Скайвард (джен)

Дела в Школе Света шли своим чередом. Каждую дюжину дней проходил турнир, где ученики второй ступени обучения, среди которых был и Эрик, сражались друг с другом. Менялись декорации, перемешивались команды, за победами следовали поражения, а затем опять победы. Ученики должны были научиться действовать в любой ситуации. Быстро находить общий язык с каждым из своих товарищей, чтобы вместе, трезво оценивая сильные и слабые стороны другу друга, идти к победе.

* * *

Трое стояли на поскрипывающем под сапогами деревянном причале, глядя на медленно дрейфующий в центре озера плот. И на белый флаг, символизирующий Свет, реющий над ним. По условиям сегодняшнего состязания нужно было снять это знамя и доставить его в условленное место.

Эрик хмурился, чесал затылок, переминался с ноги на ногу. Май Спайдер зевал, не переставая при этом с показной небрежностью крутить в нижней паре конечностей свой любимый нож. Третий, из клана Ара, и вовсе изучал поблескивающие разноцветными камнями перстни на своих тонких узловатых пальцах.

Озеро отсюда выглядело совсем иным, чем с башни Школы Света. Не далекой пронзительно-голубой заплаткой в ткани города, а огромным серебристым полем. Серыми длинными ступенями поднимался над озером город на противоположном берегу. За ним выгибалась дугой гора.

Где-то сзади и сбоку раздавался гул голосов — жители города пришли посмотреть на очередной турнир. Безмолвным наблюдателем за всем этим свысока смотрела башня.

И вот раздался пронзительный клич горна.

Знак, что турнир начался.

Однако трое на причале продолжали все так же стоять, точно не слыша сигнала. Глядя на то, как с противоположного берега в небо взмывают ученики школы из других команд, Спайдер повернулся к стоящему рядом Ара и произнес:

— Ну и? Может, все же примем участие в турнире?

— Почему бы и нет? — миролюбиво отозвался Ара и наконец оторвался от созерцания своих побрякушек. Теперь он благодушно смотрел на Спайдера, повернув к нему голову так, чтобы обозревать собеседника своим выпуклым левым глазом.

— Так может, ты будешь достаточно любезен, чтобы слетать за флагом? — с ядовитой вкрадчивостью спросил Майнор. Ара фыркнул:

— Вот еще! Я что — дур-р-рак? Мне дороги мои перья! Пусть эти пар-р-разиты Цигно треплют друг друга без моего участия. Все равно никто из них до флага не доберется, спор-р-рим?

— Ну конечно, чего еще можно ждать от Аро?! — как бы себе под нос пробормотал Спайдер и резко развернулся всем корпусом к Эрику, который все так же хмуро глядел куда-то вдаль.

— Видимо, гребнеголовый, всю работу придется делать нам! Думаю, твой лук достанет летунов с такого расстояния? Я могу покрыть наконечники парализующим ядом и…

— Нет, — коротко оборвал Эрик Мая. Это показалось Спайдеру странным, ведь гребнеголовый последнее время демонстрировал просто фанатичную влюбленность в свой странный лук, который и на оружие-то на первый взгляд не походил. Кажется, Эрик сам собрал эту причудливую конструкцию, которая, впрочем, действительно здорово стреляла.

— Нет?! — изумился Майнор.

— Нет, — решительно повторил гребнеголовый и задумчиво посмотрел на Спайдера, — у меня есть одна идея получше…

* * *

Тем временем на противоположном берегу озера Ксандер Мантикора и его напарник по команде Лайон старательно пытались оказать огневую поддержку своему летуну-Цигно. Тот как раз сейчас сцепился в воздухе с Колибри, не давая ему подобраться к уже совсем близкому белому флагу. Схватка напоминала какой-то причудливый ритуальный танец. Свистящие в воздухе стрелы и пронзительные вспышки огненных шаров казались просто фоном, декорацией к общему действу.

Вот, к этому танцу присоединился еще один участник. Еще один Цигно, уже успевший по пути сюда сразиться с менее удачливым претендентом на флаг. Победа не прошла для пернатого бесследно, он летел с заметной неловкостью, по странной дерганой траектории.

Впрочем, его поверженный соперник и вовсе бултыхался сейчас в озерной воде. И тщетно пытался защититься от атак учеников Школы Света из морских кланов.

У последних на этом турнире было свое состязание. Среди них победителем считался тот, кому удавалось вывести из строя как можно больше сухопутных учеников Школы Света и летунов. И теперь они сражались за первый возможный трофей — свалившегося в воду Колибри, на помощь которому уже старательно гребли его товарищи по команде, пара суетливых Санджей.

Только девушка из клана Аллигаторов пока не спешила присоединяться к общей охоте. Она неподвижно лежала на дне, зарывшись лицом в мягкий ил. И наслаждалась — хотя бы еще минуту можно было почувствовать себя на своем месте. Затаившись, слившись с ландшафтом, ощущая вибрации непривычно теплой воды…

Она оказалась среди учеников Школы Света, вьющихся вокруг лодки, неожиданно. Один короткий бросок — и вот уже судно перевернулось кверху брюхом. А цепляющиеся за него Санджи бестолково забарахтались, с трудом удерживаясь на поверхности воды. И Пираньи трусливо заметались, признавая за Аллигатором право на эту добычу.

Сражение в воздухе над плотом разгорелось с новой силой. Полетели в стороны перья. Вот уже Колибри начал стремительно терять высоту, припадая на одно крыло.

В какой-то момент Ксандер, выпустивший очередной огненный шар и неожиданно удачно попав, победно взревел:

— Да! Мы их сделали!

Но не прошло и нескольких мгновений, как скороспелая радость на лице Мантикоры сменилась яростью.

— Что за?!..

— Его подбили, — выдохнул Лайон, нервно облизывая нос и поворачиваясь, силясь разглядеть удачливого стрелка. — Спорить готов, это сделал Лизард… Ну конечно, вон он, занял позицию на крыше… Ничего, мы еще поглядим!

— Проигрывать из-за Лизарда?! Вот еще! — прорычал Ксандер. — Этот флаг будет наш!

Рядом покачивались на волнах рыбацкие лодки. Мантикора тяжело спрыгнул в одну из них, не обращая внимания на протестующие окрики первых, издалека наблюдавших за происходящим.

— Это моя лодка! — завопил кто-то из них, на что Ксандер соизволил ответить:

— Правда? Так может, рискнешь подойти и забрать ее у меня?

Ответные ругательства выражали уже скорее отчаяние и обреченность того, кто только что распрощался с собственным имуществом.

* * *

Между тем, Ксандер с Лайоном были далеко не первыми, кто решил добираться до цели по воде. И самым необычной командой были Ледяной Хунд, Гризли и парящий над ними Цигно. Уже довольно давно они начали движение с дальнего края озера, зеленого от растущих там в изобилии водорослей.

Со стороны казалось, что низенький большеухий Хунд и неловко топающий за ним гигант-Гризли просто идут по воде. Впрочем, через некоторое время изумленно тыкающие в эту парочку пальцами наблюдатели-первые заметили:

— Чего это он так странно ковыляет? Пьяный, что ли?

Гризли действительно двигался как-то очень неловко, дергано, будто разучился вдруг ходить. То и дело он терял равновесие, хватаясь за своего товарища по команде.

В Цитадели Света не всякий знал, что такое лед. Поэтому не так-то просто было, глядя со стороны, догадаться, что двое живых идут по создаваемой Хундом ледяной корке.

Они двигались к плоту точно по прямой. Хунд смотрел под ноги, временами приостанавливаясь, рассеянно улыбался чему-то своему. И совершенно не обращал внимания на Гризли, который с пыхтением следовал сзади. Время от времени их накрывала тень медленно парящего над ними Цигно.

Именно он и заметил первым приближение Пираний. Летун предупреждающе крикнул, швырнул в рассекающего воду противника ледяную иглу, практически бесполезную в воде. Живой из клана Пираний даже не заметил этой неловкой атаки. Он рванулся вперед, врезаясь в ледяную корку прямо под ногами Гризли. Тот не упал лишь чудом, вновь цепляясь за своего товарища по команде. Хунд в ответ скривился, дернул левым ухом, как-то по-особенному щелкнул пальцами… И ледяная корка, на которой они сейчас стояли, разрослась в один миг во все стороны, ощерившись толстенными иглами.

— Ого, ты и такое умеешь!… — восхитился Гризли, готовясь пустить в дело копье. И не напрасно — Пираньи, как и всегда, предпочитали держаться вместе. И теперь вокруг качающейся а волнах льдины уже кружила целая стая.

Вода казалась кипящей. С треском отламывались куски льда, бесновались Пираньи, отчаянно отмахивался от них Гризли. Сложно было сказать, в какой именно момент он снова поскользнулся и с обиженным ревом грохнулся в воду. Он отбивался от своих неприятелей, как мог. Вскоре вода окрасилась кровавыми разводами. Но Ледяной Хунд не смотрел назад. Он уже двигался дальше, пользуясь тем, что Пираньи отвлеклись и больше ему не мешают.

* * *

Бешеным метрономом стучали сапоги Старшего Хунда по городской брусчатке. Он несся, высунув от усердия язык, стараясь даже не коситься в сторону того, что происходит на озере. К плоту неумолимо приближался на лодке гребец — Хунд уже мог опознать в этом силуэте Мантикору. Двигался прямо по воде Ледяной собрат Хунда, сопровождаемый осторожничающим Цигно.

Нет, бегущий на все это не смотрел. Он сосредоточил свое внимание на неровностях дороги, на разномастных первых, которые с матерными возгласами шарахались от него. Улица норовила свернуть куда-то не туда. Вереницей мелькали обветшалые дома, пристани, вывески с нарисованными на них рыбинами, уличные торговцы.

И все же Хунд видел — плот медленно движется в том же направлении, что и он сам. Плывет, подчиняясь наколдованному его напарником-Райно подводному течению. Так, медленно и незаметно, плот сам окажется у нужного берега.

Хунд в который раз поразился фантазии Райно, придумавшего такой затейливый план. И ускорился, чтобы точно опередить всех остальных и встретить плот у самого берега.

Зазубрина флагштока терялась на фоне неба, если смотреть издали. Но теперь Хунд уже мог различить ее. Обычная жердь, торчащая вверх на каменном языке причала. Именно сюда по условиям турнира нужно было принести белый флаг.

Однако с удивлением Хунд обнаружил, что он не первым достиг этой финальной точки сегодняшнего турнира. Здесь уже топтался угрюмый Акс, поприветствовавший вновь прибывшего злым взглядом исподлобья. Демонстративно ни на кого не обращал внимания стоящий чуть поодаль Хорс. А если бы Старший Хунд был внимательнее, он заметил бы и еще парочку учеников Школы Света, что сейчас прятались под перевернутой лодкой, лежащей неподалеку.

Кажется, всем этим живым тоже пришла в голову гениальная мысль, что для победы вовсе необязательно мокнуть в погоне за тряпкой. Ведь рано или поздно ее все равно кто-нибудь принесет сюда, к флагштоку. И тогда ее можно будет просто отобрать.

К этому месту уже начали стекаться наблюдатели-первые, предчувствуя горячую развязку. Они галдели, делали ставки, кричали что-то ободрительное. Но старались держаться при этом как можно дальше.

Лорд Света тоже был здесь. Он, в окружении свиты, гордо стоял на крыше одного из ближайших к причалу домов. И наблюдал за развивающимся у его ног действом.

— Любопытно, — заметил он, обращаясь к Катане Кракен, — что в этот раз три команды из семи решили воспользоваться обходным путем.

— Прошлый курс никогда не бегал вот так от сражений, — с неодобрением отозвалась телохранительница. — Помню, они разошлись настолько, что озеро вышло из берегов и затопило пару кварталов. А сегодня: несколько неубедительных ленивых стычек и вот эта вот толпа умников, каждый из которых решил всех обмануть и получить легкую победу.

— Не спеши разочаровываться, — мягко осадил Катану Альрек. — Все это означает лишь, что самое интересное сражение пройдет сегодня здесь, на этом причале. К тому же, на озере тоже еще может произойти много интересного…

— Не сочтите за дерзость, Лорд, но я в этом сомневаюсь, — возразила леди Кракен. — Сейчас к плоту направляется только две команды. Всего четверо живых! Вряд ли они окажутся в состоянии продемонстрировать что-то выдающееся.

— Посмотрим, — не стал спорить Лорд Света.

* * *

С берега было хорошо видно, как плота первой достигла лодка с массивной фигурой Ксандера на носу. И как он хищным скачком оказался у флагштока и резкими размашистыми движениями спустил знамя. В этот момент на Мантикору сверху спикировал Цигно, стремясь вырвать из когтистых лап столь желанную тряпку. Но потерпел неудачу и вновь взмыл вверх. Вокруг Мантикоры, медленно кружась, опадали белые перья.

Затем плота достиг Ледяной Хунд, и схватка разгорелась с новой энергией. Впрочем, наблюдатели с берега едва ли могли много разобрать. Почти сразу же загорелся плот, куда попал выпущенный кем-то огненный шар. Горел он плохо — зато дымил замечательно. И теперь фигуры сражающихся скрылись в вонючих клубах.

— Как думаешь, кто победит? — спросил рыбак-первый, у которого Ксандер сегодня позаимствовал лодку.

— Готов спорить, что этот Мантикора всех сделает, — заверил его сиплый товарищ.

И в этот момент плот резко дернулся.

До сих пор он медленно дрейфовал куда-то вбок, а теперь внезапно поменял направление и ускорился. Живые на плоту предсказуемо потеряли равновесие. Лайон с пронзительным воплем упал в воду. Хунд тоже свалился с плота и теперь лежал на покачивающейся на волнах ледяной корке, хмуро глядя вслед удаляющемуся плавательному средству, окутанному клубами дыма.

Только Мантикора успел уцепиться за флагшток, по-прежнему удерживая знамя — теперь в зубах. На белоснежной недавно ткани размашистым росчерком багровело кровавое пятно.

Довольно быстро плот достиг берега, где его уже ждали Эрик, Май и Ара.

Вслед за плотом летел потрепанный Цигно, по лицу которого струилась кровь из разбитого носа.

Май оказался безжалостен к своему другу Ксандеру. Пока Эрик не давал Цигно приблизиться, снова и снова атакуя летуна огненными шарами, Спайдер спеленал товарища своей паутиной и, не обращая внимания на утробное рычание, резко дернул флаг из его зубов. Ткань с треском поддалась… Правда, изрядный ее клок так и остался у Ксандера во рту.

Маю было все равно.

— Ну а теперь, птичка, очередь только за тобой, — произнес он, протягивая Ара трофей. Тот, блеснув на солнце перстнями, схватил тряпку.

— Это мне по душе! — заявил он и, часто хлопая крыльями, поднялся в воздух.

Ара летел к своей цели по сложной вихляющей траектории, которая быстро увела его в сторону от озера, вглубь города и его кривых улочек. К флагштоку он в результате вылетел откуда-то сбоку. Так, что ожидающая его там компания едва успела поприветствовать своего соперника дружеским огнем, от которого Ара легко уклонился.

Несколько быстротечных мгновений — и вот уже над озером реет флаг… С обгрызенным краем и успевшими уже потемнеть кровавыми кляксами.

* * *

Победа не произвела на Эрика большого впечатления. Он рассеянно выслушал поздравления и поспешил сбежать от своих сверстников, азартно обсуждающих только что завершившийся турнир. Он привычно спрятался от мира в своем Тайном Убежище. Там его ждала очередной проблемный момент — соединительный узел в конструкции крыльев, который никак не желал оправдывать возложенные на него ожидания. Эрик так увлекся им, что пропустил ужин и опомнился только тогда, когда начало смеркаться.

Воспоминание о том, что Лорд Света просил его зайти сегодня к себе после ужина, заставило гребнеголового резко вскочить, роняя на пол инструмент.

На пороге кабинета своего наставника Эрик появился встрепанный и запыхавшийся. Впрочем, Лорд Света никак не прокомментировал ни опоздание ученика, ни его внешний вид. Он просто предложил ему сесть напротив и проговорил, поощряюще улыбаясь:

— Итак, я хотел еще раз поздравить тебя с победой. Должен признать, меня весьма впечатлило ваше сегодняшнее выступление со Спайдером и Арой.

— Да?… — удивился Эрик.

— А знаешь, почему? — тихо и вкрадчиво произнес Альрек, слегка наклоняясь к своему ученику. Эрик помотал головой, задумчиво хмурясь.

— Потому, что я так до конца и не понял, что именно вы сделали. Как и когда вы закрепили на плоту трос? Почему этого никто не заметил?

Эрик моргнул изумленно, затем принялся старательно объяснять:

— Это был не совсем трос. Просто Спайдер может создавать такую прочную прозрачную паутину… В общем, он отчасти способен контролировать ее движение, даже на расстоянии, если как следует сосредоточится.

— Я слышал, что некоторые из Спайдеров так могут, — задумчиво проговорил Альрек, — но не знал, что Майнор достиг в этой области такого мастерства… Вы привязали один конец паутины Спайдера к стреле и пустили ее в плот?

— Да, еще когда летуны сражались друг с другом. Тогда все стреляли в том направлении, и никто не обратил внимания на еще одну стрелу.

— Неплохо, — кивнул Лорд Света.

— А потом уже Спайдер взял под контроль тот конец нити, что был на стреле и заставил его обмотаться вокруг одного из бревен. Правда, у него долго не получалось… Зато я как раз успел за это время сделать что-то вроде лебедки, чтобы удобнее было тянуть плот к берегу.

— Вы неплохо сработали вместе, — заметил Лорд Света, откидываясь в кресле. — На ходу придумали интересный план, который еще и сработал.

Альрек замолчал, затем отхлебнул из своего бокала, все так же глядя куда-то в пространство. Затем проговорил:

— Кажется, у меня для вас со Спайдером есть задание. До сих пор я полагал, что вы еще не готовы к таким вещам, но… Вы очень хорошо сработали вместе сегодня. Незаметно, эффективно и находчиво. Это как раз то, что мне надо.

— Что за задание? — полюбопытствовал Эрик, не выдержав повисшей тишины.

— Я скоро расскажу тебе… Скоро, — ответил Лорд Света, — Вам предстоит очень ответственная миссия. Вам двоим и еще моему младшему брату, Беловеру Драгону.

* * *

На следующий день Альрек нашел время и для разговора со Спайдером. Когда Лорд Света изложил Маю суть дела, парень пришел к выводу, что, кажется, его лицо Альреку вконец опротивело, и сиятельный светлый решил, будто из Мая выйдет отличный разведчик. Май пытался поговорить с Лордом — донести до его Светлости мысль, что молодой Спайдер может принести делу Света гораздо больше, оставаясь живым. Но эта влиятельная мразь даже комментировать обращенную к нему речь не стала! Сказала так ласково:

— Как ты думаешь, твои родители согласятся, если я попрошу их отдать мне дочь в личные ученицы? А если с ней после этого что-нибудь случится — будет ли кто-то высказывать претензии?

Если Майнор и дорожил кем-то, то только своей маленькой сестрой… И он настолько обрадовался описанной Лордом Света возможности, что чуть было не попытался прикончить этого Драгона прямо там. Май так и благодарил Лорда Света за оказанную честь — с сочащимся по подбородку ядом.