Второй шанс (джен)

В книгах говорилось, что укусы вампира очень болезненны. Теперь же Ракеш знал, что авторов никогда не кусали. Больно не было — хотя глубоко в шею ему впились длинные острые клыки, было совершенно не больно. Ощущения казались странными. Он мог чувствовать зубы, но не боль от проколов. Очень своеобразно. И с чего вдруг всё кружится?

Остатками рассудка Ракеш осознавал, что превратился в совершеннейшую амебу, но ничего поделать с этим не мог. Все вокруг кружилось; он мог слышать, как стучит его сердце, и ничего не видел. Потом боль от драконьей крови начала проходить, и Ракеш как будто взлетел на громадную высоту. Почему он чувствовал себя настолько хорошо, когда его кровь сочилась сквозь проколы в его шее? Ракеш терпеть не мог упускать контроль над разумом — тот ведь помогал ему естественно сопротивляться империусу. И вот укус вампира, хоть он не мог, да и не хотел сражаться с ним, овладевает его сознанием. Так почему же ему все равно? Спокойствие разливалось по телу расслаблением и счастьем — как будто он долго-долго отмокал в горячем источнике. Определенно надо будет поговорить с теми авторами. Вообще-то, чувствовал он себя просто отлично.

Внезапно его шею прошила раскаленная боль, и Ракеша выдернуло из оцепенения. Шараак пошатнулся и откатился от него. Неуправляемо метавшиеся глаза вампира светились. Он остановился и встал на колени, а потом рухнул наземь и застыл.

Теперь его шея горела. Боль была просто чудовищной. Незалеченные отметины от укуса все еще кровоточили. По телу пронеслась волна тошноты вместе с жуткой болью. В голове стучало, зрение расплывалось, и если бы после драконьей крови у него хоть что-то имелось бы в желудке, его бы обязательно вырвало. Однако истощенное тело не могло даже блевать — лишь слабо дрожало. Он задыхался. Перед глазами Ракеша все начало сереть.

Шараак закричал. Крик был частично приглушен грязью, на которой он лежал лицом вниз, однако все равно настолько громким, что Ракеш застонал от боли в поврежденных ушах. Вампир все кричал и кричал, дрожа и жутко цепляясь за грязную землю в пещере. Ракешу хотелось посмотреть, как у того дела, но он был не в состоянии пошевелиться.

Пещеру затопил солнечный свет — Сайлас сдвинул валун, прыгнул внутрь, приземлившись на четвереньки, и подошел к Шарааку. Через секунду за ним последовали Дарэй и Ник. Ракеш попытался остаться в вертикальном положении, но не нашел в себе сил заговорить. Все, что ему удалось выдавить — долгий скрипучий стон, и конечности парня снова начали дрожать. Он упал набок; Ник сумел его вовремя поймать и не дал голове Ракеша удариться о стену. Чтобы понять случившееся, Дарэю хватило лишь одного взгляда на кровь на полуисцеленной шее друга.

— Он не запечатал укус, — констатировал вампир. У Шараака начался припадок: он внезапно затрясся, а потом приступ ударил в полную силу, и вампир жутко закричал и завыл, корчась в муках.

— Без магии! — проорал Дарэй Сайласу. Сайлас убрал палочку и схватил корчащегося и вопящего вампира, прижимая его к земле. Шараак дернулся и зарычал, его пальцы вонзились в грязь. Он отбросил Сайласа и принялся колотиться о стену пещеры. Цепляющиеся руки сдирали плоть с пальцев, а потом Ракеш услышал кошмарный звук скребущихся о скалу костей, когда вампир ухватился за стену. Сайлас схватил окровавленные, разодранные руки и оттащил Шараака от скалы. Шараак судорожно забился как вытащенная из воды рыба; отчаянные попытки Сайласа удержать практически мертвого вампира были практически бесполезны.

— Он слишком силен для меня! — предупредил Сайлас. Он наколдовал веревки, прирастил их к земле и связал Шараака. — Надолго это его не удержит.

— Нам хватит, — заметил Дарэй. — Держи его, — добавил он Нику. Ник перебрался Ракешу за спину и сжал его руки, Дарэй схватил его сзади за голову, оттянул назад и укусил в полуисцеленные отметины от клыков.

Ракеш услышал чей-то крик, и всё исчезло во тьме.

* * *

Когда Ракеш обмяк, Дарэй вынул клыки и выплюнул кровь. После всего случившегося с Шарааком он не собирался пробовать ни капли. Укусив один палец, он мазнул кровью рану. Укус перестал кровить, и вскоре глубокие проколы заполнились уже кровью вампира. Заполнившись до краев, следы от клыков исчезли, как будто их никогда и не было. Парочка оттащила Ракеша от луж крови и рвоты к дальней части пещеры. Вокруг него медленно начало появляться сияние, а затем он задергался и задрожал, как будто с чем-то сражаясь. Всё перешло бы в ещё один полноценный приступ, но его разбитое и изнуренное тело просто-напросто отключилось.

Шараак все ещё кричал и изо всех сил пытался вырваться из веревок. Сайлас напрасно старался его удержать — старший вампир был для него слишком силен.

— Зажги костер, согрей его и постарайся удержать, — велел Дарэй Нику. Тот кивнул и отыскал дрова в дальней части пещеры, отодвинув камень от стены. Прихватив их с собой, он вернулся к яростно завертевшемуся в это время Ракешу и держал полумертвого волшебника, пока разжигал огонь.

Дарэй, уверенный, что о его друге позаботятся, повернулся к Шарааку как раз в тот момент, когда путы вампира начали рваться. Кузены бросились к другому вампиру и вместе сумели прижать его к земле.

— Что, черт побери, с ним происходит? — выдохнул Сайлас, когда в его лицо ударил летящий кулак.

— Кровь Ракеша, — выговорил Дарэй в ответ, зажав ноги Шараака и пытаясь в этот момент наколдовать новые путы. — Черт, мы же всегда знали, что он мощен. — Шараак внезапно застыл и осел. — Наконец-то. — Сайлас склонился над вампиром и принялся проверять его раны.

— У него вновь открылось все, что отчасти зажило. Однако раны заживают снова, и очень быстро, — отметил Сайлас.

— А Ракеш? — спросил Ник. Ракеш прекратил метаться, как только тепло костра согрело его, и, похоже, вырубился. Приступы причинили ему кое-какой ущерб, но ничего особо страшного для жизни.

— Без понятия, — ответил Сайлас. — Обычно, когда человеку не закрывают укус, все в порядке. Его же излечен частично; это от последнего ритуала Ракеша — ну, рана зажила. — Ник кивнул — ему рассказывали об их магии крови. Он чуть не вляпался в один из ритуалов Сайласа, что убило бы и его, и вампира.

— Однако с полуисцеленным укусом, когда вампира вынужденно отрывают от процесса не потому, что он сам закончил... Люди частенько умирают, — поведал Дарэй. — Я повторно открыл укус, а потом должным образом залечил его. — По горам прогрохотал гром. — Полагаю, что выпущенная во время этого сражения магия повлияла на погоду. — Буквально сразу же хлынул ливень.

— Кому-то следует сообщить стражам, что мы живы, — прозвучало от Никодемуса. Сайлас поставил щит от дождя, наложил невидимость и ушел передавать стражам, что с ними все в порядке. Ник потянулся и подобрал отброшенный флакон.

— Что это? — поинтересовался Дарэй. На днище виднелось несколько капелек чего-то красного, а изнутри стекло покрывало красное пылающее вещество. Ник пожал плечами.

— Напоминает кровь. — Он протянул руку с флаконом Дарэю, однако вампир как ужаленный отскочил назад, когда его пальцы коснулись стекла.

— Боже милостивый! Это же драконья кровь! — вскричал вампир, пятясь к противоположной стене пещеры, до которой было всего-то фута три. Ник с удивлением взглянул сначала на потрясенного вампира, а потом на флакон.

— А что не так с драконьей кровью?

— В сыром виде она смертельна для вампиров, — ответил Дарэй, несколько успокоившись. — А ещё это очень мощное вещество, которое используется в определенных областях алхимии для усиления целебного действия.

— Должно быть, именно это Ракеш и сделал, — сказал Ник, указывая на почти исцеленного Шараака. Прошло лишь несколько минут, однако все признаки жутких ран уже ушли.

— Чтобы сварить такое зелье, уходят месяцы. Нет, он сделал что-то другое. — Дарэй придвинулся ближе, держась, к развлечению Ника, настолько далеко от флакона, насколько возможно. Он опустил палец в лужу крови Ракеша и понюхал её. А потом и флакон. Вампир так побледнел, что кожа его стала почти прозрачной.

— Он выпил её. Этот идиот её выпил!

— Это плохо?

— Ещё никто не выживал в таких случаях, — ответил Дарэй и, взяв под контроль первоначальный ужас, повернулся к лежавшему неподвижно Ракешу. — Я могу чувствовать, что он жив. Это же не возможно. — Тогда он заметил, что Ник вовсе не кажется удивленным. Юный воин чачапойаро захихикал. — Что? — Никодемус пожал плечами и, отставив флакон, присел.

— Ньякахалия и Калахимран учили нас ощущать магию. Ракеш намного могущественнее, чем ты думаешь, — сказал он.

— И всё равно это не объясняет, почему он жив.

— Нет, объясняет. Ему удалось поглотить драконью кровь и посредством своей передать её мощь Шарааку. Его тело оказалось достаточно сильным, чтобы отвергнуть могущество драконьей крови и передать его Шарааку, — объяснил Никодемус.

— И в результате объединения с человеческой кровью смертельный эффект был нейтрализован. Да, понимаю, — тихо произнес Дарэй. — Могу поспорить, что такого еще никогда не делалось.

— Скорее всего, да. Таких безумцев на свете почти и нет, — снова хихикнул Ник.

* * *

Ракеш резко пришел в себя, охнув. Он попробовал сесть, но после нескольких неудачных попыток тело всё-таки отказалось ответить. Было темно, и он практически ничего не видел. Все его тело болело и в голове пульсировало, но он чувствовал себя не удивление бодрым и не настолько волшебно истощенным, как думалось.

— Очнулся? — тихо спросили его. В ушах у Ракеша звенело, и он вынужден был сильно сосредоточиться, чтобы проанализировать услышанное. И понять, о чем речь. Он попытался заговорить, но выдавить удалось лишь сухой кашель. Кто-то осторожно приподнял его голову и поднес к губам чашку воды. Ракеш отпил, и его сразу же замутило.

— Попытайся, чтобы тебя не вырвало снова. Тебе нужно возместить кровь. — На этот раз звучал голос Никодемуса. Ракеш сосредоточился изо всех сил, и ему удалось повернуть голову и оглядеться.

Вход пещеры не смотрел на заходящее солнце, поэтому было довольно темно. Костер в центре маленькой пещерки наполнял ее теплом. Шараак лежал слева — видимо, без сознания. Дарэй, как и ожидалось, растянулся на куче, похоже, очень неудобных камней с другой стороны костра. И занимая гораздо больше места, чем возможно — в физическом плане. Никодемус сидел позади Ракеша, поддерживая его голову. Ракешу, наконец удалось пошевелиться и взять стакан в трясущуюся руку. Ему пришлось использовать обе руки, чтобы не расплескать его — чтобы воды хватило напиться.

Его тело насквозь промокло от крови и рвоты. Оно ужасно воняло. Интересно, можно ли ещё спасти его кожаную безрукавку. Даже чистящие чары не всемогущи. Он дотянулся до своих спутанных волос и рискнул провести пальцем по фальшивой коже, скрывавшей его шрам; она все ещё держалась. Однако кончики длинных волос слиплись от рвоты и крови. Живот успокоился, и он медленно выпил остаток воды, зная, что туда подмешано несколько зелий, которые Ник обычно держал в примерно дюжине мешочков на поясе. Ему немедленно стало лучше.

Его кожа светилась. Ракеш поднял трясущуюся руку и увидел, что это не сама кожа — сияли руны магии крови, вырезанные на его теле. Обычно невидимые знаки пылали темно-золотым. Он не мог вспомнить, хорошо это или плохо.

— Шараак? — наконец, удалось каркнуть ему. Горло жутко болело от крика.

— Жив и здоров. Не знаю, откуда ты знал, что делать, но это сработало, — сказал Дарэй. Ракеш медленно кивнул. Из-за движения закружилась голова.

— А инки? — спросил он.

— Сбежали. Они скоро вернутся, но твои крики их испугали — несущийся из-под земли ор, даже и близко не похожий на человеческий, — сказал ему Ник. — Я в жизни ничего подобного не слышал. Всё в лесу унесло ноги подальше.

— Энирет? — поинтересовался Ракеш, вспомнив яростный рев дракона, когда в него ударили пурпурные заклятья.

— Кто? — не понял Ник.

— Энирет. Дракон, — пояснил Ракеш и увидел, как их глаза полезли на лоб.

— Ты взял кровь у него? — удивился Дарэй.

— Да.

— Как?

— Он дал мне её, когда понял, что Шараак умирает. Сказал, что его хозяин использовал её для исцеления, — объяснил Ракеш.

— Да, в зельях. А не сырую, — отметил Дарэй.

— Что с ним случилось? — снова спросил Ракеш.

— Ты знаешь его имя? — поразился Дарэй.

— Да, он сказал мне. Что с ним случилось?

— Как это он тебе сказал? Не говори мне, что ты владеешь и драконьим, — попросил Дарэй.

— Передал из разума в разум. А теперь скажи: что случилось?

— Телепатия с драконом? Драконы не владеют телепатией...

— ДАРЭЙ! — взревел Ракеш, и потрясенный вампир отшатнулся. Ник схватил Ракеша за локоть, не давая ему встать. Ракеш вздрогнул и снова расслабился. — Что. Случилось, — прорычал парень, начиная раздражаться. Дарэй заморгал, и до него дошло, что нужно всё-таки ответить на вопрос.

— Инки. Им удалось выбить бедную тварь, и они забрали дракона с собой, когда убегали. Полагаю, он достаточно большой, чтобы мы могли найти его, если потребуется, — сказал вампир. Ракеш покачал головой. Энирета надо освободить. Парень понятия не имел, как это сделать, но так или иначе он освободит этого дракона от инков.

— Телепатия? — помолчав пару минут, повторился Никодемус.

— Я тренировал ощущения во время телепатических переговоров вампиров, следуя за их ментальной энергией. Просто открывал разум и позволял течь сквозь него всему, чему угодно, — пояснил Ракеш. Ему не хотелось обсуждать, как это у него получается. Он и сам не был уверен, как.

— Ты понимаешь, что за один день сделал две вещи, которые казались невозможными? — поинтересовался у него, похоже, довольный Дарэй. — Не могу дождаться, когда расскажу об этом акренским преподавателям. — Ракеш застонал.

— Ради бога, не надо.

— Ты же знаешь, что это неизбежно. Ох, беседа будет очень интересной. — Некоторое время вампир размышлял над этой мыслью.

— Ага, это уж точно, — пробормотал Ракеш.

— Ты представляешь, до какой степени выйдет из себя Намак, если это хоть капельку повлияет на твою магию крови? — наконец, ударил в больное место Дарэй.

Ракеш тяжело вздохнул — об этом он пока даже как-то не думал. Если сегодняшние события испортят его магию крови или как-то не дадут развивать её дальше, ему никогда не удастся научиться магии души и некромантии. Понятное дело, Намак придет в такую ярость... что не имеет значения, потому как в любом случае он — мертвец.

— Вот дерьмо, — пробормотал он, а Дарэй мерзко захихикал. — Не смешно. Я влип. — Вампир уже хохотал. — Тут не о чем веселиться.

— Просто воображаю себе выражение на лице Намака, когда он обнаружит, что его самый многообещающий ученик взял и выпил драконью кровь, — сквозь смех простонал Дарэй. Если бы Ракеш не чувствовал себя смертельно уставшим, то обязательно что-нибудь в него швырнул. Вот влип! Он было потянулся, но тут почувствовал, как же у него болят рука и нога.

— У тебя несколько ран. Из-за крови дракона мы пока не пробовали целебные заклинания, — сказал ему Ник. Осмотрев ногу, Ракеш обнаружил, что ему удалось содрать о стену пещеры немаленький кусок кожи на голени. Ник закончил что-то смешивать в миске, а Дарэй сотворил немного ткани. Вампир взглянул на покрывавшую Ракеша кровь и наложил себе на нос чары-без-запаха. Если видеть кровь, но не чувствовать её, то можно не сходить с ума, пока работаешь. Благодаря своим исследованиям Ракеш знал, что именно аромат крови, а не её вид больше заводит вампира. Понимая, что они хотят убрать грязь и осколки камней, Ракеш попытался лежать смирно и не двигаться.

К сожалению, его щит запоздал, и во время огненного сражения кожа покрылась пузырями от жара. Благодаря ожогам и ссадинам он еле удерживался от крика, когда Ник принялся втирать в раны зелье. Дарэй держал его ногу, пока Ник работал; ногти Ракеша впились в ладони почти до крови. Закончив с ногой, пара приступила к его плечу.

— У тебя в плече остались осколки камня, — поведал ему Ник. Ракеш практически ничего не чувствовал — откровенно говоря, он несколько оцепенел. И предыдущее изнурительное истощение снова давало о себе знать.

— Вытащи их, — велел он. Дарэй мешал ему дернуть плечом, пока Ник вынимал осколки. Когда первый, наконец, вышел, Ракеш чуть не прокусил губу, ощущая резкий привкус крови. Уж это-то он точно почувствовал. Ник отбросил камень в сторону, и Ракеш поразился его размеру: как ему удалось получить такое в плечо? Не запомнилось.

— Не знаю, насколько сильным был приступ до того, как мы сюда добрались, но это, должно быть, было нечто невероятное, — прокомментировал Ник и ножом выковырнул следующий камень. Ракеш прикрыл глаза и постарался не заорать.

Когда все осколки и грязь вычистили, Дарэй отступил к дальней части пещеры, как можно дальше от крови. Ник промыл рану начисто во второй раз и перевязал. Ракеш подумал было о противоболевом зелье в сундуке в серьге, однако поостерегся, не зная, сочетается ли оно с драконьей кровью. Истощение навалилось на него ещё сильнее, и Ракеш закрыл глаза и расслабился. Он побеспокоится о любых изменениях, грозящих благодаря крови дракона, завтра.

— Заснул, — через некоторое время проговорил Ник. — Возможно, нам следует подождать с возвращением в город до завтра. Есть большая вероятность, что ночью нападут инки. — Дарэй согласно кивнул.

— Пойду поохочусь. Я отстою первую стражу, можешь поспать, — сказал он Нику. Никодемус кивнул. Дарэй наколдовал несколько одеял, и парни укутали в них Шараака и Ракеша. Ник улегся у огня, а вампир вышел проверить, не возвратились ли какие-нибудь звери, удравшие после диких криков Ракеша.

* * *

Ракеш проснулся перед рассветом. Не уверенный, что заставило его очнуться, он продолжал тихо лежать и слушать. Костер еще горел; оранжевое пламя трепетало в крошечной пещерке, пуская по стенам мерцающие тени. Он был укутан в несколько одеял и ощущал, что кто-то почистил его заклинанием от крови и рвоты. Дождь прекратился, однако из-за закрывающего вход валуна он не мог видеть ночного неба, чтобы хоть примерно определить время. Ракеш не спеша проверил себя на предмет необратимых повреждений, подвигав сначала пальцами ног, потом ступнями и лодыжками. Похоже, все было в порядке и в довольно неплохом состоянии, если вспомнить о том, через что он заставил себя пройти. Он поднял руку пощупать шею и ощутил, что раны на горле полностью закрыты. Ракеш сел и повернулся посмотреть, кто ещё бодрствует.

Шараак спал; ритм его дыхания, в котором раньше ощущалась неподвижность комы, сменился на просто сонный. Раны исчезли.

Дарэй чинил свои наручи. Ник сидел справа, подмешивая в миску зелье.

— Сколько ещё до рассвета? — тихо уточнил Ракеш.

— Три часа, — ответил Ник. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем раньше, — сказал Ракеш, забирая протянутую Ником чашку. — Что это?

— Основные лечебные сборы. Сок листьев юксен. А также парочка простеньких исцеляющих чар, которые наложил Дарэй, — объяснил ему Ник. Ракеш заглотал содержимое, чувствуя, как волна исцеляющих чар растекается по его телу.

Шараак застонал и заворочался, просыпаясь. На удивление крепкий вампир сел и огляделся.

— Что ж. Рассказывайте, что случилось, — потребовал он.

— Что ты помнишь? — поинтересовался Ракеш. Шараак обдумал его вопрос.

— Что на меня напал дракон. Он достал меня когтями, верно? — Ракеш кивнул.

— Да. Ты чуть не умер, — просветил он вампира. Шараак задумался, а потом покачал головой.

— Нет, я должен был умереть. Что произошло? — Остальные посмотрели на Ракеша, который пожал плечами и просветил вампира. Шараак молча внимал, пока он не закончил. Старший вампир погрузился в размышления, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— Драконья кровь чрезвычайно мощна. Намного мощнее, чем полагает большинство людей. Ее эффекты не слишком хорошо изучены, однако я вспоминаю островитян, встреченных мною однажды, когда моя лодка утонула. Они использовали драконью кровь в лечебных ритуалах. Я хорошо помню ее силу, — поделился вампир. — Спасибо, Ракеш. — Ракеш усмехнулся.

— Пожалуйста. Как ты себя чувствуешь?

— Вообще-то очень, очень неплохо. Как будто и вовсе не был ранен, — проговорил Шараак, по-видимому, удивляясь собственным словам. Ракеш засмеялся.

— Как и я. И в самом деле — сильная штучка! — заметил он, а потом вздрогнул, когда при движении плечо прошила боль. — Что такое?

— Ты снова открыл рану, — ответил Ник. Ракеш почувствовал, как по спине струится кровь с плеча. Ник поднял влажную тряпку из миски с водой и стал вытирать кровь. — В какой-то момент ты содрал с плеча кожу.

— А исцеляющие заклинания? — спросил Ракеш Дарэя. Вампир пожал плечами.

— Мы не были уверены, не принесет ли это вреда, с драконьей-то кровью. Теперь, когда ты очнулся, можем попробовать. — Ракеш наклонился вперед и терпеливо ждал, пока Ник снова чистил рану, а Дарэй накладывал исцеляющее. Мгновение все оставалось как прежде, но Ракеш ощущал, как его обтекает заклинание. Потом до него дошло, что именно он, возможно, и сдерживает действие, так что парень расслабился, надеясь, что магия заработает. Вспышка чего-то похожего на статическое электричество, и боль ушла.

— Ух ты! Вот это разница, — отметил Ник. — Все полностью зажило.

— Думаю, я случайно останавливал действие магии, — сказал Ракеш, которому было интересно, сможет ли он снова остановить любое заклинание. Вряд ли, но попытаться стоит — когда он вернется в свое время к умелым целителям и людям, знающим больше о крови дракона, чем сам он.

— Ты и в самом деле чувствуешь себя хорошо? — ещё раз поинтересовался он у Шараака. Вампир кивнул. — Сможешь сражаться?

— А почему ты спрашиваешь? — задал ему вопрос Шараак. — Я отлично себя чувствую — вообще-то, у меня как будто бы даже слишком много сил.

— В ближайшее время нападут инки, — объяснил Ракеш.

— Очень может быть, — согласился Дарэй. — Прямо перед рассветом — настолько избитое время для нападения, что всякий раз можно ждать атаки.

— А мы вдобавок ещё и здесь. Они думают, что все в городе. Мы спрятаны тут — вполне возможно, что уже за их линией фронта, — указал Ракеш.

— Если они вернутся. Слишком уж ты их напугал. Черт, да ты и нас-то напугал теми криками, — отметил Ник. — Надо подождать, пока не будем уверены, что они уже вернулись. — Они сидели в тишине ещё час, наблюдая за пламенем костра. Ракеш попытался очистить заклинанием пятна с рубашки. К рассвету они услышали далекий барабанный бой.

— Это — не наши барабаны, — без надобности указал Ник. Барабаны отстукивали жесткий ритм, не имевший никакого отношения к посланиям. Медленно началось скандирование — приближались инки.

— Они не двигаются и просто стоят на одном месте, — проговорил Дарэй, когда они слушали. Звук не менялся; чем бы там инки не занимались, но явно не готовились к атаке. Ракеш проверил, все ли у него с собой; его рюкзак потерялся, но, к счастью, ничего незаменимого там не было.

— Я бы хотел сходить на разведку, — высказал желание Ракеш. Когда они оба принялись ему возражать, он остановил вампиров: — Я не ранен и не болен. И если даже драконья кровь и затронула мою магию, я этого не чувствую. Я в порядке. Вообще-то, я чувствую себя даже лучше, чем просто в порядке.

— Ты можешь все-таки пойти невидимым? — спросил Дарэй. Ракеш согласился на просьбу. — Шараак?

— Как я и говорил — более, чем в просто в порядке, — отозвался Шараак. — Как будто никогда не был ранен. Лучше, чем чувствовал себя за последние годы. — Дарэй взглянул на Ника. Ник кивнул, завалил костер грязью и топтал его, пока тот не погас. Дарэй отодвинул валун, и четверка быстро направилась к другой скрытой позиции на нижних ветвях очень густого дерева.

* * *

— Под деревьями стража, — прошептал Никодемус, указав направление. Дарэй и Ракеш, оба невидимые, полезли вперед, стараясь не сдвигать висящие лианы и покрытые листвой растения и не выдавать своего присутствия. Ракеш сомневался, что инки когда-либо сталкивались прежде с невидимками, но будет лучше, если они не заметят ничего не обычного.

— Всего шесть. Начнем с двух слева? — уточнил Ракеш.

— Да, — согласился Дарэй. Ракеш испытывал странное чувство, не видя вампира, — пришлось полагаться на свою ментальную магию, чтобы сказать, где Дарэй. Зная об этом, вампир посылал телепатическую волну, которая указывала Ракешу на его точное положение. Такое чувство, как будто бы он почти видел вампира разумом. Он не записывался на класс телепатии — планировал начать только в следующем году, однако если будет прогрессировать такими темпами, похоже, ему и вовсе не понадобятся уроки по предмету. За исключением окклюменции и легилименции.

На широком лугу стояли парами стражи, окружая полукругом лагерь инков. Они были настороже и смотрели прямо вперед, но не двигались, так что если двоих снять, то никто не заметит. Критическая ошибка; если бы они ходили по кругу, тогда убрать их оказалось бы намного труднее. Не желая оставлять за спиной живых врагов, они убили первую пару. Ножи вонзились меж двух позвонков, перерезав позвоночники, парализовав людей и вызвав тихую смерть, не замеченную другими стражами.

Следующих четверых стражей убили точно так же, а потом Дарэй послал Шарааку телепатическую весть. Старший вампир и Ник присоединились к ним и помогли переложить тела, и теперь те как будто бы прислонились к деревьям и выглядели относительно живыми.

— Вы понимаете их язык? — спросил Ракеш Ника с Шарааком. Шараак кивнул, однако Ник покачал головой.

— Обычно этому никого не учат, за исключением воинов Ксуэлуалы. Мы почти никогда не сталкиваемся с инками, так что нам нет необходимости его знать, — объяснил Ник.

— Он не настолько уж и отличается, так что ты, наверное, сможешь понять значения у большинства слов, — сказал Шараак. — Если у них похожий язык, то, думаю, они первоначально были родом из той же земли. Давным-давно, конечно же.

Четверка поползла вперед, двигаясь крайне медленно. Было все еще не слишком светло, а под кроной леса так и вовсе совсем темно. Впереди виднелись костры и слышались барабаны и скандирование. Подошла пока еще не все армия инков; в действительности в кругу костров находилось, похоже, не более тридцати человек. Далеко за первым кольцом костров, глубоко в лесу, они заметили отсветы другого огня. Группа с барабанами, очевидно, была авангардом, а остальная армия растянулась в лесу за ними. Ник отыскал тайную тропу и повел их вокруг костров к лучшей точке обзора.

В кругу огня ввысь поднимались шлейфы дыма. Сияние костра осветило темный подлесок, окрашивая все оранжево-красным. За огненным кольцом на земле лежали обнаженные люди — широким кругом, один головой к ногам другого. Рассматривая их, Ракеш заметил, что они связаны между собой, и что у всех на теле — глубокие раны. От них в круглую яму, окружавшую огонь, стекала кровь.

Внутри пламенного круга стоял массивный блок из чистого золота. Его покрывали рисунки странных существ — зверей, которые выглядели отдаленно похожими на людей, с громадными крыльями как у летучих мышей. Вырезанные по бокам золотого блока лица щерились, а их сделанные из рубинов глаза мерцали в огне.

— Алтарь, — отметил Дарэй. — Какой-то жертвенный ритуал?

Ракеш пожал плечами. Стоявший рядом с ним Ник повернулся и отошел на несколько шагов назад, к большому дереву. Остальные трое повернулись понаблюдать, как Никодемус резко потянул за одну лиану, а потом одновременно за две других. Вниз мгновенно упала лестница из лиан. Ник поднялся наверх и позвал их за собой.

Двадцатью футами выше от ствола отходила большая ветка, достаточно крепкая, чтобы выдержать всех из них. Они доползли до конца ветви, чтобы рассмотреть происходящее внизу.

Двенадцать человек били в барабаны, а другие люди, одетые в золотые и яркие одежды, с красно-черными татуировками, скандировали, стоя на коленях сразу за кругом людей, лежавших связанными вокруг огненного кольца. Сверху можно было видеть, что алтарь — а именно им блок и казался — полый, и полон красной жидкости. Два вампира принюхались.

— Кровь. Он наполнен кровью, — сказал Дарэй. — Что это? — Никто не успел ответить. В этот миг из леса вышли люди, одетые в золотое и разноцветное, с красно-черными татуировками, и, подойдя, встали рядом с лежащими на земле, по одному с каждым. Все из них вытащили ножи и одновременно вонзили их в грудь людей на земле. Четверка на дереве вздрогнула от крика в миг, когда люди в татуировках вырезали сердца у лежавших.

Подняв сердца над головами, татуированные несколько раз что-то проскандировали на каком-то диалекте своего языка. Затем поднялись и вошли в центр круга, где бросили сердца в кровь, заполнявшую алтарь.

Кровь засияла ярко-красным. Потом закипела. Бурлящая светящаяся кровь испускала рев и крики. Татуированные встали на колени вокруг алтаря, и — Ракеш мог поклясться — задрожали от страха.

— Я чую их. Они в ужасе, — тихо молвил Дарэй. Когда кровь запылала ещё ярче, а бурление стало настолько сильным, что жидкость выплескивалась из алтаря, барабаны остановились. Шараак рядом с ними вдруг охнул.

— Я знаю, что это, — сказал он. — Они вызывают демонов.