Белая овца (гет)

Блейк прижалась лбом к прохладному металлу.

— Я пришел сюда не за ним, — прошептала темная фигура. Его глаза вспыхнули в темноте красным светом, высветив его обнаженное по пояс тело. Огонь горевшего рядом склада отбрасывал блики на его покрытую потом после их напряженного боя кожу. Он шагнул вперед, и она, попытавшись сохранить между ними дистанцию, уперлась спиной в стенку.

— Тогда за кем же ты пришел? — спросила Блейк. Ее рука попыталась поднять Гэмбол Шрауд, но была перехвачена его ладонью. За долю секунды он оказался рядом с ней, прижав ее к контейнеру.

Она почувствовала, как ее шеи коснулось его горячее дыхание.

— Я думаю, что ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Блейк не могла вырваться, и у нее не осталось никакой надежды на спасение. С обеих сторон от него появились щупальца, одно из которых коснулось ее ноги.

— Я никогда не сдамся, — сказала она. — И уж точно не тебе.

— Правда? — он наклонился к ней, коснувшись губами ее шеи. Ее глаза закрылись, а тело задрожало. — Ты уверена в этом, Блейк? В конце концов, я многое могу сделать с тобой.

Его зубы прижались к ее шее, помечая ее, наглядно показывая, что теперь она принадлежала лишь ему. Гэмбол Шрауд выпал из ее ослабевших пальцев, и он воспользовался этим, чтобы перехватить ее руки своими щупальцами. Его ладони неожиданно оказались на ее бедрах, а затем прошлись по ее животу и груди. Она никак не могла остановить его.

Блейк прерывисто дышала, подвергаясь этой изощренной пытке.

— Как ты узнал мое имя? — смогла она произнести сквозь туман в своей голове. Девушка посмотрела в его красные глаза, когда он чуть отклонился назад. В них было что-то знакомое — что-то свирепое и первобытное.

И все это было направлено только на нее.

— Разве это не очевидно, Блейк? — спросил он, взяв ее рукой за подбородок и приблизив к ней свое лицо. — Я пришел сюда за самой красивой. Я пришел сюда за самой замечательной. Я пришел сюда за самой опасной для моих планов. Я пришел сюда для того, чтобы она больше никогда не желала вставать у меня на пути.

Ее тело задрожало, когда он склонился еще ближе, прошептав у самого уха.

— Я пришел сюда... чтобы буп.

Эм?

— Буп. Буп. Буп!

Погодите, что?

— БУП-БУП-БУП-...

Мир вокруг нее мгновенно растворился, сменившись знакомым потолком их комнаты и непрекращающимся писком будильника. Ее рука автоматически отключила его, а она сама глубоко вздохнула. Похоже, Нора все-таки сумела добраться до ее свитка и сменить сигнал будильника. Опять. К тому же она переставила время побудки — это была ее любимая шутка.

Проклятье, неужели она не могла дать Блейк поспать еще хотя бы полчасика?

У девушки ушла целая секунда на то, чтобы полностью осознать, что происходило сейчас в реальном мире. Она лежала в своей постели, обнимая мистера Тентакля — ее плюшевую игрушку. Одно из его щупалец обернулось вокруг ее ног, и, похоже, именно оно было виновато в том, что ей снилось. Какая глупость. Блейк потянулась, краем сознания отметив, что все еще думала об их недавнем противнике... Ну, она всегда испытывала некоторую слабость к опасным мужчинам.

В конце концов, это была всего лишь безобидная фантазия. Если бы такое произошло на самом деле, то она сражалась бы с ним изо всех сил. Но что могло быть опасного в том, чтобы просто немного помечтать? Если бы еще она смогла досмотреть свой сон до конца...

'Я пришел сюда не за ним'.

Блейк хорошо помнила эти слова. Они были произнесены не только в ее сне. Они насмехались над ней и преследовали ее... ну, еще иногда заставляли ее испытывать некоторое возбуждение, но это случалось довольно редко. Все-таки он сражался на стороне Белого Клыка, а это было очень плохо. Но с каких это пор Адам стал заключать союзы с самыми настоящими монстрами? И самое главное — с каких это пор Гриммы стали соглашаться на подобные союзы?

Но пока все эти вопросы могли подождать. Возможно, при следующей встрече Блейк сумеет лично задать их Хентаклю или Адаму. А что, если он все-таки приходил туда за ней?.. Ну, по крайней мере, она сможет узнать, что именно монстр намеревался с ней делать. Остальные думали, что он искал Жона, но тогда зачем Хентаклю нужно было узнавать ее имя?

И зачем ему нужно было нападать на своих соратников и защищать ее? Что-то здесь было не так. Если бы она не была его целью, то он мог бы позволить ей просто умереть или даже убить ее сам. Но, несмотря ни на что, он ее спас.

Как и в лесу Вечной Осени, он позволил Блейк уйти целой и невредимой. Ну, относительно невредимой, поскольку пострадало по большей части только ее самолюбие.

Вздохнув, она еще раз потянулась. О ее сне напоминали лишь пот на ее коже, чуть красноватый оттенок ее щек и довольная улыбка на лице. Но в одном Блейк была уверена наверняка — ее команде об этом знать совсем не следовало. Она перевернулась на бок.

И уставилась в лицо, находившееся всего в трех дюймах от нее.

— Итак, — ухмыльнулась Нора, кладя локти на ее кровать. — Кто же это тебе сегодня снился?

* * *

Заканчивая свой завтрак в столовой, Жон в очередной раз подавил в себе желание зевнуть. Сегодня он проснулся раньше обычного. Они все сегодня проснулись раньше обычного, поскольку их разбудил шум и крики в соседней комнате. Они не знали, что именно там произошло, а команда RYBN упорно молчала.

Рен, лениво помешивая чай, просто заявил, что его в этот момент не было в комнате. Нора пребывала в своем собственном мире, иногда хихикая и предвкушающе потирая руки. Янг постоянно зевала и поглядывала на Блейк, иногда промахиваясь ложкой с кашей мимо рта. Блейк? Ну, она, как обычно, уткнулась в свою книгу.

Разве что ее щеки довольно заметно покраснели.

— Я надеюсь, что такого больше не повторится, — сказала Вайсс, но ее попытку сделать строгий вид сильно портили мешки под глазами.

— Не повторится, — вздохнула Янг. — Потому что если подобное все-таки произойдет, то я сама их убью.

— Я не выспалась... — заныла Руби, положив голову на стол.

— Ты всегда можешь еще немного поспать на плече у Жона.

— Янг... отстань...

— Ха, — улыбнулась девушка, тыкая вилкой в свой грейпфрут. В ответ тот брызнул соком ей в лицо. — Ай. Даже моя еда восстала против меня. Пожалуйста, скажите мне, что у нас первым уроком будет изучение Гриммов. Мне надо еще немного вздремнуть.

— У нас сейчас будет боевая подготовка с мисс Гудвитч, — обрадовала ее Пирра.

Все дружно застонали.

"Не понимаю, чем они так недовольны. Они что, раньше никогда не страдали бессонницей?"

"Реми, ты сам практически целыми днями спишь внутри меня".

"И?.." — спросил его паразит. — "Это совсем не то же самое. Кроме того, мне нравится класс боевой подготовки".

Ага, он просто обожал смотреть, как люди избивали друг друга. Но Жон не стал с ним спорить. Конечно, будучи полугриммом, он имел множество преимуществ перед обычными людьми, но иммунитет к усталости в них, к сожалению, не входил. К тому же сегодня был понедельник, а на выходных им особо отдохнуть так и не удалось: доки, Торчвик, горящие склады и прочее.

— Эй, Жон... — Янг подождала, пока он не посмотрел на нее, а затем продолжила. — Не то, чтобы я хотела тебя беспокоить, но ты знаешь, что Кардин оглядывается на тебя каждые десять секунд?

— Да? — Жон обернулся, заметив бледное лицо парня и его напряженные плечи.

Похоже, Кардин почувствовал на себе его взгляд, потому что встал со своего места и, взяв с собой свою еду, поспешил выйти из столовой. Члены его команды последовали за ним, нервно глядя в сторону Жона.

— Ла-а-адно... — Янг чуть склонила голову. — И что это сейчас было? Выглядит все так, будто он тебя боится.

— А, ну, думаю, что он опасается того, что я могу с ним сделать, — Жон заметил, как на него уставились его друзья, и поспешил пояснить. — Не что-то плохое, просто у нас с ним шуточная война, и он уже успел меня разыграть. Ну, и сейчас вроде как наступил мой черед. Думаю, он просто увлекся и слишком многого от меня ожидает.

Вайсс фыркнула.

— Шуточная война? Это какой-то детский сад. Разве вообще стоит тратить свое время на подобное? Тем более с Кардином.

— Вынуждена согласиться с Вайсс, — сказала Пирра. — И кроме того, я думала, что он тебя ненавидит.

— В этом-то и весь смысл, — улыбнулся Жон. — Я согласен с тем, что это развлечение для детей, но вынужден участвовать, поскольку это шаг к примирению. Если мы сможем таким образом разрешить наши с ним разногласия, то почему бы и не попробовать?

— Розыгрыши довольно безобидны, — произнес Рен. — К тому же это гораздо лучше, чем попытка тебя раздеть прямо на глазах у всего класса.

Большинство девушек покраснели и отвели свои взгляды в сторону, что было довольно забавно. Разве это не ему сейчас нужно было смущаться? В конце концов, это его раздели прямо напротив их преподавательницы!

— Об этом я и говорил, — пробормотал Жон. — Это позволит мне избежать чего-то худшего, чем то, что уже произошло. Хотя я и не знаю, что может быть хуже, но я совсем не стремлюсь это выяснить.

— Да, какой же он все-таки идиот... — вздохнула Вайсс, покачав головой. — Ну что же, я не могу отрицать наличие рационального зерна в твоей идее. Как говорится: 'лучше худой мир, чем хорошая драка'.

Она что, была согласна с его идеей? Жон чуть расслабился, а на его лице сама собой появилась довольная улыбка.

— Спасибо, Вайсс. Я постараюсь сделать так, чтобы это не задело нашу команду.

Она посмотрела на него некоторое время, а затем кивнула.

— Я могу тебе помочь, если хочешь, — предложила Руби. — У меня хорошо получаются розыгрыши.

— Подтверждаю, — вздохнула Янг. — А еще у нее отлично получается убегать от заслуженного наказания.

Руби показала своей сестре язык.

А хотел ли он, чтобы девочка ему помогала? Не будет ли это против правил? Он вовсе не был против небольших подсказок, но совсем не желал втягивать всех в это противостояние. Если он воспользуется помощью Руби, то Кардин, скорее всего, привлечет свою команду, и Вайсс с Пиррой окажутся первыми же жертвами их конфликта. Он испытывал некоторые сомнения насчет реакции Пирры, но был совершенно уверен в том, что сделает в этом случае Вайсс.

Кардин мог не пережить ее гнев.

— Я не против, если ты будешь подавать мне идеи, — осторожно сказал Жон. — Но я не хочу, чтобы он знал о твоем участии. Скорее всего, это ему покажется жульничеством.

— И в чем-то я его понимаю, — закатила глаза лидер их команды. — Наверное, потому, что это и будет жульничеством.

— В любви и на войне все средства хороши, Вайсс, — сказала Руби.

Янг рассмеялась.

— Я даже сомневаюсь, чем именно это будет в случае Кардина. Это слишком похоже на тот штамп, когда хулиган старается привлечь к себе внимание объекта воздыхания при помощи приставаний, оскорблений и розыгрышей. Может быть, он так пытается стать к тебе ближе?

Ну, да... но разве Жон об этом только что не сказал? И почему Янг с таким намеком двигала своей бровью? Ладно, это было неважно. Им с Руби предстояло придумать какой-нибудь розыгрыш. Он не хотел заставлять Кардина ждать слишком долго, иначе тот мог подумать, что о нем совсем забыли, и расстроиться.

— От него слишком много проблем, — вздохнула Вайсс. — Или от Жона. Иногда так сложно понять, от кого из них больше всего проблем.

— От меня? Но я же ничего не делаю.

Вайсс закатила глаза.

— Кое-кто может с тобой не согласиться. В любом случае я не возражаю против вашей возни, если она не коснется лично меня. И, пожалуйста, постарайся не попасться преподавателям. Я не хочу, чтобы репутация нашей команды пострадала из-за этого.

Прозвеневший звонок помешал ему ответить. Студенты в столовой стали подниматься со своих мест и покидать помещение. Тренировочные площадки находились в западном крыле — подальше от классов и аудиторий, чтобы не мешать занятиям и лекциям. Вокруг площадок размещались раздевалки, поскольку многие приходили сюда в своей школьной форме и переодевались только в том случае, если их вызывали на помост. Лично Жону это казалось несколько неэффективным, но он подозревал, что таким образом мисс Гудвитч предотвращала различные неприятные ситуации.

— Надеюсь, что меня сегодня не вызовут, — сказал он. — Я еще не совсем оправился после склада.

Жон решил на всякий случай озвучить это, чтобы заранее иметь объяснение еще одному проигрышу. Вряд ли он сможет победить хоть кого-нибудь из их команд. Ну, если, конечно, не воспользуется некоторыми своими способностями.

— Сомневаюсь, что тебя вызовут, — сказала Пирра, похлопав его по плечу. — Думаю, что мисс Гудвитч собирается сначала оценить потенциал всех своих студентов, а уже потом начнет проводить бои среди тех людей, которые успели поучаствовать в поединках.

— Это просто замечательно...

— Ты что, волнуешься?

— Ну... моя прошлая схватка прошла не очень хорошо.

Пирра с сомнением посмотрела на него, но тут появилась мисс Гудвитч, и им пришлось прекратить разговор. Строгая женщина взошла на помост и, как обычно, начала занятие с перечисления правил и почти неприкрытых угроз тем, кто собирался их нарушать. Никто не пытался что-либо спрашивать или комментировать — этот урок был уже усвоен.

— Итак, — сказала преподавательница, закончив со вступительной частью. — Посмотрим, кто будет участвовать в первом бою. Есть желающие? Что, неужели никого нет?

Она оглядела студентов, но никто так и не вызвался добровольцем. Даже у Норы после бессонной ночи не было настроения драться.

— Хорошо. Тогда я сама выберу двоих участников.

— Только не меня, только не меня, только не меня, — шептал Жон.

— Руби Роуз.

Девочка подняла голову.

— И против нее... как насчет одного из наших новых студентов? Синдер Фолл, правильно?

Жон замер.

— Да, мэм, — ответила преподавательнице его старшая сестра. Вроде бы она сейчас не злилась. К тому же ей требовалось не слишком сильно выделяться среди других студентов, поэтому Руби практически ничего не грозило. Наверное. Он помахал Синдер рукой, когда они встретились с ней взглядом, и она кивнула ему в ответ.

Подождите, что сейчас означал этот кивок? Что она собиралась обойтись с девочкой помягче, или что она намеревалась ее убить?

— Эй, Руби, — прошептал Жон. — Может быть, тебе стоит-...

Но его подруга уже убежала.

* * *

Обычно Руби совсем не хотелось драться.

Нет, она, конечно, любила спарринги, но только в качестве способа продемонстрировать всем Кресент Роуз. Сейчас же ситуация была совсем иной. Она желала именно победить. Нет, даже не так — она отчаянно хотела одержать победу над своей противницей.

Они с Пиррой так и не смогли ничего выяснить об этой женщине, но она, определенно, имела какое-то влияние на Жона. Руби прищурилась, переодевшись в боевую юбку и достав свою красавицу. Была ли ее нынешняя противница охотницей за богатством или же потенциальной невестой, но Жон сбежал из дома, а она последовала за ним. Это значило, что он сбежал от нее, и наверняка у него были на это свои причины.

Этот бой позволял не только показать себя, но и защитить честь своего друга. Руби победит ее и заставит рассказать всю правду, почему та пришла в Бикон. Она остановит эту злую ведьму и ее подлые планы!

Ну, пусть не злую — наверное, еще было слишком рано называть ее так. Все-таки быть злым было плохо. Даже хуже, чем плохо. Руби сомневалась, что эта женщина была злой, как, например, Гриммы — просто немного плохой.

И здесь была очень существенная разница.

Девочка перезарядила свое оружие и, положив его на плечо, побежала обратно на помост. Поморщившись от направленного на нее сейчас внимания, она помахала рукой Янг и Жону и стала ждать свою соперницу.

Та не стала выбегать. Синдер Фолл неспешно шагала, можно было даже сказать, что она вышагивала, соблазнительно покачивая бедрами и привлекая мужское внимание к своей фигуре, чем еще больше подчеркивала разницу между ними.

Руби почувствовала укол ревности. Но это совсем ничего не значило. Что с того, что у нее была высокая грудь, тонкая талия и длинные ноги? И что меняло ее обтягивающее темно-красное платье? Абсолютно ничего.

Наверное, Руби не стоило так спешить выбегать на помост. Это выглядело слишком по-детски. Ее противница так не делала, демонстрируя лишь спокойствие и собранность. Девочка приложила все свои силы к тому, чтобы не казаться обиженной. Она и так чувствовала себя каким-то ребенком. И выглядела, скорее всего, так же. И это было нечестно.

Ее пальцы сжались вокруг древка косы. Она всем им покажет. Она победит. Не имело никакого значения, что она была маленькой и плоской, а ее противница — высокой и фигуристой. Было абсолютно неважно, что ее лицо выглядело милым и невинным, а у Синдер — красивым и соблазнительным. Ее совершенно не волновало, что студенты в толпе перешептывались и смотрели только на ее соперницу... ну, кроме ее команды.

Все это вообще не имело никакого значения! И стиснула зубы она только потому, что с нетерпением ожидала этого боя.

В конце концов, у нее была ее команда. Руби улыбнулась им, с облегчением услышав, как они кричали ее имя. Янг требовала, чтобы она надрала задницу, Нора радостно вопила, чтобы она сломала своей противнице ноги, Пирра ей просто улыбалась, а Вайсс кивнула, показывая свою поддержку.

— Ты сможешь это сделать, Руби! — крикнул Жон.

— Кхем? — громко кашлянула Синдер, посмотрев в его сторону.

— Эм... ты тоже сможешь это сделать, Синдер! Да, вперед, Руби! Вперед, Синдер!

ЧТО?!

Как смела эта женщина пытаться украсть ее товарища по команде? Это было нечестно! У ее соперницы была своя собственная команда, которая должна была ее поддерживать. А Жон принадлежал только Руби! Синдер была злом, чистейшим и самым злейшим из злых злом!

Женщина посмотрела на нее сверху вниз своими золотистыми глазами, издевательски улыбаясь. Золото было дороже серебра — даже здесь, в той единственной вещи, что выделяла Руби из всех людей, эта злая ведьма показывала свое превосходство. Это было нечестно.

— Что-то не так, малышка? — лицемерно поинтересовалась у нее противница.

М-малышка?!

— Я-я не маленькая, — прорычала Руби. Она ненавидела то, что ее голос не мог в полной мере передать всю ее ярость. — Мне уже пятнадцать!

— Ну, тогда молодая девушка, правильно? — Синдер посмотрела на преподавательницу. — Как-то даже неудобно сражаться с кем-то настолько юным.

Юная, незрелая, маленькая... Руби сомневалась, что хоть раз в жизни ненавидела кого-то так, как стоявшую сейчас перед ней женщину. Она приготовила Кресент Роуз, умоляя взглядом мисс Гудвитч не отменять этот бой. Впрочем, та и не думала так поступать. Преподавательница покачала головой и отступила на шаг, давая им больше пространства. Руби сглотнула и прищурилась. Ей нужно было победить. Очень нужно.

— Начали!

Кресент Роуз рассекла воздух, когда Руби бросилась вперед, используя свое Проявление. Она должна была все закончить одним ударом. Она должна была всем показать свою силу! Лезвие косы устремилось к шее ее противницы.

Синдер отразила его тыльной стороной своей ладони, сделав элегантный поворот, заставивший ее юбку чуть приподняться, а волосы — взвиться за ее спиной. Этого было достаточно, чтобы отклонить косу в сторону и полностью сорвать атаку. Но еще хуже было то, что ее движения выглядели красиво.

Ладно, пусть легкой победы не будет, но у нее все равно не должно было возникнуть каких-либо проблем. Руби стала кружить вокруг женщины, держа оружие перед собой. Синдер свое так и не достала, но это ничего не значило. Она могла сражаться как Янг. Или у нее могло быть Проявление, которое избавляло ее от необходимости таскать с собой оружие.

— Ты кажешься чем-то расстроенной, — промурлыкала Синдер. — Что-то случилось?

— Нет, — ответ получился мгновенным, как будто она все еще была нетерпеливым ребенком, ничуть не задумывавшимся над своими словами. Проклятье. Почему все время так получалось? Почему у нее не было такого же глубокого и соблазнительного голоса, как у этой женщины? Голоса, на который так сильно реагировала мужская часть зрителей.

— Ну, наверное, мне просто показалось, — сказала Синдер. — Ты выглядишь как-то... необычайно увлеченной этим боем.

Руби не собиралась ей отвечать. Она просто снова выставила бы себя ребенком. Кроме того, в бою вообще не требовалось разговаривать. Она отскочила назад и выстрелила.

Волна пламени отклонила пулю в сторону. Среди зрителей послышались потрясенные шепотки, которые стали еще громче, когда Синдер взмахнула руками так, будто исполняла сейчас какой-то танец. Языки пламени сорвались с ее пальцев, создавая в воздухе довольно сложный рисунок. Огненное Проявление? Это было так кру-... Нет-нет-нет, это было совсем не круто.

В этом не было совсем ничего необычного — всего лишь огонь. Способность быстро бегать была гораздо круче, пусть с ее помощью и нельзя было устроить представление, как это делала сейчас Синдер. Проявления должны были использоваться в бою, а не для развлечения зрителей. Руби применила собственное, ринувшись к своей противнице. Она мелькнула серебристой ракетой и нанесла удар по ногам женщины.

Синдер танцующим шагом ушла в сторону, перепрыгнула лезвие косы и ударила ногой в затылок Руби. Добавленная пинком скорость нарушила баланс девочки, заставив ее кувырком покатиться по матам.

Она сумела подняться, не дав своей противнице закончить этот бой одним ударом. Девочка слегка пошатывалась, а ее руки немного дрожали. Но почему удар был таким сильным? Как кто-то их возраста мог обладать подобным мастерством? Даже у Пирры не получалось настолько доминировать в их бою!

— Ты можешь сдаться, если хочешь, — сказала Синдер. — Никто не подумает о тебе плохо. У нас просто слишком большая разница в мастерстве.

Слишком большая разница. Это было очень точное описание их ситуации, заставившее Руби вздрогнуть. Эта женщина превосходила ее во всем: во внешнем виде, в поведении, в мастерстве... Что еще оставалось? Скорость?

— Я не сдамся. Я все еще могу победить.

— Несгибаемая воля, — улыбнулась Синдер. — Как это мило.

Мило... ее всегда называли всего лишь милой, но почти никогда — красивой.

— Ну что же, давай посмотрим, сколько еще ты сможешь продержаться, — она оказалась рядом с Руби раньше, чем девочка успела это осознать. Клинок из чистого пламени обрушился на нее сверху. Руби скользнула в сторону и попыталась контратаковать, но лезвие косы оказалось прижато к полу каблуком женщины, а ее живот ощутил удар кулака.

Девочку обожгло огнем, и она отлетела на несколько шагов, упав спиной на маты.

Она лишилась своего оружия! Руби попыталась его нащупать. Проклятье. Как она могла победить без своей малышки?

— Не это ищешь? — спросила Синдер, держа в руках ее косу. Внимательно осмотрев оружие, она положила его у ног девочки. — Вот. Возьми. Иначе это будет совсем нечестно.

Толпа зашепталась, а Руби немного покраснела. Эта женщина... да, точно, она над ней просто издевалась! Синдер показывала, что для нее не имело никакого значения наличие или отсутствие оружия в руках у девочки. Неужели между ними действительно была такая огромная пропасть? Нет, она в это не верила. Эта женщина просто пыталась ее заморочить. И хуже всего было то, что ей это удавалось.

Руби нужно было успокоиться. Она вспомнила все, чему учил ее отец, каждый прием, что показывал ей дядя Кроу. Девочка вскочила, направила Кресент Роуз назад и выстрелила, собираясь проскользнуть под рукой Синдер.

Золотистые глаза спокойно следили за ее действиями. Даже не успевая защититься — коса Руби уже развернулась для удара по ее коленям — Синдер Фолл ничуть не собиралась впадать в панику.

Она просто щелкнула пальцами.

И перед глазами Руби вспыхнул взрыв.

Жар окутал ее, лишая воздуха и отбрасывая назад. Она вновь упала на маты, чувствуя боль обожженной кожи и запах подпаленной одежды. Сумев наконец открыть глаза, она попыталась доползти до своего оружия. Она все еще могла победить.

— Бой окончен.

Нет... нет-нет-нет!

— Победа за Синдер Фолл, — объявила преподавательница. — Руби Роуз проиграла по причине потери своей ауры. Хорошая техника, мисс Фолл. Должна признать, что я впечатлена.

— О, не стоит, — улыбнулась Синдер. Она шагнула в сторону девочки. — Что насчет тебя, Руби? С тобой все в порядке? Я тебе не слишком сильно навредила, нет?

Она грациозно шла к ней, а затем склонилась, протянув свою наманикюренную руку. Ее улыбка была такой красивой, но вот глаза... В ее глазах читались жестокость и насмешка, а также испытываемое ей наслаждение от поражения Руби.

* * *

"А что ты хотел?" — спросил Реми. — "Она вышла против Синдер".

"Знаю..." — вздохнул Жон. — "Но она неплохо дралась, тебе не кажется? Немногие могут продержаться против моей сестры так долго".

"Ха. Синдер легко могла бы вытереть пол этим чудовищем с серебряными глазами. Она просто сдерживалась".

Жон еще раз вздохнул и покачал головой, заметив удрученное выражение лица бредущей к ним Руби. Ее голова была вжата в плечи, в взгляд не отрывался от пола.

— Ребята... — прошептала она. — Я... эм... я не очень хорошо выступила.

— Ты отлично дралась! — поспешила обнять ее Пирра. — Ты не можешь победить всех своих противников, Руби. Достаточно и того, что ты отлично держалась против оппонента на два года старше тебя.

На самом деле, на шесть лет. Синдер уже исполнился двадцать один год, пусть она и притворялась их сверстницей — сестра всегда выглядела моложе своего возраста и тщательно следила за своей внешностью. Но дело было не только в возрасте — она тренировалась в Землях Гриммов с самыми сильными из известных ему людей.

— Пирра права, — сказал Жон. — Ты не должна расстраиваться из-за того, что не смогла победить.

Руби подняла на него свой взгляд.

— Правда?..

— Да, — кивнул он. — Кроме того, Синдер очень сильна. Никто из тех, кто ее знает, не ожидал бы твоей победы.

— Ох, — девочка снова уставилась в пол.

Он что-то не так сказал?

"Реми?"

"Ты все правильно сказал. Ну, по крайней мере, честно".

Но она и так выглядела несчастной, так что сейчас было не до честности. Жон поморщился, попытавшись придумать способ спасти ситуацию.

— Дело не в том, что ты слабая, а в том, что Синдер гораздо сильнее большинства наших сверстников. Даже я не могу справиться с ней, если не сражаюсь в полную силу.

— Ты можешь ее победить? — удивленно спросила Пирра.

Ох! Зря он это сказал!

— А, ну... мы с ней устраивали спарринги... пару раз.

— Как ты мог победить ее, если с этим не справилась Руби? — поинтересовалась Вайсс, уперев руки в бока. — Ты был просто ужасен во время нашей тренировки. Но если ты сейчас заявишь, что сдерживался, то клянусь, я сделаю с тобой что-нибудь нехорошее, и суд меня полностью оправдает.

— Н-ну, тогда я еще не носил с собой меч, — чуть заикаясь, произнес он. — С тобой же я сражался, используя все свое мастерство.

— И как же ты тогда смог хотя бы немного продержаться против нее?

— Эм, ну... — он огляделся в поисках помощи, но от Руби с Пиррой ее сейчас вряд ли можно было дождаться — девочка сама с нетерпением ждала его ответа. — Я использовал... некоторые... способности.

— Способности? — приподняла бровь Вайсс. — Ты имеешь в виду Проявление?

Проявление? Ну, почему бы и нет.

— Ага, Именно его. Но это... не та вещь, которую я могу использовать на тренировках, — интересно, что его одноклассники подумают, если он неожиданно превратится в Гримма и потянет к ним свои щупальца? После событий в порту он был уверен, что Блейк попытается его убить за то, что он с ней чуть не сделал. Ну, и Руби тоже будет немного злиться.

— Ты не можешь его использовать на людях даже во время тренировок? — с сомнением переспросила Вайсс. — Почему?

"Ага, Жон, почему?" — издевательским тоном поинтересовался Реми.

"Если хочешь что-то сказать, то пусть это будет что-нибудь полезное!" — он тут спасал их задницы, а этот паразит еще и смеялся над ним.

— Я все еще жду ответа, — притопнула Вайсс.

— О-оно слишком мощное, — сказал Жон. — Я не рискую использовать его на союзниках, потому что они могут от этого пострадать.

— Ты что, не можешь его контролировать?

— Не могу. Я пытался, но... все слишком серьезно. Я даже не рискну вам его показать, иначе вы можете погибнуть. Простите.

Похоже, Руби с Пиррой его поняли, и он вздохнул с облегчением, когда они кивнули, перестав сверлить его взглядом. Ладно, катастрофа была предотвращена, все было в порядке.

— И все же ты использовал его на Синдер, — заметила лидер его команды. — Звучит как-то подозрительно.

Ох. Проклятая Вайсс с ее проклятой способностью находить несостыковки во всем, что он говорил! Руби вновь повернулась к нему, а Пирра сложила руки под грудью. Почему они не могли просто принять его слова на веру, не пытаясь докопаться до правды?

— Когда я попытался использовать его, получилось так, что я применил его на Синдер. Она сумела выжить, но... эм... больше я свое Проявление не применяю. Теперь я учусь владеть мечом.

— Хм... — Вайсс внимательно посмотрела на Жона. Тот вздрогнул.

— Ладно, пусть будет так, — наконец сказала она. — Но тебе просто необходимо улучшить свои навыки владения мечом, если, конечно, ты продемонстрировал их реальный уровень на нашей последней тренировке. Возможно, в процессе ты получишь контроль и над своим Проявлением.

— А-ага, было бы неплохо.

— Но это все равно не объясняет, почему она такая сильная, — вмешалась Янг, все это время краем уха слушавшая их беседу. — И кто она тебе? Если Меркури — твой друг детства, то кто тогда она? Подруга?

Этого вопроса ему очень хотелось бы избежать. Жон не знал, какой ответ предпочла бы его сестра. Она точно пожелала бы сохранить их настоящие отношения в тайне, чтобы в случае раскрытия одного из них, второй имел бы шансы отвертеться. И он совсем не хотел, чтобы ее арестовали из-за него. Но что тогда можно было сказать Янг?

— Ага, что-то вроде того.

— Ты вроде говорил, что она дочь служащего твоей матери, — заметила Вайсс.

— А я помню, как ты сказал, что она пришла сюда уговорить тебя вернуться домой, — добавила Руби.

Капля пота скатилась по его лбу.

"Может быть, тебе стоит как-нибудь поаккуратнее придерживаться своей легенды?"

"Да я даже не знаю, в чем именно состоит моя легенда", — взвыл Жон. — "Синдер мне об этом ничего не говорила".

Он поежился под всеобщим вниманием, стараясь найти хоть какой-нибудь ответ.

— Это... все очень запутано.

— Да уж наверное, — медленно произнесла Вайсс, — если ты даже не можешь сразу ответить на такой простой вопрос. Она связана с бизнесом твоей матери, правильно?

— Да, — собственно, так оно и было.

— Она выросла там же, где и ты — на землях твоей матери?

Жон кивнул.

— Она тренировалась вместе с тобой?

— Ага... — а еще научила его читать и писать, сваливать вину за свои преступления на других и куче прочих полезных навыков. Не то, чтобы у него все получалось... Он один раз попробовал переложить свою вину на одну из своих сестер.

Один раз...

— Вы двое были близки? — спросила Руби.

— Наверное, — было бы странно, будь это по-другому. Она была его старшей сестрой и наставницей. Она была той, к кому он прибегал, когда ему снились кошмары. Ну, к ней он шел, когда мама с папой проводили время вместе. Один раз, когда ему приснился кошмар, он прибежал к ним.

Один раз...

Эти воспоминания теперь никогда не сотрутся из его памяти. Его сестры тогда так сочувственно на него смотрели... Ну, те, которые в детстве тоже стали свидетелями этого ужаса.

— Но ты убежал, — сказала Пирра. Она дождалась его кивка, а затем продолжила. — И ты не сказал ей, что собирался это сделать.

— Нет, не сказал, — вздохнул Жон. — Синдер не дала бы мне это сделать. Вряд ли она поняла бы мои мотивы.

— И ты не боишься, что она заставит тебя вернуться домой?

— Боюсь, но... — еще раз вздохнув, Жон покачал головой, — но с этим все в порядке. Она сказала, что не будет так поступать, и я ей верю.

Кто-то прошел мимо, и он тут же воспользовался подвернувшейся возможностью избежать дальнейшего допроса.

— О, смотрите, это же Меркури. Эй, Меркури, как дела?

* * *

Пирра смотрела ему вслед, как, впрочем, и стоявшие рядом с ней подруги.

— Пожалуйста, скажите мне, что вы не поверили всему тому, что он тут наговорил, — вздохнула Вайсс.

— Жон практически не умеет врать, — кивнула Пирра. В обычное время она оскорбилась бы самой попытке, но здесь, похоже, было затронуто что-то личное. И его неуклюжая ложь лишь привлекла еще больше внимания к этой теме. — Мне кажется, что ему не хотелось об этом говорить.

— Тогда почему он не мог просто промолчать? — фыркнула Вайсс, сложив руки на груди. — Что за идиот. Ну, может быть, у него и есть какое-то Проявление. С такими навыками он давно бы уже погиб, не будь у него какого-нибудь козыря. Что-то я сомневаюсь, что он не использовал его против тех Беовульфов в лесу Вечной Осени.

— Может быть, оно его просто смущает, — предположила Пирра. — Ну, или он, например, стыдится того, что не может его контролировать.

В конце концов, Проявление было продолжением ауры и частью души. И если он не мог контролировать часть своей души, то многие могли бы решить, что это было довольно странно. Как будто он не мог ужиться с самим собой... Но жизнь не всегда была простой и понятной. Она уже встречала людей, не способных контролировать собственное Проявление. Иногда дело было лишь в сложности работы с их способностями.

В конце концов, не все Проявления действовали пассивно, многие — как, например, ее собственное — требовали огромной концентрации и долгой практики.

— Что-то определенно не так с этой Фолл, — сказала Вайсс. — Жон выглядел слишком встревоженным к концу разговора. Он точно что-то скрывает.

— А ты помнишь, что сказала Нео?

— Эта-то немая?

— Ладно, пусть не сказала, — согласилась с ней Пирра, — но подтвердила.

— Да, помню, — прищурилась Вайсс. — Что Синдер хочет воспользоваться моим партнером для своих собственных целей: соблазнить его, притащить обратно к его матери, чтобы выйти за него замуж и получить доступ к богатствам и связям его семьи.

Ее лицо сейчас выражало то, что она думала по этому поводу. Похоже, что несмотря на свой возраст, Вайсс уже сталкивалась с подобными предложениями.

Пирра заметила, как Руби что-то тихо прорычала. Она еще ни разу не видела девочку в такой ярости.

И она прекрасно понимала ее причину.

— Пирра...

— Да, Руби?

— Ты же сильная, правда?

— Ну, так говорят, — в конце концов, не просто же так она была чемпионкой.

— Очень сильная, да? Сильнейшая из всех наших сверстников?

— Этого я не знаю, — всегда существовали люди, которых абсолютно не заботили всякие соревнования. — Но, наверное, одна из сильнейших. А почему это тебя так заинтересовало?

— Ну, не могла бы ты... не могла бы ты меня немного потренировать?

— Хм? — Пирра внимательно посмотрела на своего партнера. — Я, конечно, могу, но зачем?

— Мне нужно стать сильнее, — твердо посмотрела ей в глаза Руби. — Я должна стать достаточно сильной.

Пирра хотела спросить, для чего ей нужно было стать достаточно сильной, но она уже и так знала ответ на этот вопрос. И судя по тому, как Вайсс закатила глаза, та тоже была в курсе. В конце концов, сложно было этого не понять. Этот бой... нет, даже, скорее, это избиение сильно повлияло на Руби. И здесь ничуть не помогало то, что ее противница оказалась ближе к Жону, чем сама девочка.

Похоже, в Руби разгоралась искра соперничества.

И Пирре хотелось бы только того, чтобы они с Синдер сражались не за парня, к которому она сама испытывала некоторый интерес. Но Руби была ее подругой и партнером, и даже если они с ней, в конце концов, тоже станут биться за Жона, она все равно не могла намеренно саботировать ее обучение. Вздохнув, Пирра кивнула.

— Я помогу тебе, — сказала она. — Крыша обычно пустует по вечерам, так что мы можем тренироваться там. Так мы не будем доставлять никаких неудобств Вайсс и Жону. Но тебе все еще нужно нагнать учебную программу...

— Я могу внести некоторые изменения в наши занятия, — сказала Вайсс, получив благодарный взгляд от Руби. — Если она так хочет стать лучше, то я ни в коем случае не стану этому препятствовать. Кроме того, твое изучение теории продвигается довольно неплохо. Думаю, что уж один единственный час мы выделить точно сможем.

Глаза Руби заблестели.

— Спасибо вам. Я вас не подведу, обещаю.

* * *

Вздохнув, Синдер провела рукой по своим волосам. Не было ничего лучше того, чтобы поставить кого-нибудь на заслуженное им место, особенно если противник так упорно сопротивляется. И еще ей очень нравилось использовать свои силы, хотя она изначально и планировала избегать этого, чтобы в случае неприятностей ее никто не смог бы опознать. Но изменения в планах сделали все эти предосторожности бессмысленными, поэтому она могла позволить себе пользоваться всеми своими способностями. К тому же так было проще.

Эмеральд встретила ее у выхода из раздевалки с почтительным выражением на лице.

— Где Меркури? — спросила Синдер.

— Он пошел к этим идиотам, — девушка оглянулась на группу подростков, среди которых она увидела своего младшего брата и подчиненного. Тон голоса Эмеральд был... ну, не ревнивым — в этом бы та ни за что не призналась — но весьма недовольным.

С другой стороны, саму Синдер это вполне устраивало. Меркури в точности исполнял ее приказы, демонстрируя неожиданно появившиеся компетентность, надежность и находчивость. В последнее время он стал весьма полезным.

— Что насчет Нео?

— Тоже с ними.

Это было уже хуже, но она пока ничего не могла с этим поделать. Хотя Меркури, без сомнения, присмотрит за Нео, так что это вполне могло подождать.

— Синдер... могу я задать вопрос?

— Спрашивай.

— Этот бой... — Эмеральд замолчала, бросив взгляд на помост. — Эм...

Синдер подождала некоторое время, но терпение никогда не было ее сильной стороной, даже если она пребывала в хорошем настроении.

— Выкладывай, Эмеральд, что тебя беспокоит? Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего не случилось. Просто... разве нам не нужно стараться не привлекать к себе лишнего внимания на этих занятиях?

— Нужно, — это было совершенно очевидно. Они планировали затеряться среди студентов, до самого конца оставаясь незамеченными. — У тебя что, появились с этим какие-то проблемы?

— Нет, но вы... вы просто...

— Да?

— Нет, ничего. Это неважно.

Эмеральд затихла.

Хм, интересно, что же ее все-таки так беспокоило? Синдер пожала плечами. Ладно, сейчас это не имело никакого значения. Она никому не могла позволить испортить себе праздник. Бедняжка Руби в следующий раз дважды подумает, прежде чем покушаться на то, что принадлежало ей.

А сейчас у нее было важное дело. Ее госпожа потребовала кое-что добыть, и надо было срочно этим заняться.

* * *

Сидя на своем троне, Салем готовилась к очень важному делу, даже можно было сказать торжественному, от которого многое зависело на годы и десятилетия вперед — возможно, даже целые поколения. Королева Гриммов сделала глубокий вздох, опустив руку сбоку от трона. Манни, верный Беовульф Жона, потыкался в нее своим носом.

В отсутствии своего хозяина, Гримм впал в меланхолию и почти все свое время проводил рядом с троном, разумеется, когда не враждовал с ее дочерьми.

Синдер ее не подвела. Да и разве могло быть по-другому? Она была самой верной, а главное — свободной женщиной, которой Салем могла бы доверить образование своего мальчика. Она могла бы стать очень хорошей дочерью... если, конечно, наконец осознала бы, как именно.

Но сейчас ее ждало важное дело. Салем сняла руку с головы Беовульфа и открыла папку, которую принес ей Воттс. Внутри лежала информация, способная изменить весь мир.

— О, хм... отлично. Должна сказать, что теперь я понимаю, что именно Синдер имела в виду... — Салем наклонила фотографию и еще раз внимательно ее осмотрела. Да, просто замечательная особь. Как там было ее имя? А, Синдер подумала и об этом, подписав фотографии на обратной стороне.

Янг Сяо-Лонг.

Хм, хорошая фигура, отличные бедра, молодая... Теперь были понятны ее слова насчет волос и глаз. Действительно, девушка была очень похожа на дочерей Салем. О, а это что? Она прочитала небольшую приписку рядом с именем и чуть не вскрикнула.

Свидание? Ее мальчик ходил с ней на свидание? Нет — уже на два свидания!

Ей нужно было успокоиться. Ей срочно нужно было успокоиться. В конце концов, она была Королевой Гриммов, но ее малыш делал первые шаги к тому, чтобы наконец стать мужчиной!

— Ах!

Может быть, поможет другая фотография? Салем взяла следующую, увидев высокую и стройную девушку с красными волосами и ярко-зелеными глазами. Красные волосы! Не какие-то там оранжевые, а самые настоящие ярко-красные — цвета крови. А что, если ее дети унаследуют цвет ее глаз? О, они будут так мило править низшими расами, строя свои коварные планы.

— Никос одобрена, — сказала Салем, кладя фотографию поверх Сяо-Лонг. Ее сын действительно знал толк в женщинах, а то она уже начинала об этом волноваться.

Следующей шла девушка, скорее всего, являвшаяся его партнером. Красивые волосы, напоминавшие ее собственные, и светло-голубые глаза. На фотографии была изображена миленькая мини-Салем, что в гневе отчитывала ее сына. Обычно подобное сильно разозлило бы ее, но озадаченное выражение лица ее маленького Гриммлинга делало эту сцену просто очаровательной. Синдер всегда считала, что ее сыну требовалась твердая рука, чтобы его направлять. А если их дети унаследуют уверенность в себе этой Вайсс? Ну, это было бы просто замечательно. А глаза были просто дополнительным бонусом. Ей очень нравился цвет глаз ее Ники — темно-синий, словно глубины океана, но цвет чистого неба, как у этой девушки, тоже был очень красив.

Одобрено. Пусть она была маленькой и худенькой, совсем не приспособленной к рождению детей, но еще она была очень юной и вполне могла немного подрасти. Хм... Ладно, может быть со следующей будет проще?

Ох ты... ну, Нора Валькирия определенно просто лучилась здоровьем и жизнерадостностью. И ее фигура была вполне подходящей. Синдер зачем-то дописала слово 'безумна' под ее именем, но, скорее всего, девушка просто была самой собой. А еще Нора выглядела милой и очень дружелюбной, если судить по ее улыбке. Одобрено. Хорошо было бы получить таких же энергичных внуков.

Блейк Белладонна... Хм, в пояснении было указано, что, на самом деле, она являлась фавном, а ее кошачьи ушки были спрятаны под бантиком. Ну что же, классическая красота, хорошая фигура и желтые глаза, но девушка уже была одобрена, как только Салем прочитала про кошачьи ушки. Внуки с хвостиками и ушками, мурлыкавшие на ее коленях?

Дайте сразу сотню!

Руби Роуз... хм... Это имя показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, где именно его слышала. Фотография явно была сделана в спешке, откуда-то сбоку, и на ней не были видны основные особенности девушки. Она была маленькой. Очень маленькой. Это могло стать проблемой. Но еще она была милой и прижималась к ее сыну, читая книгу в его руках. Салем сумела разобрать название: 'Культура и традиции Мистраля'. Она не знала, зачем им это понадобилось, но вся эта сцена наполняла ее сердце радостью. Хорошо, она одобрит эту девушку. Тем более, что, если та являлась родственницей Сяо-Лонг, то вполне могла еще расцвести со временем.

Салем удивленно моргнула, заметив стопку фотографий с одобренными ей девушками. Похоже, выбрать одну из них было гораздо сложнее, чем она думала.

Разве что... а почему бы ее сыну не заполучить их всех?

В конце концов, он был принцем и когда-нибудь должен был стать Королем. Разве было что-то неправильное в том, что у него будут наложницы? Кроме того, тогда можно было избежать перерыва в девять месяцев между появлениями на свет ее внуков — с таким количеством девушек, особенно если к ним добавить еще и Синдер, она могла получать по внуку в месяц!

Ее глаза засветились от счастья, когда она представила себе эту картину — так много внуков...

О, погодите, тут была еще одна фотография. Салем взяла ее в руки и оценивающе посмотрела на девушку. Ну... в школе, полной таких красоток, было просто неизбежно то, что появлялись и те, кого природа одарила не так щедро. Ее фигура была немного угловатой, а грудь — плоской. Пижама немного маскировала эти недостатки, но стоявшая рядом Нора лишь усугубляла эту ситуацию. И все-таки она выделялась какой-то своей, особенной красотой: хорошая линия подбородка, загадочное выражение лица, а так же эти волосы и глаза...

— Не волнуйся, моя дорогая, тебе тоже найдется здесь место, — Салем улыбнулась, кладя фотографию в стопку одобренных — туда, где уже лежали ее будущие сестры по мужу. Все-таки она была довольно милой девушкой с красивым именем 'Рен'. К тому же немного экзотики совсем не помешает.

Работа была сделана, все фотографии рассортированы, и Салем не стала скрывать своей радости. Пусть эта выходка ее сына все еще казалась ей довольно опасной, но и в этой ситуации тоже были свои преимущества. Столько потенциальных жен и еще больше потенциальных внуков! Кроме того, небольшая конкуренция подвигнет Синдер побыстрее сделать так, чтобы Жон оказался у ее ног. Ну, сначала у ног, потом у щиколоток, колен, а там, глядишь, доберется и до нужного места.

Вздохнув, Салем подумала о том, что все они сейчас были слишком далеко и не могли принять участия в ее вечеринке на тему 'я наконец потерял девственность'. Это было очень печально — она ведь даже уже отправила Тириана ограбить магазин карнавальных принадлежностей...

Тут ее взгляд упал на свиток, лежавший рядом с троном. Предвкушающе улыбнувшись, она быстро набрала номер. Через несколько гудков соединение было установлено.

— Никогда не угадаешь, что случилось, — сказала Салем.

Ее собеседник что-то пробормотал.

— У Жона наконец появилась девушка!

Голос на том конце стал громче.

— Знаю! И нет, это не Синдер. Я уверена, что она по-прежнему считает его своей собственностью, но на свидание он ходил с восхитительной блондинкой, — Салем обернула локон своих волос вокруг пальца. — Угу, да. О, это еще не самое главное. Он окружил себя целой ордой красоток. Да. Да. Знаю! О, Ники, он многое унаследовал от тебя. Ну, кроме орды красоток.

Ее глаза вспыхнули.

— Я же права в том, что у тебя ее нет?

Ее собеседник стал что-то быстро говорить.

Скромно улыбнувшись, она откинулась на спинку трона.

— О... ты всегда знаешь, что я хочу услышать, мой дорогой. Даже удивительно, что я тебя выпустила из своей темницы.

Ее глаза округлились, когда она услышала его ответ.

— Николас! — выдохнула Салем. — Твои кандалы все еще на своем месте, так что если захочешь меня навестить... Никогда не могла отказать себе в том, чтобы заполучить такого пленника, как ты.

Она прикусила губу.

— Хм, ты прав. Мы просто обязаны отпраздновать успех Жона. Как считаешь?

Ее собеседник ответил.

— Что на мне надето? — Салем откинулась назад, запустив пальцы в свое декольте, а ее голос приобрел соблазнительные нотки. — Ну, почему бы тебе не найти местечко, где можно было бы спокойно присесть и включить камеру? И я тебе все покажу...

Манни выскочил из тронного зала, поджав хвост.

* * *

В баре где-то в пригороде Вейла, держа в руке стакан крепкого ликера, еще не старый, но уже начавший седеть Охотник выудил из своего кармана пищавший свиток.

— Хм, — произнес Кроу, увидев имя абонента. Итак, Озпин что-то от него хотел. Только бы это была не очередная миссия, потому что он заслужил немного отдыха. Вздохнув, он раскрыл свиток. По крайней мере, это было просто сообщение.

'Кроу, мне нужно, чтобы ты срочно прибыл в Вейл. Королева сделала свой ход, и он был направлен на фигуру, о которой мы и не подозревали. Пусть даже это еще не фигура, а пешка, но он имеет потенциал стать кем-то гораздо более сильным. И для этого нужно твое вмешательство'.

Еще раз вздохнув, Охотник перечитал сообщение. Проклятый Озпин со своими проклятыми шахматными аналогиями. Нужно было найти себе какое-нибудь хобби... и нет, не баб — а то он уже начал раздумывать над тем, как Король взял Королеву и поставил ей шах. Зевнув, Кроу напечатал сообщение, быстро его перечитал и отправил Озпину.

'Если коротко, то ты хочешь, чтобы я прибыл в Вейл и обучил кого-то?'

Ответ пришел примерно через минуту.

'Да'.

Кроу вздохнул.

'Похоже на крайне неблагодарную работу, — напечатал он. - Пожалуй, я откажусь'.

'Это важно'.

'Ага, как в последний раз, когда ты отправил меня в Вакуо? Я провел там два месяца, Озпин. ДВА МЕСЯЦА! В Сигнале этим были очень недовольны, и к тому же я так ничего и не нашел'.

Ответ директора пришел с небольшой задержкой, и был совсем не тем, что Кроу хотел бы прочитать.

'Это был скорее твой провал, чем мой'.

— Глубоко вздохнуть, — прорычал Кроу. Проигнорировав свой собственный совет, он опрокинул в себя содержимое стакана. Обычно это его успокаивало. Пустой стакан заскользил по стойке к бармену, который, кивнув, вновь наполнил его. Кроу ухмыльнулся и отправил тому льены, другой рукой быстро набирая ответ.

'Я не смог ничего найти, потому что там НИЧЕГО и не было. Пустая трата моего времени'.

'Отсутствие результата — это тоже результат. Теперь мы знаем, что у Королевы нет баз в Вакуо. Это очень важная информация'.

Нет, ничего важного в этом не было. У них тоже не было базы в Вакуо. Вообще ни у кого не было баз в Вакуо. В этой дыре имелись только песок, насекомые и жуткая жара днем, а так же не менее жуткий холод ночью. Настоящая жопа мира. Нет, серьезно — в задницу этот Вакуо.

'Что такого особенного в твоей пешке?'

'Враги уже несколько раз пытались его похитить. В нем есть сила, которой они боятся, либо которую желают заполучить. Он показал себя необычайно способным, сумев самостоятельно сорвать две попытки похищения. Были и другие, и я боюсь, что со временем все станет только хуже'.

Проклятье. Это действительно было серьезно. Кроу выпил еще пару глотков. Не вино из Мистраля, конечно, но, по крайней мере, довольно крепкая штука. Ничто не могло сравниться с алкоголем из Мистраля, но, учитывая некоторые их культурные особенности, в этом не было ничего удивительного. Кое-что из этих особенностей он очень хотел бы забыть.

'Как я уже говорил, это крайне неблагодарная работа. И что вообще может меня в ней заинтересовать?'

Кроу ухмыльнулся, кладя свиток на стойку. Он, конечно же, поможет, как делал это всегда, но Озпину придется попотеть, уговаривая его. После Вакуо директор это заслужил. Свиток пискнул, и Охотник с улыбкой посмотрел на сообщение.

Улыбка мгновенно исчезла.

'Парень встречается с твоей племянницей'.

Стакан в руке Кроу треснул.

'С какой именно?' — напечатал он.

'Честно говоря... я даже не знаю. Возможно, с обеими. Вот его фотография'.

О, отлично, это вполне могло ему пригодиться. По крайней мере, теперь Кроу будет знать, кого требовалось убить. Он сделал еще пару глотков, прежде чем посмотрел на присланное ему изображение. Светлые волосы, синие глаза — он положил голову на стойку и застонал.

— Да чтоб тебя, еще один Тайянг. Не-е-ет...

Это было, как будто он снова увидел свою команду: две девушки, одна из которых была Брэнвен (ну, технически), а вторая — Роуз, и обе интересовались светловолосым и синеглазым ублюдком. И еще они были сестрами. Как же там все, наверное, было запутанно? Застонав, Кроу опустил пустой стакан на стойку.

'Ладно', — напечатал он. — 'Я приду и убью этого парня. Ты доволен?'

'Я думаю, что сказал о его обучении, а не об убийстве'.

А, ну да.

'Это все влияние языковых особенностей Вакуо. Там вместо 'обучить' говорят 'убить'. В том смысле, что они убивают в себе слабость через тренировки'.

'...'

Второе сообщение пришло сразу же после первого.

'Пожалуйста, не убивай его. Если Гриммы боятся его способности, то она может сильно пригодиться для выживания человечества. К тому же твои племянницы расстроятся, и мне совсем не нужен под дверью Тайянг, интересующийся, чем я их обидел'.

'Ты же не рассказывал ему об этом парне и его отношениях с моими племянницами, правда?' — немного нервно напечатал он.

'Я не идиот, Кроу. Разумеется, я ему ничего не сказал'.

Хорошо, это была та самая бочка дерьма, к которой он совсем не хотел приближаться. У него это просто не укладывалось в голове. Ладно Янг — она была достаточно взрослой, пусть у Кроу при мысли об этом сжимались кулаки. Все-таки семнадцать лет...

Но Руби? Нет, кое-кто, видимо, очень хотел познакомиться с его косой. И если этот парень был так важен, то, наверное, сможет сыграть свою роль в спасении человечества и без некоторых частей тела.

'Ты, как обычно, принес плохие новости, Озпин. Ладно, я прибуду через пару дней. Приготовь, пожалуйста, мне комнату — ту, в которой есть бар', — Кроу отправил сообщение и сделал глоток из своего стакана, а затем написал еще одно:

'Это точно все? Или у тебя остались для меня еще какие-нибудь кошмарные новости?'

Озпин не стал ничего писать, но зато прислал еще одно изображение. Похоже, он сфотографировал страницу газеты.

На картинке была запечатлена его младшая племянница, маленькая Руби, висевшая вниз головой в щупальцах полуголого тентаклиевого монстра.

Стакан в руке Кроу разлетелся на сотни осколков.