветра вновь бросил ее на землю. Маски подошли совсем близко, из-за потрескивания чакры Фуу отчетливо слышала тяжелые шаги. Какузу приближался. Она судорожно выдохнула, сжимаясь в комок и закрывая голову руками. Крылья ее мелко-мелко трепетали, рассеивая вокруг невидимые глазу пылинки. Еще немного времени. Ей не хватило совсем чуть-чуть.

— Какузу! — резкий возглас донесся до Фуу сквозь шум крови в ушах. Она с трудом вспомнила, что противников у нее было двое. Хорошо хоть второй занялся теми странными типами, что напали на нее первыми. Жаль, что они все не передрались между собой, оставив ее в покое. Шаги замедлились, Фуу задышала чуть размереннее, надеясь, что все же выглядит достаточно испуганной и дезориентированной, чтобы обращать внимания на сотрясающую тело дрожь. Просто очень испуганная девчонка.

— Чего тебе?

— Что это за ублюдочная техника?! Она мне мешает! — в просвет между двумя фигурами Фуу видела, как Хидан дергается в пастях чернильных тигров. Один такой чуть не поймал ее саму в самом начале.

— Ты мне тоже мешаешь, — шаги возобновились, маски шевельнулись, расступаясь, и Фуу отчаянно взмахнула крыльями, поднимая вокруг себя облако пыльцы, тут же сжавшееся вокруг нее. Ладонь Какузу схватила пустоту.

Сова выжидал. На первый взгляд чернильная техника казалась достаточно надежной, но в словах, самой позе Хидана ему виделась некоторая… нарочитость. Словно он сделал вид, что его и впрямь поймали, а теперь вовсю потешается над незадачливым противником. Выжидает момент. На долю секунды все зависло в неустойчивом ожидании, а потом Сова сорвался вперед, на ходу выдыхая облако густого дыма. Удар катаны встретила мгновенно покрывшаяся камнем рука, он почувствовал, как совсем рядом скользнул плотный сгусток чужой чакры и послал вдаль короткий импульс, задавая направление. Дым насквозь пропитан его чакрой, а значит, сигнал не заметит никто, кроме адресата.

Дымовой завесы хватило на пару ударов сердца и смерч, сотворенных одной из масок Какузу. Сова, прикрываемый Вороном, как можно быстрее разорвал дистанцию с противником и замер. Сейчас главное не позволить Акацуки соединиться. Сомнений в том, что они умеют действовать слаженно, почему-то не было. Краем глаза Сова видел чернильные ошметки на изрытой земле — все, что осталось от сдерживающей техники. Они с Хиданом рванулись вперед удивительно слаженно. Кот едва успел прикрыть самозванцев каменным щитом, в котором остался отчетливый отпечаток косы. Но нападать снова Хидан не спешил, вместо этого он отошел назад, что-то рисуя на земле. Какой-то призыв? Печать? Смутное тревожное ощущение накрывало с головой, но Сова не мог позволить себе отвлечься от противника и как-то помешать: Какузу выглядел намного опаснее своего коллеги, да и постоянные атаки его масок совсем не способствовали хорошему настроению. Нужно чем-то как следует занять их обоих.

— Вылезли все-таки, — Какузу довольно кивнул, он медленно закатал рукав и теперь аккуратно распускал шнуровку на руке. — Лист, верно? Я вашу повадку хорошо знаю, — равнодушный смешок морозом прошел по коже. Сова промолчал, отсчитывая про себя мгновения. Удержаться достаточно долго, чтобы обезопасить резервную схему. Собрать больше информации. Выжить, чтобы доставить ее Хокаге. Чувство опасности иглой кольнуло под ребра, и Сова взвился вверх, уклоняясь от чего-то, вынырнувшего прямо у него под ногами. Нити, густые темно-серые нити, на конце которых находилась рука. Он бросил быстрый взгляд на Какузу, отмечая, что одна из его рук прикрыты длинным рукавом плаща. Верно, успел спрятать «подарок» под землю, воспользовавшись дымом. Теперь Сова не сомневался, что собственной стихией Какузу была земля — иначе ему не удалось бы укрыть частицу чакры от его дыма.

— Мне некогда с вами возиться, — Какузу шагнул в освобожденном Совой направлении, — моя цель может убежать слишком далеко.

Еще шаг. Ворон медленно сместился левее, и АНБУ синхронно сложили печати, замыкая поляну в барьер. Иногда и двух ударов сердца достаточно, чтобы успеть все.

— Сейчас твой противник — мы, — Сова покачал головой.

— Как… глупо.

* * *

Прозрачные крупинки пыльцы танцевали в солнечных лучах. Они сбивались во все более плотный кокон, нарастало гудение чакры, хлопок — и у старого дерева рухнула на колени девушка с зеленоватыми волосами. За ее спиной осыпались стрекозиные крылья.

— Выбралась, — Фуу прижала руку к груди, стараясь привести в порядок дыхание. Все ее тело болезненно горело: в начале покров биджу, потом очень опасная техника мотылька… хорошая возможность перестать быть чем-то кроме сгустка чакры. Но выбора не было — врагов оказалось слишком много и они были слишком сильны. Но она выбралась. Это потому что они не были друзьями и не помогали друг другу. Фуу тряхнула головой, разгоняя мелькающих перед глазами мушек, и пошла вперед. Опасности вокруг не ощущалось, только вдалеке мелькали отголоски чужой схватки. Лишь бы она продолжалась подольше. Сил на то, чтобы летать уже не осталось, да и применять слишком выдающую ее чакру технику не хотелось. Вот только пешком она шла намного медленнее.

Возможно, стоило бежать совсем в другую сторону — ближе к родной деревне и шансу наткнуться на патруль, но с самого начала боя Фуу не оставляла одна мысль: откуда так многие узнали, какой дорогой она будет возвращаться из Суны. И куда делась встречающая команда. Точного расположения деревни не знал никто, да и маршрут глава деревни выбрал не самый обычный. Но их ждали. Фуу снова вспомнила, как ее сопровождающие слаженно отступили в сторону, освобождая ей поле боя. Практичность или предательство? Она хотела сменить маршрут — ровно два дня назад, повинуясь мысленному недовольному стрекоту Чоумей, но ей не позволили. Нежелание потакать капризу или нечто большее? Мысли кружились быстрее и быстрее, Фуу то старалась гнать их, то, будто стрекозу, ловила каждую, силясь рассмотреть узор, прячущийся в прозрачных крыльях. Дома ее никто не называл другом. Могли ли они?

— Нет, нет и нет! — она отчаянно затрясла головой и вдруг остановилась, уловив краем глаза какое-то смутное движение. Фуу сосредоточилась, испуская легкое облачко пыльцы, и теперь старательно ощупывала каждую пядь пространства вокруг, стараясь понять, что же ее потревожило.

— Пчхи! — резкий звук раздался с левой стороны, где ее пыльца ровно мгновение назад не обнаружила ничего подозрительного.

— Твоя гадость фонит на всю округу, — от серых камней отделился силуэт, с каждым шагом обретающий плотность. Угрозы Фуу не ощущала, как по-прежнему не ощущала присутствие другого шиноби, только глаза улавливали движения — не быстрые, наоборот, слишком тягучие и плавные, и оттого практически незаметные. Все существа реагируют в первую очередь на движение. Фуу на всякий случай отступила на шаг, разрывая незаметно сократившуюся дистанцию.

— Что тебе от меня нужно? — она узнала эту куноичи, та, что вместе со своим напарником смогла помочь им с Гаарой и первой протянула руку Фуу, принимая предложение дружить. Не так много тех, кто согласится помочь джинчурики. И еще меньше способных не испытывать при этом страха.

— Знатно полыхает, — Кин наклонила голову к плечу, прислушиваясь к чему-то далекому, — это ты разворошила целый улей?

— Возможно, — Фуу неопределенно повела рукой, — так что тебе нужно?

— От тебя? Ничего, — пусть в этих словах не ощущалось фальши, но Фуу по-прежнему не чувствовала исходящих от Кин намерений, будто разговаривала с воздухом.

— Тогда зачем ты здесь?

— Просто шла мимо и почувствовала, — она чуть поморщилась и энергично растерла переносицу, — говорила же — фонишь. Аж чихать хочется от твоей чакры.

Такой простой и человечный жест, да и внезапно жалующаяся Кин выглядели до того странно, что Фуу окончательно почувствовала, как утрачивает нить разговора. Будто пылинки летают между зеркалами и уже не понять, где реальность, а где — только отражение.

— Но дальше «мимо» ты не идешь, — Фуу подозрительно прищурилась, ощущая, как вспугнутые чужим присутствие мысли снова наполняют голову.

— Да. Нет. Кто знает? — Кин неопределенно пожала плечами, — Отсюда удобно наблюдать. Правда… все… затихает. И скоро будет приближаться.

— Эй, я хорошо пряталась, — за свою технику Фуу была спокойна — искать ее все равно что одну пчелу из целого улья.

— Но сейчас-то не прячешься. Кому-то этого будет достаточно.

— И теперь ты скажешь что-нибудь вроде «пойдем со мной в деревню там будет безопасно»? — Фуу отступила назад, с внутренним удовлетворением чувствуя, как рассеянная ее техникой чакра снова собирается в плотный клубок. Она оставила достаточно следов, но сейчас лучше не распыляться.

— Что? Глупость какая, — Кин беззвучно рассмеялась и покачала головой, — у нас уже есть один джинчурики, боюсь, второго Коноха просто не выдержит. Я всего лишь говорю о том, что если ты собираешься бежать дальше — самое время определиться с направлением.

Фуу медленно кивнула. Сказанное… ощущалось правдой, пусть и не уменьшало чувства настороженного ожидания. Но ей действительно стоило отыскать подходящее направление.

— Я не хочу возвращаться в Водопад. Но если я отправляюсь в город… меня быстро найдут, да? Я знаю, чакру можно спрятать под чакру, но вне деревень нет… достаточно мощных источников. Смешной выбор, да? — Фуу говорила быстро, проглатывая окончания слов, и говорила она совсем не с Кин — просто, когда тебе редко отвечают, даже разговоры с воздухом обретают особый смысл. Думалось так быстрее и легче.

— Еще существуют скрывающие чакру барьеры. Предмет ненависти и вызов любому сенсору, — чужая равнодушная безмятежность на фоне собственных суматошных мыслей… раздражала. Фуу казалось, что она скользит по гладкому непрозрачному стеклу, отыскивая хоть малейшую щель, какой-нибудь просвет, но не находит ровным счетом ничего. Только яснее ощущая чужой взгляд сквозь мутную поверхность.

— В Конохе? — Фуу слишком отчетливо помнила слова главы деревни о ценности джинчуурики, чтобы заблуждаться. Из одной засады она попала в другую, только здесь паутинка была потоньше.

— Здесь, — Кин теперь очень внимательно смотрела прямо на нее, — помнится, как-то у меня в этих краях вышла… занятная миссия. На всю жизнь ты не спрячешься никогда, но иногда достаточно и пары дней.

— Просто, чтобы узнать, куда лететь, — Фуу выжидательно перекатилась с пяток на носки и даже приподнялась на цыпочки. Ей нужно хотя бы несколько часов, чтобы восстановить чакру.

— Да, — Кин отвечала так, будто согласие уже было получено, осталось лишь несколько незначительных деталей.

— И… никого? — в том, что наблюдение будет, сомневаться не приходилось, но чем дальше оно окажется и чем более незаметно вынуждено себя вести — тем лучше.

— Только ты и твои мысли. Вряд ли тебе сейчас нужна другая компания.

На самом деле Фуу предпочла бы обойтись и без такой.

— А потом? — она выиграет немного времени, а потом… пусть попробуют догнать стрекозу в небе.

— Потом будет потом, — Кин улыбнулась: легкое движение, искривившее губы, но оставившее глаза совершенно неподвижными. Будто знала все, что сейчас проносилось у Фуу в голове. Почему от этого ей хотелось верить сильнее? — Не думаю, что эта пыльца… последняя твоя техника.

Фуу медленно кивнула. Она ничего не потеряет. Только маленькая передышка, прежде чем поймет, что делать дальше.

Озерная вода снова с ревом наполняла каменную чашу, скрывая вход в старое разбойничье убежище. Кто бы мог подумать, что оно понадобится так скоро. Кин удовлетворенно прикрыла глаза: чакра Фуу больше не ощущалась, растворившись в воздухе до мельчайшей пылинки. Осталось последнее — увести делегацию Суны как можно дальше. Желающих познакомиться с джинчурики сегодня выдалось удивительно много. Кин скользнула на верхний ярус деревьев. Стоило удалиться достаточно далеко от убежища, и ее окутало слабое облачно чакры, так прекрасно резонирующее с пыльцой Фуу. Достаточно слабо, чтобы не попасться неумехе и не слишком незаметно, чтобы уйти от профессионала. Конечно, идеально было представить все делом рук Акацуки, но в игру вмешалось слишком много рук.

* * *

Сделано. Короткий импульс чакры известил Сову, что хотя бы резервный план сработал как надо.

— Все, уходим по-честному, — отрывисто скомандовал он и поднажал. О нет, до этого они не игрались с преследователями — нет тот противник, чтобы позволить себе подобные вольности, но все же показывали не предел возможностей. Пусть до него и оставался крохотный волосок. Справа от него бежала парочка лже-акацуки. Доверять им хоть в чем-то оснований не было, но пока что удрать от преследователей они хотели не меньше, а уж с выбором направления АНБУ охотно помогли. Сверху группу прикрывал Ворон. Кот же… Сова не чувствовал его чакру уже две минуты, а значит, ловушки Акацуки совсем не замедлили. Восприятие царапнула какая-то странность, и Сова сосредоточился на смутном тревожном ощущении. Преследователь остановился. Второго Сова так толком и не сумел почувствовать, ориентируясь лишь на смазанные отголоски чакры его масок, но они так и продолжали скользить вперед.

— Приготовились! — отрывисто скомандовал он, пытаясь уловить, откуда же последует атака. Восприятие обожгло вспышкой чужой боли.

— Шин! — лже-акацуки едва успел подхватить споткнувшегося товарища. Кровь на черно-красном плаще была совсем незаметна, но ее густой металлический запах ни с чем не перепутать.

Сова не успел толком обдумать, откуда все-таки пришла атака, как сверху с ревом сошла огненная волна.

— Врассыпную! — своей команде он последовал быстрее, чем произнес ее вслух. Прямо над ними кружила огненная маска, вот к ней присоединилась воздушная. Когда они успели подобраться так близко?

Кот создал водяную карусель, прикрывая остальных. Сова краем глаза отметил, что ранение товарища будто отшибло второму парню последние мозги: если бы не Кот, лежали бы уже рядышком и дымились. Но они были нужны им. И хотя бы один — живьем, пусть переносить трупы всегда удобнее, чем живых людей.

Дым против масок, ориентирующихся на потоки чакры, был совершенно бесполезен, так же как огненные техники. Будь здесь одна огненная маска — у них было бы преимущество за счет стихии Кота, но с поддержкой воздуха…

— Эй, парень, хочешь его вытащить? — Сова переместился поближе к их живому трофею. На него уставились черные матовые глаза без малейшего проблеска осознания.

— Шин не может умереть. Сейчас — нет. Я еще не… — закончить шиноби не успел: тело Шина внезапно выгнулось, он захрипел и слепо принялся шарить рукой по животу, будто пытался выдернуть невидимый меч. Гендзюцу? Но ни одно из них не могло дать реальной раны. Что это за техника? И почему только Шин?

Мысли сыпались одна за другой, Сова отмечал их, будто строчки будущего отчета. Они не мешали — пальцы сами складывали одну печать за другой, создавая вязь маскировочных техник. Скоро масок здесь будет четыре, а с ними — и тот тип с косой, Хидан. С раненым на руках им не удержаться. Шин за его спиной истекал кровью, его тело размечали все новые и новые раны, будто кто-то в порыве безумия не знал, как вытащить из него еще хотя бы крупинку боли.

Преследователь продолжил движение. Сова завершил последнюю печать, ощущая, как рядом погас один из огоньков чакры. Быстрый удар — второй парень ничком свалился на труп своего товарища. Сова деловито запечатал обоих в свиток и соскользнул с места, падая в собственную тень. Миссия будет выполнена. Хокаге получит всю необходимую информацию.

Водяная карусель смолкла через четыре удара сердца.

* * *

Вызов к Хокаге не стал неожиданностью. Данзо ждал его каждую минуту, продумывая, прощупывая — где он мог проколоться и что за этим последует. Что говорить, а что нет, на какие рычаги стоит нажать, а что оставить на потом. У него было много возможностей. Больше, чем мог кто-либо представить. Он во всем следовал учению Тобирамы-сенсея, доведя его до абсолюта. Жаль, передать оказалось некому. Все оказались слишком… слабы. А ведь был момент, когда он почти доверился, и кому — Учиха! Но все в прошлом. Нарочито тяжело опираясь на костыль, Данзо вошел в кабинет Цунаде. Видеть ее на месте Хирузена… Иногда Данзо казалось, что старый соперник вот-вот вернется и прогонит заигравшуюся ученицу, или войдет Учитель и со смешком заберет принадлежащий ему по праву символ. Детям здесь не место.

— Хокаге-сама, — формальный поклон Данзо едва наметил и остановился, оценивая обстановку. Никого лишнего: ни других Старейшин, ни даже верной Шизуне. Только у окна безмолвной тенью застыл Какаши. Какой все же многообещающий был экземпляр, жаль, что Хирузен сумел перетянуть к себе. Впрочем, здесь Данзо не обманывался — верность Хатаке Какаши принадлежала только одному Хокаге, и им был отнюдь не Третий. Сейчас Цунаде вновь приблизила к себе всю бывшую команду Четвертого Хокаге. Что ж, это было справедливо: они молоды, успели почувствовать себя на вершине, а потом Хирузен засунул их так далеко как только смог, вернув ключевые посты своим ставленником. Цунаде отдала немало власти Совету джонинов, отодвинув Старейшин на второй план. Интересно, как много времени пройдет, прежде чем они решат, что Хокаге — не более чем первый из них? Цунаде никогда не умела делать ставки своевременно.

— Ничего не хочешь мне сказать? — Цунаде буравила его тяжелым взглядом светло-карих глаз, а Данзо думал, что она совсем не похожа ни на одного из своих дедов. Хотя такой взгляд он определенно уже видел. У кого же?

— Даже не предложишь присесть? Возраст, знаешь ли, — строить из себя немощного старика Данзо откровенно нравилось. Конечно, вряд ли кто-то всерьез попадется на эту уловку, но в подсознании откладывается все, и в нужный момент… в нужный момент кто-то может изрядно удивиться тому, что ему по-прежнему по силам обогнать воздух. Это если не вспоминать, сколько тузов припасено у него в рукаве в самом прямом из всех смыслов.

— У тебя будет в достатке времени посидеть. После того, как расскажешь мне, что это за миссию проводили твои шиноби на границе с Водопадом! — Цунаде быстро теряла терпение, в этом ей было далеко до всех, кто занимал кресло Хокаге перед ней. Гнев застилает разум, гнев рождает ошибки.

— Моих шиноби? У меня нет шиноби. Все шиноби служат деревне, — конечно, Данзо прекрасно понял, о какой миссии идет речь. Той самой, по какой он еще не получил отчета. И судя по всему — уже не получит. Впрочем, в надежности своих людей он не сомневался. И дело тут было не в пресловутой верности, а в надежности печатей, не позволяющих сболтнуть лишнее ни живым, ни мертвым.

— Да, Данзо, ты совершенно прав. Все шиноби служат деревни. С этого дня именно так и будет. Учитель очень долго позволял тебе играть в свои игры, но я не он, — Цунаде поднялась, ухитрившись нависнуть над столом несмотря на свой небольшой рост. — Я объявляю о роспуске Корня. Его шиноби присоединяться к АНБУ после прохождения соответствующих проверок лояльности. Все ресурсы так же будут переданы АНБУ. И ты сделаешь это. Мне не важно как — сам, добровольно, или мне придется просить Ибики о содействии. Я больше не потерплю, чтобы из-за твоего самоуправства я теряла своих шиноби.

— Как скажете, Хокаге-сама, — Данзо склонил голову. Выражение его лица не изменилось. Ожидаемый исход, давно включенный в расчеты. — Я могу идти?

— Тебя проводят.

Цунаде все также смотрела на него, и Данзо внезапно вспомнил, кого же ему напоминает этот взгляд. Узумаки Мито. У нее были такие же глаза. Интересно, окажется ли у ее внучки такая же лисья хватка?