Я - Рой. Рождение (джен)

08.07.2011

Большинство школьников ушли на каникулы, а я, наоборот, вновь села за парту. Быстро прошли два дня, выпрошенных мной для изучения инструкций и правил поведения Стражей, прав и обязанностей сотрудников СКП и членов Протектората — сегодня я официально приступала к работе.

Совершенно неожиданно я узнала, что не я одна пополню местную команду. Оказывается, один мальчик из Броктон-Бей испытал триггер во время нападения Левиафана и после реабилитации согласился стать Стражем в Бостоне. Мы встретились в кабинете директора на вводном инструктаже. Милый белокурый мальчуган возраста младшей школы с хмурым лицом внимательно слушал руководство, не обращая на меня внимания.

После завершения напутственного слова к комнате отдыха нас проводил глава Стражей — рыжий паренёк младше меня, представившийся Ренаром. Там на нас с любопытством уставились мои будущие коллеги. Ренар взял слово:

— Друзья, у нас пополнение в команде! Встречайте аплодисментами!

Комната заполнилась улюлюканьем и хлопками. Я осторожно похлопала за компанию, а мальчик ещё сильнее насупился. Рыжий не смутился и продолжил:

— Я — великий и несравненный глава всех Стражей города Бостона, самый крутой кейп на районе, известнейший лис по прозвищу Ренар! Умник семь, оборотень три.

— Ты забыл добавить: наискромнейший и честнейший из всех лисов этого города, — посмеиваясь, добавила высокая девушка примерно моего возраста. Она была во всём чёрном, с футболки скалился человеческий череп, а лицо было «украшено» мрачным макияжем. Короткие чёрные волосы закручивались вверх, напоминая небольшие рожки. — Не слушайте этого хвастуна. Он мигом заморочит вам голову и оглянуться не успеете, как останетесь в одних трусах.

— Какое наглое враньё! — возмутился Ренар. — Я встал на путь исправления и больше ничего не беру без спроса, особенно у своих, — он хитро подмигнул мне.

— Ещё бы! Ты хорошо помнишь, как я тебе наваляла, когда пропала моя губная помада, — продолжила неформалка. — Кстати, Я — Тень. Излом-Скрытник восемь. Растворяюсь в тенях, откуда могу неожиданно атаковать. Была главой до этого балабола, — она кивнула в сторону Ренара. — Так что, если вздумаете нарушать порядок или проштрафитесь — вам придётся иметь дело со мной.

Она зловеще улыбнулась и погрозила нам пальцем.

— Не стоит пугать новеньких, я уверен, что они будут вести себя хорошо, — вступился за нас глава и показал на следующего члена команды:

— Это Бульдозер. Бугай и Контакт шесть. Не успеете сказать «мама», как он построит средневековый замок из только что разрушенного вами дома, — массивный парень кивнул квадратной челюстью.

— Флора управляет растениями. Властелин четыре, — девочка двенадцати лет, полностью окутанная зеленью, оставляющей открытым только лицо, помахала широким листом.

— Черепаха. Излом и Движок пять. Изменяет пространство и время, когда вы за ним гонитесь, — худой парень в очках чуть моложе меня вяло поднял руку в приветствии.

Ренар представил всех действующих стражей и обратился к нам:

— Теперь ваша очередь.

Я вздохнула и начала:

— Калейдоскоп. Воздействие на мозг живых существ при контакте. Властелин семь, авансом — сейчас я не могу влиять на людей.

— Ну а ты, малец? — Ренар поторопил моего соседа.

— Посейдон. Могу управлять водой. Эпицентр девять, — тот выдавил из себя ответ, продолжая угрюмо смотреть в пол.

Мы все, за исключением Ренара, который скорее всего был в курсе, в изумлении уставились на него.

— Охренеть! — Тень не сдержалась и нецензурно выругалась.

— Эй, ребята, вы чего? — обратился к нам глава Стражей. — Пацан — имба, но это не повод падать в обморок. Он нормальный парень, но ему в последнее время пришлось тяжело, так что давайте отложим все вопросы. Посейдон, ты будешь в паре со мной; Калейдоскоп, твой куратор — Тень. Сейчас мы покажем нубам наше житьё-бытьё, затем пробный выход в город. Черепаха на дежурстве, остальные свободны.

Мы быстро прошлись по нашим владениям. Рядом с комнатой отдыха располагалось открытое помещение, поделенное на индивидуальные рабочие места: здесь герои проводили большую часть времени, занимаясь подготовкой к патрулю или отчитываясь после него. Крохотный огороженный закуток внутри был немедленно занят Черепахой, нацепившим на себя закрытые наушники. Двери напротив вели в просторные раздевалки. Больше СКП ни на что не расщедрилась. Есть предполагалось в общей столовой на первом этаже, а личных комнат Стражам и вовсе было не положено.

Герои обычно собирались все вместе ежедневно к трём часам для обсуждения событий предыдущего дня. Затем они в соответствии с графиком дежурств делились на группы. Двое отправлялись в патруль по городу с четырёх до шести часов; ещё двое заполняли отчёты, готовились сменить товарищей и патрулировать вечерние часы до восьми; оставшийся без пары Страж сидел весь день на телефоне и выполнял роль диспетчера. На следующий день один из патрульных занимал место дежурного. Таким образом команды всё время тасовались, и каждый из Стражей периодически бывал в паре со всеми своими коллегами. Однако мы с Посейдоном, как новички, первый месяц постоянно будем дежурить вместе со своими назначенными старшими Стражами.

Мальчики уже ушли в город, а мы с Тенью втиснулись в её рабочее место.

— Давай сразу займёмся самым отвратительным делом — оформим отчёт за вчерашний день, — предложила Тень. Она достала из ящика стола стандартный формуляр и протянула мне.

— Вчера всё было спокойно, так что пиши везде “нет”, “не было”, “не обнаружено” и тому подобное. Маршрут я сама напишу.

Я уже видела подобный бланк при обучении и знала правила его заполнения, так что с этим заданием проблем не возникло. Тень бегло проверила мои отметки, быстро заполнила документ до конца и кинула его в дальний угол стола.

— Молодец, всё верно. Прежде, чем мы отправимся в патруль, я обязана провести первичный инструктаж.

Она ненадолго задумалась, собираясь с мыслями, и начала:

— Не буду мучить тебя канцеляритом; если хочешь — можешь прочесть инструкцию у себя на рабочем столе. Смысл такой: самое главное — это не поймать злодея, а сохранить свою жизнь и здоровье, а также, при возможности, защитить обычных людей. Как ни смешно это звучит, нам запрещено “геройствовать”. На риск закрывают глаза, когда всё заканчивается хорошо; но не дай бог тебе облажаться и получить ранение — съедят живьём. С другой стороны, если от твоего бездействия пострадает слишком много гражданских, то по головке тоже не погладят. Мы все ходим по лезвию бритвы, и ты не раз получишь выволочки от начальства и штрафы — будь морально готова к этому. Теперь обсудим твои способности. Влияние на мозги — это круто, но что ты там говорила о работе с людьми?

— Сейчас я не могу ничего. Я работала только с животными.

— Блядь! Чем они думают, посылая тебя в поле? — раздражённо воскликнула Тень.

Я развела руками и показала, что сама не знаю.

— Властелин семь, вашу мать! Авансом! И что мне делать с этим авансом? — она встала и начала ходить между стенок кабинки. — Ладно, что с животными?

— Могу направить видения в мозг животного размером с крысу.

— Ты издеваешься, что ли?!

— Ну, извини! Я тренируюсь в ментальном контроле, и с каждым разом у меня получается всё лучше и лучше.

— Окей, проехали. Тогда в городе держишься чуть позади и стараешься не отсвечивать. Когда будет прогресс — немедленно сообщи, а пока тренируйся, — Тень плюхнулась в кресло и забарабанила пальцами по столу.

Мне сохранили допуск в лабораторию, так что по утрам я собиралась продолжить эксперименты. Естественно, никаких опытов над людьми — только кролики и собаки. Я не просила так быстро присоединять меня к действующей команде Стражей, так что бесполезность моих сил — не моя проблема. Пусть Посейдон отдувается за нас двоих.

— Да пошло оно всё в задницу! Разберёмся, — Тень махнула рукой, встала и направилась к выходу. — Идём, примерим твой костюмчик.

В раздевалке был установлен мой личный шкаф, куда уже положили свежеизготовленную одежду. Плотная ткань включала в себя множество твёрдых и прочных чешуек, покрытых тонким слоем специальной краски, меняющей цвет в зависимости от освещения и угла наклона.

Тень помогла мне влезть внутрь — ткань хорошо растягивалась и затем плотно облегала тело. Открытыми остались только глаза, всё остальное покрывала толстая шкура. Пальцы на перчатках оканчивались металлическими коготками; в центре ладони торчал короткий острый штырь; если сжать руку в кулак, из костяшек выдвигались острые шипы — всё это через проводящий слой соединялось с моим специальным разъёмом на левом плече. Снаружи костюм выглядел довольно внушительно, но и весил немало. Я немного походила туда-сюда, чтобы привыкнуть к тяжести: несмотря на защитные вставки костюм был довольно эластичен и совершенно не стеснял движений — все детали были подогнаны просто идеально.

Тень осмотрела меня со всех сторон, постучала пальцем по одной из чешуек и вынесла вердикт:

— Неплохая защита, — она крутила головой в разные стороны, всматриваясь в переливающиеся различными цветами узор, — гипнотизирует.

Героиня резко отвернулась:

— У меня сейчас голова закружится. Так, что мне сегодня надеть? — она открыла свой шкаф, заваленный различной одеждой сверху донизу, и начала рыться в нём.

Спустя некоторое время на пол полетели кроссовки, штаны, футболка, куртка и платок — всё в пятнистой чёрно-белой расцветке городского камуфляжа. Она ногой передвинула всю эту кучу к стене сбоку от шкафа, и сама встала рядом.

— А теперь отвернись, я стесняюсь.

Только я повернулась к противоположной стене, как сзади меня окликнули:

— Готово! Можешь смотреть.

Я развернулась обратно и остолбенела: Тень за пару прошедших секунд успела скинуть старую одежду и надеть новую; мало того, вместо демонической раскраски на лице красовались камуфляжные полосы, волосы были собраны на затылке и тоже сменили свой цвет, завершая маскировку.

— Как ты это сделала?!

— Секрет фирмы, — героиня широко улыбалась, довольная произведённым эффектом.

Тут я заметила, что она стоит в тени шкафа, а у её ног свалена прежняя одежда.

— Ты ушла в тень вместе со шмотками? — я примерно догадалась, в чём тут фокус.

— Ага. В изнанке не так, как в привычном мире. Там всё перемешано в одной тени. При выходе из неё я просто представляю, что останется вместе со мной, а что нет.

— А ты можешь войти и выйти из любой тени?

— Войти могу в любую, когда никто не обращает на меня внимания, могу прыгать между соседними тенями.

— А если тень исчезнет?

— Меня выкинет в реальный мир, — героиня поморщилась, видимо, вспомнив что-то неприятное. Она ещё раз окинула меня свои взглядом и задумчиво заметила:

— А ведь мы можем сработаться. Пока все будут на тебя пялиться, я быстренько упакую гадов, — она покрутила в руках необычный шприц с короткой иглой.

— Что это?

— Мощное снотворное. Я обычно выхожу у врага за спиной и усыпляю его. Основная задача моих напарников — отвлечь врага и заманить в теневую ловушку. Ой, чуть не забыла, — она достала из шкафа большой фонарь и дала мне, — тебе надо научиться создавать полезные мне тени. Пойдём потренируемся, пока время есть.

* * *

Время пролетело незаметно, и вот уже нам нужно было выходить в патруль. На вечернее дежурство с нами пошла Флора, с головой окутанная растительностью и украшенная цветущими стеблями. Она всю дорогу молчала, пока Тень рассказывала мне про местных злодеев и что от них ждать. Я пыталась втянуть девочку в разговор и получше узнать её, но Флора отвечала на вопросы односложно и не поддержала меня.

Мои эмиссары, расширяющие контроль над насекомыми, избегали городá — поэтому до недавнего времени я понятия не имела о ситуации в Бостоне. Когда я согласилась на предложение СКП, пришлось спешно навёрстывать упущенное. Местная свалка должна была превратиться в ещё одну мою базу, но пока до этого было далеко. Без удобных ультрафиолетовых меток ориентироваться в незнакомом городе было непривычно, но делать нечего — пришлось запоминать дневной вид улиц с помощью стрекоз. Хоть я и не собиралась повторять захват города, как в Броктон-Бей, но подстраховка лишней не будет.

Я знала, что за два дня до нападения Левиафана учёные СКП с помощью Панацеи выяснили, что контроль с захваченных мною насекомых легко переходит на других. Признаков паники я не обнаружила, но заметила, что штаб-квартира организации недавно подверглась масштабному ремонту. Всё было организовано по аналогии с противоинсектоидными мерами в Броктон-Бей. Было неуютно вновь оказаться одной, без дополнительных глаз.

К счастью, на улице всё вернулось в норму. Я рассказала напарницам по патрулю про свою подругу Пчёлку и её замечательные способности. Брат-близнец Эльзиного шмеля — назову его Скотт — подлетел к нам, покрасовался в воздухе и сел на такой заманчивый цветок на голове Флоры. Она не отреагировала, но уголки губ дрогнули, обозначив лёгкую улыбку. Для виду я порадовалась, что и в другом городе нахожусь под присмотром, и посоветовала обращать внимание на нашего помощника — он может предупредить об опасности или показать дорогу.

Ничего криминального в округе я не заметила, Черепаха тоже не выходил на связь, так что остаток дня прошёл спокойно.

* * *

Четверг стал первым днём, когда я начала жить по расписанию СКП. До обеда пришлось попотеть в спортзале и заниматься с тренерами по рукопашному бою и тактике, а после — участвовать в фотосессии для обязательного портфолио. Мгновенный снимок не передавал игру света моего костюма, поэтому мой образ получился каким-то тусклым и невыразительным. Фотографу пришлось много работать с эффектами и постобработкой, чтобы с экрана на меня смотрело не бесполое массивное существо в тёмно-красной коже из фильмов ужасов про маньяков, а яркий герой — защитник добра.

С этими хлопотами я едва успела присоединиться к вечернему патрулю. Сегодня мы вышли в город в том же составе, что и вчера, а в диспетчерской на дежурстве сидели Ренар и Посейдон. Перебросившись приветственными словами, наша девчачья банда поспешила на выезд. Маршрут патрулирования проходил по оживлённым улицам, на которых стояло множество магазинов. Люди с интересом оглядывались на нас, но не мешали назойливым вниманием.

В тёплый солнечный день гулять было одно удовольствие. Флора тихонько напевала себе под нос, играя со Скоттом. Она открывала бутоны цветков, приманивая шмеля, а затем резко закрывала их, не давая тому сесть внутрь. Тень впустую препиралась с Ренаром через передатчик, хотя ещё вчера с глазу на глаз предупредила меня, что прибор постоянно записывает все звуки. Внезапно Ренар прервался на полуслове и замолчал. Уже серьёзным голосом он передал всем:

— Нападение на ювелирный магазин. Фростморн — Эпицентр семь.

Тень хлопнула меня по плечу:

— А вот теперь начнётся наше настоящее дело. Главное не дрейфь и не лезь на рожон.

К нам уже подъехал служебный микроавтобус, в который мы и загрузились. Водитель взял бешеный темп, и я с трудом проверила выданный мне дистанционный электрошокер. Он с виду напоминал толстый короткоствольный пистолет, при нажатии на курок из дула вылетали две нити электродов под напряжением. При промахе существовала возможность выстрелить дублирующий заряд, но затем оружие становилось бесполезным до сматывания проводов и перезарядки. Максимальная дальность поражения составляла пять метров.

— Для Кали я напомню про Фростморна, — начала Тень. Она немедленно после знакомства сократила длинное «Калейдоскоп» до имени мрачной богини разрушения. — Обычный парень без стандартного костюма, легко сливается с толпой. Способен заморозить одиночную цель или область вокруг себя, покрыв сверхпрочным слоем льда. Стандартная тактика — прикинуться ЧОПом (с лёгкого языка Ренара Стражи так обзывали людей без сверхспособностей: аббревиатура от Человек Обычный Примитивный, или Первоначальный, если политкорректно) и скрытно проникнуть на место преступления. Затем он внезапно замораживает всё вокруг и по очереди снимает ледяную корку с интересующих его предметов. Может вбирать в себя обратно весь лёд и модифицировать одежду в непробиваемую броню. Любит подобраться к героям поближе и оледенить всех разом, но при этом лишается защиты. В этот момент его можно подловить, но будь осторожна: возможности выстрелить морозящий луч он никогда не лишается.

Резкий рывок, визг шин — всех бросило вперёд; я не ожидала этого и чуть не слетела с кресла. Привычные к такой езде девчонки удержали меня и вывели в уже открытую дверь.

Мы вывалились на улицу прямо напротив входа в ювелирный магазин. Все стёкла были полностью покрыты инеем, показывая, что преступник внутри. Прохожие, едва завидев что-то необычное, резко меняли маршрут и стремились оказаться как можно дальше. Но некоторые наоборот — с опаской подкрадывались поближе, прячась за столбами и машинами и держа наготове фотоаппараты.

Тень быстро осмотрелась и буркнула:

— Чёртовы самоубийцы. Придётся рисковать.

Она присела и обняла Флору за плечи:

— Мы с Кали войдём внутрь, а ты заблокируешь проход своими лианами. Фростморн может заморозить тебя, но не пугайся — лёд будет только снаружи и со временем спадёт. Справишься? — девочка уверенно кивнула.

Тень оглянулась на меня и полезла обратно в автобус, откуда вытащила за расположенную сверху ручку фонарь.

— Уф, тяжёлый зараза. Держи, не урони! — она передала мне эту махину. Внутри, за толстым фронтальным стеклом, тянулась вертикальная чёрная полоса, способная двигаться влево и вправо, создавая тень.

— План такой: — продолжила героиня, — заходим внутрь, ты ослепляешь его и рисуешь мне путь как на тренировках. И не стой на месте, поняла?

— Да, поняла, — я перехватила фонарь левой рукой, а правой нащупала пояс с шокером.

— Тогда не будем терять времени.

Я решительно вышла вперёд и потянула дверь на себя. Торговый зал был затянут льдом; длинные витрины с товаром располагались вдоль стен по периметру, тут и там возле них застыли статуи посетителей. Фростморн собирал из дальнего от входа прилавка драгоценности в мешок и, заметив нас, бросил добычу.

Тень встала справа от меня и подала знак рукой. Я сдвинула затворную полосу до предела к краю и включила фонарь, зажмурившись, и делая шаг в сторону. Спустя две секунды я открыла глаза: Фростморн левой рукой закрыл лицо от слепящего света и пустил наугад замораживающий луч, прошедший далеко от меня.

Напарница успела скрыться в тени, поэтому я поставила фонарь на стойку, укрылась за ней и начала сдвигать затвор, чтобы приблизить тёмную полосу к грабителю. Тот не стал сидеть на одном месте, а перепрыгнул на другую сторону и спрятался между стеной и витриной. Я включила автоматическое движение затвора фонаря и достала шокер.

— Фростморн, сдавайся, ты окружён! — я выкрикнула ему угрозу, параллельно выпуская несколько мух на разведку.

Я перешла в форсированный режим и субъективное восприятие времени замедлилось. Фасеточные глаза быстро нашли грабителя, и моё основное тело начало медленно обходить его слева вдоль стены.

В ответ полетели ругательства. Ледяная поверхность начала стремительно уменьшаться — оттаявшие люди закричали и побежали к выходу. Фростморн воспользовался этим и, схватив мешок, присоединился к ним.

Я чертыхнулась и прыгнула через витрину в торговый зал, размахивая шокером:

— Стой, а не то буду стрелять!

Несколько посетителей упали на пол, грабитель схватил ближайшую женщину и прикрылся её. Та истошно кричала, поднимая руки вверх и не делая попыток вырваться. Крик прервался, когда женщина заледенела. Волна холода мгновенно распространилась по всем поверхностям, вновь заморозив всё, за исключением летавших в воздухе мух.

Я сверху видела, как Фростморн улыбнулся и показал фак ледяной статуе меня. В это время двигающаяся туда-сюда тёмная полоска от фонаря накрыла парня. Тот успел вспомнить, что я вошла не одна, и изменился в лице. Тень материализовалась позади него и провела удушающий захват, уперев своё колено ему в спину и заламывая грабителя назад.

Фростморн рефлекторно свернул ледяную поверхность на себя, одевшись в броню. Тень покрылась прозрачной коркой вместе с ним и намертво заблокировала их вместе в виде скульптуры — пришлось грабителю убирать защиту.

— Кали, забери у него мешок, — Тень удерживала преступника, а тот покраснел и тяжело пыхтел, пытаясь освободиться, но не отпускал добычу.

Я силой разомкнула пальцы Фростморна и еле удержала тяжёлый груз. Уже в который раз размороженные посетители колотили в заблокированную дверь, пытаясь спастись.

— Успокойтесь, всё кончилось. Флора, открывай! — крикнула Тень.

Дверь поддалась и вся толпа, отпихивая друг друга, не слушая увещеваний, устремилась к свободе.

— Кали, иди наружу и разгони зевак. Потом бери Флору — поможете мне запаковать мерзавца.

Я повернулась к ним спиной и пошла к выходу. В это время я мушиными глазами заметила, как Тень тихо прошептала что-то на ухо Фростморну и опустила колено. Грабитель мгновенно выпрямился, ударил локтем героиню и вырвался. Я не успела обернуться, как он заморозил меня и выбежал наружу.

Следующие полчаса я простояла в нелепой позе, застывшая на полушаге, пока мои напарницы общались с прибывшими на место полицейскими. Когда меня отпустило, я от неожиданности с трудом удержала равновесие и чуть не упала. Всё тело затекло, поэтому меня усадили в наш микроавтобус. Там я начала разминать конечности и спросила у виновницы:

— Тень, что, чёрт возьми, произошло?

Та отвела взгляд и ответила:

— Прости, я немного отвлеклась — тогда Фростморн сумел ударить меня и вырваться. Ты стояла у него на пути и попала под горячую руку, а Флора не узнала в выбегающем парне злодея, и он скрылся.

Она вздохнула и потёрла бок, куда пришёлся удар:

— Теперь придётся писать объяснительную. Ладно, не впервой!

Героиня постучала костяшками пальцев по водительской перегородке и крикнула:

— Шеф, едем на базу!

Я приготовилась к резкому старту, но машина тронулась с места очень плавно и медленно начала набирать скорость.

Мы вернулись в офис и разошлись по своим рабочим местам для заполнения отчёта. Тень беспечно сказала, чтобы мы писали, как нам угодно — всё равно этой макулатурой начальство только свои зады подтирает. Я же помнила, что именно личные отчёты Стражей служат первичными документами в любом возможном расследовании и к ним надо относиться серьёзно.

Без какого-то ни было искажения реальных событий я расставила акценты не на простом ограблении, а на захвате заложников. Таким образом действия Тени представали, как необходимые для разморозки посетителей магазина и обеспечения безопасности людей снаружи. Не отрицая её ошибку в контроле преступника, я указала, что в итоге причинённый ущерб был минимальным. Обычные обыватели не видели поражения героев, а были свидетелями лишь успешного задержания злодея. В целом, операцию можно считать успешной — задача защиты здоровья и имущества граждан была выполнена. Я работала с полным погружением и подключением всех своих возможностей, подбирая подходящие пункты инструкций. Когда работа была закончена, остальные ещё корпели над своими бумагами.

Я положила свой вариант доклада Тени на стол и спросила:

— Готово. Я пойду пока по телефону поболтаю?

Она с удивлением взяла папку в руки и возразила:

— Так скоро? Я, конечно, сказала — пиши что хочешь, но всё-таки думать при этом не помешало бы.

— Я ещё по пути сюда всё обдумала, а пишу быстро.

— Ну-ка, я посмотрю, — она быстро пролистала страницы и углубилась в результирующую часть.

С каждым прочитанным словом её лицо вытягивалось всё сильнее. Она закрыла отчёт и воскликнула:

— Ну ты даешь! Директор тебя с говном съест!

— За что? За идеально составленный отчёт, который не будет стыдно показать Молодёжной Гвардии, защищающей права Стражей?

— Ну, пара дельных мыслей у тебя тут есть, — нехотя признала героиня, — я тоже использую их у себя.

— Завтра узнаем реакцию на самую легендарную отмазку, которую я видела, — она потрясла папкой в воздухе, — можешь идти болтать.

— Окей, может, когда вы закончите, посидим в кафе и отметим первую совместную операцию? — я собиралась вызвать Тень на откровенный разговор о том, что случилось в магазине на самом деле.

— Я не против, — героиня согласилась с предложением, после чего я ушла к Флоре.

Девочка, не отрываясь от аккуратно заполняемого листа, утвердительно кивнула на аналогичный вопрос, и я со спокойной душой вышла в комнату отдыха, упала на диван и взяла мобильник.

Я предупредила отца, что задержусь, и больше часа болтала с Эльзой обо всём. Мы обменялись последними новостями: так я узнала, что наш район в Броктон-Бей оправился от катастрофы, и Эльза с добровольцами занялись восстановлением жилья. В остальном всё было спокойно.

Когда все дела в СКП были завершены, мы с героинями переоделись и отправились в ближайшее летнее кафе, где немного посидели за десертом. Время было уже достаточно позднее, так что вскоре за Флорой заехал отец, и мы с Тенью остались вдвоём. Я использовала удобный момент, чтобы поговорить с ней начистоту, без свидетелей:

— Я тут поговорила с Пчёлкой, и она мне рассказала, что видела во время сегодняшнего боя, — я выразительно посмотрела собеседнице в глаза.

Она не смутилась и не отвела взгляд:

— Что-нибудь интересное?

— Очень! Например, как ты отпустила Фростморна, после чего он заморозил меня.

Тень нагнулась к столу, приблизившись ко мне и зло прошипела:

— Ты кому-то ещё сказала о этом?

Я немного отодвинулась:

— Пока нет, но буду вынуждена доложить руководству, если ты не сможешь убедительно объяснить предательство. Сразу предупреждаю: никаких глупостей — я нацелила на тебя шокер под столом.

Тень скривилась и откинулась на спинку стула, косясь на покрытый скатертью стол:

— Чёрт, так и знала, что от тебя одни проблемы будут. Ладно, твоя взяла, но я начну издалека.

— Я никуда не спешу.

Тень вздохнула и начала свой рассказ:

— Впервые мы встретились два года назад на концерте. Мне было почти четырнадцать, он — на два года старше. Его настоящее имя — Джон. Я тогда как раз фанатела от «Death Turtles» и втайне от родителей потратила все свои сбережения на билет и «кровавый» макияж. Мы классно потусили, и я вернулась домой только под утро. Мать была просто в бешенстве, увидев меня пьяной и в новом имидже. Она орала на меня как резаная, назвала шлюхой и за волосы оттащила в ванную, где чуть не утопила, пытаясь отмыть макияж.

На следующий день я сбежала из дома. Я кормилась на панковских и рокерских тусовках, ночевала в подвалах. Вскоре какой-то извращенец приметил, что я бродяжка, и решил, что меня никто не будет искать. Он подловил меня ночью и попытался изнасиловать, но я вырвалась и отчаянно захотела спрятаться. Так я впервые провалилась в тень.

После этого я перестала ходить по впискам, и мне пришлось добывать еду воровством. В одном из супермаркетов я случайно встретилась с Джоном, который оказался кейпом и тоже промышлял мелкими кражами. Следующие полгода мы работали вместе. Фростморн постепенно переходил на всё более и более серьёзные грабежи. Мне это было не по душе, но я не могла бросить товарища.

Всё кончилось, когда мы попали под облаву Протектората — меня схватили, а Джон сумел сбежать. Я пошла на сделку с СКП и вступила в Стражи с испытательным сроком, а Фростморн продолжил в том же духе.

Сегодня я предложила ему последовать моему примеру и сдаться. Ты знаешь, что вышло в итоге. — Тень закончила рассказ и грустно усмехнулась: — Что теперь будешь делать?

Я решила расставить все точки над i:

— Зачем ты отпустила его? Не верю, что нельзя было удержать парня в захвате.

Тень замялась:

— Я не смогла сдать его. Я понимаю, что сделала только хуже, но...

— Может быть сегодняшний инцидент и останется без последствий, но если подобное повторится, ты же знаешь, что тебя обязательно обвинят в пособничестве злодею?

— Да, я боюсь за Джона и надеюсь, что его задержат до того, как он перейдёт черту. Сегодня я дала ему шанс одуматься, но в следующий раз я не остановлюсь и, если потребуется, затащу Джона в лучшее будущее против воли, даже если после этого он меня возненавидит.

Не сказать, чтобы я была растрогана этой историей, но решила пока оставить всё как есть и просто следить за этими двумя.

— Надеюсь на это, — я встала, убрала шокер и протянула героине руку. — Всё останется только между нами.

Тень поднялась и завершила рукопожатие, после чего мы попрощались и разошлись.

* * *

Как ни странно, никаких нареканий по поводу моего отчёта не возникло. У Тени тоже не возникло проблем, за исключением дополнительных занятий по рукопашному бою. Я быстро втянулась в ритм и уже побывала в команде со всеми Стражами. Как-то само собой получилось так, что в свободное время я примкнула к компании Тени и Ренара. Остальные Стражи тоже держались несколько обособленно своими маленькими группками. Бульдозер дружил с Черепахой, а Флора сошлась с Посейдоном.

Я продолжала по утрам чередовать занятия самообороной и работу в лаборатории, где экспериментировала уже над обезьянами. Я добилась впечатляющего результата, произвольно меняя видимую подопытными картину мира — добавляя несуществующие предметы или делая невидимыми реальные. Сегодня я, например, заставила поверить шимпанзе, что он съел вкуснейший персик, тогда как на самом деле у него в руке была едкая луковица.

В хорошем настроении я встретилась с напарниками в комнате отдыха и немного поболтала с ними. К назначенному времени я переоделась, и мы выступили в дневной патруль. Этот выход был необычным: Ренар сегодня был в паре с Тенью, поэтому наша группа состояла аж из четырёх героев, вместе с Посейдоном. Соответственно, и маршрут проходил по не самым благополучным районам города.

Если в центре нам были рады и отовсюду виднелись улыбки, иногда даже просили автограф, то здесь народ, напротив, бросал злые взгляды и старался скрыться с глаз долой. Ренар пытался шутить и поддерживать наш боевой дух, но гнетущая атмосфера высасывала все положительные эмоции.

Первый час патруля тянулся невыносимо долго, вдобавок мы шли по бедному району, замусоренному и заставленному стоящими впритык друг к другу обшарпанными домами. Мы проходили мимо очередного заколоченного входа, как вдруг из разбитых окон хлынуло плотное облако тьмы и залило улицу. Уши будто бы заложило ватой, а глаза не видели даже вытянутой руки. Мои разведчики тоже ослепли и взмыли вверх, откуда увидели, что мерзкая чёрная клякса накрыла всех нас скопом вместе с соседним зданием.

Я крикнула, вызывая напарников, но даже сама себя услышала только через вибрации костей черепа. Зашарив перед собой руками, я осторожно пошла вперёд. Выйдя из-под действия чужой силы, я связалась с дежурившим Бульдозером и запросила подкрепление. Вскоре ко мне присоединилась Тень, также вышедшая из ловушки, после чего тёмное облако втянулось туда, откуда вышло. На асфальте осталось лежать тело Ренара, а Посейдона нигде не было. Мы бросились к товарищу и проверили пульс: слава Богу, Лис жив.

Тень вызвала медиков и скомандовала мне:

— Я пойду за ними, а ты охраняй Ренара.

Я возразила:

— Одна ты не справишься!

— Это приказ! Береги лисёнка и будь на связи.

Она взмахнула рукой и бросила мне в лицо платок. Я прикрылась, а Тень исчезла, чтобы через мгновение появиться у разбитого окна. Она перелезла внутрь здания и прислушалась: тишину не нарушало абсолютно ничего. Героиня осторожно обыскала первый этаж, а я, тем временем, облетела все внутренние помещения, но не обнаружила ни следа похитителей.

Разгадка внезапного исчезновения нашлась в виде замаскированного люка в полу, который вёл в подвал. Оттуда тайный подземный ход шёл несколько сотен метров до другого здания и выходил в подземном гараже. Все факты сходились к тому, что мы стали целью заранее спланированной засады, вдобавок где-то в СКП засел крот. Преступники быстро захватили и увели заложника — теперь попробуй найди их в городском потоке машин.

Прибывшие герои протектората взяли дело в свои руки и отстранили Тень от дальнейших поисков. Допросив, нас с ней отпустили с места происшествия, и мы присоединились к бригаде медиков, грузивших бессознательного Ренара в карету скорой. При первичной диагностике физических повреждений не нашли, поэтому для постановки диагноза нужны были дополнительные анализы.

Лёжа в палате уже после всех процедур, он выглядел удивительно спокойным, как будто просто заснул. Доктора только разводили руками, не понимая причину комы, и надеялись на самостоятельное пробуждение героя. Тень сидела рядом с кроватью, держала парня за руку и с напряжением всматривалась в его лицо. Мне было отчего-то неприятно на это смотреть, и я завела разговор:

— Слушай, ты знаешь, кто на нас напал?

Тень оторвалась от постели и перевела взгляд на меня.

— Нет. Никогда раньше с таким не встречалась — как будто я разом ослепла и оглохла.

— А вот я припоминаю нечто похожее. Лично не сталкивалась, но в Броктон-Бей был кейп, обладающий похожими силами. Мрак — входил в группу, называющую себя «Неформалы». Они обделывали грязные делишки для Выверта — это местный суперзлодей — и пропали вместе с ним незадолго до нападения Левиафана.

— Ты думаешь, они перебрались в Бостон?

— Скорее всего. Но таких серьёзных вещей, как похищение Стража, я от них не ожидала. На старом месте они ничем особенным не запомнились.

— А кто ещё входит в банду?

— Главная у них Сплетница — кто-то вроде нашего Лиса; она отлично заговаривает зубы, вытряхивая наружу твоё грязное бельё. Сука (это я не ругаюсь, а она сама себя так называет) командует гигантскими собаками, очень опасная и, по слухам, бешеная. Регент нарушает координацию тела у врага. Вместе с ними частенько видели и других кейпов, но надолго они не задержались. Выверт — мозг преступного мира, очень скрытный и осторожный. Сведений о нём очень мало, за исключением того, что он очень богат и вдобавок к поддерживаемым бандам кейпов держит целую армию наёмников из ЧОПов.

— Паршиво. Похоже, что мы попали в крупную игру, раз они осмелились открыто бросить вызов СКП. Можешь попросить свою подругу найти этих мерзавцев?

— Конечно, но результат не обещаю. Выверт ещё в Броктон-Бей успешно скрывался от Пчёлки. Уже поздно, ты пойдёшь домой?

— Иди, я ещё посижу немного, — Тень вновь обернулась к Ренару.

Я вновь почувствовала укол ревности и обозлилась на себя. Только влюбиться мне и не хватало, к чёрту, к чёрту! Я решительно вышла на высший уровень сознания и эмоции отошли на задний план. Как я ни осторожничала, откладывая этот момент, но пришло время создать второй центр моего роя — в Бостоне.