Белая овца (гет)

Жон пришел в себя, первым делом отметив, что лежать ему было как-то неудобно. Он находился на чем-то плоском и твердом, а под головой не оказалось никакой подушки. К слову, голова у него трещала так, словно мозги задались целью вырваться из черепной коробки, и всё это в совокупности заставило его застонать.

— Жон? Ты уже проснулся?

— Руби, хватит к нему приставать. Его стон вовсе не означает, что он уже очнулся-...

— Я-я не сплю, — все-таки сумел выдавить из себя Жон, распахнув было глаза, но тут же снова их зажмурив, поскольку свет оказался слишком уж ярким.

— Как раз вовремя, сынок. Мы все ожидаем лишь тебя.

Мама? Но если рядом с ней сейчас находились Руби и Вайсс... Жон уселся, несмотря на возглас Пирры о том, что ему следовало и дальше лежать. Яркий свет немилосердно жег глаза, но в этот раз он моргал до тех пор, пока не стал хоть что-то видеть. Вокруг простирался обеденный зал, а сам Жон в данный момент сидел на столе между раздвинутыми в стороны и частично убранными тарелками с едой.

Здесь же присутствовали и все остальные: мама, Корал, Кроу и прочие. На большинстве из них оказались заметны синяки, царапины, прорехи в одежде и другие следы недавно окончившейся битвы. Да и само помещение тоже довольно сильно пострадало. В одной стене зияла огромная дыра, а противоположная была испещрена темными отметинами и подпалинами. На полу валялись многочисленные белые фигуры.

Ах да, Атлас, Рыцари, боевой корабль...

Тут мозг Жона пронзило еще одно воспоминание.

— Янг!

— Ты знаешь, что с ней произошло? — моментально оказалась рядом с ним Руби. Наверное, она бы и на стол залезла, если бы Пирра ее не удержала. — Я тогда потеряла сознание, а больше никто не разглядел, что именно с ней случилось. Они лишь слышали твои крики, а потом в башню врезался тот корабль и тут же взорвался.

Это было вполне ожидаемо. Норе обзор загородил он сам, Руби с Эмеральд находились без сознания, а остальным мешал что-либо увидеть завал.

— Они ее забрали, — чуть ли не прорычал Жон, полыхнув красными глазами, а его кожа и волосы мгновенно побелели. — Они вырубили ее газом, а потом засунули в Быкоглав и улетели!

Он посмотрел на свою мать.

— Один Быкоглав и в самом деле сбежал с поля боя, — кивнула та. — Неверморы оказались слишком сосредоточены на боевом корабле и оставшихся роботах. Впрочем, это даже и к лучшему. Если твоя девушка находилась без сознания, то крушения Быкоглава она могла и не пережить.

Возможно, это было и к лучшему, но вряд ли сложившиеся обстоятельства могли хоть немного порадовать Жона. Он стиснул зубы, изо всех сил стараясь справиться с грызшим его беспокойством. Зачем им вообще понадобилась Янг? Нужна ли была именно она или же просто случайно подвернулась им под руку? И куда они ее утащили? Хотя ответ на последний вопрос был вполне очевиден.

— Мне нужно ее спасти. Я отправляюсь в Атлас.

— Ага, туда и обратно, — вздохнула Вайсс, а затем махнула рукой, когда Жон на нее зарычал. — Я вовсе не говорила, что мы не будем ее спасать, так что можешь уже перестать впадать в ярость. Пусть ты и являешься полугриммом из королевского рода, но я всё еще остаюсь лидером твоей команды.

Жон поспешил взять себя в руки.

— Хорошо. Итак, само собой, нам следует спасти Янг. Вопрос заключается лишь в том, как именно это сделать.

— Очень просто, — произнесла Салем. — Давненько я уже ничего не уничтожала. Что же касается этих идиотов, то я обрушу на них всех Гриммов континента. Вокруг Атласа будет один нескончаемый океан моих монстров. Разумеется, ваша подруга не пострадает. Никто из Гриммов ее не тронет.

— В этом случае им нечего окажется трогать. В Атласе просто решат, что именно Янг притягивает к ним Гриммов, после чего ее убьют хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли это так.

Салем нахмурилась, а затем сжала подлокотники своего трона с такой силой, что они треснули.

Воттс откашлялся.

— Должен сказать, моя Королева, что Шни права, — произнес он, вежливо кивнув в сторону Вайсс. Та натянуто кивнула ему в ответ. — Пусть мы не можем позволить им удерживать ее в плену, но прибытие целой армии Гриммов, без сомнения, вызовет далеко не самую лучшую реакцию, что наверняка окончится ее смертью.

— Раньше это всегда срабатывало, Воттс.

— Раньше у них никогда не имелось заложников, о которых нам стоило бы волноваться, моя Королева.

— Я вовсе не дура. Ты предлагаешь отправить моего сына и его друзей, а это будет ничуть не менее опасно. Враги уже знают об их существовании. Им наверняка устроят ловушку.

— Мы не можем туда не пойти! — возмутился Жон.

— Ничего подобного я и не предлагала! — отозвалась Салем. — Разве что сначала подумать, а уже потом начинать действовать. Не об этом ли, к слову, тебе недавно говорила твоя девушка?

Это напоминание заставило гнев Жона моментально стихнуть. Его волосы вновь стали золотистыми, а глаза — темно-синими. А еще внутри него поселились некоторые сомнения.

— Мы тоже не собираемся сидеть сложа руки, — произнес Рен. — Я точно не стану бросать в беде собственную напарницу. Никто ведь в команде RYBN не желает остаться в стороне?

— Ну уж нет! — воскликнула Нора.

— Чем дольше она просидит где-то в камере, тем больше успеет придумать различных каламбуров, — усмехнулась Блейк. — А я никак не могу позволить случиться чему-то подобному.

— Но кое в чем они всё же правы, — добавил Рен. — Если мы отправимся с армией Гриммов, то развяжем войну.

— А без нее нас тут же схватят.

— Точно. А это означает, что нам следует найти еще какой-нибудь вариант.

— Кроме того, нужно попытаться понять, что конкретно Озпин желает от нас получить, — сказала Вайсс.

— Ты считаешь, что всё это придумал именно он? — удивленно спросил Кроу. — Летучая калоша ведь принадлежала именно Джимми Железночлену.

— Джимми Желе-?.. — вздохнула Вайсс. — То есть генерал Айронвуд является не только, собственно, генералом, но еще и политиком. Он вовсе не глуп и ничуть не склонен к поспешным решениям. А еще ему известно о том, что я отправилась в Мистраль, а затем улетела сюда на драконе. Сомневаюсь, что он стал бы перепрограммировать роботов для того, чтобы они пытались меня убить. К тому же захватили именно Янг, а единственным, кто осознает всю ее ценность для Жона, является Озпин.

— Зачем вообще потребовалось ее захватывать? — поинтересовалась Руби.

— Понятия не имею...

— А меня это и вовсе не волнует, — покачал головой Жон. — Янг похитили, а на нас напали. Кто бы там за этим ни стоял, но он находится где-то в Атласе. И если мы никак на подобное не ответим, то всё станет еще хуже. Сомневаюсь в том, что они будут просто сидеть, улыбаться Янг и ничего с ней не делать.

— Мы всё это понимаем, — кивнул Рен. — Как, впрочем, и то, что следует ее спасти. Мы просто не знаем, как именно будет лучше провернуть нечто подобное.

— Угу, — задумчиво произнес Жон. — У меня как раз есть одна идея.

— Одна из твоих уже привычных нам жемчужин мудрости? — уточнила Вайсс.

— Пока еще не знаю. Но именно поэтому мне нужно, чтобы вы ее внимательно выслушали, а затем поделились своими мыслями на этот счет. О многих нюансах вам известно гораздо лучше меня, — обвел их взглядом Жон. — Руби и Кроу до этого жили в Вейле. Рен, Нора и Пирра — в Мистрале. Сан прибыл из Вакуо. Илия с Блейк — из Менаджери. Вайсс — из Атласа, а я сам — из Земель Гриммов. Мы с вами представляем все Королевства и самые главные поселения.

Они переглянулись. Разумеется, обо всем этом было известно и раньше, но никогда не упоминалось и как-то не предавалось особого значения. Кроме того, многие из них немало попутешествовали и хорошо представляли себе культурные различия сразу нескольких государств.

— Проблема заключается в том, — продолжил Жон, — что мир просто не воспринимает Земли Гриммов в качестве отдельного Королевства. Они считают самих Гриммов всего лишь безмозглым зверьем, которое убивает просто ради процесса убийства. Они понятия не имеют ни о нашей силе, ни о нашей культуре.

Тут он оглянулся на Салем.

— Ну, или о том, что у нас имеется вместо культуры.

Та слегка приподняла бровь, но Жон не стал обращать на нее внимание, сосредоточившись на остальных.

— Мы уже пришли к выводу, что армия Гриммов за нашей спиной будет восприниматься лишь в качестве нападения, а отправиться в Атлас без нее окажется сродни самоубийству. Вариант, в котором мы просто сидим и ничего не предпринимаем, разумеется, сразу же отпадает. Поэтому я предлагаю взять и потребовать вернуть ее нам.

— Что-то мне подсказывает, что тут скрыто нечто большее, чем просто 'потребовать', — заметила Вайсс. — Вряд ли их так уж впечатлят наши вопли: 'Верните нам Янг!'

— Само собой, Атлас не станет вести переговоры с Гриммами или теми людьми, которых посчитает предателями, — ухмыльнулся Жон. — Но они не смогут просто так проигнорировать официальных представителей другого Королевства.

— Вообще-то, смогут, — возразила ему Вайсс, — но вероятность подобного варианта весьма невелика. Подожди, ты что, предлагаешь всем сообщить о вашем существовании?

Тут ее взгляд метнулся в сторону Салем.

— Ты хочешь раскрыть информацию о твоей семье?!

— Жон, разве это хорошая идея? — слегка занервничав, поинтересовалась Руби.

— Многие люди тут же возненавидят тебя за то, что всё это время делали Гриммы, — заметил Сан.

— Ваше Королевство окажется наиболее ненавидимым из всех, — добавила Илия. — А это уже само по себе говорит о многом.

— Да, всё будет именно так, — кивнул Жон. — Но тут абсолютно ничего не поменялось. Как мы смогли бы добиться мира, не продемонстрировав сначала нашу силу? Рано или поздно нам всё равно пришлось бы выйти из тени, поскольку людям потребовалась бы сторона, с которой можно было бы заключить мирный договор. И нас всё так же ненавидели бы за то, что имело место в прошлом. Пусть сейчас и не самый идеальный момент для всего этого, но он обязан был когда-нибудь наступить. К тому же это поможет Янг.

Вайсс вздохнула.

— Думаю, в чем-то ты прав, и твое предложение лишь слегка форсирует события. Но я совсем не уверена в том, что оно поможет нам в спасении Янг. Атлас вполне способен отказаться вести с нами переговоры под предлогом того, что ты являешься террористом. Не хотела обидеть ни тебя самого, ни Блейк с Илией.

Это действительно было так, и все остальные Королевства наверняка займут в данном конфликте сторону Атласа. Но Жон еще не закончил излагать свои соображения на этот счет, так что на его лице появилось жесткое выражение, когда-то подсмотренное у Айронвуда, а голос наполнился уверенностью.

— Атлас не откажется вести с нами переговоры, потому что иначе он будет уничтожен.

Остальные с ужасом выдохнули.

Жон позволил утихнуть огню ярости внутри, после чего улыбнулся.

— По крайней мере, именно так мы им и скажем. Они могли позволить себе игнорировать Белый Клык, поскольку тот — никого не хочу обидеть — никогда не представлял для Атласа достаточно большой угрозы, чтобы сесть с ними за стол переговоров.

— Почему люди считают, что я могу обидеться из-за малейшей ерунды? — тихо проворчала Блейк.

Илия согласно кивнула, сложив руки под грудью.

— Но Земли Гриммов куда больше и сильнее Белого Клыка, — закончила его мысль Руби, вновь начав улыбаться. — Атлас окажется вынужден начать переговоры, потому что альтернативой станет объявление войны. А справиться со всеми Гриммами на планете они точно не смогут и гарантировано проиграют.

— Мистраль наверняка откажется им помогать, опасаясь привлечь к себе внимание подобного противника, — произнесла Пирра. — Само собой, они сформулируют это как-нибудь по-другому. Например, скажут, что подкрепления уже находились в пути, но таинственным образом исчезли, и теперь им следует перераспределить оставшиеся силы для обеспечения собственной безопасности.

— Скорее всего, с Вейлом будет примерно то же самое, — сказал Кроу. — Пусть Атлас и является нашим союзником, но Бикону совсем недавно очень сильно досталось. А если учесть, что именно там и находится ключевая точка противодействия Гриммам, то проблема более чем серьезна.

— Вакуо не имеет достаточно крепкой власти, чтобы куда-то там отправлять помощь, — добавил Сан.

— Атлас будет вынужден сражаться в одиночку, — шепотом подвела итог Вайсс. — Ну, то есть не буквально, конечно, раз уж вторгаться туда ты всё равно не планируешь.

Она немного помолчала, видимо ожидая от Жона каких-то возражений или замечаний, но когда их так и не последовало, выдохнула с явным облегчением.

— Итак, поскольку и Совету, и Айронвуду прекрасно известно, что в подобном противостоянии Королевство окажется уничтожено, то они постараются хоть как-то вывернуться из этой ситуации. И если ты предложишь им какую-нибудь альтернативу кровавой бойне...

— Мне кажется, кое-что предложить им я все-таки смогу, — кивнул Жон. — Но для этого мама должна разрешить мне говорить от лица всего Королевства. То есть официально признать меня наследником и позволить вести переговоры за нее и всех Гриммов.

Всеобщее внимание тут же переключилось на ссутулившуюся на своем троне Салем.

Ужасающая Королева Гриммов устало вздохнула.

* * *

Первым делом Янг ощутила тошноту. И была та настолько сильной, что ее вырвало на пол какой-то розоватой гадостью, а затем еще раз и еще, пока блевать оказалось нечем. Ужасающая вонь заставила ее поморщиться. Янг попыталась подняться на ноги, но покачнулась и улеглась обратно на кровать, перекатившись на другой бок. По крайней мере, на этой стороне не нужно было смотреть на то, что она тут устроила.

Массивные стальные кандалы сковывали запястья ее рук за спиной. Янг находилась в какой-то камере, и тут имелся гладкий пол, выложенный серой плиткой, металлические стены и забранные стеклом окошки под самым потолком. Впрочем, через их зеркальную поверхность всё равно ничего не было видно. Еще здесь находилась металлическая дверь без каких-либо ручек и вообще выступов. Из мебели имелась кровать, ничем не отгороженный унитаз, раковина и один единственный стул.

— Тч. Не самые лучшие условия для проживания, — сказала она, а затем немного повысила голос: — Если вы считаете, что я стану пользоваться вот этим прямо у вас на глазах, то сильно ошибаетесь.

Никакого ответа так и не последовало. Янг понятия не имела, слушал ли ее сейчас хоть кто-нибудь, или же стены были звуконепроницаемыми. Все ее знания о тюрьмах ограничивались тем, что она видела в фильмах, и оказались в данной ситуации не слишком-то и полезными.

Последним ее воспоминанием являлся газ. Янг сражалась с этими тупыми жестянками, но они решили сжульничать. Итак, ее все-таки захватили. К слову, здешние условия содержания явно по всем статьям проигрывали предложению остаться в плену у матери Жона.

— Инь, — прошептала Янг. — Ты еще тут?

"М-мам?.." — взволновано отозвался тот.

— Не бойся, всё в порядке. Не стоит так паниковать.

"Мам, какие-то люди приходили сюда, когда ты была без сознания. И они что-то с нами делали".

Сердце Янг пропустило удар.

— Что именно?

"Они воткнули в тебя иглу и набрали кровь. Пытались то же самое проделать со мной, но я им не позволил. А потом..." — тут голос Иня дрогнул. — "Потом они притащили острые ножи и стали резать. Я сопротивлялся, укрепляя кожу, и тогда эти люди сказали, что будут резать тебя, пока не найдут, где именно я к тебе присоединен, если продолжу им мешать".

— Инь...

"Они срезали часть моей кожи".

Проклятые ублюдки! Янг оскалилась и зарычала, но задрожавший Инь быстро заставил ее прийти в себя.

— Я злюсь вовсе не на тебя, малыш, — прошептала она. — Ты всё сделал правильно. Мама гордится тобой.

Инь тут же расслабился, как, впрочем, и сама Янг. Как же все-таки быстро всё поменялось. Еще совсем недавно она отказывалась признавать его своим сыном, а теперь какие-то уроды похитили ее, забрали образцы крови и угрожали ее порезать. Если одной этой камеры вдруг было бы недостаточно, то сейчас всё стало совершенно очевидно. Они что-то от нее хотели, и это что-то оказалось связано именно с Инем.

А была ли это вообще тюрьма или же все-таки некая лаборатория?

— Инь, ты сумел рассмотреть тех, кто сюда приходил?..

"Их было пятеро: три мужчины и две женщины. Один мужчина и одна женщина носили броню и держали в руках оружие, а вот остальные были одеты в белые халаты. Их лица скрывали дыхательные маски, но я не знаю, зачем им это понадобилось".

Дыхательные маски? Скорее всего, некая разновидность противогазов. Либо они боялись подцепить какую-нибудь инфекцию, либо где-то здесь имелись баллоны с тем самым газом, спрятанные на тот случай, если Янг начнет буянить. Она осмотрела потолок и быстро обнаружила несколько вентиляционных отверстий. Разумеется, это ничего не доказывало. Они могли предназначаться как раз для вентиляции или, например, работы кондиционера. Впрочем, больше всего поведение этих людей напоминало именно Атлас, если, конечно, тот огромный боевой корабль недостаточно ясно на это намекнул.

С момента боя в башне прошел как минимум один день. Скорее всего. Тут всё зависело от того, насколько быстро ее сюда доставили. Но раз уж у них нашлось время на взятие образцов крови и различные тесты, то наверняка та битва окончилась уже не сегодня.

Внезапно камеру заполнил какой-то ужасающий скрежет. Янг вздрогнула и свернулась калачиком, приготовившись к боли или появлению газа. Но когда раздался звук, как будто кто-то постучал по микрофону, она все-таки решилась открыть глаза.

— Объект очнулся в 21:16. Начало ознакомительного допроса, у микрофона доктор Мидоус. Вместе со мной здесь находятся доктора Брасс и Теранс. Сегодняшнее число-...

— Эй! — крикнула Янг. — Вы там уже закончили?!

Установилась полная тишина, но она вновь не знала, действительно ли они замолчали или же о чем-то разговаривали друг с другом, выключив перед этим микрофон.

— Объект находится в сознании. Способен использовать вербальные методы коммуникации.

— Да ну. Правда, что ли?!

— Имеет представление о сарказме. Испытывает эмоции или просто убедительно их изображает, — произнес еще один голос, тоже оказавшийся Янг незнакомым, в то время как тот человек, что говорил первым, закашлялся. — Да. Возможно. Объект, ты заперт в специально предназначенном для этого месте. Твои руки скованы, а камера находится под постоянным наблюдением. Любая попытка сбежать будет сразу же пресечена. Я искренне предлагаю тебе не совершать никаких агрессивных действий по отношению к оборудованию, ученым или прочему персоналу.

— То есть это все-таки какой-то исследовательский центр, — пробормотала Янг.

— Объект способен делать выводы из доступной ему информации. Рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность. Меня зовут доктор Мидоус, и я возглавляю ответственную за твое здесь содержание службу. В качестве объекта-...

— Меня зовут вовсе не 'Объект'!

Снова возникла пауза.

— Мы не знали, что у тебя уже есть имя. Как конкретно тебя следует называть?

— Янг.

— Янг... — пробормотал доктор, после чего отошел от микрофона. Когда он вернулся назад, его голос был каким-то напряженным. — Янг Сяо-Лонг? Охотница из Бикона?

— Вы хотите сказать, что даже не проверили, кем именно я являюсь? — поинтересовалась та. — Всегда заранее выясняйте, кого вы похищаете! И где сейчас находится мой отец? Он наверняка просто в ярости!

— Объект не способен осознать собственную личность и продолжает идентифицировать себя с Янг Сяо-Лонг, чему способствует внешнее сходство.

— Что значит 'продолжает идентифицировать'?.. Я и есть Янг Сяо-Лонг!

— Мисс Сяо-Лонг, — мягко произнес голос. — Вам известно о том, что ваша правая рука до плеча состоит из плоти Гриммов? Вы знаете, что этот материал доходит до вашего позвоночника и поднимается по нему прямо к мозгу?

Янг нервно сглотнула.

— Инь?

"Именно так я с тобой и общаюсь. Я могу всё убрать, но тогда ты окажешься неспособна со мной разговаривать..."

— Нет, всё в порядке, — сказала Янг, потому что доверяла ему. Для тех же, кто сейчас ее слушал, она добавила: — Да, я об этом знаю. Так и в чем смысл вашей речи?

— Вы... вы об этом знаете?..

— Ага. Или вы думаете, что я совсем тупая? — спросила Янг, напрягая руку. — Инь, сними с меня эту хрень.

Тот выполнил ее просьбу. Запястье другой ее руки набухло, и удерживавшие ее стальные кандалы с громким звоном лопнули. Коротко взревела сирена, но газ в камере так и не появился. Янг хотела потереть то место, где до этого ее кожи касался металл, но контролировать правую руку сейчас не могла. Впрочем, Инь моментально понял ее намерение и осторожно сделал это за нее.

— Спасибо, — прошептала Янг, а затем снова повысила голос, обратившись к ученым: — Да, я обо всем знаю. Сложно было бы не заметить вот это.

Она кивнула на ничем не прикрытую чернильно-черную конечность. Ее плащ давным-давно был снят, так что Янг сейчас оставалась лишь в штанах и жилете, а Инь оказался отлично виден.

— Меня это ничуть не волнует, а вот вас, похоже, даже слишком.

Перед микрофоном разразилось яростное обсуждение, из которого ей удалось разобрать только отдельные слова.

— Просто для того, чтобы между нами не было никаких недопониманий, — немного хрипло произнес доктор Мидоус. — Вы заявляете, что являетесь Янг Сяо-Лонг и можете контролировать свое тело?

— Да, — кивнула та. — Почему это должно быть не так?

— Одно из существ Гримм имплантировано в ваше тело.

— Я это знаю. А также то, кто именно его туда поместил.

— И вы сами позволили это сделать?

— Нет, он не спрашивал моего разрешения. Но мы уже обсудили с ним этот вопрос и пришли к согласию, — пожала плечами Янг. Никаких имен она называть не собиралась. Кроме того, ее желудок заурчал. — Вы мне дадите что-нибудь поесть? Я и до этого была жутко голодной, а потом еще и выблевала всё, что оставалось в животе.

— Замечание, — произнес голос. — Вам для существования требуется пища?..

Почему он говорил об этом настолько удивленно?

— Разумеется, мне необходимо есть.

— Какого рода пища вам нужна?

— Эм... Самая обычная еда: фрукты, мясо, овощи... Какие-нибудь гамбургеры, блинчики, стейки и картошка фри. Всё то, что едят все прочие нормальные люди, — фыркнула Янг, после чего уселась на кровати. — Или чем, по вашим представлениям, я должна была питаться?

— Ничем. Гриммам не требуется пища для поддержания жизни.

Янг замерла.

— Вы думаете, что я — Гримм?..

* * *

Айронвуд ворвался в кабинет и, ухватив парня за воротник, выдернул его из кресла, а затем прижал к стене. Мысли о том, что он так поступал практически с ребенком, раздражали его, но характерное для Озпина выражение спокойствия на лице у парня не оставляло никаких сомнений.

— Ты мне солгал!

— Поставь меня на пол, Джеймс.

— Ты солгал мне! — взревел Айронвуд, как следует его встряхнув. — И хуже того — ты сделал так, чтобы я рискнул всем Атласом. Результаты анализов уже пришли, Озпин. Она является совершенно нормальной девушкой. Да, к ней присоединен Гримм, но нет абсолютно никаких признаков того, что он ее как-либо контролирует!

— Наверное, ты неправильно меня понял, когда я говорил о 'контроле', — спокойно произнес Озпин.

Айронвуд фыркнул.

— Не было никаких недопониманий. Ты прямо заявил мне о том, что она работает на Салем против своей воли. Ты сказал это обо всех, включая Вайсс Шни. Единственной причиной, по которой я согласился на ту атаку, являлось спасение их жизней. И теперь я понимаю, что ты слишком многое утаил от меня. В который уже раз!

— Гримм постоянно говорит с ней, Джеймс. Влияет на нее. В некотором роде, это и есть контро-... — Он был вынужден прерваться, потому что Айронвуд внезапно его отпустил. Озпин потер пострадавшее горло.

— Хватит уже играться со словами. Я думал, мы были друзьями.

— Мы и есть друзья.

— Что-то не похоже. Ложь, обман, а теперь еще и это. Или ты считаешь, что Салем простит мне нападение на ее башню? Может быть, тебе кажется, что никаких ответных шагов не последует? По сути, я своими собственными руками объявил Гриммам войну, но меня это вполне устраивало, — сказал Айронвуд нервно меряя шагами кабинет. — Потому что ты сказал мне, что Салем создает спящих агентов. Что она заражает самых лучших, включая наследницу ПКШ.

— Это тоже своего рода правда. Их явно ввели в заблуждение.

— Заблуждаться и находиться под прямым контролем — это совсем не одно и то же, Озпин! Особенно когда от меня требуется отправить целый боевой корабль для их 'спасения'!

— Вайсс Шни уже работала вместе с Гриммами. Жон Арк как раз и является этим самым Гриммом, и он увел свою и мисс Сяо-Лонг команды прямо в логово Салем, — произнес Озпин, стукнув по полу тростью и обойдя стол Айронвуда. — Как ты считаешь, что из всего этого должно было получиться, Джеймс? У Салем и так есть работающие на нее агенты. Мы уже сталкивались с ними, когда защищали дев. А теперь представь себе, каково нам придется, когда у них появится доступ к активам ПКШ и возможность беспрепятственно перемещаться по городам, ничем не выделяясь среди обычных людей.

— Потому что они и есть обычные люди!

— Разве мисс Сяо-Лонг обычная, Джеймс? Ты сам видел результаты анализов. Ее рука является точно таким же Гриммом, как и какой-нибудь Беовульф, да еще и уходит глубоко внутрь ее тела. Да, это существо подчиняется ей, но только пока их цели совпадают. Можешь себе представить, что произойдет, если она решит уничтожить какое-нибудь ни в чем не повинное селение?

— Если решит, Озпин. Если.

— Салем, — произнес тот, — и Гриммы. Как считаешь, Джеймс, что они станут делать дальше. Может быть, раздавать на улице печенье со счастливыми пожеланиями?

Он уселся в кресло Айронвуда и, поставив локти на стол, оперся подбородком на переплетенные пальцы.

— Они являются нашими врагами, как, впрочем, и врагами всего человечества. Мисс Сяо-Лонг и ее друзья могут этого не понимать или же просто не верить, но мы с тобой оперируем историческими фактами. Гриммы убивали людей тысячи лет. Ты и в самом деле подумал, что Салем именно сейчас захотела прекратить всё это? — спросил Озпин. — А ее сын что, проник в Бикон, подружился с наиболее перспективными Охотниками и Охотницами, а затем увел их в Земли Гриммов, не имея на них абсолютно никаких планов? Я был бы идиотом, если бы поверил во что-то подобное. Это всего лишь новый подход к старой проблеме. Раз применение грубой силы не дало ей нужных результатов, то Салем решила подорвать нас изнутри.

Айронвуд тяжело дышал, закрыв глаза и сжимая кулаки, поскольку больше всего в данный момент желал схватить Озпина за шею. Но перед ним находился подросток, и это оказалось, пожалуй, единственным, что удерживало в узде его гнев.

— Я очень долго тебе верил, Озпин. Но сейчас ты уже перешел все границы. Ты убедил меня в том, что мисс Сяо-Лонг находится под контролем, и мы обязаны ее спасти. А теперь у меня в исследовательском центре заперта дочь известного Охотника. Даже если позабыть об этических соображениях, то скандал будет просто невероятным.

— Миру об этом знать совсем не обязательно, — отмахнулся Озпин.

— Ага, просто замечательно. Лишить ее любых человеческих прав и свободы, а потом держать в заточении вечно. И как я сам до этого не додумался?

— Сарказм тебе совсем не идет, Джеймс.

— А тебе не идет это лицо, Озпин, — огрызнулся Айронвуд, направившись к двери. — Поверить не могу, что всё это время не замечал того, насколько редко ты позволяешь ему говорить.

Уже практически выйдя в коридор, он обернулся и добавил:

— И если уж упоминаешь о паразитах, которые контролируют своих жертв, то взгляни сначала в зеркало.

А затем дверь захлопнулась.

* * *

Когда Джеймс ушел, Озпин позволил себе вздохнуть. Пусть его гнев и был вполне понятен, но боли от этого причинял ничуть не меньше. Какое-то время они являлись друзьями, объединенными общей целью. Джеймс никогда не отличался особой доверчивостью и потому воспринимал то, что считал предательством, тяжелее всех прочих.

"Ты и в самом деле его предал", — прошептал Оскар.

Озпин закрыл глаза.

"Ничего подобного я не делал. Все сказанные мной слова были правдой. Мисс Сяо-Лонг может в это не верить, но Салем и Гриммы являются силами природы. Их создал Бог Тьмы, и нам они точно не союзники".

"И всё же ты ему солгал. А также мне и вообще всем".

"Если ложь поможет мне защитить Ремнант, то пусть будет так. Ты сам когда-нибудь это поймешь, Оскар".

"Но это же мое тело!"

"Уже нет. Я был готов работать вместе с тобой, Оскар, и помогать тебе. Но доверие — это палка о двух концах, а ты меня предал. Тебе больше нельзя доверять, а мое дело слишком важно, чтобы оставить его незавершенным".

"Мы могли бы закончить эту войну. Ты сам слышал Жона и всех остальных. Они работают вместе несмотря на то, что он — Гримм. Янг прекрасно ладит с Инем. Разве это само по себе не является доказательством возможности мирного сосуществования?"

"Да, мирного сосуществование на какое-то время. Например, до тех пор пока она еще нужна ее паразиту. Я не ожидаю от тебя, что ты это поймешь, Оскар. Ты не видел того, с чем доводилось сталкиваться мне. У тебя нет моего опыта. Твоя жизнь, что казалась тебе такой скучной, была простой и безопасной. Далеко не всем так повезло. Ты говоришь о доверии, но Гриммам ни в коем случае нельзя доверять. И пусть ты совсем не глуп, но представление о мире у тебя сложилось абсолютно неверное".

Салем и Гриммам никак нельзя было верить. Озпин знал об этом гораздо лучше любого другого существа на всем Ремнанте, поскольку жил уже дольше не только деревьев, но даже и гор. Он сражался с Салем и был ей убит. Затем вновь бросился в бой и снова погиб. Так происходило раз за разом, и раз за разом Озпин терял частичку себя. Друзья, союзники, любимые и семья. Он терял их от клыков Гриммов, болезней или просто неумолимого хода времени.

Но Салем всегда оставалась неизменной. Озпин знал ее так, как никто другой. Она была злобной и жестокой, и в ней полностью отсутствовали доброта или сострадание, а также любое другое человеческое качество, необходимое хотя бы для осознания самого принципа мирного сосуществования.

Люди желали мира, когда уставали от войны. Это было порочной практикой, порожденной несовершенным человечеством. Озпин прекрасно понимал, что люди вовсе не были идеальными, но в отличие от них, Салем никак не могла устать от войны. Она была рождена именно для нее. Война приносила ей наслаждение. К тому же Салем, как бы ни хотелось обратного, в ней побеждала, не неся абсолютно никаких потерь. Гриммы не боялись смерти и не ценили своих жизней. У нее просто не имелось ни единой причины желать окончания этого конфликта.

Именно так подсказывал Озпину его здравый смысл. Увы, Оскар, как и мисс Роуз, Сяо-Лонг, Шни и все прочие, был всего лишь ребенком — наивным, идеалистичным и, конечно же, склонным к ошибочным суждениям. Наставление их на путь истинный являлось обязанностью учителей вроде самого Озпина.

Но он их подвел. Это было совершенно очевидно. Озпин слишком расслабился и впустил в свою Академию мистера Арка. Он не сумел вовремя понять его истинной природы и даже сделал своим доверенным лицом. Салем обвела Озпина вокруг пальца, создав крайне умных и хитрых гибридов человека и Гримма.

Это был весьма сильный ход и, наверное, даже в чем-то предсказуемый. Но мир вскоре узнает о них, и тогда элемент неожиданности окажется утерян.

"Ага. А по всему Ремнанту люди станут со страхом смотреть друг на друга. Я уже представляю себе, как на главные площади городов потащат заподозренных в том, что они могут оказаться замаскированными Гриммами, чтобы тут же их казнить. И вся их вина будет заключаться лишь в том, что они кому-то там не понравились, не вызывали доверия или просто слегка отличались от окружающих".

"Должен признать, что это ужасная картина. Увы, человечество вообще склонно к излишне резкой реакции. Но если смерть немногих поможет защитить остальных от Гриммов, то она окажется не напрасной. Разумеется, я ничуть не одобряю подобного, но понимаю необходимость идти на жертвы".

"Ты — чудовище".

"Как скажешь", — закатил глаза Озпин. Он бы даже не стал на это отвечать, если бы Оскар не вызывал у него постоянную головную боль. Взятие тела под контроль имело свою цену. Скорее всего, Озпин очень высоко оценил бы силу воли столь молодого парня, не окажись она направлена именно против него.

Да и Джеймс, конечно же, имел полное право чувствовать себя обманутым. Его действия, основанные на информации Озпина, привели к тому, что гнев Салем окажется обрушен на Атлас. Скоро начнется буря. Сам Озпин не только прекрасно это понимал, но даже и ожидал.

В конце концов, так и было запланировано.

Вся эта история с мирным сосуществованием являлась всего лишь уловкой. Сначала Салем отправила своего отпрыска в Бикон и при помощи его манипуляций обрела доверие тех, кто оказался рядом с ним, а затем предложила им 'мир', сама концепция которого была просто смехотворна. Но нынешняя молодежь легко в это поверила, обманутая харизматичным 'сверстником' и его сладкими речами.

Озпин никак не мог позволить произойти чему-то подобному. Королевства слишком сильно расслабились, буквально приглашая монстров прийти и построить на их руинах мир вечной тьмы. План Салем следовало сорвать — продемонстрировать всем, чего стоило это ее хваленое 'мирное сосуществование'. И если для этого требовалось натравить ее на Атлас и заставить его уничтожить, то пусть так и будет.

"Чудовище".

"Нет, Оскар. Я — спаситель. После чего-то настолько масштабного жители Ремнанта уже не смогут и дальше игнорировать подобную угрозу. Они поймут, что нужно запереть ворота, усилить стражу и никогда не верить ни Салем, ни тем, кто говорит от ее имени".

Королевства возникали и распадались. Озпин немало их повидал за свою долгую жизнь.

И даже если Атлас погибнет вместе со всеми его жителями, то Ремнант продолжит существовать. Зато остальные будут знать об опасности и биться с Салем до самого конца. Именно так, как делал это Озпин — снова и снова, невзирая ни на какие последствия.

"Чудовище..."

Он устало вздохнул.

Вряд ли дети были способны его понять.

* * *

Когда стая Неверморов расселась на наскоро отремонтированной башне МКП, то никто не знал, что им следовало предпринимать в этой ситуации. Находившиеся в Биконе студенты схватились за оружие и приготовились к самому худшему. Впрочем, худшего как раз и не произошло, и никакие Гриммы так и не попытались на них напасть. Выставленные директрисой Глиндой Гудвитч посты из студентов и преподавателей просто продолжали стоять на отведенных для них местах.

Но так продолжалось ровно до тех пор, пока в небе не показался массивный силуэт. Тот самый дракон, что уже когда-то сражался в Биконе, приземлился на опушке Изумрудного леса, впрочем, не пытаясь приблизиться к самой Академии. Наиболее боеспособная часть защитников находилась возле башни МКП, так что перестановка сил заняла некоторое время. Но никто так и не осмелился напасть на дракона. Все ожидали его дальнейших действий.

Лиза Лавендер, которая как раз вела репортаж с места событий, почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Ее телеканалу стоило серьезно доплатить ей за риск вне зависимости от того, сколько тут между ней и этим драконом находилось Охотников.

А затем из башни МКП вышел он.

Это случилось как раз во время ее прямого эфира, который, благодаря располагавшемуся неподалеку передатчику, смотрели, скорее всего, по всему Ремнанту. Совет наверняка попытался прервать трансляцию, но Гриммы что-то сделали с МКП, заблокировав удаленное управление. В результате происходящее видел весь мир.

Этот мужчина каким-то образом умудрялся сочетать в себе черты и человека, и Гримма. Он имел белую кожу и волосы цвета свежевыпавшего снега, а также ярко-красные глаза. Но вопреки всему, в его взгляде отчетливо просматривался разум. Лиза узнала его, хотя еще ни разу до сегодняшнего дня не видела в живую. Это оказался Хентакль. Кстати, прозвище ему шло, хотя и было довольно оскорбительным.

Судя по отполированной броне, дорогой черной одежде и длинному, развевавшемуся на ветру алому плащу, скрепленному у горла золотой цепью с гербом в виде стилизованного глаза, Хентакль оказался чем-то большим, чем просто монстром. Он остановился, уперев в бетонное покрытие под ногами простой меч в ножнах и положив на его эфес обе ладони.

Лиза махнула съемочной группе, чтобы те двигались вслед за ней, и они втроем стали пробираться через баррикады к этому человеку, Гримму или кем еще он там являлся.

А потом Хентакль заговорил сильным, уверенным голосом:

— Меня зовут Жон Салем Арк, и я являюсь кронпринцем Земель Гриммов, а также наследником Ее Величества Салем, Королевы всех Гриммов Ремнанта.

Это заявление шокировало не только Лизу, но и вообще всех, кто его услышал.

Принц поднял руку, и все Гриммы, включая дракона, тут же склонили головы. Вряд ли после этого можно было сомневаться в его словах, но и переварить их удавалось с большим трудом. Лиза нервно сглотнула, опасаясь даже просто облизнуть моментально пересохшие губы, как будто это могло каким-либо образом помешать ей сделать репортаж всей ее жизни.

— Наше Королевство предпочитало не контактировать с остальным Ремнантом, довольствуясь жизнью на нашем родном острове. Вопреки нашему решению, мы были втянуты в весьма непростой конфликт. И да, я вовсе не называю это войной, поскольку вы и сами можете себе представить, что бы произошло, если бы я приказал всем Гриммам планеты обрушиться на ваши дома.

Лиза представила себе подобную картину. Наверное, все сейчас поступили точно так же.

Человечеству удавалось выживать, поскольку Гриммы были разрознены, неорганизованны и неразумны. Но если кто-то стоял за ними... Она ощутила слабость в коленях.

Если каждый Гримм Вейла придет к городу, то тот падет. Если Гриммы Ремнанта объединятся, то падет весь мир.

— Не уничтожать ваш вид было именно нашим решением, — продолжил принц, не испытывая абсолютно никакого страха или волнения перед строем находившихся прямо напротив него Охотников и Охотниц. — Но это может быть изменено и даже должно быть изменено из-за действий Атласа. Наше Королевство, наш дом подвергся нападению. Автоматоны Атласа обрушились на наш народ. Нет, они вовсе не сумели нам слишком уж сильно навредить, и мы отбили атаку без единой жертвы с нашей стороны. Но...

Тут его взгляд стал гораздо жестче, а засиявший меч оказался одним плавным движением извлечен из ножен. Сами ножны были отброшены в сторону. Четыре щупальца появились из его спины поднимая принца в воздух и создавая такое впечатление, будто он совершенно неожиданно вырос до десяти футов. Меч с силой опустился вниз, воткнувшись в прочный бетон на добрых три дюйма, а глаза принца яростно полыхнули.

— Атлас забрал мою невесту, которая является таким же человеком, как и все вы, и в данный момент носит моего ребенка. Они напали на нас, принесли немало разрушений и похитили ее. Такое нельзя стерпеть. Я обращаюсь к вам, правители Атласа, — воскликнул принц, причем настолько громко, что, пожалуй, сумел бы докричаться до нужного ему Королевства и без помощи МКП. — Вы считаете, что ведете войну с Гриммами? Вы ее еще не видели. Вы вообще понятия не имеете о настоящей войне. Мы с вами встретимся на плато Мантла в течение трех дней, начиная с этого момента. Я лично прибуду в Атлас, и вы вернете мне мою невесту и сына. Сделаете это, и мы сможем разойтись мирно.

Принц оперся на рукоять меча, который с жутким скрежетом еще глубже вошел в бетон.

— Не сумеете выполнить мои условия, и столкнетесь с соответствующими последствиями, — добавил он, после чего одним движением освободил меч, демонстрируя немалую силу. — К остальным Королевствам на этот раз у нас никаких претензий нет, но я бы настоятельно не рекомендовал им вмешиваться в это дело.

Затем принц развернулся, ничуть не опасаясь подставлять им спину.

Никто так и не осмелился выстрелить.

— Подождите!

Лиза бросилась вперед, подгоняемая профессиональными привычками, затмевавшими даже инстинкт самосохранения. Лишь преодолев баррикады, она осознала, что именно только что сделала. Разум требовал от нее вернуться назад, к Охотникам, но сейчас для этого было уже слишком поздно. Принц повернулся к ней и внимательно на нее смотрел. Лиза нервно сглотнула, мысленно проклиная свое глупое любопытство, но всё же протянула вперед микрофон.

— Эм, В-ваше Высочество. Вы сказали, что ваша невеста является человеком. Н-но разве подобное может произойти при ныне существующей вражде между людьми и Гриммами?

Лиза ожидала от него того, что он нахмурится, убьет ее или сделает еще множество разных вещей.

Но вот как раз ответ на ее вопрос оказался для нее совершенно неожиданным.

— Вражда, о которой ты говоришь, носит исключительно односторонний характер. Если бы Гриммы желали уничтожения человечества, то давным-давно стерли бы его с лица Ремнанта. Мне для этого достаточно сказать одно единственное слово. Что же касается моей невесты, то да — она является совершенно обычным человеком, и это ничуть не мешает мне ее любить. Возможно, со временем между нашими народами все-таки наступит мир. По крайней мере, я на это надеюсь.

Он на секунду закрыл глаза, а затем вновь посмотрел на Лизу.

— Но сейчас всё зависит от выбора Атласа. Я повторю еще раз: пусть они вернут мне кронпринцессу Янг Сяо-Лонг и нашего с ней сына Иня Салем Арка или же столкнутся с последствиями своего решения.

* * *

В одном из баров на Патче почти сотня голов одновременно повернулась в сторону одного мужчины, сидевшего возле стойки с раскрытым ртом, из которого лилось недопитое пиво. Был он весьма загорелым и обладал светлыми волосами, а также синими глазами. И еще его взгляд никак не мог оторваться от экрана телевизора, по которому в прямом эфире передавали репортаж о событиях в Биконе.

— Итак, — произнес бармен, явно стараясь сохранять спокойствие. — Дедушка, да? Поздравляю.

В этот момент Тайянг все-таки упал в обморок.