Белая овца (гет)

Янг поправила свое черное платье, еще раз взглянув в зеркало. Как она и ожидала, отражение показывало девушку во всем ее великолепии. Все изгибы тела, все результаты ее многочисленных тренировок — всё было идеально подчеркнуто, придавая Янг куда более взрослый и соблазнительный, но отнюдь не выходивший за рамки приличия вид. Макияж был представлен лишь несколькими небольшими штрихами, но ей и этого оказалось вполне достаточно для завершения своего образа.

Все было полностью готово... кроме самой девушки. Иначе она не стала бы прятаться в комнате — трусость все же не была в ее характере.

— Да что с тобой не так? — спросила она у своего отражения. — Если бы подобным занималась Руби, то ты бы уже собственноручно вытащила ее за шкирку на танцы.

Разумеется, зеркало ей на это ничего не ответило.

Вообще-то, Янг действительно стоило сходить взглянуть на свою сестру, а затем отправить фотографии с праздника их отцу. В конце концов, это же было первое свидание Руби — тем более с тем, кто был другом и ей самой. Ну, чуть больше, чем другом...

И вот это как раз и было единственной реальной причиной, по которой девушка оставалась здесь терзаться сомнениями даже после того, как ушли Блейк, Рен и Нора. Янг не так уж и сильно нервничала насчет встречи с тем человеком, что подарил ей это красивое платье. Не слишком ее волновали и возможные пересуды по поводу того, что девушка отправлялась на танцы в гордом одиночестве — нет, если ее что-то и заботило, то лишь мнение ее собственных друзей.

Причина же ее терзаний была вполне очевидна.

Янг не хотелось видеть Руби вместе с парнем, который очень нравился и ей самой...

— С любимым, — прошептала девушка, закрыв свои глаза. Было просто глупо врать самой себе об этом даже сейчас. — Проклятье, Янг. Нашла же ты время влюбляться...

А ведь она так сосредоточилась на том, чтобы этого ни в коем случае не произошло, что даже не заметила, как все уже случилось. Хм, девушке всегда казалось, что ей нравились парни вроде членов группы 'АчивМэн' — ну, то есть крутые музыканты или, например, какие-нибудь спортсмены, а не такие вот неуклюжие студенты, даже не задумывавшиеся о том, что они говорили. И неважно, насколько их комплименты были милыми, а поступки — искренними.

Янг уставилась в зеркало.

Отражение в ответ посмотрело на девушку.

— Проклятье, Янг...

Однако, это не имело никакого значения. Всё далеко не всегда получалось именно так, как люди того желали. Но они все равно продолжали жить дальше, и ее собственный отец был самым наглядным подтверждением этой мудрости. Жону будет хорошо вместе с Руби, а она сама найдет себе кого-нибудь еще — может быть, даже того самого парня, что подарил ей это красивое платье. Если девушка однажды уже влюблялась, то наверняка сможет сделать это и еще один раз.

Кроме того, Янг требовалось присутствовать лишь на половине мероприятия — Вайсс взяла на себя самую напряженную первую смену, оставив ей вторую. А после нее девушка вполне сможет просто уйти, позволив остальным спокойно наслаждаться этим праздником. В общем, никаких ссор, переживаний и разбитых сердец.

Печально вздохнув, Янг откинула за спину свои волосы и в последний раз взглянула в зеркало. Уверенно кивнув своему отражению, она направилась к двери. Самое время было встретиться лицом к лицу с веселой атмосферой праздника и своими собственными страхами.

* * *

Улыбка, которой Вайсс приветствовала гостей этого мероприятия, в кои-то веки была абсолютно искренней. Разумеется, она сейчас занималась именно работой, а не развлечениями, как все остальные студенты, но даже это никак не могло испортить девушке настроение. Она безо всяких для себя последствий сумела выпутаться из той кучи... чувств и эмоций, в которую умудрились вляпаться все ее друзья.

И это можно было назвать лишь чудом и никак иначе.

— Добро пожаловать, — произнесла Вайсс, радостно улыбаясь очередной пришедшей на танцы паре. Их она уже видела в Биконе пару раз, но лично знакома не была. Впрочем, строгих правил насчет того, кого нужно было пускать или не пускать внутрь, просто не существовало. Кроме того, абсолютно незнакомые студенты из других Академий еще больше усложняли ее и без того не самую легкую работу.

Вот сейчас, например, перед Вайсс как раз появились две иностранки: Эмеральд и Пенни. Обе девушки были одеты в прекрасно сочетавшиеся друг с другом зеленые платья — разве что наряд первой был на несколько тонов темнее.

— Здравствуй, подруга Вайсс! — улыбнулась ей Пенни.

Эмеральд закатила глаза и молча ей помахала.

— Привет, — ответила девушка. — Рада тебя видеть, Пенни. И тебя, Эмеральд.

Она указала рукой в нужную сторону.

— Вон там расположен буфет, так что можете наслаждаться угощением или-... — Вайсс хотела было сказать про танцы, но осеклась, взглянув на спутницу Пенни. — Или приятной беседой с другими людьми.

— Ты, кстати, моего напарника не видела? — поинтересовалась у нее Эмеральд. — Высокий такой, с серебристыми волосами и довольно тупым выражением лица.

— Думаю, он уже где-то внутри, — ответила Вайсс. Тупого выражения лица она, конечно же, не заметила, но тут было вполне достаточно и цвета волос. — И вроде бы он пришел один.

— Его пара должна подойти немного позже.

— Желает устроить эффектное появление?

— Что-то вроде того, — улыбнулась Эмеральд. Но брошенный через плечо взгляд заставил ее снова нахмуриться. — Кстати, насчет эффектного появления. Не могла бы ты что-нибудь сделать вот с этим?

Она ткнула пальцем себе за спину, хотя Вайсс этого совсем и не требовалось.

И так было вполне понятно, что ее подругу сильно раздражала именно следовавшая за ней по пятам парочка солдат Атласа в полной броне.

Девушка уставилась на них.

— А вы... тоже пришли на танцы?

— Да, — ответил один из солдат, заметно при этом напрягшись.

— А это...

— Моя пара, — кивнул он. Его спутник печально вздохнул, но спорить с ним все же не стал.

— Они ходят за нами уже целых двадцать минут, — пожаловалась Эмеральд.

— За мной, — поправила ее Пенни, явно не испытывая в их присутствии абсолютно никаких неудобств. Да и сами охранники — а кем еще они могли быть? — ничего не возразили на слова девушки. Была ли Пенни настолько важной персоной, что ей потребовалось подобное сопровождение? Судя по выражению лица Эмеральд, она этого не знала и вообще старалась держаться от таких вопросов как можно дальше.

— Ну... тогда желаю вам как следует насладиться этим праздником, — пожала плечами Вайсс, пропуская всех четверых внутрь.

А что еще она могла сделать? Запретить солдатам Атласа здесь присутствовать? Да Винтер ей голову оторвет за подобное решение! Так что девушке оставалось лишь молча извиниться перед явно пребывавшей не в самом лучшем настроении Эмеральд, которую ее спутница уже куда-то потащила. Вайсс ей, конечно, ничуть и не завидовала, но, по крайней мере, это было всего лишь на один вечер.

Мимо нее прошло еще несколько человек. Некоторых из них девушка узнавала, других — нет. Но радостная улыбка и добрые слова у нее нашлись абсолютно для всех. Разумеется, не обошлось и без сюрпризов, как, например, вот эта пара.

— Блейк? — удивленно произнесла Вайсс, переведя взгляд на кавалера своей подруги. — Ты вместе с... Реном?

— Ей срочно понадобился кто-то, с кем можно было бы пойти на танцы, иначе Сан узнал бы о ее... некоторой неискренности, — ответил ей одетый в красивый черный костюм парень. Как истинный джентльмен, он держал свою спутницу под локоток. — А поскольку у меня пары не имелось, а Блейк за это время так никого и не нашла, то я вызвался помочь ей с этим делом.

Это объяснение было слишком уж хорошим, чтобы Вайсс в него поверила.

— Честно говоря, я считала, что ты пойдешь на танцы вместе с Норой.

— Я тоже думал, что она меня пригласит, но Нора этого так и не сделала, — признался Рен. — Наверное, именно это она и имела в виду, когда говорила, что мы вместе, но не вместе-вместе.

Разумеется, все было далеко не так просто. Девушка посмотрела на Блейк, которая явно сейчас испытывала сильное чувство вины вперемешку с еще более сильным страхом. Но, по крайней мере, уж с этим-то все было абсолютно понятно — рано или поздно Нора узнает о таком повороте.

Ну что же, это было еще одной причиной для Вайсс порадоваться тому, что она сама всего этого сумела избежать. Улыбнувшись своим друзьям, девушка проигнорировала умолявший ее о помощи взгляд Блейк.

— Добро пожаловать на танцы Бикона. Надеюсь, что вы прекрасно проведете здесь свое время.

— Уверен, что так оно и будет, — усмехнулся Рен, ведя свою едва переставлявшую ноги спутницу внутрь. — Если Нора все же появится, то скажешь ей, где мы находимся, хорошо?

Зрачки Блейк еще сильнее расширились от ужаса, а сама девушка нервно тряхнула своей головой. Рен, стоя чуть впереди, не мог заметить ее реакции на свои слова, но зато это прекрасно видела Вайсс. И пусть она немного сочувствовала Блейк, но нужно было всего лишь припомнить ту историю в доках, попавшую в заложники Руби и то, чьей виной все это являлось, чтобы радостная улыбка сама собой появилась на ее лице.

— Я направлю ее прямо к вам.

— Спасибо, — поблагодарил ее Рен.

Смертельно бледная Блейк была уведена парнем к остальным гостям праздника.

Она что, считала, будто могла подставить Руби под тентакли и уйти после этого абсолютно безнаказанной? Да как бы не так!

Вайсс повернулась к следующему посетителю.

— Добро пожаловать на танцы-... — ее улыбка тут же поблекла, как только она как следует рассмотрела этого человека. — В-винтер?!

* * *

Меркури раздраженно подергал себя за воротник. Костюмы — это было явно не его. Особенно сшитые по всем меркам — так, что даже дышать получалось с трудом. Но парень знал, что прекрасно выглядел, пусть даже ему и было в нем довольно жарко, а его движения оказались сильно скованы. И еще к этому примешивалась нервозность, с которой он постоянно оглядывался туда, откуда должна была появиться Синдер. Впрочем, для этого было еще немного рановато. Скорее всего, его госпожа немного выждет, пока праздник не наберет обороты, прежде чем начинать действовать. Так сильно снижались шансы на то, что кто-то все же сумеет ей помешать.

То есть ему придется 'прохлаждаться' здесь еще не менее часа. Просто чудесно...

Все их пребывание в Биконе было сплошным ожиданием и практически полным бездействием. Из всей их команды что-то делала лишь Синдер. Сам Меркури мог припомнить разве что ту заварушку в доках вместе с командой Жона, но с тех пор прошло уже несколько недель, хотя иногда ему начинало казаться, что это были месяцы. Парень даже поймал себя на желании присоединиться к своей госпоже во время ее диверсии, но она все равно не позволила бы ему это сделать.

Вздохнув, Меркури оперся спиной о колонну и сделал глоток шампанского из бокала в своей руке. Танцы были не так уж и плохи. Пусть парню и не с чем их было сравнивать, но ему нравилась музыка, а кружившиеся на танцполе пары явно получали от этого немалое удовольствие. А еще он регулярно наведывался в буфет, чтобы попробовать все тамошние закуски до того, как подоспеет основная масса народа. Место, где Меркури был намерен скрываться ото всех, пока не наступит нужный момент, было выбрано на балконе, откуда открывался прекрасный обзор на праздник. Большинство людей очень редко смотрели вверх, а даже если и находились такие, то наверняка они подумали, что он был либо одиночкой, решившим сбежать от слишком уж шумной толпы, либо просто парнем, ожидавшим прибытия своей спутницы.

— Надо было захватить с собой какую-нибудь книгу, — проворчал Меркури. Хотя, разумеется, Синдер оторвала бы ему за это голову. Тогда он принялся развлекать себя тем, что рассматривал присутствовавших на празднике девушек, давая им оценки от единицы до десятки. За подобное голову ему оторвала бы уже Эмеральд, но она просто не была в курсе этого его занятия, да и вообще застряла в компании пары солдат Атласа, которых подпускать к нему, пока не появилась Синдер, ни в коем случае не следовало.

Вон та блондинка, смеявшаяся сейчас над чем-то вместе со своими подругами, была весьма неплоха — твердая восьмерка. К сожалению, ее подвело слишком уж невинное платье. Ухмыльнувшись, парень перевел свой взгляд дальше. Но внезапно попавшееся ему на глаза знакомое лицо заставило его нахмуриться.

Вельвет, о чем-то разговаривавшая с Коко, низко опустила свою голову, а ее ушки печально поникли. Девушка была одета в кремово-розовое платье с перчатками до локтей и петелькой на среднем пальце, оставлявшими кисти ее рук практически полностью открытыми. Меркури никак не ожидал от нее глубокого выреза, которого, впрочем, и не было. Наряд оказался просто кричаще-консервативным, что было заметно даже с этого балкона. Да он и ноги-то приоткрывал лишь на дюйм — как будто Вельвет решила полностью спрятаться в этом платье и больше никогда из него не вылезать. Коко стояла рядом, уперев свои руки в бока и, похоже, безуспешно пытаясь вытащить свою подругу на танцпол.

— Скорее всего, она все же пришла сюда без пары, — произнес Меркури, все еще хмурясь и испытывая какое-то ему самому непонятное раздражение. — Зачем вообще было здесь появляться, если тебе это не доставляет абсолютно никакого удовольствия?

Наверное, ее заставила это сделать Коко. Ну, видимо, она же и будет пожинать плоды своей настойчивости.

— Не всегда можно заметить розу среди роз, — раздался за его спиной мужской голос. — Ты здесь в одиночестве, Меркури?

— Пока что, — ответил парень, пытаясь не выдать своего удивления тем, что кто-то сумел к нему подкрасться. Но это чувство тут же сменилось недовольством собой после того, как он обернулся. Как этот гигант из команды CFVY вообще смог к нему подобраться настолько незаметно? Синдер вполне могла выпотрошить Меркури за подобную неосторожность. — Что ты здесь делаешь?

— Держусь подальше от танцев, — произнес Ятсухаши. — И я не мог не заметить, что ты все время смотришь вниз. Кто-то там привлек твое внимание?

— Нет, ничего подобного, — поспешил ответить парень, решив не упоминать Синдер, поскольку это вызвало бы совсем ненужные вопросы о ее текущем местонахождении. — Что ты вообще имел в виду? Ну, в той фразе о розах.

— Что сложно заметить розу среди других роз, — повторил здоровяк. — Это очень старое высказывание. Оно о том, что бывает невероятно трудно узреть красивую вещь, если она окружена другими красивыми предметами. Далеко не все способны это сделать. Но зато очень просто смотреть на целую клумбу, не замечая красоты каждого отдельного цветка.

— Хм, интересная фраза.

Разумеется, это было совсем не так, но Меркури ничуть не хотелось вступать в глупый спор о каких-то там цветах и древних мудростях.

— Мне любопытно, что чувствует Вельвет, когда смотрит на Жона Арка, — между тем продолжил Ятсухаши. — Она ведь полюбила в нем не его внешний вид или физические данные, но честь и доброту, что были на нее направлены. Она так увлеклась всем этим, что так и не заметила того, что всегда было рядом с ней, пока и эта возможность не оказалась ею утеряна.

— Не уверен, что понимаю твою мысль.

— Иногда бывает так, что мы слишком поздно осознаем то, что было прямо у нас перед глазами. Часто мы этого и вовсе так никогда и не понимаем, что, как мне кажется, лишь благо по сравнению с теми, кто это все же заметил, но уже безнадежно опоздал обрести свое счастье.

Меркури уставился на парня. Эта фраза его зацепила, но, скорее всего, совсем не так, как Ятсухаши наверняка планировал. По крайней мере, было очень сомнительно, что тот пытался вызвать у него именно головную боль.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что твои слова довольно сложны для понимания?

— Коко постоянно это делает, хотя я не совсем представляю, что именно там может быть непонятного.

— Зато я прекрасно себе это представляю, — пробормотал Меркури. Не то, чтобы этот разговор был хоть капельку хуже той скуки, что одолевала его совсем недавно, но если он пропустит прибытие Синдер, то та этому вовсе не обрадуется. — Разве нельзя говорить хотя бы чуточку проще?

Ятсухаши загадочно улыбнулся.

— Я считаю, что уже донес до тебя свою мысль, друг мой.

Ага, осталось ее лишь расшифровать!

— Смотри, — кивнул парень в сторону находившихся внизу студентов, и Меркури, проследив за его взглядом, успел заметить, как Коко с Вельвет куда-то пошли. Первая девушка что-то кричала и даже пыталась хоть как-то задержать свою подругу, но та просто нырнула в толпу. Коко моментально потеряла ее из виду, но с балкона было заметно, что Вельвет пробиралась куда-то в сторону выхода. Она была очень сильно расстроена и, похоже, готовилась разрыдаться.

— Да какого хрена?.. — прорычал Меркури.

Что-то скрутилось в животе парня в тугой узел, заставив его сделать шаг сторону лестницы, но он сумел вовремя взять себя в руки. Что вообще Меркури должен был со всем этим делать? Не мог же он все бросить и ринуться ее утешать. Ему следовало ждать Синдер, а Вельвет уж точно сумеет это как-нибудь пережить. В самом худшем случае — просто немного поплачет в своей комнате.

— Тяжело жить в окружении тех, у кого есть что-то, недоступное тебе, — произнес Ятсухаши. — Но еще тяжелее понимать, что оно все же было тебе доступно, но ты сам упустил его, так и не поняв, что всегда желал именно этого.

— Довольно загадок! — рявкнул парень. — Она же из твоей команды. Разве ты не должен сейчас ей помочь?

— Мое вмешательство лишь новую боль ей может принести.

Вельвет к этому времени уже достигла выхода и начала проталкиваться через запоздавших гостей праздника, многие из которых удивленно смотрели на девушку. А некоторые и вовсе стали над ней смеяться. Меркури с трудом подавил свой гнев.

Проклятье. Если бы она просто пригласила Жона, то подобного точно бы не произошло.

А если бы он сам не стал ей с этим помогать, то не чувствовал бы себя сейчас так, будто искупался в дерьме.

Да и почему вообще это настолько заботило парня? Это же даже не было его делом. В этом не имелось ни капли его вины!

— Она уходит, — вздохнул Ятсухаши.

Меркури это не волновало. Ничуть!

— Если бы я только был именно тем, кто мог ей помочь... — продолжил этот недоделанный философ. — Но мы все вынуждены играть свои роли. Ветер часто гнет ветви деревьев. Иногда они после этого ломаются.

Сжав свои кулаки, Меркури мрачно посмотрел на парня, стоявшего рядом с ним.

— Вы с ней входите в одну команду. Разве этого уже не достаточно? — произнес он, даже не замечая иронии, заключавшейся в его отношении к членам его собственной команды. — Ты — ее друг. Мог бы и сделать что-нибудь для Вельвет. Проклятье, хоть бы плечо ей подставил, в которое она могла бы поплакаться!

Ятсухаши не выглядел ни расстроенным, ни рассерженным. Он просто улыбнулся.

— Цветение бывает только единожды за всю жизнь самого цветка. И лишь его увядание приносит миру новые семена.

Но терпение Меркури уже давно было исчерпано.

— Хватит нести этот бред! — крикнул он, швыряя свой бокал с недопитым шампанским в этого идиота. Парень развернулся и понесся вниз по лестнице, расталкивая людей на своем пути. Тупая Вельвет, тупой Жон... да и сам он был ничуть не лучше.

Разумеется, Синдер его потом за это выпотрошит, но у него даже не было времени об этом задуматься.

— С дороги! — рявкнул Меркури, отталкивая какую-то девушку и заставляя ее выронить еду на своего спутника.

Он протискивался мимо каких-то студентов, кричал и ругался, но так и не отвел своего взгляда от дверей, через которые выбежала эта идиотка. Кто-то попытался толкнуть его в ответ, но Меркури вывернул руку этому дебилу и ударил его по морде.

— Не стой у меня на пути, придурок!

Вырвавшись наконец из толпы, парень ринулся к вожделенной двери.

* * *

Янг все еще не встретила Руби. Она и сама не понимала, как относиться к этому факту, поскольку каждый раз, когда девушка осматривала толпу в поисках своей младшей сестры, она испытывала целую гамму быстро сменявших друг друга эмоций: подозрение, раздражение и даже облегчение... Последнее было хуже всего, поскольку Янг прекрасно понимала, что оно не продлится вечно. Даже если Руби испугалась выйти потанцевать, то все равно могла провести этот вечер со своим спутником сотней других способов. Но девушке требовалось увидеть их вместе хотя бы для того, чтобы покончить со всем этим и начать двигаться дальше. Пусть это и было очень больно, но и дальнейшее оттягивание этого момента тоже приносило ей отнюдь не радость.

Уголком глаза Янг заметила уставившегося на нее молодого человека, впрочем тут же отвернувшегося, когда девушка посмотрела на него. Ну, по крайней мере, выглядела она сейчас просто потрясающе. Он был далеко не первым, чей взгляд Янг к себе привлекла с того момента, как воспользовалась боковым входом — ей очень не хотелось отвечать на закономерный вопрос Вайсс об отсутствии у нее кавалера, а потом еще и выслушивать по этому поводу что-нибудь сочувственное. Кстати, никакого парня — ну, или девушки — который мог бы подарить ей это платье, рядом с ней так и не появилось. Впрочем, Янг все равно не теряла бдительности, внимательно оглядывая толпу. Наиболее отличительной особенностью ее наряда был цветок на ее груди — не настоящий, разумеется, а просто красиво сложенный кусок ткани все того же черного цвета. Скорее всего, у искомого ей человека тоже будет что-то подобное. Ну, или он просто подойдет к девушке и скажет, что подарок был от него.

И лучше всего этому незнакомцу было бы хоть немного поторопиться, поскольку Янг хотелось как можно быстрее позабыть обо всей этой истории с Жоном и Руби.

Хорошо знакомый смех донесся до ушей девушки, заставив ее развернуться в сторону танцпола. Она узнала голос своей сестры, чье красно-черное платье мелькнуло в толпе, позволяя заодно и взглянуть на ее одетого в костюм спутника. Руби была необычно веселой и расслабленной, явно не испытывая в его компании абсолютно никакого смущения.

Янг поспешила отвернуться, пока не увидела совсем ненужные ей сейчас подробности. И без того глаза девушки будто бы жгло огнем.

— Знала же, что это была дурацкая идея. Не стоило вообще сюда приходить.

Ее сестра выглядела вполне себе счастливой, а если остаться здесь еще на какое-то время, то Руби или Жон могли ее заметить. И вряд ли Янг это требовалось, когда она приложила столько сил к тому, чтобы все забыть. В конце концов, это же должно было стать именно их вечером.

А вот ей самой как раз стоило уйти немного пораньше...

Перед Блейк можно будет извиниться и как-нибудь потом. Да и перед тем, кто подарил ей это платье, тоже. Видимо, сегодня ни этот человек, ни сама девушка так и не получат того, за чем они сюда приходили. С печальной улыбкой на лице Янг вновь нырнула в толпу, все еще слыша за спиной смех Руби.

Нет, ей вовсе не нужно было рыдать. По крайней мере, стоило сначала добраться до своей комнаты. Девушка, низко опустив голову и постепенно все больше ускоряя свой шаг, направилась к выходу.

Видимо, в своем желании она оказалась совсем не одинока.

— С дороги! — крикнул какой-то парень, отталкивая ее в сторону. В обычное время у него ничего бы не получилось, но сейчас Янг уделяла слишком мало внимания своему окружению, да и ее туфли на довольно высоком каблуке как-то не способствовали устойчивости девушки. — Не стой у меня на пути!

Парень ринулся дальше к выходу, пока Янг размахивала руками в попытке вернуть себе равновесие и не закончить этот вечер своим падением.

Разумеется, устоять ей не удалось, так что извинения за доставленные неудобства пришлось бормотать уже прижавшись к груди какого-то подхватившего ее студента. Закрыв глаза, девушка положила руки ему на плечи, чтобы вновь твердо встать на ноги. Парень едва заметно покачнулся, а его руки слегка придержали Янг за талию.

— Извини, — произнесла она, прекрасно понимая, что его спутница может быть весьма недовольна подобным поворотом.

А черный пиджак и белая рубашка, не говоря уже о руках на ее талии, не оставляли никакого сомнения в том, что перед ней была отнюдь не девушка.

— Я не хотела в тебя врезаться, — прошептала Янг, вновь почувствовав жжение в глазах. Боги, только не сейчас. Она осторожно оттолкнулась от него и тут же отвернулась. — Я просто хотела уйти.

— Уже?..

Девушка замерла.

— Я подумал... ну, что мы с тобой могли бы хоть немного потанцевать, — продолжил парень. — Разумеется, если ты этого хочешь. Я понимаю, что ты сейчас очень занята.

Этого просто не могло быть.

Сердце Янг бешено заколотилось в ее груди, но она все равно не нашла в себе смелости, чтобы обернуться. Девушку слишком уж сильно пугало то, что все это могло оказаться лишь игрой ее глупого воображения. В конце концов, как еще это можно было объяснить? Взгляд Янг скользнул по танцполу, безо всякого труда найдя красное платье Руби. И ее сестра действительно танцевала с каким-то мужчиной, при этом весело смеясь.

С мужчиной, у которого были красные волосы...

А еще зеленые глаза и довольно бледная кожа — Пирре Никос этот костюм очень даже шел. Янг уставилась на танцующую пару, просто не зная, что ей обо всем этом думать.

Как?

Почему?

Но...

— Янг?.. — напомнил о себе голос за ее спиной.

Губы девушки дрогнули, и она поспешила их прикусить. Когда Янг обернулась, парень все еще стоял на своем месте и улыбался ей. Он отлично выглядел в своем костюме, как и тогда, когда вел ее в ресторан.

— Что-то не так? — спросил Жон, делая шаг в ее сторону. Разумеется, он заметил ее неуверенность и страх и отреагировал именно так, как девушка от него и ожидала. — Почему ты плачешь?

— Что-то попало в глаз, — солгала Янг, отведя свой взгляд в сторону. Пусть даже она и не желала ему об этом напоминать, но девушка все равно должна была это сделать. — Разве ты не должен сейчас быть вместе со своей спутницей?

Жон Арк немного нервно рассмеялся, почесав свой затылок. Хотя этот жест и не должен был выглядеть привлекательным, Янг он почему-то показался довольно милым.

— Ты должен потанцевать с ней, — продолжила девушка, пытаясь не обращать внимания на свои собственные чувства. — Держу пари, что она тебя сейчас ожидает. Не стоит тратить время на кого-либо еще.

Янг сумела выдавить из себя улыбку, делая шаг назад.

— Иди и потанцуй с ней.

— Я бы так и сделал, — отозвался Жон, — будь у меня эта спутница...

Девушка застыла на месте.

— Но меня так никто и не пригласил, — продолжил парень с каким-то смущением в голосе. — Даже Кардин. И это довольно печально...

Нет, этого просто не могло быть.

— А как же Руби? — спросила она.

— Руби? Нет, она тоже меня не приглашала, — Жон посмотрел на танцпол. — Она пошла вместе с Пиррой. Думаю, как подруги.

Янг почувствовала внезапное головокружение.

Как такое вообще могло произойти? Тоже посмотрев на танцпол, девушка быстро нашла взглядом танцевавших там Пирру и Руби, улыбавшихся друг другу, конечно же, но без какого-либо намека на романтику. Они всего лишь развлекались в хорошей компании.

Но Руби же сказала ей, что пригласила на танцы Жона!

Хотя нет... она ведь написала, что просто выполнила свое обещание... а затем подтвердила, что у нее появилась пара, но вовсе не личность того, с кем собиралась идти на этот праздник... Нет, это было каким-то безумием.

Руби что, опять струсила?..

Или произошло что-то еще?

Пока Янг размышляла, Жон уже подошел к ней и положил свои руки ей на плечи. Вздрогнув, девушка подняла свой взгляд, уставившись ему прямо в глаза. Разумеется, это стало большой ошибкой.

— Кстати, ты сегодня замечательно выглядишь. Просто чудесно.

П-проклятье...

Щеки Янг тут же покраснели, а она сама почувствовала себя так, будто ей вновь было четырнадцать лет. Девушке одновременно и нравилось это чувство, и не нравилось — как будто... хотя нет, пожалуй, она не осмелится этого произнести. Вообще-то, Янг намеревалась оставить парня Руби, но...

— Итак, — продолжил Жон, конечно же, даже не заметив ее внутренних терзаний. — Меня никто так и не пригласил, так что я пришел сюда один. Все замечательно, но практически у всех есть пары, и мне просто не с кем потанцевать. Я надеялся, что мы с тобой сможем это сделать... ну, если, конечно, ты сейчас свободна.

Это было именно так, но...

— Но почему? — все же озвучила свой вопрос Янг.

— Потому что я хочу с тобой потанцевать. Потому что я подумал, что... ну, я просто надеялся на то, что ты согласишься...

— Да не это, — воскликнула девушка, покачав головой. — Почему ты сам так никого и не пригласил?

— Потому что ты сказала, что будешь занята организацией этих танцев.

Ее сердце пропустило удар.

— Не обязательно же приглашать именно меня. Я имела в виду кого-нибудь еще.

— Янг... — вздохнул Жон, глядя ей при этом прямо в глаза. — Кого еще я мог сюда пригласить?

Ей хотелось произнести имя Руби...

Но она не стала этого делать.

Вместо этого девушка шагнула к парню, прижавшись лицом к ткани его рубашки и вдыхая ее запах. Тот был каким-то особенным... ну, по крайней мере, по стандартам тех романтических фильмов, что она смотрела. От Жона пахло одеколоном и чем-то из того, что он наверняка успел перехватить в буфете.

Его руки обняли девушку.

— Янг?..

— Просто... дай мне немного времени, — прошептала она, сама не зная, зачем ей это время вообще понадобилось. Все инстинкты девушки кричали о том, что Руби опять все испортила, и ей срочно требовалось это исправить.

Но Янг просто не могла этого сделать — не могла начать весь этот кошмар с самого начала.

— Слишком поздно, — прошептала она.

— Хм?

— Мы теперь вместе.

— Мы с тобой вместе? — удивленно переспросил Жон. — А разве раньше это было не так?

Нет. Раньше девушка всего лишь случайно пригласила его на свидание, а затем уже он сам пригласил ее в ответ. Неважно, о чем парень тогда думал — и насколько самой Янг все это понравилось — но они тогда вовсе не были вместе.

— Сейчас мы еще более вместе, — улыбнулась девушка. — Теперь ты только мой.

— Ну... честно говоря, я считал, что так оно и было.

Янг захотелось назвать Жона идиотом, но она не стала этого делать. Может быть, дурой была как раз она сама, столько времени пытаясь не замечать очевидного? Да, скорее всего, именно так и было.

— Ты прав, — приняла окончательное решение девушка.

Если Руби оказалась неспособной это сделать, то... возможно, Янг стоило прекратить отказываться от своего собственного счастья? Она и так уже испытала на себе всю гамму негативных эмоций, а ее сестра пока не добилась ровным счетом ничего...

Пора ей уже было перестать молча смотреть на то, что происходило вокруг. Руки Янг обвили шею парня, но тот ничуть против этого не возражал, притянув за талию девушку к себе.

— Потанцуем? — спросила она.

— Безусловно, но у меня остался еще один вопрос...

Янг улыбнулась Жону, почувствовав, как к ней вернулась толика былой уверенности в себе. Ее глаза все еще были красными от слез, что девушка недавно пролила, но она никак не могла заставить себя сходить умыться, поскольку опасалась того, что за это время кто-то мог его у нее увести. А возможно, Янг боялась, что вода могла ее разбудить, прервав этот чудесный сон.

— Получается, что я теперь твой парень, верно?

Эти слова заставили девушку вздрогнуть.

— Да, — кивнула она, потащив Жона на танцпол. — Ты теперь мой парень.

И впервые за эти долгие недели все было абсолютно правильно.

* * *

Пирра почувствовала, как ее 'пара' расслабилась, когда Жон с Янг обнялись, а затем отправились танцевать, улыбаясь друг другу. Тогда она посмотрела прямо в серебряные глаза девочки, в которых не было так ожидаемых ей грусти или боли — лишь искренняя радость за свою сестру.

— Ты же понимаешь, что сама могла оказаться на ее месте, да? — поинтересовалась девушка. — И Янг, к слову, приложила к этому немало сил.

Руби пожала плечами, а затем хихикнула, когда Пирра подняла свою руку, повернув ее вокруг своей оси и прижав спиной к себе. Пусть девочка не слишком уверенно стояла на каблуках, но и не оказывала никакого сопротивления тому, что ее напарница вела в их танце, аккуратно контролируя все ее действия. Да и у самой Руби с чувством равновесия все было в полном порядке.

И все же Пирра вынужденно повторила свой вопрос, не желая оставлять эту тему без ответа.

— Да, на ее месте вполне могла быть я, — наконец призналась девочка. — Но тогда Янг оказалась бы несчастной. А это совсем не правильно.

— Даже если это был ее собственный выбор?

— Особенно если это был ее выбор, — вновь улыбнулась Руби. — Не хочу стать причиной ее отказа от своего счастья. Она же моя сестра, и я ее люблю.

— Но ты же любишь и его тоже, ведь так?

— Возможно, — чуть заметно покраснела девочка. — Но Янг я люблю все же немного больше, чем Жона. Кроме того, это вовсе не значит, что я уже сдалась. Я всего лишь не позволила сдаться своей сестре. Мы обе его любим, и он сам решит, кто из нас ему больше нравится. А если бы я воспользовалась этим случаем, то всю жизнь гадала бы о том, мог ли Жон быть счастливее вместе с ней.

Девочка немного нахмурилась.

— Мне не хотелось, чтобы так получилось. И еще меньше я желаю того, чтобы этим вопросом всю свою жизнь задавалась Янг.

— Руби...

— Тебе, наверное, кажется, что все это очень глупо, верно? — засмеялась девочка. — Да, я полная дура, знаю.

Но она вовсе так не считала. Мало кем в своей жизни Пирра могла гордиться так, как сейчас своей напарницей. Она вновь повела в танце, уводя их подальше от пары, послужившей темой для этого разговора. И Руби лишь рассмеялась, с энтузиазмом изучая этот новый для нее способ развлечения.

Когда Пирра вошла вчерашнем вечером в их комнату, то прекрасно поняла, что помешала чему-то очень важному — она не дала возможности своей напарнице пригласить Жона. Девушка попыталась извиниться и уйти, но Руби вцепилась в нее, словно в спасательный круг, а ее несостоявшийся кавалер почему-то заставил дать согласие пойти вместе с девочкой на танцы. Разумеется, лишь в качестве подруг. Пирру несколько смутил умоляющий голос Руби, но, в конце концов, у нее самой все так же не имелось пары, поэтому девушка согласилась. Пирра даже решила в шутку надеть этот костюм, который, как бы нескромно с ее стороны это ни звучало, весьма ей шел. По крайней мере, с этим были согласны как минимум несколько девушек, не сразу обративших внимание на ее лицо.

И самым странным было то, что она... тоже прекрасно проводила это время. Куда лучше, чем если бы пришла сюда в одиночестве, чтобы с тоской смотреть на чужие танцы. Все же Руби была ее лучшей подругой, и пусть между ними не было абсолютно никаких романтических чувств, но зато оказалось очень приятно подурачиться вместе с ней, наблюдая за тем, как серьезно всё это воспринимали все остальные.

Сделав шаг назад, Пирра поклонилась.

— Леди, позвольте пригласить вас еще на один танец.

— Так и быть, — ответила Руби, склонив голову в жесте, явно подсмотренным у Вайсс. — И можешь поблагодарить свою счастливую звезду — лишь редкий человек был удостоен мной подобной милости.

Улыбнувшись, девушка взяла за руку свою напарницу.

— Я польщена весьма оказанной мне честью, ваше величество.

Они обе рассмеялись, а затем Пирра наклонилась к уху Руби.

— И я вовсе не считаю тебя дурой. Мне кажется, что Янг просто очень повезло с такой сестрой, а мне — с моей напарницей.

* * *

— Т-ты что?! — нашла в себе силы переспросить Вайсс.

— Я просто некоторое время раздумывала над своим поведением, — ответила ей Винтер, — и была вынуждена признать, что оказалась... не самой лучшей сестрой. Ты знаешь, что я стараюсь на тебя не давить, а если что-то подобное и происходит, то лишь для твоего же собственного блага.

Она стояла сейчас перед Вайсс, сложив свои руки под грудью.

— Но в последнее время мое поведение по отношению к тебе и твоему... парню... было просто непозволительным...

Ладно. Пусть Винтер и признавала свои ошибки, но вот эта пауза в конце фразы почему-то наполняла сердце девушки ужасом.

— И?

— И поэтому я хочу перед тобой извиниться, — ответила ее сестра. — Я решила, что лучшим способом это сделать будет помочь тебе с твоей работой.

Она указала на мужчину, стоявшего за ее спиной.

— Это Джереми — профессиональный портье.

— Добрый вечер, мадмуазель, — поклонился ей тот.

— Он займется твоими обязанностями, позволив тебе провести это время с твоим партнером. Одобряю я того или же нет, но тебе все же не следует стоять здесь, пока остальные наслаждаются танцами.

Рот Вайсс немного приоткрылся.

— Все это, конечно, очень мило с твоей стороны, — произнесла она, бросив быстрый взгляд на танцпол. — Н-но эту должность доверил мне сам директор. И мне бы очень не хотелось его подводить.

— Об этом можешь не беспокоиться. Я уже поговорила с ним, и он полностью одобрил мою идею. По его же собственным словам, студенты должны видеть в этом мероприятии праздник, а не очередной повод немного поработать.

Просто замечательно. Вайсс захотелось добавить еще одно имя к списку тех людей, которых она когда-нибудь желала довести до разорения. Как это вообще могло произойти? Это же был такой спокойный вечер... никаких драм, никакого безумства!

— Но что насчет самого Джереми? — безо всякой надежды на успех спросила девушка.

Винтер удивленно уставилась на нее.

— Вайсс, я его наняла именно для этой работы. Он, вообще-то, получает за нее деньги.

— Мне не на что жаловаться, мэм, — счел нужным добавить мужчина.

— Но тогда я могла бы просто ему немного помочь, — улыбнулась девушка. — Это довольно тяжелый труд, с которым не так уж и просто справиться в одиночку.

Винтер и нанятый ей профессиональный портье переглянулись. Когда она повернулась обратно к своей сестре, ее губы были поджаты, а глаза прищурены.

— Вайсс... есть ли хоть одна причина, по которой ты так не желаешь провести это время вместе со своим парнем?

— Что? Нет, конечно же! — рассмеялась девушка. — Мне нравится быть с Жоном. И мы с ним проводим вместе все свое свободное время.

Как бы ей сейчас пригодилась чья-нибудь помощь!

— Тогда почему ты выступаешь против этой идеи? — улыбнулась Винтер. — Это же просто идеальная возможность для вас побыть этим вечером вдвоем.

Взяв Вайсс за плечо, она развернула ее лицом к танцплощадке и потащила туда, пока Джереми занимал место девушки за стойкой.

— Не могу дождаться, когда увижу вас вместе. Думаю, вы будете смотреться просто потрясающе.

— Д-да, я тоже...

Этого никак не могло произойти! Не для того Вайсс строила свои планы на разные случаи! Так, ладно. Ей всего-то и нужно было найти Жона — который, кстати, должен был быть в одиночестве, потому что его так никто и не пригласил, — и объяснить ему эту ситуацию. Вряд ли с этим могли возникнуть хоть какие-либо проблемы.

Рука ее сестры сжалась на плече девушки.

— Ай, Винтер. Что-... — Вайсс проследила за ее взглядом, направленным на одну из танцующих пар. — Оу...

О Боги...

Все ее надежды на беззаботный вечерок были тут же надежно похоронены. Теперь срочно требовалось сделать хоть что-нибудь для того, чтобы ее сестра не убила на месте ее же партнера и подругу. Ну, и не выяснила в процессе совсем ненужную ей правду об этих отношениях. Вайсс взглянула на Винтер и вздрогнула от той ярости, что сейчас выражало ее лицо.

— Эта-... — начала было ее сестра.

— Моя подруга, — поспешила закончить за нее Вайсс. — И чего бы там тебе ни пришло в голову, скорее всего, ты просто все не так поняла.

— Это та же самая девушка, что ходила с ним в ресторан!

— И это ты тоже неправильно поняла.

— Та же самая девушка, которая, если верить слухам, испытывает к твоему парню какие-то чувства!

— Не так понятые чувства... А может быть, те, кто распускают подобные слухи, тоже все неправильно поняли.

— Да она же буквально висит у него на шее!

— Да, тут очень легко подумать, будто у них есть какие-то романтические отношения, но это вовсе не так, и у всего этого имеются абсолютно другие причины.

Винтер уставилась на свою сестру.

— А еще она носит точно такое же платье, как и у тебя! Которое — вот ведь неожиданность — прекрасно сочетается с костюмом твоего парня.

Вайсс вздрогнула. Да, это было уже не настолько просто объяснить. Вообще-то, она и сама не знала, как подобное могло произойти. Впрочем, если такое получалось у Жона, то наверняка получится и у нее самой. Посмотрев Винтер прямо в глаза, Вайсс невинно ей улыбнулась и пожала плечами.

— Всего лишь небольшое недоразумение.

Забавно, но, похоже, этим навыком девушка владела несколько хуже своего партнера. Вайсс пришлось повиснуть на руке своей сестры и упереться каблуками в пол, чтобы хоть как-то замедлить продвижение этой прекрасно подготовленной к боевым действиям машины смерти по танцплощадке. Оглянувшись в поисках кого-нибудь, способного ей помочь, девушка встретилась взглядом с Блейк.

Но та вовсе не спешила бросаться ей на выручку, лишь злорадно ухмыльнувшись, подняв вверх большой палец и что-то тихо пробормотав.

Вайсс совершенно не умела читать по губам, да и расстояние между ними было немаленьким, но ей почему-то показалось, что Блейк, помимо всего прочего, произнесла слова 'карма' и 'сучка'.