Тюрьма из Стекла (джен)

Демон Ли перемещался по Броктон-Бей, и каждое смещение уносило его почти на четверть мили. У него была своя миссия, что займёт у него большую часть ночи, и набор технарских гранат был прикреплён к его поясу и поясной сумке, как смертельное напоминание его задания. Этой ночью значительные силы Протектората выдвинулись против Империи Восемьдесят Восемь. Этой ночью он прокрадётся по самой границе неизбежных битв и подстрелит отвлечённых кейпов Империи. Лун приказал ему это, а значит так и будет. АПП никогда не получат другого такого шанса: возможности ударить по врагам без вовлечения Протектората. Который, конечно же, будет всё отрицать. Они, в своей слабости, своём отсутствии убеждённости, осудят действия Демона Ли этой ночью, даже если в глубине души будут согласны с ним.

Когда-то у него было другое имя, до того, как его прозвали Демон Ли. Было время, когда он сам вёл других, и сам выдавал им приказы, а они следовали за ним. Сейчас он едва вспоминал те времена. Честно говоря, его поражение от рук Луна стало форменным облегчением. Дракон дал ему выбор: служить, преклонив колено и оказав должное почтение, или умереть — одному, забытому, и никогда не найдя то, что так отчаянно искал. Так появился Демон Ли, а он прежний был забыт.

Теперь у него имелись смысл и роль. Он служил Дракону, исполнял его волю, защищал его суверенитет. Демон Ли являлся правой рукой Луна. Он служил самому могущественному парачеловеку Броктона. Одному из самых могущественных кейпов в стране, при подходящем стечении обстоятельств. Дракон сражался с Губителем на равных, даже когда город рушился вокруг него. Он выжил, ушёл целым и невредимым, в то время как Кюсю погрузился в глубины моря. Не существовало никого более достойного повиновения.

Демон Ли устроился на крыше у границы территории Империи и включил квадратное устройство, закреплённое на бедре. Украденный сканер Протектората позволит ему подслушать их защищённые частоты и узнать координаты целей. Он был дорогостоящим приобретением, и Бакуда пришла в ярость от одного намёка, что она не способна создать лучшее, но на это просто не хватило времени. Кроме того, малой части Ли, что всё ещё могла ощущать беспокойство, совсем не хотелось принимать какое-либо устройство, не предназначенное взрываться, из рук неуравновешенного технаря.

Сканер ожил, подавая звук в наушник, пока он слушал болтовню Протектората. Ему не пришлось долго ждать. Через пять минут Оружейник сообщил о контакте с Крюковолком и Алебастром, и их примерное местоположение. Ли развернулся и бросился на запад, к месту их стычки.

Империя отступала по всему городу. Они решили драпать, бежать, словно трусы, которыми и являлись, вместо того, чтобы встретиться с яростью Протектората. Они соберутся и спрячутся, зарываясь в глубочайшие укромные места города, и переждут шторм. Империя была раздражающе большой и контролировала огромные зоны центра города и доков. Их склады были наполнены товаром, будь то наркотики, оружие, или что-то ещё. Скоординированное отступление без больших потерь было чрезвычайно сложным, требуя дисциплины, которой самым… диким членам Империи не хватало. Крюковолк, Штормтигр, Цикада, Алебастр, даже Руна — они бы скорее сражались, чем бежали при встрече с Протекторатом. Их переполняли агрессия, отвращение и другие бесполезные эмоции. Они скорее всего проигнорируют приказы к отступлению, а потому станут целями Ли. Имелось мало шансов для открытой стычки после окончания этой ночи, и, если Ли окажется успешным, Империи не хватит сил для восстановления.

Он замедлился, как только услышал звуки битвы. Быстрая прогулка по крыше дала ему чёткое представление о ситуации.

Наблюдать за битвой с участием Оружейника было само удовольствие. Дело состояло не в том, что его движения были красивыми — нет, мужчина двигался, словно робот. Его стиль был уродливым, внебрачным ребёнком двадцати различных боевых искусств, но это не умаляло его мастерства. Каждый взмах его алебарды был безупречным, каждый изгиб при уклонении являлся самим совершенством. Мужчина превратил искусство боя в отработанную насмешку, и тем не менее Ли восхищался им за это. Приказ Луна избегать потерь Протектората не требовался в случае Оружейника. Демон Ли никогда бы не стал убивать его из засады.

Он ждал и наблюдал, как Оружейник систематически разбирает на части двух кейпов Империи. Крюковолк бесновался и кричал, бросаясь против холодной стали снова и снова, слепая ярость против несравненного навыка. С каждым столкновением оборотень терял больше массы, пока алебарда требовала свой фунт плоти. Алебастр делал всё возможное, отвлекая внимание: осыпал одетого в броню героя пулями и вступал в ближний бой, когда тому было наиболее неудобно. Белёсого злодея уже неоднократно протыкали.

Желание просто наблюдать было всеобъемлющим, но у Ли имелась своя цель, а подкрепления СКП находились в нескольких секундах. Его время пришло, когда Оружейник отбросил Алебастра в подбегавшего Крюковолка. Столкновение сбило оборотня с ног, и пара приземлилась в клубке конечностей. Ли мгновенно появился рядом с ними, а затем исчез, но его теневая часть бросила гранату, созданную специально для Алебастра. На ближайшей крыше Ли развернулся посмотреть, сумев поймать ошарашенные взгляды пары злодеев Империи, прежде чем техника сработала, и само время замерло. Ли наблюдал ещё несколько секунд, тихо удостоверяясь, что Оружейник находился вне радиуса остановленного времени, прежде чем понял, что его миссия здесь завершилась. Он отступил и телепортировался обратно к центру города, ожидая свою следующую цель.

И СКП с радостью предоставила её. Через час раздался запрос о подкреплении, и Ли с энтузиазмом ответил. Он появился на сцене, вновь пользуясь преимуществом многочисленных открытых крыш, возвышаясь над центром Броктон-Бей, скрывая себя. В этот раз то оказался Триумф, сражавшийся вместе со множеством агентов СКП против большого числа не имевших сил членов Империи, поддерживаемых Цикадой и Штормтигром.

Количество растрачиваемой сдерживающей пены воистину ошеломляло.

Цикада и не имевший силу мусор в конечном итоге падут, залитые океаном пены, но Штормтигр являлся проблемой. Его аэрокинез защищал его и, иногда, его союзников, так что, пока он стоял, битва будет продолжаться. Герой Протектората упорно сражался, но был совершенно бесполезен. Порывы звука Триумфа были в целом мощными, но медленными и малоэффективными против Штормтигра, который мог с лёгкостью отвечать порывом на порыв, одновременно защищая себя от снарядов. Ли ощущал некое снисхождение к паре за отказ от любого типа защиты в боевой ситуации. Герой носил облегающий костюм и наплечники, которые совсем не были бронированными, но Штормтигр поступал ещё глупее, с его-то голым торсом, который тоже не являлся пуленепробиваемым.

Ли никогда ещё не встречался со Штормтигром, не окружённым своими союзниками, и это являлось единственной причиной, по которой оголившийся по пояс дурак всё ещё был жив. Но сейчас его союзники были слишком заняты, чтобы помочь.

Уловив момент, Ли ворвался в битву. Он проскочил между крышами и быстрыми остановками рядом со Штормтигром расставил свои тени, чтобы повалить аэрокинетика на землю. Триумф прокричал что-то, что было проигнорировано, и его поспешный порыв звука едва затронул клонов Ли. Головорез АПП продолжил миссию, сбрасывая очередные три клона вокруг сбитого злодея, каждый был вооружён ножами и гранатами. Штормтигр в панике сумел вызвать ударную волну, громовой удар, что отшвырнул клонов на землю и превратил большинство в пепел, но достаточно было и одного.

Граната превратила бетон и плоть в стекло, мгновенно кристаллизуя кейпа Империи, и рука того навсегда осталась в отчаянии вытянутой в небо.

Ли покинул битву, уверенный в победе Протектората и ища новые цели. В конце концов, ночь лишь только начиналась.

Он терпеливо вслушивался в сканер СКП, не обращая внимания на тревожную болтовню, которую вызвало его вмешательство. Протекторат мог себе думать что угодно, но Ли знал: они не выдвинутся против него до тех пор, пока у них общий враг. Империя и месть ей на данный момент имели более высокий приоритет.

Впрочем, они, казалось, вычислили его метод охоты, как можно было понять по внезапному радиомолчанию. Ли покачал головой в досаде. Без актуальных обновлений по рейдам ему остались лишь бесполезные отчёты об уже выполненных действиях и сообщения о вызовах транспорта для погрузки задержанных. Он не мог рисковать причинением вреда агентам СКП, отправляясь за пойманными кейпами Империи, вне зависимости от того, насколько бы ни был возмущён. Нет, сканер теперь был бесполезен. Ему придётся искать самостоятельно.

"Независимый кейп только что запросил фургон на Фултон и Джеймсон. Новый герой, по-видимому. Утверждают, что захватили Виктора".

Подобное могло произойти. Ли не то чтобы ожидал ловушки, но все же это было странно. Из всех возможных целей схватил именно Виктора… подозрительно. И тем не менее, возможно. Ли не мог напасть на уже схваченных кейпов, отправленных в тюрьму, но если он сюда успеет первым…

Ли начал телепортироваться в сторону доков.

Схватка с неизвестным парачеловеком всегда опасна. Ли не собирался нападать на этого кейпа, равно как и не собирался прикладывать усилия, чтобы тот остался невредим. И если он станет побочным ущербом в его миссии — значит, так тому и быть. Приоритетом было убийство Виктора, настолько быстрое, насколько возможно… при должной осторожности, разумеется. Тот был одним из немногих кейпов Империи, кого Ли уважал, чья сила была слаба, едва заметна, но тем не менее он множество раз на равных сражался с убийцей АПП. Конечно, не в тех случаях, когда Ли был вооружён гранатами, но противостоять телепортатору даже просто в ближнем бою являлось нелёгким подвигом. Обидно прикончить его, когда тот не мог сопротивляться, но таков был приказ Дракона.

Ли переместился на крышу, оценивая последствия битвы. Виктор и дюжина не обладавших силами членов банды лежали на асфальте перед открытым складом. Ящики с наркотиками, оружием и другим товаром были разбросаны по земле, явно сваленные второпях. Виктор и его люди лежали неподвижно, скорее всего, без сознания и обездвиженные… то был шёлк?

Ли воспротивился желанию немедленно атаковать. Ничего не зная о способностях нового героя, легко было телепортироваться прямо в ловушку. Он прокрался вперёд по крыше, тщательно осматривая склад в попытке найти независимого. Его терпение было вознаграждено, поскольку не один, но двое кейпов вышло из тёмного нутра. Первый, Ли отметил с одобрением, носил полноразмерный костюм, очевидно бронированный, покрытый чёрным панцирем и с маской, закрывающей всё лицо. Ли не знал, из какого материала его создали, но предположит, что мечи окажут минимальный эффект. Второй был явно менее осторожен, носил простую красную куртку с капюшоном и свободные штаны с карманами. Капюшон был натянут, и чёрная маска-домино скрывала большинство черт лица кейпа, впрочем, она явно являлась девушкой и… смотрела прямо на него!

Инстинкты Ли заорали, и он телепортировался подальше, появляясь внутри второго этажа ближайшего здания, вовремя, чтобы услышать звук злосчастного грома. Он наблюдал через стеклянное окно, как его предыдущее местоположение разбивалось в порошок: крыша и второй этаж практически испарились от какой-то невидимой силы, немногие куски разлетались в стороны.

Ли не мог не остановиться, восхищённый чистой силой этого действия.

Лун был могущественным, сверхмогущественным, почти что являлся силой природы по достижении определённого момента, но ему требовалось время. Когда Ли сражался с ним, отстаивая свою независимость, то обнаружил, что просто не может нанести достаточно урона, чтобы убить Дракона одним ударом. Лун всегда переживёт его, становясь всё сильнее, пока сражался, горя жарче, и ярче, и с большей яростью, что Ли мог когда-либо вызвать.

Огонь — вот что, в конце концов, привело Ли на колени и обеспечило его верность Дракону. Лун не мог дотронуться до него, Ли был слишком уж быстрым, но он мог сжечь… всё. Всепоглощавший поток огня — вот, что делало Луна неприкосновенным несмотря на все попытки Ли. Тот не боялся пламени, не обращал внимания на агонию, что оно приносило. Оно было всего лишь препятствием, но таким, которое он никогда бы не преодолел несмотря на все усилия.

Он никогда не думал, что его прошлые неудачи спасут его теперь. Звук предупредил его, тот знакомый звук, что вызвал рефлекторный телепорт. Мягкое фвуш, что знаменовало преисподнюю. Он был глупцом, потеряв бдительность и считая себя в безопасности, просто потому, что сменил местоположение и находился вне видимости. Комната вспыхнула, сам воздух извергнул столбы пламени; стены, полы, обломки, разбросанные по комнате — все загудели силой, прежде чем вылететь наружу и поглотить всё сущее. Ли сумел телепортироваться как раз в тот момент, когда весь его мир стал обжигающим светом.

Он обнаружил себя на крыше, кашляя и хрипя, отчаянно прыгая снова и снова, пока не оказался на удалении нескольких кварталов. Его глаза болели, одежда обуглилась, вплавилась в кожу вместе с маской, но, тем не менее, с болезненным любопытством он обернулся посмотреть. Он смог увидеть это: миниатюрное солнце, столб огня, что ревел и возвышался гордо в небо.

Затем, в одно мгновение, оно исчезло. Отпущенное своим повелителем, словно буйный слуга.

И в то мгновение Ли снова открыл для себя страх. Впервые за долгие годы он не отступал из-за осторожности, но бежал от ужаса.