Скайвард (джен)

В аскетичной комнатушке без окон, где из мебели была лишь длинная скамья, прямо на полу стоял фонарь. Невесть как оказавшиеся здесь мотыльки бились о разноцветное стекло, привлеченные светом. За ними наблюдал Мунк, застывший безмолвным изваянием на единственной скамье. Он выглядел таким неподвижным, что, казалось, даже дыхание не нужно этому существу.

Но вот распахнулась дверь, и в комнатушку вошел Альрек, угольно-черный силуэт которого казался сейчас почти угрожающим. Мунк, наконец, пошевелился, будто отмер — и повернул к вошедшему голову. Он, разумеется, не задавал Лорду Света вопросов, никак не комментируя его, затянувшегося на несколько часов, опоздания. Однако Альрек сам заговорил об этом:

— Вечер преподнес мне неприятный сюрприз. Ольгерд опять выкинул номер. На этот раз — кто бы мог подумать! — в компании мертвого доктора, которого я когда-то пригласил в стены моей Школы.

Мунк промолчал, даже не пытаясь изображать сочувствие.

— Но, конечно, ты ждешь меня здесь по совсем другому поводу, — продолжил Лорд Света, садясь рядом с перворожденным, — Итак, зачем ты назначил эту встречу?

— Беловер, — ответил Мунк отрывисто.

— Беловер? — удивился Альрек. Нет, он и сам не мог не заметить, что его младший брат последнее время ведет себя не так, как раньше… Была пара не слишком красивых случаев… Но все же не видел в происходящем ничего, что стоило бы обеспокоенности Мунка.

Вот, например, одно из таких происшествий произошло пару дюжин дней назад…

* * *

На утонувшей в тени узенькой улочке стоял Беловер Драгон. Нескладный, угловатый, слишком худой для своего впечатляющего роста, он упрямо хмурился на нависшую над ним пластину ворот. Это был главный вход в резиденцию Гризли. Беловер расправил крылья, нервно дернул хвостом, задрал подбородок и сделал решительный шаг навстречу воротам… Именно этот момент они выбрали для того, чтобы распахнуться, выпуская наружу веселый гул низких мужских голосов, металлического бряцанья и смеха. Беловер гордо замер, с вызовом глядя на возникшего прямо перед ним Квикера Гризли в окружении его гвардии. Массивный, заросший черной косматой шерстью живой, помедлив всего какие-то секунды, широко улыбнулся. Его кривые острые зубы сверкнули ослепительной белизной.

— Какая встреча! — пробасил Квикер под смешки своей свиты. — Никак наследник Драгонов решил принять мое предложение немного развлечься?

— Почему бы и нет? — легко улыбнулся в ответ Беловер.

— Вот и отлично! Мы как раз сейчас идем… В одно место.

— Хей, может, не стоит его с собой брать? Он, поди, и не пробовал ничего крепче мамкиного молока! — искательно заглядывая Гризли в глаза, проговорил один из спутников Квикера. Ему ответил возмущенный до глубины души Беловер:

— А вот и пробовал, представь себе!

— Как, неужели тебе довелось отхлебнуть разок из кружки со спотыкателем? — с фиглярским изумлением поинтересовался кто-то.

— Ха, спотыкатель! Мне и огненную воду пробовать доводилось! — заявил юный Драгон, а потом честно добавил, розовея: — Один раз.

Ответом ему были многочисленные смешки, к которым, он, впрочем, и сам вскоре присоединился, осознав, насколько забавно звучит сказанное им. Квикер насмешливо проговорил:

— Поня-я-ятно, ты у нас, стало быть, уже опытный, да? А знаешь, что бывают штуки гораздо более забористые, чем огненная вода?

— Это ты про темные грибы? — посерьезнел Беловер. — Умные живые такое даже не пробуют.

— Да ну?

— Это тебе мамка сказала? Или, может, старший братец?

— Если так, то конечно! Лорда Света ведь надо слушаться! — загомонили со всех сторон насмешливо.

— Да пошел он к темным, этот Лорд Света! — вспылил Беловер. Квикер одобрительно ухмыльнулся ему в ответ.

— Вот и правильно, самому уже нужно думать, а не на брата оборачиваться. Вот сам попробуешь разок и тогда решишь, стоящая это штука или нет.

И Беловер попробовал. Дальнейшее запомнилось ему обрывками. Он припоминал, что купался в озере, причем прямо в одежде. Позже, уже почему-то голышом, катался на большом черном медведе, вопя «Давай, Снежок! Быстрее!» Затем и вовсе с кем-то дрался, радостно и азартно отмахиваясь от чужих кулаков и совершенно не замечая боли. А, в конце концов, неизвестно как оказался лежащим на полу у себя дома, в резиденции Драгонов. И было Беловеру так плохо, что и словами не передать. Как он попал потом в собственную постель, парень не помнил — зато отчетливо всплывал в голове образ матери, вытирающей его лицо чем-то влажным. И это было очень приятно. Беловер даже пробормотал тогда в порыве чувств:

— Мама, я так тебя люблю…

Что ответила непутевому сыну леди Драгон, он уже не услышал.

Альрек, разумеется, быстро узнал о произошедшем — и даже решился обсудить это с матерью. Как ни странно, та снизошла до участия в разговоре со своим старшим сыном и заверила его, что ничего страшного не произошло. Молодые люди часто совершают безрассудные поступки. Да Альрек и сам это понимал.

Через десяток дней Беловер опять проявил себя.

«У Радушной Катри» было шумно, как, впрочем, и всегда в этот час. Пропитанный запахами плохого спотыкателя и похоти, сдавленный полумраком зал казался даже более тесным, чем это было на самом деле. Впрочем, ни Беловера, ни тем более Квикера это не смущало. Они чувствовали себя в окружении разодетых в яркие тряпки шлюх и их пьяных клиентов весьма комфортно. Сидя за круглым столиком в центре зала, они азартно спорили о том, может ли живой из клана Кракенов в одиночку потопить целый линкор.

Неожиданно Квикер, поймав адресованную ему улыбку одной из шлюх, запнулся на полуслове и пробормотал:

— Хороша…

— Да, есть за что подержаться, — бравируя собственным цинизмом, с деланной скукой согласился Беловер.

— Что, и тебе она приглянулась? — облизываясь, спросил Квикер. — Ладно уж, уступаю ее тебе, с младшими надо делиться.

— Да не надо! — отозвался Беловер решительно. — Это же шлюха, она за деньги с любым… Я так не хочу.

— Да что ты говоришь? — развеселился уже слегка захмелевший Квикер. — А по-моему, ты просто застеснялся взрослой женщины. Спорю, что ты девственник еще, а?

— А это тут при чем? — буркнул Беловер раздосадованно.

— Так что? Я угадал? — не унимался Квикер.

— Да! — вызывающе заявил Беловер, резко ставя кружку на стол так, что ее содержимое даже немного расплескалось. — И не вижу в том позора! Шлюх-то трахать — много ума не надо. Только не настоящее это. Фальшивка.

— Ха! — еще больше развеселился Гризли. — А тебе откуда это знать, герой-любовник?

— Знаю и все, — упрямо сжимая губы проговорил Беловер.

— Да тебе просто слабо! — привел Квикер свой любимый аргумент. Как и всегда, он сработал отлично — подстегиваемый спотыкателем Драгон мгновенно завелся и выпалил:

— И ничего не слабо! Да я хоть сегодня получу девушку! И не какую-нибудь продажную, а благородную живую.

— Ах, хоть сегодня? Ну и получи, — откидываясь на спинку стула, отозвался Квикер насмешливо. Он даже облизнулся, предвкушая скорое развлечение.

— И получу! — запальчиво провозгласил Беловер, вскакивая на ноги.

Путь до резиденции Лайонов двое приятелей преодолели быстро. И вот уже Беловер стоял, чуть пошатываясь, под окнами одной своей очень хорошей приятельницы, с которой они пару раз целовались в увитой плющом беседке неподалеку. Сейчас, в царящей вокруг темноте, эта беседка грузным мохнатым силуэтом притаилась у Беловера за спиной, послушно укрывая в своей тени веселящегося Квикера.

Юный Драгон кинул в окошко своей избранницы один камешек, другой, третий… И вот оно распахнулось ему навстречу, и оттуда выглянула любопытная мордочка девицы Лайон, забавно насторожившая уши и принюхивающаяся.

— Это я! — вполголоса сказал Беловер. — Очень захотелось тебя увидеть. Спустишься ко мне?

— Конечно, — отозвалась кошечка и, стрельнув напоследок глазами, исчезла.

— Красивая, — одобрительно пробасил из темноты Квикер. — Только она тебе не даст.

— Посмотрим, — бросил Беловер сквозь зубы.

Оказавшись в уже знакомой им беседке, сладкая парочка быстро утонула в чувственных запахах, горячих прикосновениях и поцелуях. Взбудораженной Лайон даже отчетливый запах спотыкателя казался сейчас не мерзким, а возбуждающим. И когда наглая рука Беловера своевольно полезла девушке под юбку, та вздрогнула, но не стала возражать, покорно разводя в стороны колени.

Приближения отца девушки сладкая парочка не заметила. Внезапно услышав совсем рядом тихое рычание, Беловер резко развернулся — и обнаружил нависшего над собой разъяренного живого.

— Рога обломаю! — рявкнул Лайон устрашающе, его дочь испуганно пискнула, а Квикер в этот самый момент беззвучно хохотал где-то в темноте.

В общем, девственности Беловер той ночью так и не лишился. Только приобрел пару синяков и бесценный опыт того, как уворачиваться от огненных шаров в замкнутом пространстве. А у Лорда Драгона на следующий день состоялся с Лайоном не особенно приятный разговор.

Впрочем, Альрек снова не счел произошедшее чем-то выходящим за рамки. В конце концов, кому, как не Лорду Света было знать, что девицы Лайон сами вешаются на шею перспективным, по их мнению, женихам. Чудо еще, что в процесс соблазнения Беловера на этот раз кто-то вмешался!

* * *

В общем, Лорд Света не видел, что в происходящем с Беловером могло заинтересовать Мунка.

— Вокруг вашего младшего брата последнее время наблюдается нездоровое шевеление, — пояснил между тем старик. — Слишком часто Квикер Гризли оказывается с ним рядом.

Лорд Света нахмурился, невидящим взором уставившись на танец мотыльков вокруг фонаря.

— И ты имеешь основания полагать, что это не случайно? — спросил Альрек медленно.

— Их дружба зачем-то нужна Садену Гризли.

— Откуда у тебя такая уверенность?

— Удалось прочитать письмо, где Лорд Гризли советует Квикеру сойтись с Беловером поближе. К тому же, последнее время Саден явно благоволит к своему племяннику, — сказал Мунк. Альрек вздохнул, прикрыл глаза и устало потер пальцами виски.

— Что ж, чего-то подобного следовало ожидать, — посетовал он, — Саден уже слишком давно не давал о себе знать. И вот теперь, кажется, затишью пришел конец.

Лорд Света поморщился. Он хотел бы верить, что сможет объяснить своему младшему брату — с Квикером стоит быть предельно осторожным. Но Альрек сомневался, что Беловер его хотя бы выслушает. К сожалению, его младший брат явно не отличался здравомыслием…

— Можно организовать Квикеру… неприятности, — ровно предложил Мунк.

Альрек Драгон медленно кивнул.

— Кажется, — произнес он задумчиво, кривя губы в улыбке, — у меня есть задание, будто специально созданное для него.

Лорд Света думал о том, что, на самом деле, все складывается довольно удачно. Квикер Гризли был далеко не первым камешком под его ногами на пути наверх. Можно было бы, как и предлагал Мунк, просто устроить ему фатальные «неприятности», убирая преграду. Но Альрек не смог бы в точности предсказать ответную реакцию Садена Гризли на такой шаг. Да и к чему разбрасываться живыми, когда их еще можно использовать?

Этой же ночью, сидя в привычной и уютной роскоши своего кабинета, Лорд Света написал письмо. Учтивая вязь букв сложилась под его пером в возвышенно-пафосные формулировки… И вот он уже воспаленными от усталости глазами перечитывал ровные строки, чтобы внести последние изменения и отправить свое послание.

Это было приглашение. Официальное приглашение Квикеру Гризли на ближайший военный совет сил Света. Большая честь, которая, как надеялся Альрек, вскружит юноше голову. Впрочем, даже если бы Квикер оказался чересчур умным и рассудительным — от Альрека он бы все равно никуда не делся.

* * *

Так и получилось, что через несколько дней Квикер Гризли отправился на военный Совет в Школу Света. Подойдя к подножью башни, он остановился. Затем выпрямился, задрал голову, вглядываясь в устремленные вверх ряды окон башни. Разглядев что-то, ведомое ему одному, Гризли оскалился, повел мощными плечами и решительно зашагал навстречу своей судьбе.

Стремительно шествуя ровно посреди коридора, Квикер не смотрел по сторонам. Он одолел главную лестницу на одном дыхании, чтобы затем, не замедляя шага, распахнуть двери тактического зала и, все так же вызывающе скалясь, войти внутрь. Здесь уже было много высокомерных живых начальников в пестрой одежде и разнообразных украшениях. Гризли дернул плечом, насмешливо обвел присутствующих взглядом своих чуть косящих красных глаз.

Он надеялся, что все успели разглядеть и оценить его простую рубаху с заплатами и закатанными рукавами.

От двери раздался тихий голос:

— Вижу, все уже собрались.

Квикер резко развернулся и окинул стоявшего на входе Лорда Света не менее вызывающим взглядом, чем остальных за несколько секунд до этого. Квикер особенно обратил внимание на вычурные перстни Альрека, золотистую окантовку плаща и покачивающийся на его груди знак клана Драгонов.

Лорд Света подошел к тактическому столу с расстеленной на нем выцветшей картой мира. Присутствующие зашевелись, смыкая ряды, зажимая стол в окружение. Гризли легко оттеснил парочку соседей, чтобы встать поближе к Альреку Драгону. Ему была противна мысль, что придется тянуть шею из какого-нибудь заднего ряда, чтобы услышать вкрадчивый тихий голос этого наделенного властью шута, увешанного цацками.

Начавшееся вслед за тем обсуждение казалось на удивление будничным. Светлые прикидывали, какие из городов Огненных Земель можно захватить с наименьшими потерями. Именно теперь, когда большая часть региона уже была подконтрольна Свету, Альрек Драгон считал разумным последовательно и не торопясь выдавливать из этих земель Тьму. Распоряжения перемежались уточнением деталей, предложениями, лишенными остроты спорами. Квикер Гризли, сохраняющий угрюмое молчание, морщился. Он смотрел больше на присутствующих, чем на карту, на которой громоздились фигурки кланов, символизирующие расстановку сил. И происходящее отзывалось глухим раздражением в его груди. Наконец, Квикер не выдержал. Он перебил главу клана Цигно громким вопросом:

— Что толку нам от всех этих захолустных крепостишек?! Мы собираемся воевать с темными или делать вид, что воюем?

Все уставились на него, кто-то пробормотал что-то трудно различимое. Старый Лорд Мантикора фыркнул и резко заметил:

— Сопляк, пороли тебя, видать, мало в детстве!

Но Квикер даже не повернул головы к старику. Он сверлил взглядом Лорда Света и скалился, с трудом сдерживая рычание. Гризли успел уловить усмешку, промелькнувшую на лице Альрека. И его выбесила эта тень снисходительного удовольствия. Когда Лорд Света наконец заговорил, у Квикера шерсть на загривке встала дыбом от его спокойного задумчивого тона:

— Нам и в самом деле не хватает яркой победы, прорыва…

Изумленные взгляды соратников были ему ответом. Едва ли хоть кто-то мог ожидать, что Альрек, вместо того, чтобы осадить наглого юнца, согласится с ним вот так просто.

— Думаю, пришла пора попытаться прорвать Ожерелье Воина, — продолжил Лорд Света как ни в чем ни бывало.

— Прорвать Ожерелье!… Чего уж проще!… — не выдержал старый Мантикора.

— Для решения простых задач я не созываю военный совет, — слегка улыбнулся Альрек, обводя присутствующих внимательным взглядом. Все зашевелились, зашептались — будто ветер прошелся по рядам живых.

И Лорд Света начал говорить, объясняя свою идею. Плавно и убедительно он двигался от всем известных прописных истин к области диких предположений.

Он рассказал, что Колыбель мира разделена на две части горной грядой. И что уже многие десятки лет светлые не могут пробраться на ту сторону, чтобы вытеснить темных из Колыбели, возвращая эти блаженные земли в свое владение. Что мешает завоеванию удивительное оборонительное сооружение, построенное темными умельцами — Ожерелье Воинов.

Оно представляет собой целую цепь из крепостей, защищающих каждый из перевалов, каждую из троп, ведущую через горы на ту сторону. И между собой эти крепости связаны в единую цепь тоннелями в толще скал.

Но хуже и страшнее всего не это, а созданные магией защитники этих крепостей, големы. Искусственные существа, передвигающиеся со скоростью хорошей лошади и разрывающие на части все живое, что встречается на их пути. Они пробуждаются к жизни специальным ритуалом и выходят за стены крепости, чтобы уничтожить агрессоров до последнего воина. А затем, по истечении часа, навсегда застывают безмолвными каменными изваяниями. Немыми массивными предупреждениями для тех, кто отважится в будущем атаковать эту крепость.

Поведал Лорд Света и другое: у големов есть очевидный минус. Они недолговечны, и их число ограничено. И их не так и невозможно победить, как считается — как раз сейчас один из помощников Альрека разработал кое-что особенное, что позволит расправиться с чудищами. Ну а после големов останутся лишь крепостные стены да защитники крепости, уже давно забывшие за годы относительно спокойной жизни, что такое настоящая схватка…

Кто-то спросил:

— Какими силами будем осуществлять прорыв?

— Думаю, вначале мы отправим туда небольшой отряд для разведки боем, — ответил Альрек спокойно.

— Небольшой отряд? — переспросил кто-то ошеломленно. — Но это же Ожерелье Воина… Что там может сделать небольшой отряд?

— Проверить действенность того метода борьбы с големами, который был недавно придуман моим соратником, — ответил Альрек, глядя Квикеру Гризли прямо в глаза и улыбаясь. — Конечно, это очень ответственное и опасное дело, требующее большой смелости… И желания по-настоящему воевать с темными, не размениваясь на мелочи.

В зале повисла тишина. Квикер Гризли еле сдерживался, чтобы не зарычать или не бросить в ответ что-то уж совсем оскорбительно-безрассудное.

— А кроме меня, тут все в штаны наложили? Прославленным воинам Света не по плечу такие задания? — громогласно спросил Квикер наконец. — Что же, тогда это сделаю я. Пойду туда вместе со своим войском и порву Ожерелье Воина как девичью целку!

— Квикер Гризли… — мягко проговорил Альрек Драгон. — Конечно, у вас пока маловато опыта… Однако, если вы считаете, что справитесь…

— Даже не рассчитывайте, что я там сдохну, — сквозь зубы отозвался Квикер.

— Очень хорошо, — кивнул Лорд Света. — Однако, для подстраховки я бы хотел усилить тот отряд, что вы возглавляете. Вероятно, Чанг Хорса⁽¹⁾ и его войско могли бы составить вам компанию?

Чанг, стоявший на удалении от Лорда Света, выглядел, как и всегда, совершенно невозмутимым. Смуглое неподвижное лицо, обрамленное черной каймой лент, вплетенных в седые волосы живого, не отразило и тени каких-либо эмоций. Впрочем, слегка дернулся его хвост, выдавая раздражение.

— Если не возражаете, подробности этого похода мы обсудим с вами двумя позднее, наедине.

Чанг величаво кивнул. Квикер Гризли хмуро промолчал. Происходящее злило его — он чувствовал, что с ним играют. Как же хотелось Квикеру стереть эту легкую тень улыбки с лица Лорда Света! Однако пока было слишком рано для открытых действий.

И совет продолжился своим чередом. Только живые теперь иногда украдкой посматривали на молодого Гризли. А он, напротив, казалось утратил к происходящему интерес и теперь невидящим взглядом смотрел на линию Ожерелья Воина на карте. Она выглядела не такой уж и длинной, не такой уж и значительной. Однако Квикер хорошо понимал, что она собой представляет. Ловушку. Смертельную западню. И шанс показать, как опасно его, Квикера Гризли, недооценивать.

1) Посмотреть на Чанга Хорса можно здесь — https://www.deviantart.com/lifelessmech/art/Centaur-636487715

Вернуться к тексту