Честный договор. С чистого листа (джен)

Привалившись к полусфере одной из множества «тарелок», коими была сплошь утыкана крыша, Караи устало выдохнула, спиной сползла по выпуклому металлу и полуприкрыла глаза, бездумно глядя перед собой. Странное дело — совсем недавно казалось: она взорвется от переполнявшей ее энергии, стоит притормозить хоть на секунду. Порядком засидевшись в замкнутом пространстве подземелья, куноити собиралась наверстать упущенное сегодня же, нет, прямо сейчас, не откладывая ни на миг. И всерьез верила, что сумеет. В призрачном полусвете разноцветных ночных светляков город выглядел обманчиво маленьким и близким, стоит лишь протянуть руку. Казалось, целой ночи точно должно хватить, чтобы обежать его вдоль и поперек и найти все, что ей нужно; да и первая удача окрыляла и добавляла сил. Сейчас же… куда только все подевалось?

Устало потянувшись, Караи почти сразу же дернулась, недовольно поморщилась: шипы на тыльной стороне перчаток противно шаркнули по металлу «тарелки» над самым ухом. Но и эта неприятность ненадолго добавила бодрости. Куноити покрутила головой в безуспешной попытке прояснить сознание, зевнула, прикрыв рот ладонью, и снова уставилась в понемногу меркнувшую тьму. Расфокусированный взгляд лениво скользил поверх зубчатой пилы высоток на смутно различимом горизонте; мысли текли столь же лениво, заторможенно. Ночь незаметно подошла к концу, и долгожданная свобода и пустынный город так же помалу, исподволь, утратили яркие краски. Сейчас куноити готова была наконец признаться себе, что затянувшаяся прогулка утомила ее, и сильнее, чем она ожидала. А может, то вещество, что вкололи черепахи, все еще бродило в крови. Так или иначе, посеревшая кромка неба подсказывала, что близится рассвет, а значит, пора найти место, чтобы передохнуть и собраться наконец с мыслями. Не только же ради развлечений вырвалась она на волю. Да и перекусить не мешало бы…

Караи потерла урчащий живот, мазнула взглядом по темным витринам. С сожалением посмотрела на собственные руки: тонкие клинки, скрытые в перчатках, мало подходили в качестве отмычки, а больше ничего, ее напоминающего, и не было. Эх, сейчас бы что-нибудь из арсенала зеленого умника, у него точно нашлось бы подходящее. Если бы…

Сжав губы, Караи потуже подтянула пояс, поднялась на ноги. Не хватало только еще пожалеть об оставленной тюрьме. Ничего, она может потерпеть и до утра. Сейчас важнее отдых. А точнее — убежище, в котором она наконец-то будет в безопасности. Город большой, в нем обязательно должно найтись что-нибудь подходящее.

* * *

Последующий час, а может, и больше, Караи провела в поисках такого места. Ее ждало разочарование: даже навыки куноити не помогли ей проникнуть ни в один из подъездов или хотя бы в самую захудалую из лавчонок, которых в этом квартале было полным-полно. Да только что толку? Все они были надежно заперты до утра, и надеяться, что хозяева надумают покинуть их раньше, не приходилось. Несколько же заброшенных сараюшек оказались слишком уж грязными и доступными всем ветрам — не говоря о всякой шушере, наверняка обитавшей там. Прогнать их, конечно, не составит труда, но какая может быть безопасность в таком гадюшнике? Нет, это точно не место для нее — но где оно, это место? Есть ли оно вообще?

Шумно выдохнув, Караи обеими руками потерла озябшие плечи: раннее утро, помимо просветлевшего неба, принесло с собой зябкий бриз с побережья. Сейчас бы согреться несколькими точными движениями, возвращая телу гибкость, а разуму — ясность. Но недавнее воодушевление испарилось бесследно, предательская усталость все сильнее туманила голову, соблазняла присесть… да хотя бы за кабинкой лифта, до которой буквально рукой подать. Вряд ли пять или десять минут что-то кардинально изменят, а вот сил могут прибавить. Это точно не будет лишним…

Отступив от края кровли, Караи без осознанной мысли протянула руку — и уже почти что коснулась кончиками пальцев чуть выщербленной стены лифтовой будки, когда налетел еще один порыв ветра. Вмиг пробрав до костей, он хлестнул и по лицу, на миг прояснив голову, и куноити словно бы увидела себя со стороны. Как же жалко она, должно быть, выглядит! Раскисла от первой же неудачи и готова забиться в угол, как никчемная собачонка, выброшенная на улицу. Ни на что не способная и достойная лишь такого места, такой жизни…

Жестокие слова, прозвучавшие в голове отчего-то совершенно чужим, незнакомым голосом, привели в чувство не хуже отрезвляющей пощечины. Вздрогнув, Караи вскинула голову, обвела взглядом постепенно проступавший из предрассветных сумерек квартал, словно увидела его впервые. Потом вновь оглянулась на несостоявшуюся опору — и резко отдернула руку, точно от чего-то грязного, мерзкого; гордо выпрямилась. Она не бродяжка какая-нибудь, чтобы пойти на такое. В памяти неожиданно всплыли давнишние слова крысы, и Караи упрямо мотнула головой, словно отгоняя их. Ну уж нет, не дождутся. Она найдет и место для себя, и ответы на все вопросы, так или иначе. Не сдастся, как бы сложно ни пришлось. Ни за что…

Куноити вновь вышла на открытое пространство, на сей раз намеренно подставила лицо холодному ветру, чувствуя, как на коже оседают мелкие капельки измороси. Они и правда проясняли сознание не хуже чашечки горячего чая. Чуть помедлив, Караи внимательно огляделась, прикидывая, какую из забракованных ранее заброшенных хибар все-таки стоит оборудовать под временное — только временное! — укрытие… и застыла на месте. Этого не могло быть, и все же…

Караи неверящим взглядом скользнула по остроугольной крыше здания необычной формы, не примеченного ранее. Должно быть, виной тому была все та же треклятая усталость, а может, здание скрывали обступившие его многоэтажки, но факт оставался фактом: его на предмет возможного убежища куноити не рассматривала. Правда, оно совсем не напоминало заброшенное, но может быть, ненадежно запертая дверь или хотя бы окошко чуть пошире слухового… Много ли ей надо?

Караи еще раз смерила взглядом расстояние до здания и решилась. Мрачновато-изящное убранство невысокой постройки, выгодно отличавшее ее от типовых домов района, понравилось куноити сразу. Может, это ее шанс и ответ свыше на ее молитвы? Но узнает это она уже на месте, а значит — стоит поспешить.

* * *

Путь занял меньше времени, чем она ожидала — надежда прибавила ей силы, и очень скоро Караи стояла на крыше дома напротив, рассматривая здание уже вблизи. И с каждой новой отмеченной деталью оно нравилось ей все больше. Несмотря на небольшую высоту — каких-нибудь три или четыре этажа, — оно выглядело вытянутым и изящным, что выделяло его среди приземистых, тяжеловесных даже на вид коробок небоскребов и домов пониже. Стены черного камня на редкость удачно сочетались с затененными арочными проемами окон и дверей и большими часами на фронтоне — опять-таки, не сравнить с типичными угловатыми формами и аляповатыми украшениями прочих домов. Скульптурная же композиция вдоль всего периметра кровли венчала это великолепие последним завершающим штрихом, к тому же весьма удобным, случись вести перестрелку или рукопашную схватку на самой крыше.

Внимательно приглядевшись, Караи заключила, что часы стояли (ну, не могло же, в самом деле, только перевалить за полночь), но эта мелочь определенно не портила впечатления. За сегодняшний вечер куноити повидала много и занятного, и красочного, и даже нелепого, но столь гармоничного и цельного в своей непривычной красоте не могла даже представить. И теперь совершенно четко и уверенно могла сказать, каким хотела видеть свой дом, свою крепость. А здание было крепостью — это чувствовалось, хотя и не особо бросалось в глаза. Случайно ли прочие дома почтительно сторонились, оставляя перед уникальной постройкой немалое открытое пространство. И выглядит внушительно, и незамеченной не подкрадешься.

Можно было, наверно, попробовать подобраться к зданию подземными переходами, как наверняка бы сделали черепахи — но сама вероятность встречи с ними, даже минимальная, заставила куноити решительно отбросить эту идею. Больше на их территорию она не сунется. К тому же расстояние меж домами, хоть и приличное, но не совсем непреодолимое. Караи еще раз оценила его взглядом, попутно высматривая возможные ловушки от незваных гостей, но настороженный взгляд не нашел ничего подозрительного. Что, конечно же, не значило, что его нет — но рискнуть стоило. Определенно!

* * *

Пока что ей везло: после хорошего разбега и прыжка куноити ловко приземлилась на одну из скульптур и тут же соскользнула по ней в тень невысокого бортика крыши. Какое-то время выждала, настороженно прислушиваясь, но похоже, ее вторжение не потревожило ни хозяев здания, ни охрану. На крыше было по-прежнему тихо и пустынно, и прижимаясь спиной к бортику, Караи приставным шагом двинулась вдоль угловатого купола, подавляя соблазн заглянуть внутрь. Ведь оказался тот, ровно на высоту ее роста, из пусть толстого и затемненного, но вполне прозрачного стекла. Самое то, что надо, для обзора сверху! Но может, как раз здесь и припрятана засада для неосторожных воришек? Сигнализация, скрытая проводка или еще что-то покруче? Лучше не проверять.

К немалому разочарованию Караи, по всему периметру крыши не оказалось ни малейшей лазейки, ведущей внутрь здания. Впрочем, этого и стоило ожидать в толковой крепости. Наверное, стоило поискать что-нибудь подходящее в ином месте, но смутное чувство, которому куноити не могла дать названия, не позволяло уйти ни с чем. Позабытое воспоминание? Здравое рассуждение — должно же даже в крепости быть подобие вентиляции? Обычное упрямство? А что бы ни было!

Отчаявшись определиться, Караи мысленно махнула рукой и уже собиралась на свой страх и риск обследовать-таки купол, когда заметила, что видимая из-за угла часть витражного обрамления часов вроде бы потрескалась, а под самой кровлей и вовсе не хватает куска. И в это отверстие она сумела бы протиснуться, окажись оно чуть пониже… впрочем, кто сказал, что оно единственное? Довольно ухмыльнувшись, куноити метнулась туда. Так и есть: еще одно отверстие, чуть поменьше первого, обнаружилось почти сразу, слева от циферблата; проникнуть же туда удалось лишь немногим позже. Везение, не иначе. Причем, как оказалось, это только его начало…

— Да ладно, — недоверчиво пробормотала Караи громким шепотом, крепче вцепилась в балку, достаточно широкую, чтобы уместиться на ней, не покидая затененного участка. — Это уже не смешно. Вы еще скажите, что тут вообще никто не живет…

Единственным ответом стала почти звенящая тишина. В ней собственный голос показался непривычно громким, и куноити поспешно замолкла, не торопясь покидать укрытия. Настороженный взгляд вновь и вновь обшаривал отдаленные углы помещения — и не находил ничего. Совершенно. Солнце еще не поднялось над крышами, и пустынную гулкую залу у ее ног освещали лишь косо падавшие через потолочное стекло лучи уходящей луны. В их призрачном свете — а уж тем более в затемненных углах и за странным горообразным предметом в центре залы, похожим на каменный трон, — ни в чем нельзя было быть уверенной. Опасность могла таиться в любом месте, любом предмете — где угодно. Но не ночевать же из-за этого под крышей, как летучей мыши!

Последняя мысль заставила улыбнуться своей нелепости. Нащупав для большей уверенности заткнутый за пояс деревянный меч, Караи прошла вдоль по балке, выбирая место спуска поудобнее. Нашлось такое отнюдь не сразу — а может, куноити хотела просто оттянуть миг, после которого не будет пути назад? Так или иначе, медлить бесконечно было нельзя, и подобравшись, Караи бесшумно спрыгнула с балки аккурат меж двумя застекленными резервуарами, кажется, наполненными водой, почти по центру помещения. Точка, откуда она разглядит все — но и сама будет видна, как на ладони.

Последовавшая минута показалась невыносимо бесконечной, но в конце концов закончилась… ничем. Куноити стояла посреди пустынного зала, до боли сжимая в ладони деревянную рукоять, пытаясь смотреть во все стороны сразу — но никто не появлялся ни через центральную странно-треугольную дверь в дальнем конце залы, ни через невидимые черные ходы, ни с потолка, ни из-под пола. Никто не спешил ее прогонять, ловить, как-то иначе карать за наглое вторжение. Похоже, первое впечатление не обмануло, и она была единственной обитательницей этой крепости. По крайней мере, пока.

— Обалдеть, — проговорила Караи уже громче, облегченно рассмеялась, опустив руку, сжимавшую рукоять деревянного меча. Сделала несколько шагов по дорожке, все еще внимательно оглядываясь и пока не убирая оружия, но каждый шаг был все свободнее, расслабленнее, увереннее. Снаружи светлело все больше, и зоркий глаз куноити замечал новые следы запустения: паутину на стыках стен и пола, помутневшую воду в резервуарах, затянувшую все горизонтальные поверхности тонкую пленку пыли. Оглянувшись, Караи разглядела ровную цепочку следов, тянувшуюся за ней от центра залы. И это, похоже, был единственный след чьего-либо присутствия.

Девушка остановилась посередине зала, зачарованно осматриваясь. Многое привлекало внимание, выглядело необычным и даже чуточку тревожным: например, синеватый оттенок стекла крыши, из-за чего в помещении было заметно темнее, чем на улице. Разной величины камни в покатых «аквариумах», устроенных вдоль стен чуть выше водоемов, вызывали не меньше недоумения — как ни старалась Караи, она так и не смогла предположить, для чего они могут быть нужны. Но больше всего притягивал неожиданную гостью залы трон — да, при близком рассмотрении именно им оказался самый массивный и, кажется, самый важный предмет в помещении. К нему вела дорожка от главной двери, на него падало больше всего света через стеклянный купол, за счет возвышения его нельзя было миновать ни из одной точки зала, с него же наверняка видно каждый уголок… В последнем куноити пожелала убедиться лично.

Немного робея, Караи приблизилась к величественному, кажущемуся каменным сидению на постаменте из нескольких ступеней. Сидевший на нем наверняка был великаном — это было заметно на расстоянии. Задрав голову, куноити вгляделась в прозрачную стену за троном, пытаясь себе его представить, но довольно быстро отказалась от этой затеи. По-любому место сейчас свободно и, вместе со всем содержимым крепости, принадлежит ей.

Подбодрив себя такими мыслями, Караи поднялась по ступеням. Подойдя к трону вплотную, коснулась сидения ладонью и поморщилась: даже на нем скопилась пыль. Почему-то эта мелочь добавила ей уверенности, и смахнув пыль ладонью, куноити уселась. Поерзала на месте, пытаясь устроиться поудобнее: широченное сидение холодом и твердостью действительно мало отличалось от каменного. Караи даже заглянула за спинку, в тайной надежде найти что-нибудь вроде подушки. Конечно же, ее не обнаружилось, но было кое-что получше. Не поверив своим глазам, куноити поднялась, обогнула трон и, присев на корточки, осторожно ощупала кончиками пальцев почти не отличимую от его задней поверхности дверцу. Покосилась на кнопочную панель чуть выше. Очень похоже на настоящий сейф с кодовым замком, а может, и вправду он! Даже если там не найдется ничего интересного или полезного, этот тайник пригодится ей самой… как только она сумеет разобраться с кодом, конечно же.

Мысленно отложив это на потом, Караи снова уселась, чуть наклонилась вперед и не спеша окинула взглядом зал. Удовлетворенно прищурилась: вид и правда оказался превосходным, а кроме того на таком возвышении куноити чувствовала себя выше и значительнее если не всех, то весьма многих. Почти как царица на троне, властная карать и миловать, достойная подчинения и преклонения. А почему бы и нет, собственно? Уж если даже задохлик из той случайно встреченной уличной банды сумел собрать свою шайку, чем хуже она?

Усмехнувшись, Караи попыталась представить в роли таковых «подданных» черепах, но выходило почему-то плохо. Ну и ладно, найдутся другие — те, что будут следовать за ней неотступно и слушаться ее так же неукоснительно, как черепахи — своего учителя, нет, даже еще лучше и быстрее…

…и она увидела их, настолько отчетливо, что невольно вздрогнула. Почему-то Караи не могла разобрать их лиц, да и одинаковая униформа делала воинов практически неотличимыми друг от друга, разнилось лишь их оружие. Но тем не менее они казались неотъемлемой частью зала, самой крепости, как те же часы или трон. И их было много, слишком много для нее одной…

Выхватив из-за пояса убранный было меч, Караи поспешно соскочила с возвышения, стремительно провернулась вокруг себя, равно готовая к защите и нападению. И лишь спустя несколько секунд облегченно выдохнула. Показалось… Однако насколько же реальными казались эти воины, настолько… узнаваемыми. Словно она видела их когда-то. А может, не словно? Может, и правду видела? Может быть, даже здесь? — хотя как, если она совершенно не помнит этого здания? Караи еще раз осмотрелась, зачем-то глянула на дыру, через которую проникла в зал. Недоуменно пожала плечами. Все вроде правильно и складно, но сомнений не развеяло. Сколь многого о себе она еще не помнит?

Зевнув, Караи устало потерла кулаком глаза. Потом, все потом. Она обязательно все выяснит и узнает, но хотя бы капельку попозже, когда немного отдохнет. А то от усталости уже мерещиться черте что начинает.

Не рискуя наступать на укрывавшее водоемы стекло — каким бы прочным с виду оно ни казалось, — Караи вновь пересекла зал по дорожке меж ними, вплоть до главного входа, который сочла запертым, собираясь поискать запасной. Однако треугольные створки бесшумно разъехались, стоило куноити приблизиться к ним. И опасливо выглянув в коридор за ними, Караи решилась. Будь что будет, она остановится на отдых здесь, в каком-нибудь безопасном и, по возможности, более уютном помещении. А там видно будет.

* * *

Сразу же за створками обнаружилось два с виду совершенно одинаковых прохода, расходящихся в противоположные стороны. Поначалу Караи направилась налево — там ей показалось чуточку светлее. Она поняла, что ошиблась, когда коридор без каких-либо боковых проходов или ответвлений привел к кованой решетчатой двери с массивным висячим замком на ней, сейчас открытым и подвешенным на прутья за дужку. За дверью смутно виднелись каменные ступени, ведущие куда-то вниз, и если в коридоре было темновато, но все-таки худо-бедно различимы пол и потолок, то лестница, спустя буквально две-три ступеньки, тонула во мраке.

Караи задумчиво качнула дверцу туда-сюда, вглядываясь в темноту за причудливым стальным плетением на ней, потом, словно опомнившись, передернула плечами, аккуратно притворила створку и направилась обратно, стараясь не поворачиваться к ней спиной. Чего ожидать от мрачного и ощутимо враждебного подземелья, куноити не знала и, честно говоря, не хотела даже думать. Конечно, попозже она все-таки вернется сюда — как только раздобудет фонарь помощнее — и проверит, так ли опасна тьма по ту сторону решетки, как кажется. Но сейчас соваться туда будет верхом неблагоразумия. Лучше уж понадежнее забаррикадировать вход в свое убежище — когда она наконец его обустроит… да хотя бы найдет.

Правый коридор также привел к лестнице, но эта вела не только вниз, но и наверх. И тут наконец-то улыбнулась удача: на самом верхнем этаже (а Караи насчитала целых четыре пролета) были жилые помещения, тоже несколько темноватые и запыленные, но гораздо более уютные даже на вид. В глаза сразу бросилась аккуратная створка цвета красного дерева справа от лестницы со стилизованным кольцом вместо ручки. Как заметила куноити, примерно так же, под старину, было оформлено здесь всё. И это ей нравилось — пусть даже светильники, напоминающие факелы, которые, по идее, должны были освещать коридор, так и не удалось включить. Когда-нибудь она разберется со всем, что не выглядит и не работает как надо. Потом, на свежую голову и с новыми силами.

Уверенно взявшись за ручку, Караи толкнула дверь — и замерла на месте, приятно пораженная. За ней обнаружилось помещение, явно принадлежавшее некогда девушке, хотя и с довольно аскетичным убранством. Но всё, буквально всё — цвета, оформление, расположение самой мало-мальской вещицы — оказалось именно таким, как хотела гостья. Как по заказу, ей-богу! Кем бы ни была прежняя хозяйка этого чудного уголка, Караи мысленно искренне поблагодарила ее. Ничего лучше для себя она не могла и пожелать!

Несмотря на окно в дальней из трех небольших комнатушек, разделенных меж собой решетчатыми перегородками (что Караи узнала немного позже), в помещении было темновато. Но сразу же при входе на низенькой тумбочке стоял светильник, чем-то напоминающий китайский фонарик, только более благородных пастельных оттенков и украшенный вместо ярких аляпистых узоров изящно выписанным иероглифом на боку. Он, в качестве приятного разнообразия, зажегся без труда, и уже при его свете Караи не спеша обошла комнату за комнатой, оценивая доставшееся ей богатство. А точнее — любуясь им, ведь кроме пыли, даже придирчивый взгляд не нашел никаких изъянов.

Однако усталость понемногу брала свое, и больше всего Караи порадовал плотно свернутый матрац, найденный в стенной нише. К счастью, задвигающаяся дверца защитила его от пыли и моли. Расстелив его за ширмой, выбрав уголок почище, куноити вернулась к двери, разобралась с несложным замком, но, не удовлетворившись этим, придвинула к ней тумбочку. К створкам же окна аккуратно прислонила боккен, устроив так, что малейшее движение любой из них опрокинуло бы его на пол. Задержать незваных гостей такая незначительная преграда, конечно же, вряд ли сможет, но хотя бы предупредит о вторжении.

Вот теперь можно и отдохнуть! Удовлетворенная сделанным, Караи растянулась на матрасе, закинув руки, с которых загодя сняла и аккуратно устроила чуть поодаль перчатки, за голову. В комнате понемногу светлело, и уже можно было рассмотреть рисунок на наружной стороне ширмы. Странное дело: помимо привычных цветов и гор, что она видела и в доме черепах, в комнате их учителя, на этой ширме была еще и девушка в нарядном кимоно… и с коротким клинком, который та извлекала из широкого рукава? Заинтригованная куноити даже приподнялась на локтях, всматриваясь в изображение. Потом улеглась вновь, но невзначай увиденное продолжало будоражить воображение. Может быть, не случайно судьба привела ее именно сюда? И так же неспроста всё здесь понравилось ей с первого взгляда. Что, если это — ее истинное место?

Да, скорее всего, так и есть. Перевернувшись на бок, Караи безотчетным движением погладила гладкую деревянную рейку ширмы. Одной ей здесь, конечно, будет пустовато — но она ведь хотела собрать… нет, все-таки не шайку. Девушка поморщилась при таком нелестном сравнении, продолжая размышлять. Младший из черепах обмолвился как-то, что все они принадлежат к одному клану — Хамато. И объединяет его боевое искусство, которому учит их крыса. А что, если?.. Да! Она умеет драться не хуже, и у нее когда-нибудь будет свой собственный клан. Со своим символом покруче их цветка и со своими правилами.

Прикрыв глаза, Караи попыталась вообразить себя на троне, а по обе стороны дорожки перед ним — бесчисленные ряды воинов, покорных лишь ее слову. И на этих приятных мыслях незаметно провалилась в сон, ставший неожиданным продолжением ее мечтаний.