Белая овца (гет)

Жон постучал кулаком в дверь.

— Что?! — раздался оттуда чем-то расстроенный голос. — Ты не можешь зайти внутрь! Я все еще принимаю душ!

— Руби, ты его принимаешь вот уже сорок пять минут подряд, — крикнул он в ответ, слегка приплясывая рядом с дверью. — Кое-кому тоже требуется срочно воспользоваться ванной комнатой!

— Приходи через полчаса.

— Но тогда вода будет уже совсем холодной! — заныл парень.

— Вот и хорошо!

Ох, это точно был не его день. Жон обернулся, попытавшись найти хоть какую-нибудь поддержку. Вайсс закатила свои глаза, явно не желая ввязываться в то, что, без сомнения, считала всего лишь глупым спором. Пирра уже побывала в душе почти час назад и теперь спокойно расчесывала свои волосы. Застонав, Жон вновь заколотил по двери.

— Ты не единственная, кому она нужна. И у меня назначена встреча с директором через десять минут. Чем ты там вообще занимаешься?

Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, но затем Руби все же ему ответила:

— Принимаю душ.

Проклятье! Ему действительно следовало поспешить на встречу с Озпином — тот прислал сообщение на его свиток. Но получив его, Жон решил поспать еще немного и теперь пожинал плоды своей лени, нетерпеливо перетаптываясь с ноги ни ногу возле этой двери.

— Тебе же известно, что в Биконе существуют еще и общественные туалеты, да? — намекнула Вайсс. — Ты-...

Но Жон ее уже не слушал, пулей вылетев в коридор.

Десять минут спустя пребывавший в самом настоящем блаженстве парень направлялся к лифту, ведущему на вершину башни Бикона. К его удивлению, он оказался далеко не единственным гостем в кабинете директора. Кроме него, там уже находились Кроу Брэнвен и генерал Айронвуд, что тут же несколько насторожило Жона. Впрочем, никто из них не был вооружен, а их позы показались ему какими-то слишком уж расслабленными для нападения.

Да и знай Кроу правду, он бы никогда не позволил парню жить в одной комнате со своей племянницей. Так что дело тут явно было не в тайной стороне его жизни.

— Спасибо, что пришел, Жон, — сказал Озпин. — Пожалуйста, садись. Я надеюсь, что мое приглашение не помешало твоим планам?

— Нет, все в порядке, — этот вызов был полной ерундой по сравнению с сегодняшним поведением Руби. Что на нее вообще нашло? Когда она только проснулась, то была до ужаса красной, а затем и вовсе заперлась в ванной еще до того, как кто-либо из их команды успел поинтересоваться у нее, что, собственно говоря, произошло. И к тому же девочка зачем-то потащила с собой в душ свое одеяло. Может быть, существовали какие-то неизвестные Жону традиции насчет настолько раннего пробуждения?

— Рад это слышать. Я позвал тебя сюда, чтобы открыть некоторые тайны, как того требует дух нашего соглашения.

Парень удивленно посмотрел на директора.

— Правда?

— Это знак нашего доверия, — торжественно произнес Айронвуд. — А его не так-то и просто заработать. Лично я считаю, что ты еще слишком молод для подобных знаний, но... но не могу отрицать, что в том, чтобы стать мишенью для нашего врага и пешкой в войне, о которой ты совершенно ничего не знаешь, твой возраст не играет абсолютно никакой роли. А вот отсутствие нужной информации уже стоило жизни слишком многим хорошим людям.

На некоторое время в кабинете повисла тишина.

— И хотя ты все еще слишком юн, — продолжил мужчина, — я все же надеюсь, что ты понимаешь — ничего из того, что ты здесь услышишь, не должно уйти дальше тебя.

— Да, я все понимаю, генерал.

— Хорошо, если это так, — кивнул ему Айронвуд, отходя на шаг назад и вновь уступая место перед парнем Озпину.

— Спасибо, Джеймс, — поблагодарил его тот. — Жон, сядь, пожалуйста. То, что сказал мой старый друг, является чистой правдой. И хотя обычно мы стараемся не посвящать в нее слишком уж молодых людей, но у тебя сложилась уникальная ситуация. Ты стал мишенью для Гриммов, и пытаться сокрыть от тебя правду было бы просто глупо. Тебя могут постараться заманить в какую-нибудь ловушку. К тому же нам теперь известно, почему на тебя вообще охотятся, и насколько важны твои способности.

— Это потому, что я могу чувствовать Гриммов? — спросил Жон, припоминая, что именно ему рассказывали в прошлый раз Озпин и Кроу.

— Так это все-таки был ты, — пробормотал Айронвуд. — Я должен был догадаться.

— Да, именно поэтому, но не только. Я снова попрошу тебя присесть. То, о чем я собираюсь тебе поведать, способно потрясти тебя до самой глубины твоей души. Вряд ли ты сумеешь удержаться на ногах после этого, — очень серьезным голосом произнес директор, заставив Жона нервно сглотнуть и занять одинокий стул напротив его стола. Кроу и Айронвуд остались стоять, создавая странное ощущение того, что парень попал в окружение. Он почувствовал, как внутри него начал нервно шевелиться Реми.

— Вот, — сказал Кроу, наливая немного янтарной жидкости из своей фляжки в стакан. — Тебе это понадобится.

"Осторожнее", — предупредил его Реми. — "Это может оказаться ядом".

"Сомневаюсь, что они хотят меня отравить", — ответил ему Жон. — "Кроме того, ты же сможешь в случае чего справиться с ядом, да?"

Парень взял стакан и залпом выпил его содержимое, тут же скривившись. Вкус оказался на редкость отвратительным! Если это и не было отравой, то он просто не представлял себе, как подобную дрянь можно было вливать в себя добровольно. Эта штука жгла ему рот и горло, а заодно оставляла тошнотворное послевкусие, которое очень хотелось смыть водой.

— Вообще-то, ты должен был выпить это маленькими глоточками, — рассмеялся Кроу. — Но и так тоже неплохо. Мы еще сделаем из тебя настоящего мужчину.

"Сейчас я избавлюсь от этой штуки", — прошипел Реми. — "Тьфу ты! Ну и гадость".

Тряхнув своей головой, Жон вновь посмотрел на директора, показывая, что уже подготовился к тем тайнам, в которые тот хотел его посвятить. Вечно спокойный и расслабленный Озпин сейчас выглядел невероятно серьезным. Вздохнув, он сделал глоток из своей собственной кружки и оперся обеими руками на стол.

— Мы скрываем правду от общественности по вполне очевидным причинам, Жон. Эта информация способна разрушить представление о мире абсолютно любому человеку — в том числе и тебе. Но постарайся все же сохранить спокойствие и отложи все свои вопросы на потом, — директор немного помолчал, позволяя парню осознать всю серьезность этой ситуации. — Так ты готов ее услышать, Жон?

Тот нервно сглотнул.

— Да.

Сделав глубокий вдох, Озпин торжественно кивнул. Напряжение в кабинете постепенно росло. Айронвуд с Кроу, внимательно следившие за парнем и намеревавшиеся вмешаться, если тот не выдержит и начнет буянить, лишь еще больше его нервировали.

Тайна, о которой желал ему рассказать директор, наверняка была просто ужасна.

— У Гриммов есть Королева.

Жон подождал продолжения.

И еще немного.

А потом еще чуть-чуть...

— Лишь одно упоминание об этом факте каждый раз лишает тебя дара речи, — кивнул Озпин. — Но могу тебя заверить, что это — чистая правда. Гриммы вовсе не являются такой уж неразумной и неуправляемой силой, как склонно считать абсолютное большинство людей. Вся их мощь подчиняется лишь одному единственному существу, и имя этому кошмарному монстру — Салем.

Ну да... что тут было такого особенного?..

Жон перевел свой взгляд на Айронвуда и Кроу, надеясь, что они смогут хоть что-нибудь добавить к уже сказанному. Но те, похоже, восприняли это в качестве просьбы подтвердить слова Озпина.

— Это правда, парень. Поверь мне — хотел бы я ошибаться на этот счет, но это чистая правда, — кивнул Кроу.

— А-ага... — чуть запнулся Жон, пытаясь припомнить, какой была его реакция на это известие в прошлый раз. — Но это же просто безумие! Разве может кто-то управлять Гриммами?

— Да, — произнес Озпин.

— И они что, не просто так слоняются по местности, убивая всех встречных людей безо всякой на то причины?

— Именно так.

— Но ведь тогда получается, что кто-то отдал им приказ слоняться по местности и убивать людей. Я имею в виду, что иначе они ринулись бы всей толпой в наши города, стирая человечество с лица Ремнанта за счет одной своей численности. Понятно, что кто-то должен их контролировать, раз этого до сих пор не произошло...

— Ты не ошибаешься, Жон. В свете подобной информации многие привычные нам факты занимают новое место в общей картине.

— Я говорил не совсем об этом...

— Но подобное знание должно храниться в тайне от широкой общественности, — продолжил Озпин, не обратив никакого внимания на реплику парня. — Если бы люди узнали, что Гриммами кто-то управляет, то поднялась бы просто невероятная паника. Я с ужасом представляю себе то, что бы произошло в этом случае.

— Я тоже.

Люди могли бы, например, собраться все вместе, отправиться к башне его матери и уничтожить семью Жона. Но пока никто не знал о существовании Салем, не было и способа раз и навсегда покончить с Гриммами.

Если подумать, то почему вообще собравшиеся в этом кабинете Охотники хранили подобную информацию в секрете? Вариант с предотвращением паники не выдерживал никакой критики, потому что соседство с кучей бездумных чудовищ-убийц, которые могли появиться в абсолютно любом месте, было еще хуже. А вот имейся у людей знание о существовании Салем, и их страх моментально превратился бы в гнев и ненависть, а также желание ее прикончить. Что это вообще был за странный способ предотвратить панику, выставив Гриммов непобедимым и вечным злом вроде стихийного бедствия?

Так действительно ли Озпин пытался остановить мать Жона?

— Рад, что ты со мной согласен. Мы с Джеймсом и Кроу боремся с этой Королевой уже много лет, ведя бесконечную войну ради самого существования человечества. Наша цель состоит в том, чтобы раз и навсегда уничтожить Салем.

Жон приподнял свою бровь.

— И что, уже есть какие-нибудь успехи?

Озпин смущенно кашлянул и отвел свой взгляд немного в сторону.

Кроу нашел что-то интересное на потолке.

Айронвуду срочно потребовалось что-то уточнить в своем свитке.

Парень прождал ответа на свой вопрос несколько минут, пока не осознал, что так его и не получит.

— Что, неужели все настолько плохо?

— Не совсем, Жон. В основном мы сосредоточены на защите городов, — произнес Озпин. — Мы укрепляем наши позиции, отслеживаем ее действия и даже запустили несколько планов по сокращению того урона, что Салем может нанести человечеству. Кроме того, нам удалось несколько уменьшить ее влияние.

— Мы достигли довольно неплохих результатов, — поддержал его Айронвуд. — Двадцать пять лет назад она действовала куда активнее, но наши операции сумели заставить ее затаиться. Так что вот уже два десятилетия она зализывает свои раны.

Двадцать пять лет назад? Это когда мама встретила отца Жона? Скорее всего, именно тогда она и забеременела Сапфир, а потом и всеми остальными своими детьми по очереди. Парень внимательно посмотрел на трех гордо улыбавшихся мужчин и подавил в себе желание печально вздохнуть. Да уж — операции. Если кто и сдерживал Салем все это время, так это его отец, который раз за разом 'атаковал' ее, не давая вылезать из постели.

— Ее попытки похитить тебя стали первыми активными действиями за последние несколько лет, — сказал Озпин. — Сначала я не был в этом уверен, но тот факт, что Гриммы столько раз пытались захватить тебя живьем... да еще и появление этого нового вида — Хентакля — говорит нам о том, что период мирной жизни уже подошел к концу. Каким бы ни был ее коварный план, но тебе отведена в нем определенная роль, Жон. Именно поэтому ты должен знать о ее существовании.

— Ладно, я теперь знаю о ее существовании. На этом все?

— Ты совсем не выглядишь взволнованным, — заметил Озпин.

— Да я просто в шоке, — солгал парень. — У Гриммов есть правительница! Это же какое-то безумие! Но думаю, что со мной все будет в полном порядке.

— Излишняя самоуверенность до добра не доводит, — предостерег его Айронвуд.

— Но я же почувствую, если она окажется где-то поблизости, — парировал Жон.

— Да, твое Проявление, — кивнул Озпин, видимо, опять что-то поняв не так. — Наверное, оно сможет вовремя тебя предупредить. Не стоит на него слишком сильно давить, Джеймс. Мы все принимаем эту горькую правду совершенно по-разному. Кстати, Жон. Ты сейчас не чувствуешь присутствия в школе каких-либо Гриммов?

— Нет, — тут же ответил парень. — Абсолютно никаких.

— Ты в этом уверен? Я слышал, что Хентакль имеет возможность притворяться самым обычным человеком.

— Нет, никаких Гриммов в Биконе я не чувствую, — солгал Жон. — И никаких плохих парней. Вообще ни одного.

— Понятно. Спасибо. Думаю, что за их отсутствие следует поблагодарить наши системы безопасности, — кивнул Озпин в сторону Айронвуда, который от подобных слов даже еще немного расправил плечи. — Как бы там ни было, я хотел попросить тебя проявлять бдительность во время Фестиваля Вайтела, сообщая нам о любых появившихся здесь Гриммах. Ты можешь это сделать?

— Могу... А что, ожидаются какие-то проблемы?

— Думаю, что они вполне вероятны. Действия Салем в последние годы стало совершенно невозможно предугадать. Пять лет назад ее чудовища совершили нападение на библиотеку в Вакуо, перепугав ее персонал и утащив немалую часть хранившихся там знаний. К счастью, тогда обошлось без жертв.

Пять лет назад?.. Жон не был до конца в этом уверен, но вроде бы где-то в то время он спросил у мамы, почему у них в башне практически не имелось развлекательной литературы. А через несколько дней... ну, в их домашней библиотеке откуда-то неожиданно появилась целая куча новых книг.

Ох...

— Возможно, она пыталась уничтожить какую-то информацию, которая могла как-либо ей навредить, — предположил Айронвуд. — Это единственное осмысленное объяснение ее действиям. Или Салем сама там что-то искала.

— За десять лет до этого Гриммы напали на больницу в Мистрале.

Жон с ужасом уставился на Озпина.

— И если я правильно помню, то больше всего тогда досталось именно детскому отделению, — покачал головой директор, не обратив никакого внимания на выражение лица парня. — Лишь чудом можно объяснить тот факт, что никто из новорожденных в тот день не пострадал. Чудовища просто не успели до них добраться, сначала вломившись в кладовые и запутавшись во всяких пеленках и подгузниках, а потом и вовсе отступив еще до подхода Охотников.

Рождение Амбер...

— Озпин в свое время выдвинул предположение, что так она хотела помешать появлению на свет новых Охотников и Охотниц, — произнес Кроу. — Не знаю, правда это или нет, но было еще несколько похожих нападений на больницы. И каждый раз Гриммы убегали, путаясь в пеленках. Я слышал, что в некоторых поселениях с тех пор появился обычай вывешивать чистые, ни разу не использованные подгузники с внешней стороны входной двери для отпугивания монстров. Вроде бы в некоторых из них так поступают и сейчас.

Ну, честно говоря, попытка достать что-то подобное в Землях Гриммов являлась не самой простой задачей. Синдер в то время была еще слишком маленькой, чтобы отправляться на такое дело в одиночку, Воттс вечно оказывался чем-то занят, Хазел и так присматривал за детьми, а Тириана никто бы на эту миссию не послал, поскольку он запросто мог вернуться с нее еще и с кучей похищенных младенцев.

— Кажется, был еще один случай, когда стая Урс напала на какую-то аптеку. Ее владелец чудом уцелел, но большая часть находившегося в ней товара оказалась испорчена или похищена.

— Это было около двух лет назад? — с несчастным видом поинтересовался Жон.

— Да. Как ты об этом узнал?

— П-просто угадал...

"Эй, а это было не тогда, когда ты заболел гриппом?"

Парень не стал ничего отвечать на этот вопрос.

— И еще нападение на секс-шоп в прошлом году, — добавил Кроу.

Лицо Жона стало полностью красным.

— Я больше не желаю это слушать! — крикнул он. — Хватит! Достаточно. Я все понял.

— Да, пожалуй, действительно достаточно, — кашлянул Озпин. — Мне кажется, что Жон уже все осознал. Нападения Королевы Гриммов стали в последние годы совершенно непредсказуемыми, но после долгих исследований и обсуждений мы наконец сумели выяснить истинные мотивы ее действий.

— Она завела себе семью и стала обычной домохозяйкой? — простонал парень, заставив Кроу расхохотаться.

Озпин тоже улыбнулся.

— Не совсем, Жон. Нападение на библиотеку дало ей некоторую информацию. Салем что-то обнаружила в этих книгах, и это ее весьма заинтересовало. Настолько, что она решила искать дальше. Следующие удары были нанесены именно по тем объектам, где она надеялась обнаружить ответы на возникшие у нее вопросы. И особенно ее интересовали те места, где находились маленькие дети.

Парень удивленно моргнул. Это была... довольно странная логика.

— И что же за информация могла там быть? — спросил он.

— Сказки, Жон. Сказки.

Он недоуменно уставился на Озпина.

— Феи и драконы, рыцари и принцессы, — пояснил тот.

— Феи что, действительно существуют?

— Он имел в виду просто те книги, которые матери читают своим детям, — простонал Кроу, приложив к своему лицу ладонь. — Ну же, Рэй. Даже для тебя это уже слишком. Что может быть сложного в том, чтобы рассказать своему сыну перед сном пару историй?

— Эм... детские книги? Легенды? Да, я читал кое-что из них.

— Сам? — уточнил Кроу, почему-то испытывая раздражение от подобной новости. — То есть тебе их никто не рассказывал? Ну, например, на ночь — чтобы лучше спалось?

— Обычно это делала Синдер.

— Ну хоть так...

— Похоже, она сильно к тебе привязана, — улыбнулся Озпин. — Ладно. Итак, сказки в большинстве своем придуманы именно для того, чтобы преподать детям какой-либо жизненный урок или передать им некую мудрость. Многие считают, что они являются чистым вымыслом, но это не совсем так. Кое-что из этих древних историй намного более реально, чем вообще можно себе представить. В них заключена... некая сила — та самая, которую желает заполучить Салем.

"Реми?"

"А-га?" — ответил паразит довольно странным голосом.

"Могло ли мое желание обзавестись развлекательной литературой породить теорию заговора мировых масштабов?"

"П-хоже на то. У-ху! П-мал!" — парень почувствовал, как Реми внутри него начал передвигаться какими-то зигзагами и... что-то напевал?

Причем это пение порождало самую настоящую головную боль.

— Скажи мне, Жон. Слышал ли ты когда-нибудь о... девах?

— Разумеется, — пожал плечами тот. — Мама говорила, что я должен буду жениться на одной из них. Ну, то есть переспать — вряд ли ее вообще волновали вопросы брака.

— А вот подобная информация мне была совсем ни к чему, — нахмурился Кроу, поворачиваясь к Озпину. — У нее же вроде бы имелась дева Весны, правильно?

— Да, и это самый простой способ обеспечить ее лояльность, — кивнул директор, переводя свой взгляд обратно на Жона. — Ты же с ней еще не спал, верно?

Щеки парня заметно покраснели.

— Нет, не спал.

— А что мисс Фолл думает насчет всего этого?

— С-синдер?! — еще больше покраснел Жон. — Она выступает резко против.

— Хорошая девочка, — рассмеялся Кроу. — И верная. Тебе стоит приударить за ней.

— Она же мне как сестра!

— Но вовсе не является ей, — заметил мужчина. — В отличие от кое-кого другого.

— Разве имеет право дядя девушки, с которой я сейчас встречаюсь, подталкивать меня к тому, чтобы я ей изменял?

Выражение лица этого самого дяди стало каким-то страдальческим.

— Да. И это даже не право, а самая настоящая обязанность.

— Хватит, Кроу, — одернул его Озпин. — Мы собрались здесь вовсе не для этого. Итак, Жон, девы действительно существуют, и ты, вполне возможно, уже видел одну из них. Поэтому позволь мне рассказать о том, как все это началось, и почему так важно держать их как можно дальше от Салем.

* * *

— А где Жон? — поинтересовалась Янг, когда их команды собрались в столовой.

— Его вызвал к себе директор, — ответила ей Вайсс. — Но я уверена, что он к нам скоро присоединится.

— Не боишься, что Жон опоздает на ваш матч?

— Если это и произойдет, то он опоздает вместе с Озпином. Так что полагаю, что они оба все же прибудут вовремя, — девушка обвела взглядом их компанию, заметив, как Нора беспрестанно трещала на ухо Рену, пока тот ел свою овсянку. С противоположной стороны стола Блейк наклонилась к Руби и слушала то, что ей говорила девочка. — Скорее всего, ваша команда сегодня сможет немного передохнуть, раз уж вы уже выиграли свой бой.

— Ага, — ухмыльнулась Янг. — Никакого стресса. Прямо то самое, что рекомендуют врачи.

Она проследила за тем, как Руби куда-то потащила Блейк.

— Я даже и не знала, что они вообще настолько близко общаются, — прокомментировала это действие девушка.

— Я тоже. Но это не так уж и плохо. Руби вполне может начать брать пример со своей новой подруги и вести себя чуть более спокойно и зрело.

— Хм, а Блейк, возможно, немного выползет из своей раковины.

— Будем надеяться, что они обе сумеют хоть как-то повлиять друг на друга, — кивнула Вайсс. — Это пойдет на пользу всем нам.

* * *

Рот Блейк даже немного приоткрылся, а уши под бантиком оказались прижаты к ее голове. Это был конец — жизнь девушки подходила к своему завершению. Все те ужасные вещи, что она творила в рядах Белого Клыка, вернулись обратно к Блейк, загоняя ее в какой-то темный тоннель. В нем отсутствовал какой-либо свет, а тьма уже начала поглощать девушку, заставив ее покачнуться.

Но Руби не дала ей упасть.

— Блейк?

Это имя вызвало внутри нее какой-то отклик. Она с трудом восстановила свое равновесие, ухватившись за плечо своей подруги.

— М-мне кажется, что я ослышалась, — слабым голосом прошептала девушка. — Н-не могла бы ты повторить свою фразу?

Руби явно не хотелось этого делать. Но, осмотревшись по сторонам, она все же исполнила ее просьбу:

— Я... я попросила тебя о помощи в заказе хентая с тентаклями, — пробормотала девочка.

Нет, Блейк все же не ослышалась. Теперь Янг точно ее убьет. Все было кончено.

Не думать о побеге! Она обещала, что больше никогда не станет убегать.

Да в задницу все это! Нужно было срочно бежать!

— Блейк, пожалуйста, — произнесла Руби тихим голосом. — Ты — единственная, кто может мне с этим помочь. Там есть ограничение по возрасту... а Вайсс или Янг я просить о чем-то таком никак не могу. И Пирру тоже, поскольку ей нужно заботиться о своей репутации, а там наверняка решат, что заказ был нужен именно ей!

— А ч-что насчет Жона? — с трудом нашла в себе силы поинтересоваться Блейк.

— Только не он! — с жаром воскликнула девочка, сильно при этом покраснев. — Кто угодно, но только не он. И на это есть довольно серьезные причины.

— Какие?

— Это... тут все сложно. Очень и очень сложно.

— Но почему именно я?

— Потому что именно в твоей компании я купила этот комикс, — произнесла Руби, заставляя глаза Блейк расшириться от ужаса. — Именно ты привела меня в тот книжный магазин. Именно ты показала мне там отдел для взрослых. И именно ты — та единственная, кто точно никому об этом не станет рассказывать.

Девушка ничего не смогла ответить своей подруге, а ее глаза начали закатываться.

— Блейк? Блейк?! — крикнула Руби, хлопая ее по щекам. Это позволило девушке вынырнуть из практически поглотившей ее тьмы назад в реальность. Страшную, кошмарную и жестокую реальность. Ту самую, где она все же совратила сестру Янг...

Имелся ли в их компании хоть один человек, который не убил бы ее за это?

Да существовал ли он вообще среди студентов Бикона?!

Но чувство самосохранения поспешило наполнить Блейк кипучей энергией. Ринувшись вперед, она схватила Руби за плечи и уставилась ей в глаза.

— Ты не станешь никому об этом рассказывать! — прошипела девушка.

— Ну да... — отвела свой взгляд Руби, немного при этом покраснев. — У меня нет абсолютно никакого желания признаваться в чем-то подобном...

Ладно, все было хорошо... Ну, то есть, конечно же, не слишком хорошо. Да что там — просто ужасно. Но она сможет с этим справиться. Надо было только убедиться в том, что обо всем этом никто и никогда не узнает. По крайней мере, сама Руби понимала важность того, чтобы все хранить в тайне.

— Разве в том магазине больше не осталось таких комиксов? — поинтересовалась Блейк.

— Нет, у них был только один... ну, на эту тему. Я уже проверила.

— А это обязательно должно быть... — поморщилась девушка, — ну, про тентакли?

Руби покраснела еще сильнее, но все же нашла в себе силы кивнуть.

— Пожалуйста, не спрашивай, почему нужно именно про них.

— У меня есть такое чувство, что ответ мне все равно не понравится, — произнесла Блейк, пусть даже где-то в глубине своей души прекрасно понимала эту самую причину. — Ладно, послушай... Я могу пока одолжить тебе одну из своих книг. Хотя это вовсе и не комикс.

Руби тут же нахмурилась, поэтому девушка поспешила добавить:

— Но зато она про тентакли.

— Правда? Тебе тоже нравится эта тема, Блейк?

— Я... не буду ничего отвечать на этот вопрос, — хотя этого и не требовалось, поскольку ее покрасневшие щеки говорили сами за себя. — И тебе нужно постараться сделать так, чтобы эту книгу никто не увидел. А если ее все же обнаружат, то скажи им, что ее дал тебе кто-нибудь другой. Или что ты ее просто нашла. Но Янг ни в коем случае не должна узнать, что я снабжаю тебя чем-то, очень похожим на порнографию. Ты меня поняла?

— Да.

— Надеюсь, ты осознаешь, что если что-то пойдет не так, то кое-кому придется умереть, причем довольно мучительной смертью?

Руби уставилась на нее.

— Ты мне что, угрожаешь?

— Нет. Я говорила вовсе не о твоей смерти... — ответила Блейк, нервно осматриваясь по сторонам. Пока все было тихо. Пока. — Ладно, идем. Я покажу тебе, где спрятана моя коллекция, а дальше ты сама во всем разберешься. Просто постарайся сделать так, чтобы тебя в этом месте никто не увидел.

— Ты же прячешь ее под своей кроватью, — улыбнулась девочка. — Это всем известно.

— Руби, то, что спрятано под моей кроватью, как раз и предназначено для того, чтобы это было всем известно, — пояснила Блейк, стараясь не встречаться с девочкой взглядом. — Но... у меня есть и кое-что еще.

— Но ведь Янг говорила мне, что твои книги просто отвратительны, — глядя на нее круглыми глазами произнесла Руби. — Неужели у тебя есть что-то еще более мерзкое?

Блейк не стала отвечать на этот вопрос. Но ей это и не требовалось — совсем скоро ее подруга сама все узнает.

Боги, лучше бы Адам просто ее убил...

* * *

— И вот поэтому силы дев следует держать подальше от Салем, — закончил свой рассказ Озпин, делая глоток из своей кружки. — Эта способность может быть похищена лишь через убийство ее предыдущей владелицы. Нынешняя дева Осени — Амбер — находится сейчас под нашей защитой, но нанесенные ей раны просто чудовищны. Вряд ли она сумеет выжить.

— Это ужасно, — сказал Жон, содрогнувшись при мысли о судьбе этой бедной женщины. — Но как именно ей нанесли эти раны?

— Она попала в засаду, когда путешествовала в одиночку. Кроу успел появиться до того, как ее убили, но, к сожалению, все равно оказалось слишком поздно.

— Я не сумел как следует рассмотреть нападавших, — мрачно произнес сам Кроу. — Да еще и не сумел ее спасти. Типичная история всей моей жизни.

Что-то крутилось в голове Жона, и это был вовсе не Реми, все еще занимавшийся своими вокальными экспериментами.

— Силы девы Осени делают девушку, что их получила, очень могущественной, правильно?

— Да.

— Достаточно могущественной, что вы предположили, будто получившую подобную мощь Салем станет невозможно остановить?

— Если опустить некоторые детали, то все верно.

— Но эта могущественная дева, которая к тому же была не самой слабой Охотницей, проиграла в бою трем обычным людям?

— Они превосходили ее числом, Жон. А Амбер... у нее имелось не так уж и много опыта использования этих сил. Нападавшие сумели застать ее в довольно уязвимом положении, но все могло быть совсем по-другому, успей она подготовиться к этой битве.

— Так ты был с ней знаком? — уточнил парень.

— Да.

— Тогда почему же она осталась без защиты?

Этот вопрос, похоже, застал врасплох Озпина и Кроу, но не Айронвуда, сложившего руки на своей груди.

— Действительно, Озпин, — произнес он. — По какой причине у нее не было защиты, Озпин? Почему бы тебе не ответить хотя бы на вопросы Жона, Озпин, раз уж ты решил проигнорировать мои?

— Н-ну, Амбер весьма ценила свою свободу...

— Даже больше, чем свою собственную жизнь? — поинтересовался парень, сомневаясь в разумности подобного аргумента. — Я понимаю, что было бы жестоко удерживать ее здесь насильно, но, возможно, следовало просто попытаться ей все объяснить и уговорить остаться в Биконе, пока она не завершит свое обучение? А может быть, даже и заставить. Я знаю, что это абсолютно неправильно, но раз уж на кону стоит судьба всего мира...

— Ей нравилось путешество-...

— И ты ей это вот так запросто позволил? — круглыми глазами уставился на директора Жон.

Айронвуд ухмылялся, глядя на Озпина, но тот совсем не разделял веселья своего старого друга.

— Все далеко не так просто, Жон. Это было весьма сложным решением.

— Для меня оно вовсе не выглядит сложным.

— Но именно им оно и является.

— Но раз уж на нее уже напали, и тебе прекрасно известно, что они на этом не остановятся, то зачем было тащить ее в Бикон? Разве это будет не то самое место, где ее станут искать в первую очередь? В конце концов, они уже видели Кроу во время своего нападения, а Салем наверняка известно, на чьей именно стороне он выступает.

— Бикон — это самое безопасное для нее место.

— Но не лучше ли было подобрать какое-нибудь менее очевидное убежище?

— Да, — согласился с ним Айронвуд.

— Нет, — возразил им обоим Озпин. — Жон, я понимаю, что ты просто делишься своим мнением о том, как можно было помочь Амбер, но тебе следует больше доверять мне в этом вопросе. Я же вовсе не дурак и точно знаю, что именно сейчас делаю.

— А тебе не кажется, что кто-нибудь мог, например, проникнуть в Бикон, чтобы подобраться к ней поближе? Или чтобы просто удостовериться в том, что она находится именно здесь?

— Сильно сомневаюсь, что кто-либо вообще способен совершить что-то подобное прямо у меня под носом.

Жон даже не нашелся с ответом на это заявление.

"Эй!" — невнятно окликнул его явно пребывавший в хорошем настроении Реми. — "Но... но мы ж про-крались? Ха-ха-ха. Как же это з-бавно!"

— Ладно. Итак, ты рассказал мне о Салем, чтобы она не смогла застать меня врасплох. Но зачем понадобилась вся эта история о девах? — спросил парень. — И что еще мне следует знать?

— У тебя весьма острый ум, Жон. Есть и еще кое-что, — тяжело вздохнул Озпин. — Боюсь, что несмотря на все наши усилия, Амбер осталось уже недолго. Нам нужно передать ее силы какой-нибудь другой девушке — а это весьма опасная процедура, которая сделает уязвимыми как нас самих, так и новую деву Осени. Именно поэтому мне потребуется твоя помощь. Твое Проявление позволяет обнаружить любую приближающуюся угрозу и заранее предупредить нас о ней.

Подобное предложение явно не подразумевало возможности от него отказаться — слишком много всего ему уже рассказали.

— Хорошо. Но что именно я должен делать?

— Пока что просто ждать, — ответил Озпин. — Мы уже подобрали несколько кандидаток, выделяющихся своим мастерством и верностью, чтобы одна из них стала новой девой. Если говорить немного конкретнее, то у нас их две. И поскольку ты уже согласился нам помочь, то было бы очень интересно узнать твое мнение о них — тем более, что ты знаком с обеими.

— Правда?

— Одной из них является твоя подруга — Пирра Никос. Ее сила и мастерство станут существенным плюсом, а скромность не даст полученному могуществу вскружить ей голову. Меньше всего нам бы хотелось, чтобы произошло что-то подобное. От кандидатки требуется разделять наши идеалы: верность, доброту и непреклонность. Лишь после этого можно смотреть на ее силу и мастерство. Так что мисс Никос подходит нам просто идеально.

И Жон вполне мог понять, почему. Хотя он несколько сомневался в том, что Пирру хоть капельку обрадует возможность еще больше выделиться среди окружавших ее людей. Она и так просто ненавидела свою собственную славу и то внимание, что эта слава к ней привлекала. Возможно, стоило ей немного помочь, спихнув все эти могущественные силы другой девушке?

— А кто является второй кандидаткой? — спросил парень.

— С ней все несколько... сложнее. Мы пытались найти тех, кто мог бы стать верными именно Бикону, но это оказалось совсем не просто. Все же довольно тяжело испытывать какие-либо чувства только лишь к своей школе. Например, мисс Сяо-Лонг является родственницей Кроу, и она тут же отбросит в сторону любую осторожность, как только решит, что кто-то из ее родных или друзей оказался в опасности. Мисс Роуз сразу же кинется в самое пекло, желая совершить хоть что-то хорошее, но ничуть не беспокоясь о своей собственной безопасности.

— А у Вайсс есть семья, — закончил за директора Жон. Если подумать, то практически у всех имелся кто-то более близкий, чем какой-то там Бикон.

— Поэтому вместо того, чтобы искать верных школе кандидатов, мы попытались найти тех, кто оказался бы связан с членами нашего круга, — гордо улыбнулся Озпин, явно весьма довольный своим мудрым решением. — И тут нам пришла на ум твоя близкая подруга — мисс Фолл.

Парень закашлялся.

— Твоя очень близкая подруга, — ухмыльнулся Айронвуд, — уже сражалась с Хентаклем и чуть не погибла в том бою. Так что ее верность не подлежит никакому сомнению. Более того — она добровольно оставила свой дом, чтобы прийти сюда следом за тобой. Но от нее нам потребуется лишь защита сил девы от Салем, поэтому не думаю, что это войдет в какое-либо противоречие с любыми другими ее обязательствами.

— Именно по этой причине я рассказывал тебе все это, — произнес Озпин. — Ты наиболее близок к мисс Фолл и вполне сможешь поговорить с ней наедине. Попробуй узнать, что именно твоя подруга думает насчет всей этой идеи, и если решишь, что она не возражает, то просто сообщи нам об этом.

— Я-я понял, — кивнул Жон, чувствуя небольшое головокружение. — Вы поэтому меня сюда пригласили? Потому что я близок к ней?

— И еще потому, что она тебе верна, — добавил Айронвуд.

Синдер? Верна? Ему?!

Ну...

Возможно...

— Я не уверен в том, что ее это заинтересует, — произнес парень. Вряд ли Синдер было так уж нужно, чтобы Озпин с Айронвудом совали нос в ее дела. И, кстати, Жону следовало предупредить ее о том, что за ней уже следили. — Но я все же спрошу у нее об этом. Можете на меня положиться...

— У нас все еще есть в запасе немного времени, но оно довольно быстро утекает. Надеюсь, что этот вопрос решится до конца нынешнего турнира, который, к слову, будет прекрасной возможностью проверить боевые способности наших кандидаток. Опасность новой атаки весьма высока, так что они должны уметь за себя постоять, — сказал Озпин. — И не стоит об этом болтать. Мы рассказали тебе все это только потому, что обе девушки оказались твоими подругами, и нам важно было узнать мнение хорошо знакомого с ними человека.

— Я все понимаю, — кивнул парень, поднимаясь со своего места. — Могу я идти? А то турнир скоро уже начнется, а моя команда должна сегодня выступать.

— Удачи, Жон. Как раз и узнаем, на что именно способны мисс Никос и мисс Фолл.

Ага, ему тоже очень хотелось бы это знать. Если Пирру сделают новой девой, то она тут же возненавидит свое новое положение. С другой стороны, возможный ответ на подобное предложение Синдер, а также тот факт, что она привлекла к себе внимание Озпина с Айронвудом, и вовсе пугал парня. Риск был очень велик.

И если ничего не изменится, то, скорее всего, в этом турнире победит Пирра. Хотя Синдер и была сильнее, но вряд ли стала бы сражаться со всей своей мощью — она ведь не желала привлекать к себе лишнего внимания.

Так что девой станет именно Пирра.

Свиток Жона пискнул. Достав его, парень отключил напоминание о том, что ему следовало поторопиться на стадион, а заодно заметил так и не прочитанное сообщение от дяди Воттса — то самое, о котором говорила ему мама. Жон поспешил его открыть.

Дорогой племянник,

Твоя мать проинформировала меня о том, что тебе понадобилась информация о целях, которые Синдер преследует в Биконе. Должен заметить, что она также попросила меня немного усложнить эту задачу, не давая тебе готовых ответов на серебряном блюдечке с голубой каемочкой. Поэтому я просто намекну, что эта цель очень тесно связана с временами года.

Пожалуй, стоит еще добавить, что за подобную силу Синдер не колеблясь убьет любого.

С наилучшими пожеланиями,

Твой дядя Артур Воттс.

Парень еще некоторое время глядел на это письмо.

"Ого, смотри", — пробормотал Реми, высовываясь между шеей и плечом Жона. Тот послушно уставился на свой серебристый свиток. — "Это же и есть то самое серебряное блюдце!"

"Ага... блюдце".

Итак, Синдер желала заполучить себе силу девы.

Но этой самой девой по итогам турнира станет Пирра.

И тогда Синдер ее убьет.

Если, конечно, кто-то... не поможет ей самой стать девой вместо Пирры. Жон понятия не имел, что конкретно она собиралась делать с этой силой, но если именно его старшая сестра стояла за нападением на Амбер, то это не предвещало абсолютно ничего хорошего. Ему следовало спасать как свою подругу, так и весь остальной Бикон.

— Мне нужно срочно поговорить с Синдер.

Реми неожиданно стало выворачивать на его плече.

— Но сначала я поищу какую-нибудь салфетку, — вздохнул Жон.

* * *

— Вы готовы?

Все трое подчиненных Синдер кивнули, заставив девушку довольно улыбнуться. Их команда заняла свое место на трибуне, а среди зрителей уже стали раздаваться призывы начинать пораньше. Не могли потерпеть даже несколько жалких минут.

— Отлично. Помните, что мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы продемонстрировать наши боевые навыки. Нам не следует привлекать к себе лишнего внимания.

— А мы точно будем участвовать в следующем бою? — спросил Меркури.

— Побольше веры в мои силы. Когда я проникала на МКП, то обеспечила себе возможность менять условия матча. Нашими соперниками должна стать команда NDGO из Вакуо.

Она выбрала их именно из-за прекрасного сочетания сил и слабостей этих девушек. Бой должен был стать впечатляющим, но не чрезмерно. И что еще было немаловажно — у их команды имелась информация о Проявлениях этих противников.

Взгляд Синдер зацепился за что-то. Жон — ее глупый младший брат — буквально влетел в секцию, отведенную для участников, и явно вознамерился добраться до нее, но был перехвачен на полпути своей напарницей. Она решила не обращать на это никакого внимания — сейчас не было времени на всякие там пожелания удачи и прочие ненужные проявления нежности.

— А его соперники тоже уже выбраны? — поинтересовалась Эмеральд, глядя в ту же сторону.

— Его команда не должна встретиться с нашей. В остальном же все в руках судьбы, — ответила Синдер. — Пока мы не являемся противниками, все идет по плану.

— А мы точно с ним не являемся противником? — немного нервно переспросил Меркури.

— Да. Я специально подбирала нам соперников этой ночью, — нахмурилась девушка. — Почему вы все время у меня об этом спрашиваете?

Меркури с Эмеральд молча переглянулись, а ответ пришел со стороны Нео. Та подергала Синдер за рукав и указала пальцем на экран, где уже были выведены изображения двух команд. Глаза девушки округлились.

— Это просто невозможно... Я же выбирала другого противника...

— Ну, похоже, кто-то успел после этого все поменять, — прошептал Меркури, тоже глядя на экран. — Или этот кто-то специально решил свести нас с ним.

— Ерунда. Кому-?.. — Синдер замерла. А не мог ли? Хотя нет. По крайней мере, не сейчас. Ее взгляд метнулся к комментаторской кабинке, где, как ей было известно, скорее всего, уже находились Айронвуд с Озпином. Могли ли они успеть что-нибудь выяснить о ней?

Нет. Разумеется, подобное было просто невозможно, иначе ее и близко не подпустили бы к стадиону. Но может быть, это оказалось своего рода проверкой? Они могли вмешаться в выбор противников, пока сама Синдер пребывала в полной уверенности, что все было в порядке! Она прищурилась.

— И что нам теперь делать? — спросила Эмеральд.

— Сливать этот бой, — прорычала Синдер. — Делайте все возможное для проигрыша, но только так, чтобы этого никто не заметил. Слишком велик риск, что Жон потеряет над собой контроль. Впрочем, наши планы не слишком-то и зависят от результата этого турнира. Просто кое-что придется поменять.

Все трое ее подчиненных кивнули и направились к выходу на арену. На пути им встретились их соперники, и во взгляде Жона была заметна самая настоящая паника. Синдер покачала головой и отвернулась.

Ей нужно было слить этот матч.

* * *

Жон почувствовал тошноту. Скорее всего, именно это и имели в виду Озпин с Айронвудом, когда говорили об оценке умений Пирры и Синдер. Они подстроили этот матч, вне всякого сомнения, желая сразу же определиться с кандидатурой будущей девы. Ей станет победительница.

И если это будет не Синдер, то тут наверняка быстро появятся трупы.

— Идем уже, Жон, — проворчала Вайсс, таща его за собой. — Нам нужно победить в этом бою.

Нет, ему-то как раз было просто жизненно необходимо слить этот матч.

"Я тоже собираюсь тут кое-что слить..." — простонал Реми.

"Пожалуйста, хватит..."