Белая овца (гет)

Заметно нервничая, Вельвет оглянулась на Меркури, который ободряюще ей кивнул, находясь, как и она сама, в библиотеке всего в паре стеллажей с книгами от нее. И хотя девушке было очень приятно почувствовать его поддержку, но полностью успокоиться это ей, разумеется, не помогло. Вельвет бы очень хотелось, чтобы ее друг сейчас стоял рядом с ней, но это было бы уже совсем нелепо. Как она смогла бы пригласить своего избранника на танцы, если рядом с ней находился бы другой парень?

Поэтому девушке пришлось полагаться только на себя. Но она вполне могла с этим справиться. Вельвет требовалось лишь подойти к Жону, привлечь к себе его внимание и произнести нужные слова. И каким бы ни был его ответ, это вовсе не станет концом света.

Глубоко вздохнув, девушка приготовилась. Она сможет это сделать. Слишком уж долго длились ее тренировки с Меркури, чтобы не справиться с подобной задачей.

Вельвет подергала парня за рукав.

— Хм? — повернулся к ней тот. На его лице сначала отразилось удивление, затем на нем промелькнуло узнавание, а потом появилась улыбка, заставлявшая девушку чувствовать себя просто невероятно. — О, Вельвет. Привет! Как у тебя дела?

— Х-хорошо, спасибо, — она вновь начала запинаться, поэтому пришлось срочно брать себя в руки и попытаться еще раз: — У меня все хорошо, спасибо. А у тебя?

— У меня тоже все в полном порядке. Я решил сюда зайти, чтобы узнать, не появился ли у них следующий выпуск комик-... — Жон замолчал и тут же немного покраснел. — Эм, я имел в виду, что пришел за дополнительной литературой для очень важной домашней работы.

— Не волнуйся, я никому не скажу, — пообещала девушка.

— Спасибо. Итак, что же привело сюда тебя саму? — парень явно пытался выдерживать между ними некоторую дистанцию, и к огорчению Вельвет, она прекрасно знала причину подобного поведения. Жон все еще считал, будто она его боялась. И девушка даже не могла его за это винить — она столько раз сталкивалась с ним в коридорах и так испуганно себя при этом вела, что кто угодно решил бы, будто у нее имелась какая-то странная фобия на симпатичных блондинов. — Ты решила сделать здесь свое домашнее задание?

— Не совсем. Но я в некотором роде пришла сюда заняться тем же, чем и ты...

— Комиксами?

— Нет. Я имею в виду... чем-то, не относящимся к школе. Ну, то есть не совсем относящимся...

— Оу? — улыбнулся ей Жон. — И я могу тебе с этим чем-то помочь?

Да, именно так все и было. Сердце Вельвет стало биться чуточку быстрее, а она сама не смогла удержаться от едва заметной улыбки. У нее все получалось. У нее действительно все получалось. Может быть, она стала за это время немного храбрее. А возможно, ее постоянные попытки подойти к парню выработали в ней некоторый иммунитет к его присутствию. В любом случае это было очень хорошо, потому что сейчас Вельвет собиралась идти до конца.

— Жон Арк, — сказала девушка, заметно удивив его подобным обращением. — Не окажешь ли ты мне честь сопровожда-...

Что-то промелькнуло между ними.

— Жон!

Вельвет оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как проваливалась ее очередная попытка пригласить парня на танцы. На этот раз — видимо, для разнообразия — не по ее вине, а из-за появления девочки из команды Жона. Та как раз удивленно уставилась на полностью красную Вельвет и недоуменно смотревшего на нее парня.

— Ох, — заметно нервничая, произнесла Руби. — Я вам помешала, да?

Девушке очень хотелось бы ответить на этот вопрос утвердительно, но даже не будь здесь Жона, она бы все равно не стала грубить той, кто была моложе нее.

— Н-нет, ничего страшного...

Хотя на самом деле это было страшно. Просто ужасно!

— Ладно... Мне нужно лишь кое-что спросить у Жона. Но я вполне могу подождать, раз уж ты меня опередила.

Это было очень щедрое предложение. По крайней мере, оно выглядело таковым. Улыбнувшись, Руби отошла чуть в сторону, все еще глядя на них и с нетерпением ожидая своей очереди. Жон тоже смотрел на Вельвет так, будто абсолютно ничего необычного не произошло.

Но приглашать его на танцы на глазах у кого-то из его же собственной команды? Чтобы кто-то мог увидеть ее позор, если парень ей откажет? И все же девушка попыталась это сделать:

— Э-это... я просто...

Жон ободряюще ей улыбнулся. Руби нетерпеливо потопталась на своем месте.

Вся уверенность в себе, которую так долго копила Вельвет, рассыпалась, будто карточный домик.

— Это неважно, — наконец прошептала она. — Я просто подумала... хотя нет, ничего. Извините, я, пожалуй, пойду...

— Хм, ладно... — пожала плечами Руби, поворачиваясь к своему товарищу по команде. — Жон, я могу тебя кое о чем спросить?..

— И о чем же?

— Эм, о том, что будет примерно через неделю. О том, что мы могли бы кое-что сделать вместе... может быть...

Вельвет больше ничего не сумела разобрать из их слов, но ей этого уже и не требовалось. И так было вполне понятно, что девочка собиралась пригласить его на танцы. Больше всего ее колола мысль, что на ее месте должна была оказаться сама Вельвет. И так бы оно и вышло, не будь она такой размазней. Не выставляй себя девушка раз за разом полной дурой.

Вельвет просто ненавидела себя за это. И даже не потому, что упустила свой шанс признаться в любви своему избраннику, — просто из-за своей трусости. Она должна была стать сильной и гордой Охотницей, и если смотреть чисто на ее навыки, то так все и было. Проблема заключалась в том, что девушка никак не могла набраться смелости их продемонстрировать. Да, Вельвет выиграла немало поединков в классе мисс Гудвитч — но лишь потому, что имела возможность сосредоточиться на самом сражении, полностью позабыв об окружавших ее людях. Если бы только девушка умела так поступать еще и в повседневной жизни...

И если Вельвет не ошибалась в тех чувствах, что испытывала Руби к своему товарищу по команде, — а она была уверена в том, что не ошибалась, — то девушка только что упустила свой самый последний шанс. Разумеется, Жон не откажет своей подруге. Это был конец.

Она проиграла.

— Проклятье...

Но Вельвет совсем не собиралась плакать.

Ее взгляд сам собой зацепился за Меркури, скорее всего, подчиняясь уже выработанной привычке находить его после очередной попытки, чтобы доложить о ее результатах. Ну, и разумеется, выслушать слова утешения. Девушка опасалась, что рано или поздно парню надоест тратить свое время и силы на ее бесконечные провалы. Разумеется, он никак не проявлял своего раздражения, но это совсем не мешало Вельвет бояться подобного исхода. Даже сейчас она была уверена в том, что парень просто покачает головой и скажет, что в следующий раз ей наверняка повезет. Меркури весьма охотно лгал ей, если это могло хоть капельку улучшить настроение девушки.

Вельвет остановилась, заметив, что парень разговаривал с незнакомой ей девушкой. Не из его команды, но, судя по форме, тоже из Хейвена. Ее сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось.

Меркури замолчал, повернувшись в ее сторону. Его собеседница проследила за его взглядом и тоже посмотрела на Вельвет, мгновенно прищурившись. Но сама Вельвет уже успела проскользнуть между ними, оказавшись рядом с парнем.

— Ну, — сказала она, улыбнувшись Меркури и придвинувшись к нему чуть ближе. — Это не сработало.

— Опять? — закатил глаза тот. — Уверен, что в следующий раз тебе точно повезет.

Вельвет хихикнула. Это было предсказуемо, словно ход часов.

— Извините, — вмешалась в их беседу незнакомка с пирсингом на носу и небольшими ямочками на щеках, появлявшимися, когда она улыбалась. Вельвет эта девушка сразу же не понравилась. — Я, вообще-то, разговаривала с Меркури. Я-...

— Прости, но он срочно понадобился мне самой, — произнесла Вельвет, не чувствуя при этом абсолютно никаких угрызений совести. Улыбнувшись парню, она схватила его за руку и потащила прочь. Меркури едва успевал переставлять ноги и даже не имел возможности о чем-либо у нее спросить, пока они не вышли из библиотеки и не миновали пару поворотов коридора.

— Что это вообще было? — поинтересовался он, когда девушка его наконец отпустила.

— Ничего, — ответила Вельвет. — Кто это такая? Твоя знакомая?

— Нет. Она просто подошла ко мне, чтобы поговорить. А почему тебя это так заинтересовало?

— Никаких особых причин, — улыбнулась девушка, а затем вспомнила, зачем, собственно, она его искала. — Я... эм... я снова облажалась.

— Ты вполне можешь попробовать еще ра-...

— Нет, — сказала Вельвет, опустив свой взгляд. — Следующего раза... больше не будет. Я думаю, что его уже пригласила другая. Я видела, как он с ней уходил и... примерно вот так...

— Ага... — поежился Меркури, похоже, не зная, что еще он мог сказать в данной ситуации. Но девушку вполне устраивало и это. С другой стороны, она тоже не знала, что тут можно было сказать. Они так и стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Извини, — наконец прошептала Вельвет. — Ты вложил в это дело столько сил, а я все испортила.

— Все в порядке. Я... — парень вздохнул, почесав свою щеку. Он частенько так делал, когда девушка была чем-нибудь расстроена. И она понимала, что сейчас Меркури очень хотелось бы ей как-нибудь помочь, но он просто не представлял себе, как именно.

Но самым странным было то, что этот жест — а вернее стоявшее за ним намерение — помогал ей сам по себе.

— Ага. И теперь я не знаю, что мне делать, — призналась девушка, едва заметно пожав плечами.

— Хочешь почитать вместе 'Икс-рей и Вав'?

Вельвет удивленно моргнула, а затем рассмеялась.

— Это было весьма неожиданное предложение, верно?

— Ну, да... — ухмыльнулся парень. Обычно она просто ненавидела в людях самодовольство, но Меркури это почему-то сходило с рук. Наверное, потому, что его поведение вовсе не выглядело по-настоящему самодовольным. — Я тут подумал, что тебе стоило бы на что-нибудь отвлечься.

— И решил, что лучше всего для этого подойдут комиксы?

Вельвет никогда не была их любительницей.

— Конечно. Что может быть лучше, чем почитать комиксы в компании самого крутого парня Бикона? Какой девушке это вообще может не понравиться?

— Я проверю твое утверждение, когда наконец найду этого 'самого крутого парня Бикона', — произнесла она, заставив Меркури начать что-то ей возражать. Рассмеявшись, Вельвет схватила его за руку. — Ладно, идем читать твои комиксы. Какой же ты все-таки ребенок.

— Да, но ты же меня из-за этого не разлюбишь, правда?

Немного покраснев, девушка стукнула его локтем по ребрам. Скорее всего, парень даже сам не подозревал, о чем только что ей сказал. На всякий случай она стукнула его еще раз, а затем сердито на него посмотрела, когда Меркури расхохотался.

Третий удар он уже успел перехватить, развернув Вельвет вокруг своей оси, обхватив ее плечи своей рукой и прижав к себе.

— Мир? — предложил парень, все еще хихикая. — Ну же, забудь о нем. Жон все равно не заслуживает такой девушки, как ты. Поверь мне, он частенько ведет себя как полный идиот. Да и вообще вряд ли понимает, что именно он сегодня потерял.

— Правда?

— Точно. Любой парень посчитал бы себя счастливчиком, если бы ты просто ему улыбнулась.

Вельвет засмеялась.

— Какой же ты все-таки бесстыжий льстец.

— Да, но ведь это же сработало, верно? Ты же почувствовала себя лучше?

Может быть, самую капельку. Улыбнувшись, девушка позволила Меркури обнять себя немного покрепче.

* * *

Руби захотелось стукнуть саму себя по голове, когда Жон отправился добывать ей газировку. Вообще-то, от нее требовалось лишь пригласить его на танцы, но сначала они, к удивлению парня, пошли покупать напитки, а затем он по просьбе девочки отправился искать виноградную газировку, которая в этом торговом автомате уже закончилась.

— Что это вообще было? — прошипела Янг, выглядывая из-за угла.

— Я не зна-аю! — провыла Руби. — Я попыталась его пригласить... но я запаниковала!

— Это был просто идеальный момент. Вы с ним наедине в коридоре...

Ну, не совсем наедине. Все-таки ее сестра все это время была где-то рядом. Конечно, девочке очень хотелось бы винить в своей нерешительности именно Янг, но она прекрасно знала, что ее отсутствие абсолютно ничего бы не изменило.

— Я просто не могу этого сделать, — сказала Руби. — Кроме того, тебе он тоже нравится. Почему ты не хочешь сама его пригласить?

— Ты прекрасно знаешь, что я занята. А еще ты дала мне обещание это сделать.

— Я попыталась, но ничего не получилось.

Янг уперла свои руки в бока.

— Руби...

— Я давала обещание попытаться. И я его выполнила!

— Ну так попытайся еще раз. Какой же ты все-таки ребенок, — она щелкнула девочку по носу и прислонилась к стене. — И что мне с тобой теперь делать, Руби? Тебе же нравится Жон, а ты нравишься ему-...

— Это еще даже не доказано.

— Руби, ни один парень не стал бы страдать подобной ерундой по твоей просьбе, если бы ты ему не нравилась. Сейчас он обыскивает Бикон только потому, что тебе захотелось виноградной газировки. То есть Жон исполняет любую твою прихоть, словно ты его беременная жена.

За подобное нелепое сравнение Янг получила вполне заслуженный удар кулаком в живот. Щеки девочки сильно покраснели. Она вовсе не была беременной, и это было совсем не прихотью.

— Я просто говорю о том, что он во всем тебя слушается, — как ни в чем не бывало продолжила ее сестра.

— Как и тебя. Для того, чтобы купить тебе цветы, он вообще отправился в Вейл.

Янг вздрогнула, похоже, припомнив события того вечера. И Руби прекрасно видела, как покраснели щеки девушки. Как бы Янг этого ни отрицала, но какие-то чувства к Жону она все же испытывала. И это все значительно усложняло. По крайней мере, с Вайсс и Пиррой было гораздо проще, иначе их жизнь окончательно превратилась бы в какой-то кошмар.

— Цветы Жон купит и тебе тоже, когда ты наконец пригласишь его на танцы, — заметила Янг. — Он же является самым настоящим романтиком, Руби. Слушай, я вовсе не предлагаю тебе выходить за него замуж. Я всего лишь хочу, чтобы вы вместе пошли на эти танцы, чтобы просто посмотреть, что из этого выйдет. Если у вас ничего не получится, то я от тебя отстану. Обещаю.

Это было соблазнительно. Очень соблазнительно.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я специально все делаю для того, чтобы его не пригласить? Я пытаюсь, Янг. Я прикладываю все свои силы...

Ее сестра подошла к девочке и обняла ее.

— Знаю, Руби. Я сама это видела. Тебе просто не хватило решимости в последний момент.

— Это называется застенчивостью, — пробормотала девочка.

— Застенчивость, отсутствие решимости... какая разница? — улыбнулась Янг. — Смысл моих слов в том, что тебе требуется совершить что-то вроде прыжка веры. Этим вечером, когда Жон вернется в вашу комнату, этим ты и займешься. И никаких возражений.

— Но-...

— Никаких 'но'!

Руби тихо заскулила, а ее лицо стало полностью красным. Этим вечером? В присутствии всей ее команды?

— Не стоит волноваться о том, что подумают Вайсс с Пиррой, — добавила Янг, скорее всего, как-то сумев прочитать ее мысли. — Они вовсе не страдают от недостатка интеллекта или наблюдательности. А еще они прекрасно понимают, что именно ты хочешь сделать и как при этом себя чувствуешь.

Скулеж девочки стал еще громче. Вот только этого ей еще и не хватало...

— Итак, когда он придет, тебе нужно будет сказать следующее, — Янг приняла умоляющую позу, сложив ладони перед собой. — 'Жон, мне нужно у тебя кое-что спросить. Скоро начнутся школьные танцы, а у меня до сих пор нет пары. Есть тот, кого я хотела бы на них пригласить, но я просто боюсь того, что он может мне ответить'. Повтори.

Руби так и сделала. После нескольких попыток и целого приступа икоты ей наконец удалось все это более-менее внятно выговорить. Пока что Янг не заставляла ее произносить ничего слишком уж страшного. По крайней мере, все было не настолько унизительно, как девочка себе это представляла. К тому же у нее оставалась возможность притвориться, будто речь шла о ком-то другом, что тоже несколько облегчало ее задачу.

— Хорошо. После этого он спросит у тебя, кого именно ты хочешь пригласить.

— С чего ты это взяла?

— Руби, просто поверь моему опыту. Пусть даже Жон и не пытается залезть тебе под юбку, но как твой лучший друг точно постарается узнать, кто конкретно сумел привлечь твое внимание и чем он вообще может тебе с этим помочь, — кашлянув, Янг попыталась скопировать голос парня, хотя получилось это у нее не слишком хорошо: — 'Кого именно ты хочешь пригласить, Руби? Скажи мне, и я сделаю все возможное, чтобы вы с ним пошли на танцы вместе!'

И пусть голос был совсем не похож, но зато девочка легко могла себе представить, как Жон произносил именно эти слова.

— И тут, как я понимаю, мне нужно сказать 'тебя'?

Янг кивнула, обеими руками показав ей большие пальцы.

Хм...

Все было не так уж и плохо. Всего лишь сказать 'тебя', и то после предварительной подготовки. А еще Руби могла в любой момент убежать, и лишь потом поведать ему, кого именно она имела в виду. И ничего страшного в случае его отказа не произойдет.

Впрочем, последняя мысль девочке совсем не понравилась. Она посмотрела на Янг.

— А что мне делать, если он все-таки откажет?

— Не волнуйся — твоя сестра уже все продумала, — подмигнула ей девушка. — Если он откажет, то ты просто примешь это, но уточнишь, что имела в виду поход на танцы лишь в качестве друзей. Жон часто не понимает подобных вещей, поэтому убедить его в этом будет совсем не сложно. Скорее всего, он хлопнет себя по лбу и извинится перед тобой, а между вами не останется абсолютно никаких неловкостей.

Ух ты. Янг действительно все продумала. Жон и в самом деле не понимал некоторых моментов в общении. И пусть пользоваться этой его слабостью было не совсем честно по отношению к парню, но возможно, Руби не хватало именно подобного пути для отступления?

План ее сестры, состоявший из целых трех частей, был очень хорош. Подождать Жона в комнате, задать свой вопрос и удовлетворить его любопытство. Если получится — просто быть счастливой. Нет — остаться друзьями безо всякого риска отравить их отношения возможным осадком...

Это был просто идеальный план. Слишком уж идеальный.

— Кто ты такая и что сделала с моей сестрой?

— Ах ты негодница! — проворчала Янг, попытавшись схватить девочку и растрепать ей волосы. Но полностью готовая к этому Руби поднырнула под ее руку и громко расхохоталась.

— Все такая же мелкая зараза, — улыбнулась девушка. — Так ты согласна с этим планом? Может быть, стоит его повторить?

— Нет, я все поняла. С-спасибо тебе, Янг. Я очень ценю твою помощь...

— Ха, никаких проблем, сестренка. Пообещай мне, что сделаешь этим вечером все возможное.

Этим вечером? Это было слишком рано. Впрочем, Руби понимала, что чем дольше она откладывала, тем сложнее ей становилось выполнить этот план. Девочка должна была сделать это не только ради себя, но и ради своей сестры, потратившей на это дело столько своих сил.

— Обещаю, — сказала она. — Либо у меня появится пара до конца сегодняшнего дня, либо по крайней мере я получу его ответ. Клянусь могилой моей матери.

— Вот это настрой, — похлопала ее по плечу Янг. — Мне нужно нагнать Блейк и остальных. Расскажешь мне завтра, как все прошло, хорошо?

Руби кивнула, проследив за тем, как ее сестра вновь скрылась за поворотом. И только тогда она сумела выдохнуть. Итак, девочка поклялась могилой своей матери — самой священной для нее вещью. И ей придется выполнить это обещание.

Так или иначе.

* * *

— Честно говоря, я несколько удивлена, что ты осталась в Биконе.

— Мое присутствие здесь понадобилось генералу Айронвуду, — ответила Винтер. Занятия у Вайсс уже закончились, и ее сестра вновь захотела с ней увидеться. Они снова сидели за украшенным столиком в той части Бикона, что была отведена его гостям. Самой девушке вряд ли позволили бы находиться в этом месте, поскольку она являлась всего лишь студенткой, но так как встретиться с ней пожелала одна из здешних обитательниц, то ее все же пропустили.

— Я так понимаю, рассказать о подробностях его поручения ты мне все равно не сможешь? — уточнила Вайсс.

— Ты все понимаешь абсолютно правильно, сестра. Подобные вещи не предназначены для разглашения перед студентами Бикона, — Винтер не стала за это извиняться, но Вайсс такое положение ничуть и не оскорбляло. — Однако, я попросила тебя прийти сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать с тобой мои дела. Как продвигается твоя учеба?

— Просто прекрасно. И в моей команде тоже все замечательно.

— Что насчет Руби Роуз?

— У нее все хорошо, — произнесла Вайсс, явно готовясь броситься на защиту девочки. — Она довольно быстро все схватывает и уже практически нагнала пропущенный ей материал. Я весьма довольна достигнутыми ей результатами.

Винтер тихо пробормотала что-то, что вполне могло сойти за согласие. Ее сестра всегда старалась защищать свою подругу, но девушку это вполне устраивало. Оставалось лишь надеяться на то, что Вайсс не позволит своим чувствам помешать собственному развитию. Но даже если что-то подобное и произойдет, то такой урок тоже необходимо было выучить. Поэтому Винтер предпочитала на нее не давить.

Кроме того, у нее имелись и другие причины для беспокойства.

— Я надеюсь, что предстоящие танцы не смогут слишком сильно отвлечь тебя от учебы. Понимаю, что это довольно важное событие, но оно очень быстро закончится, а навыки останутся с тобой на всю жизнь.

— Не думаю, что здесь возникнут какие-либо проблемы, Винтер, — улыбнулась Вайсс, сделав глоток чая из своей чашки. — Мне предложили поучаствовать в их организации, так что всеобщая истерия обошла меня стороной. Похоже, что никому из студентов Бикона больше не решились доверить подобную задачу.

— Понимаю, — кивнула девушка. В конце концов, это же была ее сестра. Кому еще можно было доверить организацию этого мероприятия?

— И поэтому в вечер праздника я буду очень занята.

Эта фраза чем-то царапнула Винтер.

— Занята?..

— Мы с Янг будем отвечать за встречу гостей. К слову, Янг — это та самая подруга из другой команды, — слово 'подруга' было сказано как-то странно, но привлекло внимание девушки совсем не это. В конце концов, Шни всегда заводили себе подчиненных и зависимых от них людей, положение которых было довольно сложно вписать в какие-либо общепринятые социальные рамки.

— Но если ты будешь занята, то останется ли у тебя время на то, чтобы самой повеселиться на этом празднике?

Вайсс пожала плечами.

— Мы будем периодически сменять друг друга, так что каждая из нас еще успеет насладиться танцами, если тебя волнует именно это. Я выбрала первую смену, а Янг досталась вторая.

Это все, конечно, было очень хорошо, но если Вайсс взяла себе первую смену, то означало ли это?..

Возможно, что так оно и было...

Винтер сделала глоток из своей чашки — качество напитка было в лучшем случае средним — и поставила ее обратно на блюдце. Затем девушка налила себе еще немного чая и жестом предложила снова наполнить чашку Вайсс.

— Спасибо, — кивнув, поблагодарила ее сестра.

— Как я понимаю, ты будешь слишком занята, чтобы танцевать, и пойдешь туда без своей пары, так? — Винтер старалась говорить мягким тоном, не допуская даже намека на свои истинные чувства.

— Скорее всего, так и будет, — кивнула Вайсс. — По крайней мере, тебе это должно понравиться.

Чайник в руке Винтер звякнул о чашку ее сестры, заставив обеих девушек вздрогнуть.

— Прости, — произнесла она, сама не зная, имела ли в виду свое неаккуратное действие или же неприятие избранника своей сестры.

— Все в порядке, — ответила Вайсс.

И к раздражению Винтер, было совершенно непонятно, к чему именно относились ее слова. Девушка всегда желала своей сестре лишь самого лучшего. Иногда это желание вступало в противоречие с мнением самой сестры. Но сейчас все аргументы, что Винтер могла привести, слишком уж сильно напоминали ей то, что наверняка сказал бы по этому поводу их отец.

Да, она ничуть не одобряла избранника Вайсс, но все же это был ее выбор...

— А ты не можешь попросить кого-нибудь заняться этим вместо себя?

— И лишить этого человека возможности повеселиться? Винтер, это будет просто нечестно по отношению к нему.

— А по отношению к тебе? — возразила ей девушка.

— А я это как-нибудь переживу. В конце концов, как ты и говорила, это всего лишь танцы. Учитывая мое имя и положение в обществе, сильно сомневаюсь, что потом в Атласе мне удастся от них как-нибудь отвертеться.

Да, это было правдой. Их отец не упускал ни единой возможности пустить пыль в глаза окружающим. Балы, концерты и всяческие благотворительные мероприятия, которые он организовывал, выставляя на показ свое богатство и влияние, шли практически бесконечной чередой. Рано или поздно его детям приходилось во всем этом участвовать. И насколько ей было известно, Вайсс все это просто ненавидела.

Впрочем, что вообще можно было сделать в данном случае? Ее сестру попросили о помощи в организации танцев, и она согласилась ее оказать. Разумеется, Вайсс знала все последствия своего поступка, и ее парень (как бы грязно этот термин ни звучал для Винтер), скорее всего, тоже был полностью согласен с ее решением. К сожалению, им обоим придется подождать какой-нибудь другой возможности насладиться танцем друг с другом.

То есть она получила именно то, чего так желала. Винтер не увидит этих двоих вместе. И весь смысл сегодняшней встречи просто терялся, так что, к облегчению девушки, можно было уже не проводить довольно сложную беседу, которая наверняка привела бы к обиде ее сестры.

— Боюсь, что скоро мне придется уйти на доклад к генералу Айронвуду, — сказала Винтер. — Чем ты собираешься сейчас заняться?

Вайсс кивнула, прекрасно осознавая, что это был всего лишь вежливый интерес.

— У меня назначена тренировка с моей командой, — ответила она, поднимаясь со своего места. — Мы хотим как можно лучше выступить на Фестивале. Спасибо, что пригласила меня на этот обед, Винтер. Надо будет как-нибудь его повторить.

— Согласна. Удачи тебе, Вайсс. Надеюсь, что ты добьешься успеха на этом турнире.

После этих слов и довольно целомудренных объятий, значивших для них куда больше, чем любая из девушек осмелилась бы признать, они наконец разошлись по своим делам. Возможно, тот, кто не очень хорошо знал Винтер, мог бы предположить, будто она слишком многого спрашивала со своей сестры, но это было совсем не так. Ничего сверх ожидаемого от Вайсс не требовалось.

В отличие от их отца, которому совсем не нужна была добившаяся какого-либо успеха или самостоятельности девушка, а только лишь идеальная дочь, которую можно было таскать за собой по различным приемам, хвастаясь перед знакомыми, Винтер действительно беспокоилась о своей сестре. Когда-то именно из-за такого отношения она сама убежала в армию Атласа, обретя там наконец такую долгожданную независимость. Именно поэтому девушка не проронила ни слезинки, когда ее лишили места наследницы компании. Иногда ей очень хотелось просто рассмеяться в лицо своему отцу, но даже сейчас требовалось постоянно сохранять хоть какую-то видимость достоинства.

И пока Винтер шла к апартаментам генерала Айронвуда, в ее голове почему-то крепко засела мысль о том, что Вайсс все же не пойдет на эти танцы вместе со своим кавалером (этот термин нравился девушке гораздо больше предыдущего). Это было именно тем, чего она так хотела, но, как Винтер и опасалась, вкус победы был слишком уж горек.

И хуже всего было то, как понимающе при этом смотрела на нее ее сестра, делая вид, будто подобные обстоятельства ее ничуть не беспокоили.

— Специалист, — поприветствовал девушку Айронвуд, когда она приблизилась к месту своего назначения. Винтер поспешила отдать честь, вытянувшись перед своим начальником. — Вольно. Входи.

— Спасибо, сэр.

Когда они оказались внутри, генерал перестал выглядеть настолько сурово, заметно расслабившись, как это часто бывало в компании людей, которым он по-настоящему доверял. И девушка чувствовала себя польщенной тем, что оказалась в их числе, давным-давно пообещав самой себе, что никогда не предаст это доверие.

— Ты уже пообедала со своей сестрой, Винтер?

— Да, сэр, — это было не совсем правильное обращение к Айронвуду, но наедине он уже множество раз просил ее перестать называть его 'генералом'. В результате они сошлись на слове 'сэр'. — Разговор с Вайсс дал мне немало пищи для размышлений, но боюсь, что это никак не сможет чем-либо помочь в нашем текущем расследовании.

Мужчина покачал головой, давая понять, что извиняться за это вовсе не требовалось.

— Не беспокойся, я и не собирался заставлять тебя с ней обедать для получения какой-либо информации по этому делу. Кроме того, помимо связи с Арком, Вайсс с нашими целями никак не соприкасается. И думаю, что тебя этот факт должен радовать.

— Это так, сэр.

Винтер сильно волновалась, когда услышала, сколько раз ее сестра сталкивалась с этим 'Хентаклем'. И стала волноваться еще больше, когда услышала от Айронвуда оценку силы этого существа. К счастью, подготовка танцев не позволяла Вайсс покинуть Бикон, поэтому возможность новых столкновений с этим монстром была сокращена практически до нуля. Генерал был прав — знание о том, что ее сестра находилась в полной безопасности, очень радовало девушку.

— А ваше собственное расследование принесло какие-либо результаты, сэр? — спросила она. — Если, конечно, мне разрешено об этом спрашивать.

— Я тебе уже много раз говорил, что ничего тебе не запрещаю. Весь смысл нашей совместной работы состоит именно в том, что мы ищем и обмениваемся между собой информацией по этому вопросу, — Айронвуд жестом предложил Винтер присесть, но поскольку это был не его кабинет, а гостевая комната Бикона, она не испытывала уверенности в том, где конкретно это лучше было сделать. Устроиться на кровать было бы слишком фамильярно — этот вариант сразу же отпадал! В итоге Винтер выудила из-под стола небольшую табуретку и осторожно уселась на нее.

Когда с этим оказалось покончено, генерал продолжил:

— Я поговорил с той девушкой, которая подверглась нападению во время нашего прошлого столкновения с этим монстром. И она все еще выглядит испуганной, когда я нахожусь рядом с ней. Как будто я могу случайно узнать о девушке что-то такое, чего ей очень бы не хотелось о себе рассказывать...

— Вы считаете, что она может быть как-то в этом замешана?

Айронвуд покачал головой.

— Нет. Уверен, что все дело в пережитом ей совсем недавно кошмаре. Учитывая грозившую ей тогда опасность, думаю, что мы можем простить девушке некоторую нервозность. Но меня больше интересует ее связь с Арком.

Винтер почувствовала, как вспыхнувший в ней гнев попытался преодолеть все преграды, созданные ее самоконтролем.

— Она имеет с ним какие-то романтические отношения? — требовательным голосом спросила девушка.

— Возможно, ей бы этого и хотелось, но все же между ними ничего подобного нет, — генерал помолчал, внимательно при этом посмотрев на смущенно кашлянувшую Винтер. Хотя небольшая забота о своей сестре была вполне приемлема, но вот срыв на вышестоящего офицера и обвинение абсолютно каждой встречной девушки в том, что она могла попытаться увести у Вайсс парня, — уже нет. — Из того, что мне известно, они выросли вместе. И это может объяснить тот факт, что Хентакль ей угрожал.

— Вы думаете, что он мог попытаться взять ее в заложницы и попробовать обменять на Жона Арка?

— Это возможно, но не стоит исключать и другие варианты, — Айронвуд потер свой подбородок. — Мне кажется подозрительным тот факт, что она была там вместе с Хентаклем и Адамом Таурусом. Сама девушка утверждает, будто случайно заметила эту встречу и решила ей помешать.

Винтер поморщилась.

— Это очевиднейшая ложь, сэр. Белый Клык может быть весьма нагл и самоуверен, но подобную встречу уж точно нельзя 'случайно заметить'.

— Именно так я и подумал...

Девушка терпеливо ждала, пока ее начальник ходил по комнате, пробуя этот вопрос на прочность своим могучим интеллектом. Когда дело доходило до стратегических задач, будь то поле боя или самые темные переулки Атласа, ему просто не было равных. Генерал Айронвуд не зря имел такой авторитет не только в рядах военных, но и среди Охотников.

— Мне кажется, что мисс Фолл специально выслеживала Хентакля, — наконец произнес он. — Мы оба знаем, что она значительно превосходит мистера Арка в боевых навыках, а из того, что мы сумели выяснить о Рейвен Брэнвен, подобная сила этой женщиной всегда лишь приветствовалась.

— Вы считаете, что ее могли прислать сюда в качестве телохранителя для парня?

— Именно так. Судя по нашим данным, у Рейвен довольно тяжелый характер и есть несколько детей от Николаса Арка, к которым она все же испытывает некоторую привязанность. Синдер Фолл могла быть отправлена с заданием позаботиться о ее сыне, что прекрасно объяснило бы как неожиданный перевод девушки из Хейвена в Бикон, так и это столкновение с Хентаклем.

— Она решила самостоятельно убить монстра, — прошептала Винтер. — Очень храбро, хотя и не слишком мудро.

— Именно. Боюсь, что в этом случае верность и любовь затмили здравый смысл и подвели девушку к подобному решению. Еще больше я опасаюсь того, что, судя по ее реакции на мои вопросы, она вполне может попытаться вновь это сделать. Многие испытывают страх за собственную жизнь, но гораздо опаснее те, кто боятся за жизни своих любимых.

— Если она встретится с Хентаклем, то, вне всякого сомнения, погибнет.

Айронвуд усмехнулся.

— Если, конечно, я не окажусь где-то поблизости, чтобы вновь ее защитить.

Винтер быстро поняла его задумку.

— Вы хотите использовать ее в качестве наживки? Простите мне мою дерзость, сэр, но она все еще студентка. Я даже не думала, что вы способны предложить подобную идею...

И это был вовсе не комплимент, хотя девушка и не осмелилась произнести что-то подобное вслух.

— Нет, у меня была несколько иная мысль, — заверил ее генерал. — Я подумал, что раз уж она все равно решила поставить свою жизнь под угрозу, то нашей задачей будет попытаться ее защитить. Если же при этом мы сумеем добиться еще и какой-то своей цели, то это будет как два Невермора, сбитых одной ракетой.

Да, этот план был, пожалуй, не только хорош, но еще и достаточно этичен. В нем предполагалось лишь обнаружить тот момент, когда девушка все-таки решит подвергнуть себя опасности, и вовремя вмешаться. Этим, вообще-то, должны были заниматься преподаватели Бикона, но они были слишком сильно заняты подготовкой к грядущему Фестивалю. Пожалуй, в этот раз они с генералом вполне могли бы помочь им присмотреть за их студенткой.

— Мне установить за ней наблюдение, сэр? — спросила Винтер.

— Это совсем не обязательно. Я уже послал агента для внедрения в круг друзей мисс Фолл. Она сумеет вовремя проинформировать нас, когда у кого-нибудь из них возникнет какая-нибудь опасная идея.

— Это агент из ССА? — поинтересовалась девушка, почувствовав уверенность в успехе операции. Члены Специальных Сил Атласа имели отличную подготовку и прекрасно подходили для выполнения подобных операций.

— Лучше, — ответил Айронвуд. — Это та, кто безо всяких проблем сумеет справиться с этой задачей.

Уверенность Винтер дала трещину.

— Вы же имеете в виду Пенни, сэр?

Улыбнувшийся генерал сейчас сильно напоминал гордого успехами своей дочери отца.

— Именно.

Но Винтер это совсем не убедило.

— Сэр, хотя я и не могу отрицать того, что Пенни... имеет некоторые таланты в области общения со своими сверстниками, но вот по поводу ее возможного взаимодействия с теми, кому, по вашим же собственным словам, не стоит доверять, я испытываю некоторые сомнения.

Но прежде, чем она успела продолжить, раздался стук в дверь, и в комнату вошла девушка с оранжевыми волосами. Кивнув Винтер, она несколько неуклюже отдала честь Айронвуду.

— Я вернулась со своего задания по внедрению в круг общения нужного нам объекта, — доложила Пенни.

— Хорошая работа. Как все прошло?

— Я завела отношения с Эмеральд Сустрей, состоящей в команде объекта.

Рот Винтер приоткрылся. Она... что? Нет, это тоже, конечно, было вполне возможным и даже... интересным вариантом. Но с девушкой? То есть, разумеется, с парнем подобное бы точно не получилось, поскольку у Пенни для этого не хватало некоторых органов, но... не было ли это уже слишком?

Или же она просто что-то не так поняла?

— Что ты имела в виду под словами 'завела отношения'? — на всякий случай уточнила Винтер.

— Что мы только недавно закончили свое сношение, — спокойно ответила Пенни. — Это был весьма интересный опыт, и я очень надеюсь на то, что в следующий раз Синдер Фолл сможет к нам присоединиться. Втроем это выйдет еще более потрясающим.

О Боги... Подростки в эти дни явно были куда более раскованными, чем во время ее собственной учебы. Винтер почувствовала, как покраснели ее щеки, и смущенно кашлянула, отводя свой взгляд в сторону и пытаясь как-то скрыть появившийся от подобного открытия дискомфорт. Может быть, ей следовало немного внимательнее следить за Вайсс, раз уж в этой школе творилось такое непотребство?

* * *

Эмеральд была уверена в том, что посвящение в планы ее госпожи было очень хорошим знаком. Кивнув, она решила, что на этот раз уж точно не потерпит неудачи. Меркури и так вырвался слишком уж далеко вперед.

— Когда начнутся танцы, я прокрадусь в башню МКП. Вашей же задачей будет проследить за тем, чтобы никто не смог мне помешать, и разобраться с теми, кто все же попытается это сделать. Помните о том, что устраивать переполох нам еще слишком рано.

— Я использую свое Проявление на тех, кто будет путаться у вас под ногами, госпожа, — пообещала девушка. — Никто не сможет вам помешать.

Синдер кивнула, но нельзя было сказать наверняка, поверила ли она словам Эмеральд. Несколько недель назад в этом не было бы абсолютно никаких сомнений, но, к сожалению, все это время жизнь девушку совсем не баловала.

— Все это следует провернуть до окончания мероприятия, — продолжила Синдер. — Это единственный вариант, когда мой глупый младший брат никак не сможет нам помешать, пойдя на поводу у своего излишне доброго сердца.

— Вы ему ничего об этом не расскажете?

— Мы с ним договаривались лишь о том, чтобы держать его друзей подальше от моих дел. Думаю, в данной ситуации я уже сделала для этого все возможное. Чего он не знает — то ему никак не повредит. Как, прочем, и его друзьям.

Эмеральд была уверена в том, что Жон бы с этим не согласился. Но для этого ему требовалось сначала об этом узнать. Да, девушка вполне могла бы ему все рассказать, но это окончательно привязало бы ее к парню. Поскольку об этом плане было известно лишь им с Меркури, то Синдер не составило бы никакого труда найти источник утечки информации.

Так что лучше всего было просто молча делать свою работу.

— А что насчет самих танцев? — спросила Эмеральд. — У вас есть тот, с кем вы на них пойдете?

— Когда я вернусь с этой операции, то Меркури просто притворится моим кавалером, — отмахнулась от нее Синдер. — Вряд ли это вообще хоть кого-то заинтересует после диверсии на МКП. Нужно лишь показаться там, чтобы меня заметили на самом празднике и ни у кого не возникло бы никаких подозрений.

— Но что насчет Жона?

Ее госпожа нахмурилась, посмотрев на девушку.

— А что с ним не так?

— Я просто подумала... ну... — Эмеральд захотелось вернуться назад в прошлое и промолчать, но, к ее огромному сожалению, подобной возможности у девушки не имелось. — Я подумала, что вы могли пожелать пойти туда вместе с ним, моя госпожа. Мне просто показалось, что вам не хотелось бы видеть его ни с кем из этих его тупых подружек.

Именно такое впечатление и сложилось у девушки. Синдер частенько называла Янг Сяо-Лонг и Руби Роуз недорослями, пытавшимися играть во взрослых женщин. И ничуть не лучше она отзывалась о Вайсс Шни, Пирре Никос и буквально любой другой девушке, проявившей к Жону хоть что-то отличное от полного отсутствия интереса.

Эмеральд не знала, что конкретно творилось в голове ее госпожи, но они с Меркури вовсе не были идиотами. Оказалось не так уж и сложно заметить, что Синдер никогда не оскорбляла Нору Валькирию или, например, Блейк Белладонну, поскольку те не испытывали абсолютно никаких чувств к ее 'приемному' брату.

— Чушь, — рявкнула ее госпожа, отворачиваясь от девушки. — На самом деле, я была бы счастлива, пойди он туда с этой тупой блондинкой. Уж она-то точно не дала бы ему вмешаться в мои планы. Ну, а если Сяо-Лонг вдруг окажется чем-то занята, то я вполне могу отправить его на танцы вместе с тобой.

— С-со мной?! — вздрогнула Эмеральд.

— А что, с этим могут возникнуть какие-то проблемы? Всего-то и потребуется немного его отвлечь, — все было бы не так страшно, не будь взгляд вновь повернувшейся к ней Синдер таким угрожающим.

— Н-нет, абсолютно никаких проблем, — поспешила ответить девушка. — Я просто немного удивлена.

Да, немного удивлена и очень сильно напугана. Она вместе с Жоном?.. Пусть даже от Эмеральд и требовалось всего лишь отвлечь его на время проведения операции, но сама мысль об этом вызывала у нее довольно странные ощущения. Она все еще прекрасно помнила, как стояла голой посреди ванной и трогала его щупальце. Ее щеки тут же покраснели, а сама девушка покачала головой.

Не стоило думать о щупальцах, иначе они начинали казаться ей уже не настолько отвратительными и даже капельку-... Нет, просто выкинуть все мысли о них из своей головы!

— Ладно, сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значение, — произнесла Синдер, то ли проигнорировав, то ли — что было гораздо более вероятно — даже не заметив состояния Эмеральд. — Он будет занят этой тупой девкой и не обратит внимания на мое отсутствие.

Ее госпожа усмехнулась.

— Очень скоро силы девы станут моими.

* * *

— Скоро, — усмехнулась Лаванда, — его сердце станет моим. Если, конечно, я вообще смогу пробраться на этот праздник. Аргх!

Роман наблюдал за тем, как девушка (которая в данный момент к тому же была его госпожой и повелительницей) бродила по дому, что он купил для нее, ругаясь себе под нос. Это было довольно странным зрелищем, но зато неплохо напоминало о том, что хотя она и являлась полугриммом — сверхсильным существом, способным разорвать его на части своими щупальцами, — но все еще оставалась всего лишь подростком.

Пусть это никак не улучшало той ситуации, в которую попал мужчина, но несколько поднимало ему настроение.

— Ничего не выходит? — сочувственно поинтересовался он, закуривая свою сигару.

— Вообще ничего, — ответила Лаванда, в отчаянии хватаясь за свою голову руками. — Дядя Воттс сказал, что лучшим вариантом будет просто подойти к нему и признаться в своих чувствах. Он, конечно, уже видел меня разок, но мне все равно нужно будет произвести на него очень хорошее впечатление, чтобы он меня сразу же не выкинул из своей головы.

Роман выпустил изо рта облачко дыма. Похоже, этот ее дядя — тот самый Воттс — разбирался не только в финансах, но и в психологии. По крайней мере, совет о том, как привлечь к себе внимание противоположного пола, был дельным. Сам Торчвик прекрасно знал, что если женщина тебя позабудет, то тут же утратит к тебе всяческий интерес.

Скорее всего, в противоположную сторону это тоже работало.

— Итак, тебе нужно произвести на парня незабываемое впечатление. У тебя уже появились какие-нибудь идеи?

— Требуется что-нибудь романтическое, — ответила Лаванда. — Я хочу сразу же прояснить мои намерения. А еще мне нужно выглядеть немного более взрослой, поскольку я где-то на год младше него. Но я совсем не хочу доминировать в наших будущих с ним отношениях. И еще очевидно, что мне потребуется быть просто сногсшибательно красивой.

— Да, очевидно...

— В Биконе скоро начнутся танцы, и я думаю, что это станет идеальным моментом, чтобы к нему подойти. У всех будет праздничное настроение, я появлюсь в каком-нибудь красивом платье, мы остановимся и посмотрим друг другу в глаза прямо посреди моря лиц. Он будет удивлен и восхищен, а я грациозно подплыву к нему и положу ладонь ему на грудь. Он возьмет меня за руку, и мы закружимся в медленном вальсе, пока мой взгляд не сможет оторваться от его красивых розовых глаз... — девушка замолчала и, сделав глубокий вдох, густо покраснела. — К-как бы там ни было, это всего лишь план. И думаю, что он весьма неплохой. Хватит уже смеяться!

— Я не смеюсь. Нет, совсем не смеюсь. По крайней мере, не над планом, — а скорее над его создательницей, которая, несмотря на всю свою силу и могущество, оставалась всего лишь шестнадцатилетней девчонкой. — Так в чем, собственно, заключается проблема?

— В том, что танцы проводятся для студентов Бикона! И я очень сомневаюсь, что мне удастся на них попасть. Вряд ли даже твои ресурсы помогут устроить появление на празднике еще одной Охотницы, а затем и ее исчезновение.

— Это так, — признался Роман. — Возможно, я смогу обеспечить твое поступление в Академию, но сомневаюсь, что тебе так хочется там учиться.

— Да, у меня еще достаточно дел и за пределами Бикона. И с ними тоже, кстати, нужно что-то делать, — вздохнула Лаванда, проведя ладонью по своему лицу. — Но если меня там не будет, то он вполне может прийти на танцы с кем-нибудь еще! Что, если все, что я только что описала, произойдет именно между ними? Он ведь может влюбиться в абсолютно неправильную девушку!

— Да, это станет какой-то пародией на любовь...

— Именно! Но что же мне теперь делать?

— Ну, тебе же достаточно там просто появиться, — сказал мужчина, решив всего лишь немного пошутить. Разумеется, ему совсем не стоило этого делать. — Я имею в виду, что там же будет довольно много студентов, правильно? Преподаватели просто не смогут уследить за всеми, особенно за теми из них, кто прибыл из других Академий. Разве сумеют они заметить, что число их подопечных увеличится еще на одну студентку?

Лаванда замерла.

— Это...

— Что? — Роман взглянул на выражение лица девушки и тихо выругался. — Нет-нет-нет, я просто пошутил. Это была всего лишь шутка.

— Но это же идеальный вариант.

— Нет, совсем даже не идеальный.

— Я действительно смогу там побывать так, чтобы никто этого не заметил, — пробормотала Лаванда.

— Нет, не сможешь!

— Итак, план утвержден, — произнесла девушка, проигнорировав тихий стон со стороны Романа. К счастью, звонок в дверь пресек дальнейшее втягивание мужчины в это безнадежное дело. Лаванда взглянула на него, а затем жестом попросила его куда-нибудь спрятаться на тот случай, если это окажется кто-то посторонний, кому совсем не следовало видеть здесь довольно известного преступника.

Роман кивнул, уйдя на кухню и приготовившись воспользоваться запасным выходом, если в этом вообще возникнет необходимость. Но он все же не смог удержаться от того, чтобы не подслушать намечавшийся разговор. Никогда не знаешь, какая информация в результате окажется полезной.

— Иду, — крикнула Лаванда, когда в дверь вновь постучали. — Пожалуйста, подождите еще пару секунд. Я сейчас открою.

Мужчина услышал, как щелкнули замки и запоры, а затем немного приоткрылась и сама дверь. За девушку Роман ничуть не переживал, поскольку ее способности прекрасно себе представлял. Они стали бы весьма неприятным сюрпризом для любого грабителя, попытавшегося вломиться к ней в дом. Но может быть, это был тот самый таинственный возлюбленный, о котором говорила Лаванда?

— Здравствуй, моя дорогая племянница, — раздался довольно усталый голос. — Могу я войти внутрь? Это было весьма утомительное путешествие...

— Д-дядя Воттс?!